Текст книги "Хроники Эллизора. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Спиридонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 47 страниц)

ГЛАВА СОРОК

ПЯТАЯ

ОЗЗИ ВОЗВРАЩАЕТСЯ

В МАГГРЕЙД

   Через три дня Леонард провожал сына обратно в Маггрейд. Трудным был для него этот день! Каких только тяжёлых и смертельно опасных дней не случалось в жизни Леонарда, но этот, должно быть, был самым нелёгким. День пусть и осенний, но солнечный и тёплый, с лёгкой такой прохладцей, которая сама по себе приятна бодрит. Но для Леонарда лучше бы лил дождь и пусть бы лошади тонули по брюхо в грязи. Или пусть вновь надо было бы идти Леонарду сражаться с обрами, но только бы не отправлять своего сына обратно в Маггрейд!

   В сопровождении целого отряда стражи они скакали рядом на некотором удалении от всех, для того чтобы спокойно поговорить. Дорога петляла вдоль Радиоактивного леса, от которого её отделял глубокий каменистый овраг. Часть деревьев за оврагом предусмотрительно вырубили, чтобы никакой мутант не мог незаметно выбраться на дорогу. Пахло прелой листвой и горьким дымом, хотя поблизости не виднелось ни одного кострища.

   – Отец, вот скажи, – говорил Оззи, – а почему Чужестранец так и не раскрыл себя? Ведь он не стал давать никаких показаний... Я же... мы же спасли его от верной смерти, а он даже не поговорил со мной! Разве я не заслужил хотя бы краткого разговора? И о чём он говорил с тобой?

   В голосе Оззи чувствовалась обида, и Леонард понимал её.

   – Честно говоря, Оззи, я не знаю почему, – отвечал он. – Думаю, что у него есть на это какие-то причины. Наверное, он выше наших человеческих эмоций. Главное, что на деле он помог нам, избавил нас от самых непреодолимых опасностей...

   Оззи согласно кивнул:

   – Да, наверное, это так, отец... Но о чём же он, всё-таки, говорил с тобой?

   – Прости меня, сын, – с некоторым затруднением сказал Леонард, – но я не могу рассказать тебе. Это тайна. Одно могу сказать: он ещё вернётся... Ты ещё его увидишь!

   – Ладно, пусть так. Я понимаю... – вздохнул Оззи. Взгляд его тем временем коснулся леса. – А знаешь, отец, я тебе не всё успел рассказать... Когда я возвращался, то случайно заблудился в этом лесу... А была уже ночь... Наверное, меня тоже спас Чужестранец, потому что одно чудовище чуть не растерзало меня...

   Леонард взглянул на сына и увидел, как тень страха скользнула по лицу Оззи.

   Тот продолжал:

   – Такого чудовища я раньше никогда не видел, даже и не слышал о таком... Его вообще трудно описать...

   – Не стоит, сын, – сказал Леонард. – Тем более, если это был "когтистый дровосек"...

   – Что ещё за дровосек? – удивился Оззи.

   – Ну... как сказать... – Леонард несколько смутился. – Толком никто не знает... Есть разные версии... Магирус мне говорил, что это результат каких-то рискованных экспериментов ещё военной или довоенной поры. Что-то вроде биологического оружия... А может, нечто, что и мутировало на основе этого оружия, точно не знаю... А ещё есть версии, будто этого дровосека нельзя описать, этого не могут сделать даже те, кто его видел и уцелел... А таких, кто уцелел совсем мало, может, двое или трое... Вместе с тобою...

   – Это почему же нельзя описать?! – загорячился Оззи. – Я эту тварь очень хорошо запомнил! Он похож на скорпиона, только жало у него не одно, а...

   Леонард прервал сына жестом руки:

   – Не рассказывай! Вся проблема в том, что у "дровосека" нет одной определённой формы. Многие считают, что сам по себе он представляет неопределённую, но смертельно опасную субстанцию, способную поглощать всё живое, но только при определённых условиях. И вот когда эти условия вдруг возникают, то "дровосек" принимает тот вид, которого больше всего страшится его жертва. Ну, как в кошмаре, что ли...

   Оззи согласно кивнул:

   – Да, наверное, так и есть...Я как раз накануне видел страшный сон... И чудовище из сна было похоже на этого "дровосека"...

   – Да, Оззи, лучше не вспоминай о нём... Лучше, чтобы наши пути не пересекались с этой тварью...

   – Ты прав, папа... Но надо быть готовым ко всему ...

   Они замолчали.

   Лес с обеих сторон поредел, и дорога пошла под уклон. Впереди показалась река Арамиль, через которую с таким трудом переправился Оззи при своём возвращении в Эллизор. Моста пока не было, но кто-то уже соорудил паром, на котором можно было переправляться при помощи крепкого каната натянутого между берегами. Часть отряда должна была следовать с Оззи в Маггрейд, чтобы потом вернуться вместе с Беллой в Эллизор. Таково было условие её отца, рыбаря Александра, да и сам Оззи, как бы грустно ему не было, понимал, что в Маггрейде его невесте делать нечего.

   Да и вообще, что там будет в этом Маггрейде? Какие опасности, какие подвохи? Впереди целых пять лет такой жизни, в которой ещё надо уцелеть.

   Леонард с Оззи молча обнялись – оба с трудом сдерживали слёзы, понимая, что нельзя их никому показать. Паром отчалил. Леонард дождался, пока Оззи с другими всадниками сошёл на противоположный берег и вскоре скрылся за холмом. Возвращаться обратно в Эллизор было трудно, но странное дело, Леонард не ощущал на душе никакой тяжести. Наоборот, словно камень с души свалился. Наверное, благодаря тому, что теперь в Эллизоре должен был восторжествовать подлинный Закон!

   Оззи тоже был немного печален, но в глубине души ощущал силу и решимость. Решимость с честью выдержать все грядущие испытания и не сдаться духу магического Маггрейда! Да, Закон превыше всего! Но только настоящий Закон! Юный эллизорец вдруг представил своего отца в парадной тоге Главного хранителя и невольно улыбнулся.

   Погода по-прежнему стояла солнечная, хотя осень набирала силу.

   Высоко в небе, не видимый человеческому глазу, парил гиперорёл Корри.

Конец первой хроники

Спиридонов Андрей Владимирович

Хроники Эллизора. Сокрушение башни

Аннотация: «Сокрушение башни» – вторая часть «Хроник Эллизора». Всего же – не меньше пяти частей. «Приключения и опасности подстерегают на каждом шагу мужественных и благородных героев. Они живут в необычном, мрачном и пугающем мире, который возник на обломках цивилизации, погибшей в результате последней мировой войны. Им приходится драться не только с невообразимыми мутантами, они сражаются и с негодяями, которые мутировали от соприкосновения с властью...» Плюс к тому во второй части «хроник» появляются герои из нашей современности, которые столкнулись с тем, что окружающая реальность далеко не единственная и, поэтому, основная земная реальность нуждается в защите. "Выдающийся философ ХХ столетия Жан Бодрийяр писал об одном фантастическом рассказа Борхеса: «Территория больше не предшествует карте и не переживает ее. Отныне карта предшествует территории – прецессия симулякров, – именно она порождает территорию, и если вернуться к нашему фантастическому рассказу, то теперь клочья территории медленно тлели бы на пространстве карты. То здесь, то там остатки реального, а не карты, продолжали бы существовать в пустынях, которые перестали принадлежать Империи, а стали нашей пустыней. Пустыней самой реальности».

ПРОТОИЕРЕЙ АНДРЕЙ СПИРИДОНОВ

«ХРОНИКИ ЭЛЛИЗОРА»

СОКРУШЕНИЕ БАШНИ

(хроника вторая)

ВМЕСТО ПРЕДИСЛОВИЯ

"

Три основных закона

VES

" (абсолютно секретно, только для членов "Высшего Совета

VES

").

1. Благо и спасение реального лица является первоочередной задачей.

2. Сохранность и целостность конкретной виртуальной среды, после задачи спасения реального лица, является не менее важной задачей.

3. Ради осуществления первых двух задач, виртуальный хранитель или спасатель должен прилагать все меры и ус

и

лия вплоть до полного самопожертвования.

4.

Четвертый пункт данного кодекса

является строго секретным и доступен только для лиц Высшего Совета

VES

. Сообщение его содержания рядовым оперативникам допустимо только в случае чрезвычайных ситуации и с одобрения всех полномочных лиц Высшего Совета:

-

В случае подлинной угрозы вторжения

виртуальной реальности в земную реальность или смешения с ней, настоящим параграфом разрешается применение любых крайних мер

–

вплоть до физического уничтожения

действующих или даже реальных лиц и аннигиляции виртуальных

миров и реальностей.

5. Пятый параграф данного кодекса также является строго секретным и может быть сообщаем только лицам, ознакомленным с четвертым параграфом кодекса.

-

Главной, но не подлежащей разглашению целью деятельности

VES

, являться сохранение земной реальности в ее адекватном состоянии. Такие цели, как спасение персонажей и сохранение целостности виртуальной среды, являются декларативными и могут осуществляться до тех пор, пока не входят в противоречие с главной целью.

6. Данный пункт допускает знакомство с его содержанием только лиц, ознакомленных с содержанием пяти первых пунктов. Он же гласит:

-

В случае самых сложных, чрезвычайных и не требующих отлагательства ситуаций по сохранению неприкосновенности земной реальности, те или иные крайние защитительные меры могут, в порядке исключения, применяться членами Высшего Совета

VES

или спасателями-оперативниками, по необходимости ознакомленными с содержанием первых пяти пунктов, без обязательного согласия членов Высшего Совета

VES

. Естественно, что позже такого рода решения должны оцениваться Компетентным Собранием Высшего Совета и фиксироваться в обязательного характера документах и отчётах как необходимые и оправданные задачей сохранения земной реальности.

(Из

центрального

параграфа основного секретного кодекса

"

Vertyal

Е

xporer

Security

"; перевод на русский язык сделан «Московским филиалом»

VES

, прошит и пронумерован в количестве 35 экз. строго для внутреннего пользования и хранения в «Особой библиотеке».

Копирование, сканирование, перевод в электронный вид не допускается!

)

Г

лава

ПЕРВАЯ

АУДИЕНЦИЯ У ВЕРХОВНОГО МАГА

   Зима в Маггрейде не лучшее время. Снег, впрочем, бывает редко, но дождь и слякоть – почти ежедневно. Правда, начало нынешней зимы выдалось особенным: холодно, ветрено, а осадков мало – лишь иногда ветер сечёт прохожих острой ледяной крупой. В один из таких ледяных дней, уже ближе к вечеру, по направлению к Тот-Вирленду двигался всадник в чёрном плаще с поднятым воротом и казалось, что без оружия. Лишь опытный взгляд мог бы определить, что слева под плащом, на поясе скрывается кобура, в который спрятан пистолет или револьвер. Личное стрелковое оружие даже в Маггрейде являлось редкостью, и если бы всадник носил его в открытую, то легко заслужил бы уважение окружающего люда.

   Но, похоже, направляющегося в Вирленд это заботило мало. Когда сзади остались дымные улицы Маггрейда, всадник на минуту остановил коня и воззрился на Тот-Башню, которая теперь была хорошо видна. Да, судя по всему, возведение этого сооружения уже близилось к концу: серая гигантская свеча словно пыталась зацепиться за облака. Говорят, сам Варлаам хотел, чтобы башню возвели чуть ли не за полгода. Но это – фантастика, такие темпы просто невозможны. Верховный жрец явно погорячился. До и три года – тоже неплохой результат для осуществления столь титанического проекта.

   Всадник с места пришпорил коня и минут через двадцать спешился возле КПП Вирленда. Скучающий дежурный долго созванивался по допотопному телефону-вертушке, который, наверняка, в свое время подобрали на каком-нибудь ещё довоенном складе. Страж пару раз бросил на незнакомца любопытствующий взор и быстро отвел глаза: уж больно страшным показалось ему лицо прибывшего – чёрная и словно спекшаяся неподвижная маска, изборожденная не то шрамами, не то – морщинами, среди которых затерялись тёмные же и холодные глаза.

   Если бы дежурному сказали, что этому человеку ещё нет и двадцати лет, то он ни за что не поверил бы.

   – Оружие есть? – привычно поинтересовался он.

   – Есть...

   – Нужно сдать!

   Незнакомец молча достал из-под плаща небольшой хромированный револьвер и поймал ответный завистливый взгляд.

   – А расписку даёте? – с иронией поинтересовался он. Голос у него был под стать внешности – низкий и хрипловатый.

   Апартаменты Верховного Тот-мага Маггрейда поражали своей скромностью: всего две комнаты, в одну из которых никому, кроме самого жреца, не было доступа, а другая комната – просторная зала – служила для приёма визитеров.

   Верховный жрец не заставил себя ждать, что для посетителя являлось очень хорошим знаком. Раньше гость видел мага только издалека. Теперь появилась возможность рассмотреть поближе: небольшого роста, похож на монгола. Редкая борода. На первый взгляд – ничего особенного, вот только глаза горят темным свирепым огнем, и это – кого пугает, а кого и понуждает привязаться всей душой к этому человеку и во всём же повиноваться ему.

   – Не откажешься разделить со мной небольшую трапезу?

   – Если угодно Вашему благоволению...

   – Что ж... Прошу!

   Маг явно осторожничал, потому что за трапезой и разговором был сам себе слугой: вероятно, опасался чужих ушей.

   Гость отказался от вина в пользу ягодного сока.

   – Настоящее воздержание от вина только достойно похвалы! – сказал маг и перешёл к делу:

   – Итак, звать тебя Яков и по происхождению ты эллизорец?

   – Да, это так...

   – Сколько времени ты не был в Эллизоре?

   – Три года.

   – Как зовут твою мать?

   – Ее звали Деора. Она умерла год назад...

   – Деора... – маг замолчал, словно это имя ему что-то говорило. – Попробуй вот этого салата, – наконец сказал он и продолжил: – Наверное, ты хочешь знать, почему я пригласил тебя к себе? Постараюсь объяснить... Пусть ты молод, но уже хорошо зарекомендовал себя на службе Маггрейду. Геронтий говорит, что другого такого работника, специалиста по тайным поручениям у него больше нет...

   До этого дня Яков, сын колдуньи Деоры, не был лично знаком с Верховным магом Маггрейда. Но почему-то ему казалось, что рано или поздно это произойдет, причем – без малейших усилий с его, Якова, стороны. Он надеялся на эту встречу, он предвкушал её, потому что многого ожидал от личного знакомства с Варлаамом. Ещё несколько лет назад, в Эллизоре, перед тем, как Якова тяжело ранил их домашний мутант и ему с матерью пришлось бежать из родного клана, он возжелал научиться самой высшей магии, самой большой силе, какая только возможна, и теперь вполне справедливо полагал, что более сильного мага, чем Варлаам, вряд ли можно сыскать во всём послевоенном мире.

   Наконец, встреча состоялась.

   Но Яков не знал, что говорить и о чём просить. И не только потому, что им владел страх или чрезмерное благоговение перед Верховным жрецом. В таких случаях важно выбрать верную линию поведения: плохо показать себя слабым, так же как плохо перегнуть палку в другую сторону и произвести впечатление слишком назойливого посетителя. Как сказал один персонаж довоенной литературы, никогда ничего не просите, сами придут и всё дадут, – и Яков хорошо понимал это. Но ведь "никогда ничего не просить" или, точнее, ждать – тоже надо уметь. Яков, действительно, кое-чему уже научился, но, должно быть, это всё пока ещё мелочи по сравнению с настоящей магией, с настоящей силой.

   – Так вот, что я хотел бы ещё от тебя услышать, – сказал Варлаам, когда они ещё немного поговорили о делах Якова в Маггрейде, – насколько ты осведомлён о том, что сейчас происходит в Эллизоре?

   – Боюсь огорчить вас, – Яков старался отвечать максимально честно, – но я уже больше трех лет там не был. Знаю только понаслышке...

   – И что же ты слышал?

   – Ну, насколько я понимаю, после того, как три года назад там произошла смена власти, Эллизор стал более мобилизованным и динамично развивающимся кланом. Но с могуществом Маггрейда ему все равно никогда не сравниться!

   Варлаам как-то добро по-отечески улыбнулся. Яков не мог знать, что он чуть ли не единственный, кто за последнее время сподобился увидеть в лица мага такую искреннюю улыбку.

   – А почему ты так думаешь? – спросил Варлаам.

   – Потому, что в Эллизоре запрещена магия... А это значит, что они отказались от главного источника силы и могущества! Без этого они никогда не смогут противостоять Маггрейду!

   – Ты в целом мыслишь правильно, – улыбка сошла с лица Верховного мага и он почему-то даже нахмурился. – Но не всё так просто, мой друг... Эллизор уже давно у нас словно кость в горле... И этот эллизорский закон...

   – А-а! Да что Закон? – не сдержался Яков. – Сумма каких-то устаревших правил!

   Варлаам в ответ ещё больше нахмурился, встал из-за стола, достал с одной из полок какую-то книгу, затем – небольшую коробку черного цвета, но открывать сразу не стал, а так и продолжал стоять с книгой и коробкой в руках.

   – Ты не прав, друг мой, – сказал он. – С Законом Эллизора не так всё просто. Но, как бы тебе это объяснить? На самом деле это долгий разговор и мы должны будем ещё к нему вернуться. А пока просто подумай, ведь каждое слово имеет свой смысл, не так ли? Является слово носителем информации или нет?

   – Да, конечно! – Яков согласился, ещё не понимая, куда клонит жрец.

   – Слово, таким образом, есть своего рода оболочка информации или даже не просто информации, а вместилищем энергии, идеи, силы! Так вот, Закон Эллизора никогда не был пустым звуком! Он тоже является оболочкой очень сильной энергии! И для нас, для Маггрейда, это на самом деле сейчас самая главная опасность. Самое большое препятствие для осуществления наших планов. Если мы не уничтожим Эллизор, рано или поздно он уничтожит нас! И нам ещё повезло, что в самом Эллизоре, насколько я понимаю, есть некоторые сложности с Законом. В своё время я постарался, чтобы эти проблемы возникли. Хоть это дело и прошлое, но для нас будет лучше, если оригинал своего Закона они не смогут восстановить! Случись иначе, боюсь, у нас с Эллизором будет куда больше проблем!

   Яков давно так не удивлялся.

   – Это что же получается? – заговорил он. – Получается, что Закон Эллизора для самого Эллизора заменяет магию? То есть, Закон этот эллизорский есть скрытая и очень сильная магия?!

   Жрец вновь улыбнулся все той же своей настоящей улыбкой:

   – А ты не глуп, друг мой, далеко не глуп! Из тебя выйдет толк. Сможешь далеко пойти! То, что ты сейчас сказал про Эллизор, близко к правде, просто ты ещё не умеешь правильно понять то, что уже знаешь и точно сформулировать то, что хочешь сказать. Тебе надо учиться!

   – Да! Да! – высказал свое согласие Яков и тут же устыдился собственной поспешности.

   – Не смущайся! Твое желание учиться похвально, и я позабочусь об этом! Но пока тебе предстоит одна миссия. Ты должен будешь на некоторое время отправиться в Эллизор!

   Яков вздрогнул, услышав это, но возражать не стал.

   Уже на улице, после окончания беседы с Варламом, он поправил под плащом подаренный магом талисман и поёжился. Звезда на золотой цепочке, которую достал из коробки Варлаам, была на удивление красивой, но Яков не успел ее толком рассмотреть. В правом кармане плаща лежала книга, которую также дал маг, и Якову не терпелось скорей заглянуть в нее. Но Яков знал, что терпение одно из самых необходимых для научения магии качеств, и поэтому не гнал коня, но, напротив, пустил его шагом, чтобы, не спеша, обдумать прошедшую встречу.

   Особенно запомнились последние слова мага: "Запомни, мой друг, всегда действуй взвешенно, всегда обдумывай то, что хочешь предпринять! Не давай своим желаниям и первым страстным побуждениям руководить тобой, иначе можешь легко всё испортить! Сейчас звёзды сходятся в нашу пользу, но никакие благоприятные обстоятельства не помогут самому человеку, если он начнёт действовать вопреки предначертанному. Поэтому, будь осторожен!"

   Ближе к сумеркам распогодилось, приударил мороз. Полная луна спешила выглянуть в разрывы облаков. Тот-Башня сзади уже не цепляла облака, но казалась значительно ниже.

   В привычном одиночестве, в своих апартаментах ещё долго сидел за гостевым столом верховный маг Маггрейда, и если бы кто увидел его в этот момент, то удивился бы непривычно мягкому выражению жреческого лица. "Эх, Деора, Деора, – в конце концов пробормотал Варлаам, – если бы ты меня в свое время послушалась, всё могло быть иначе! И зачем ты увлеклась этим казначеем? Из-за этого пришлось привлекать к делу Анасиса, а он оказался не вполне надёжен..."

   С этими мыслями Варлаам поднялся и ушёл в свою опочивальню.

Г

лава

ВТОРАЯ

ОХОТА НА МУТАНТОВ

   Егерская служба в главном маггрейдском заповеднике – не сахар, но в то же время хорошо оплачивается, и паёк гораздо калорийней, чем в других местах. Правда, и риск посерьёзней, но к риску главный егерь Ян Кривой уже давно привык, если вообще к риску можно привыкнуть. Хотя, говорят, что человек ко всему привыкает. Впрочем, с мутантами вряд ли можно окончательно свыкнуться. Ян старался делать вид, что ему всё нипочём, ведь из своих почти тридцати лет жизни (пусть, добавим, и "по легенде") пять он провел в гладиаторах, где и потерял левый глаз, а ещё пять – в егерях, причем три последних года – старшим егерем, а это тоже не шутка. Поэтому нервы у Кривого Яна на пределе, хотя он и пытался это тщательно скрывать, сдерживаться. А иначе с этими мутантами и не может быть: будешь излишне гневаться и дёргаться – долго на этом свете не задержишься, ведь гнев плохой советчик. И если у обычных животных и их популяций есть какие-то свои закономерности поведения или, говоря иначе, стандарты, то у мутантов никаких стандартов никогда не было и, похоже, что в ближайшем будущем не появится. Мутант это почти всегда неожиданность. Поэтому, имея с этими особями дело, нужно не только семь раз отмерить, прежде чем что-либо или кого-либо резать, но и хорошенько подумать, а стоит ли это делать вообще.

   С утра пошел мелкий снежок и даже немного завьюжило. Обильного снега в Маггрейде Ян давно не видел, но эта зима выдалась на редкость суровой, и старший егерь сильно мерз, может быть, ещё и потому что вроде как происходил из южных областей, к морозам и снегам непривычным. Ближе к обеду за новой партией мутантов пожаловал караван из Центральной гладиаторской школы. Как обычно караван возглавлял эллизорец Оззи, чему Ян был искренне рад, потому что уважал молодого гладиатора. Да, тому, кажется, ещё не было и двадцати лет, но он уже стал главным помощником начальника школы. А надо сказать, что Центральная школа это не просто какой-то там бойцовский клуб в подвале, это на самом деле особая сила и структура в Маггрейде, которая, как подозревал Ян (да и не только он!), имела ощутимое влияние на властные расклады внутри клана.

   Да, за этим заведением скрывался не кто иной, как главный советник Империуса – Сарторий. Давно не секрет, что он находится в негласной оппозиции самому Варлааму, главному жрецу Маггрейда. Это длящееся не один год противостояние служило основной пружиной политической напряженности внутри клана, и никто не мог предсказать, чем эта затянувшаяся схватка "под ковром" для всех обернётся. Варлаам, конечно, имел несравненно больший внешний авторитет, ведь это именно он способствовал запуску чудом уцелевшего ещё с довоенных времен атомного реактора в Вирленде, а также он был и главным инициатором и идеологом строительства Тот-Башни, в то время как Сарторий, стараясь оставаться в тени, слыл куда более искусным мастером дворцовых интриг и вообще сторонником сугубо светского развития. Верховный ж маг, как считали многие, изрядно перегибал палку в сторону усиления религиозного культа в Маггрейде. Уже год как Вирленд стал Тот-Вирлендом, а одноименная столица клана – Тот-Маггрейдом. Что это за Тот такой – мало кто понимал, но Варлаам публично заявил, что это один из вышестоящих демиургов, который покровительствует непосредственно Маггрейду, и возразить ему на это никто не посмел. Да и что тут возразишь: самому главному магу, конечно, видней, кто там свыше покровительствует Маггрейду – Тот или не тот... В общем дело семимильными шагами двигалось к перекройке клана на магически-культовых рельсах, что нравилось далеко не всем. Не нравилось это и советнику Сарторию, который был натурой куда более обыденной и светской, чем религиозной. Впрочем, старшему егерю Яну до всей этой возни дела было мало: лишь бы заказы на мутантов не переводились и продуктовый паек не уменьшался.

   – Здорово, эллизорец! – протянул Ян руку выбравшемуся из первого фургона гладиатору. – Тебя ещё не зарубили на арене и даже не покалечили?

   – Привет, Ян! – поздоровался Оззи. – Сейчас на арене редко убивают! Руководство старается этого избегать! Гладиаторы ныне в цене.

   – Руководство? – усмехнулся Ян. – Ну-ну... А как публика? – однако, глядя на гостя, он нахмурился: голова у Оззи была перехвачена бинтом, который егерь сперва не заметил: – А это что за повязка?

   – Это? – Оззи с нарочитым испугом схватился за голову: – Да так, царапина!.. Пробовали дрессировать Нюшу, а она... знаешь, как взялась махать когтями, еле увернулся!

   – Нюшу? – удивился Ян. – А Нюша это кто? Это, случаем, не...

   – Да, Ян, это именно тот ваш живчик!

   – Оп-па!

   – Но ты не раскатывай губу! Это всё равно не "когтистый дровосек". Скорей всего, просто ранее неизвестная разновидность мшистой вонючки, только побольше размером и с когтями! Наши спецы пришли именно к такому выводу!

   – Ладно, что мы стоим тут на холоде, – сказал Ян, – пойдем, пообедаем, заодно и расскажешь подробней про эту вонючку!

   В столовой они отведали недурственного чечевичного супа и запечённой форели, которую успешно разводили в местных озерах здесь же, на полигоне. Оззи довольно подробно поведал о столкновении на ринге со злополучной вонючкой.

   – В общем, слюна у нее не липкая, а скорее – скользкая, и мне повезло, что эта вонючка оказалась не ядовитой! – окончил свой рассказ Оззи.

   – Значит, это точно не "дровосек"? – переспросил Ян.

   – Я же сразу сказал, что это не может быть "дровосек", да и вообще, Ян, выбрось ты этого "дровосека" из головы, по любому его поймать невозможно!

   – Я бы, Оззи, может быть и выбросил, но ты же знаешь, какая за "дровосека" назначена награда! – Ян помедлил и спросил: – Слушай, а это точно, что ты его видел? Тебе тогда не померещилось?

   Оззи нахмурился:

   – Померещилось – не померещилось... Но это чудовище, знаешь ли, не представилось!

   – Как же ты тогда всё-таки уцелел, ведь говорят, что нет от "дровосека" спасения?

   – Фактически, меня спасло чудо.

   – А разве чудеса ещё бывают, Оззи?

   – Бывают, Ян, бывают...

   – А вот мне на чудеса что-то в жизни не везёт, – вздохнул Ян.

   Глядя на него, Оззи невольно задумался над тем, что чем-то этот старший егерь напоминает ему отца, хотя внешнего сходства мало, да и отец Оззи был куда старше Яна.

   Ещё они испробовали горячего густого киселя, и Ян поинтересовался, какие у Оззи планы.

   – Близятся новогодние игры, – сказал Оззи, – так что у меня заказ по полной программе.

   – Тогда будем устраивать облаву, а то в загонах на эти игры точно зверья не хватит.

   Когда они вышли из столовой, ветер утих и небо начало проясняться.

   – Вроде погода налаживается, – сказал Ян и закурил. – Что-то последнее время мутант больно пугливый пошёл... – добавил он, – не нравится мне это, не к добру!

   Оззи от предложенной сигареты отказался.

   – А правда, что в Эллизоре никто никогда не курит?

   – Да, табак запрещён Законом, – ответил Оззи.

   – Ну и чудаки же вы все эллизорцы! – заключил Ян и добавил: – Пойдем, подумаем, как организовать облаву, до сумерек надо всё успеть!

   Охоту на мутантов, как правило, устраивают в сумерках, чтобы управиться до наступления ночи, когда сорванные с лёжек и мест обитания мутанты приходят в себя и начинают лучше ориентироваться на местности. Нужно успеть заарканить и поймать в сети тех, кто представляет интерес для гладиаторской школы, и по возможности отстрелят тех, кто интереса не представляет. Конечно, облава на мутантов дело сложное и опасное, поэтому егерская служба была хорошо обеспечена вооружением и техникой. В облаве, как правило, задействовали три восстановленных после консервации армейских джипа с открытым верхом и около десятка егерей. Использовать лошадей бессмысленно, потому что они панически боялись мутантов. Лишь "Особый маггрейдский тяжеловоз" ещё годился для транспортировки стреноженной добычи, но, понятно дело, что охотиться верхом на тяжеловозе из-за отсутствия мобильности нет никакого смысла.

   После обеда мороз вдруг усилился, один из джипов долго не хотел заводиться, а молодой парнишка в качестве механика-водителя, похоже, не обладал достаточным опытом. Он грешил то на свечи, то на качество бензина (да и где, кстати, в наши дни отыщешь хороший бензин?), и Ян уже хотел отправиться на двух экипажах, как, наконец, двигатель джипа выдал густой черный выхлоп и с некоторыми перебоями затарахтел.

   Оззи не любил автотранспорт – наверное, потому, что в Эллизоре никогда им не пользовались, но без колебаний запрыгнул в тот же джип, что и Ян.

   – Держи! – сказал тот и протянул ему помповое ружье.

   Вскоре из небольшого перелеска выгнали в поле двух волконосов. Один оказался помоложе и припустился во всю прыть, высоко задирая все шесть своих паучьих лап, другой отставал, а потом и вовсе выдохся, развернулся навстречу джипу, подобрал членистоногие лапы, выставил вперед свою волчью морду и оскалил клыки. Но, не смотря на угрожающий вид, "волконос насупленный" – не самый "боевой" мутант, потому что не ядовит и легко поддается элементарной дрессировке. Правда, игровая ценность его на гладиаторской арене тоже не очень велика.

   – Будем брать? – спросил Оззи.

   Ян кивнул и прицелился из специальной стреляющей сетью базуки. Выстрел был удачным и вскоре волконоса крепко спеленали. Тут же подоспел тяжеловоз с телегой. Старший егерь тем временем пытался высмотреть, куда подался другой волконос, но уже темнело и в обычный бинокль ничего толком не было видно.

   – В сторону "Гнилой лощины" он ушел, – сказал один из егерей, подъехавших на втором джипе. – Мы пока гонялись за "колючкой", видели! За ним Пашкин экипаж погнался!

   – Ага, хорошо, – сказал Ян, – мы проверим, а вы пройдитесь по северному склону, может, там кто сыщется... А что, колючку упустили?

   – Да не сезон сейчас для колючки, зима. Я вообще удивился, что это её подняло? И летела она низко-низко, с подскоком, как ее достанешь?

   – Это та лощина, где мы заарканили Нюшу? – спросил Оззи, перекрикивая шум двигателя и свист встречного ветра.

   – Да-а! – ответил Ян, всматриваясь в лежащие впереди холмы. Он стоял рядом с водителем и держался за металлический каркас отсутствующей крыши. – Но, вообще, раньше мы там никого не подымали! Раньше там было пусто! Что-то изменилось!