Текст книги "Зверолов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Рудазов

Соавторы: Ксения Рудазова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 38 страниц)

– Позвольте объяснить, – сказал дедушка Эльзе и инопланетянке Стувейре, когда большая часть экипажа собралась в рубке. – В общем-то, почти всем на борту и так известно, как мы искали звездных китов, потому что мы занимались этим целый год. После того, как они улетели и нырнули в гиперпространство, мы сначала решили, что преследовать их бессмысленно. Но когда мы поняли, что они ныряют туда ненадолго, что для гиперпрыжка этим удивительным существам, видимо, нужно «задержать дыхание», а потом они снова долго летят в пространстве классическом, то поняли, что издалека они таким манером прибыть не могли.

– Это самоочевидно, – облизнула глаз серранка.

– Да, догадаться было нетрудно. Но вставал тот самый вопрос, что ты подняла позавчера. Как их обнаружить в таком громадном пространстве? Облако Оорта не может кишеть звездными китами, потому что тогда мы бы обнаружили их давным-давно.

– А вы искали? – осведомилась Стувейра.

– Именно их – нет, конечно. Мы же даже не подозревали о том, что в открытом космосе, совсем рядом с нашей системой, существует жизнь. А облако Оорта простирается на целый световой год во все стороны, ничего интересного или ценного в нем нет, так что до прошлого года мы его практически не исследовали. Если только звездных китов не миллиарды, наткнуться на них случайно у нас почти не было шансов. А их – я в этом уверен – на многие порядки меньше. Вполне возможно, что их всего-то сто тридцать четыре – то самое стадо, что навестило нас в ноябре семьдесят первого.

– И что же вы предприняли?

– Космократор решил, что мы обязаны узнать, что это за существа, откуда они прибыли и много ли их там еще. И в облако Оорта был отправлен военный флот. В том направлении, откуда прибыли звездные киты. Они вряд ли способны на такое коварство, чтобы незаметно обойти Солнечную систему и напасть с другой стороны.

– И они их нашли?

– Нет, конечно. Как ты и сказала, для этого потребовалась бы тысяча кораблей и тысяча лет. Вместо этого каждый звездолет выпустил сорок тысяч космических дронов. Они разлетелись в разные стороны и принялись сканировать пространство, постоянно отправляя домой сигналы. В октябре один из них передал координаты аномального пространства. К сожалению, даже несмотря на то, что мы рядом с домом, синхронизировать их с гиперкоординатами удалось только очень приблизительно, поэтому мы вышли в целом световом дне от искомой области. Но мы знали приблизительное направление, так что…

Все смотрели в панорамное окно. Впереди простиралось нечто, обычному глазу кажущееся все тем же черным космосом с искрами звезд. Но гравиуловители и радиоэхолоты дополняли картину с учетом гравитационных воздействий и разного рода излучения, и вид становился все необычнее.

Никаких звезд или планет – их бы обнаружили давным-давно. Зато комет – тьма-тьмущая, видимо-невидимо, причем летящих целыми роями, по сложным, переплетенным орбитам. Среди них были как огромные, в десятки километров, так и крошечные, неразличимые никакими приборами.

– Что собой представляет эта аномалия, нам еще предстоит разобраться, – произнес дедушка. – Возможно, что это просто скопление космического мусора, которое образовалось здесь на заре возникновения Солнечной системы и оказалось небывало устойчивым. Своего рода космическое Саргассово море. А возможно, что это останки погибшей девятой планеты, условной Тюхе, которая находилась именно здесь, претерпела некую катастрофу и продолжает лететь по своей орбите уже в раздробленном виде. В общем-то, тут не было бы ничего особенного, если бы в этом Саргассовом море не водилась жизнь, причем жизнь уникальная.

Гравиуловители уже сообщали о том, что некоторые кометы движутся хаотично. Произвольно меняют направление, не придерживаются определенных орбит. В аномальной области как будто перемещались тысячи звездолетов… только вот были то живые существа.

– Входим внутрь очень осторожно, – произнес дедушка. – Не разлучаемся, готовимся при необходимости принимать эвакуацию. Хаусер, распорядись в случае нужды дать залп.

Бригадный генерал уже послал приказы на «Текумсе» и «Флавия Аэция». Всерьез звездных китов опасаться не приходилось – флот еще в прошлый раз убедился, что с боевыми звездолетами им не совладать. Уйти тоже будет нетрудно – в скорости они уступают земным кораблям десятикратно.

Вот теперь экспедиция стала в самом деле интересной, особенно когда «Ахав» и корабли сопровождения вошли в пределы аномалии. У нее не было четкой границы, как нет ее у звездной системы – просто твердотельные объекты встречались все чаще, гравиуловители то и дело сообщали о засеченных кометах… а потом впервые ожил биоискатель.

Впереди появилась жизнеформа.

И не одна, а целый косяк. Несколько тысяч – однако массой все они в совокупности уступали «Ахаву». Эльза изумленно поняла, что это не звездные киты, а что-то вроде… звездной селедки.

Они совсем не походили на звездных китов, с их длинными хоботами. Эти скорее напоминали именно рыб – удлиненные, обтекаемой формы, с гладкой, переливающейся оболочкой, похожей на жидкий металл. Размеры существ колебались от пятидесяти до ста метров, маневрировали они с помощью гибких щупалец-плавников, а рты им заменяли небольшие раструбы-воронки. Летя с огромной скоростью, небольшие существа втягивали межзвездный водород и микрометеориты.

За этой стаей «Ахав» летел довольно долго, пока дедушка и еще два зверолова совещались, что с ними делать. Поймать одну или две особи несложно, но удастся ли доставить в Солнечную систему живыми и что с ними там делать?

– Что если они там размножатся? – предположил дядя Мервин. – Мы ничего о них не знаем, будет слишком рискованно брать их с собой.

– Согласна, – кивнула тетя Маргарита. – Вначале нужно получше их изучить, а уж потом притаскивать домой.

– Хорошо, – подумав, кивнул дедушка. – Ищем дальше.

Однако «Ахав» продолжил следовать за косяком звездной селедки – и не прогадал. Через пару часов из космической тьмы выплыло другое существо – все еще куда мельче звездного кита, но гораздо крупнее этой мелюзги.

Тело длиной в километр было широким, но плоским, похожим на гигантский веер или мантию. При движении матовая шкура светилась, по бокам колыхались полупрозрачные «крылья», а сзади был длинный тонкий отросток с несколькими щупальцами.

Его предназначение стало очевидно, когда звездный скат резко ускорился. Для этого он сложил крылья, став почти кольцеобразным, и помчался прямо на стаю звездной сельди. Скорость была невообразимой, невозможной ни для одного земного животного, но поскольку расстояния оставались космическими, атака казалась очень медленной.

Скат преодолел сотни тысяч километров, прежде чем врезался в стаю. Та сразу разошлась, разлетелась в брызги, удирая во все стороны, но хвост ската взвился, хватая одну из рыбин – и та бессильно затрепыхалась.

– Ваша гипотеза подтвердилась, Троост, – произнес дядя Мервин. – Здесь и в самом деле полноценная экосистема.

– Это напрашивалось само собой, – сказал дедушка. – Даже космические жизнеформы существуют в вакууме только в буквальном смысле. Везде, где есть жизнь, она формирует пищевые цепочки – и звездные киты, судя по всему, на ее вершине.

– Осталось разыскать их самих, – сказала тетя Маргарита. – Меньшие существа тоже очень интересны, но к их поимке мы не готовились.

– Придется поискать, – сказал дедушка. – Дроны здесь не помогут – их слопает первая же макрель.

Оказалось, что аномальная область, которую кто-то уже окрестил Саргассовой туманностью, имеет около светового дня в диаметре, так что исследовать ее сколько-нибудь полно в рамках одной экспедиции нереально. Было решено долететь до центра, до самого плотного скопления, попробовать все-таки поймать хотя бы одно местное животное и возвращаться с полученными данными.

А следующая экспедиция будет организована уже с расчетом конкретно на Саргассову туманность.

– Но это уже без меня, – сказал дедушка Эльзе. – Честно говоря, мои навыки тут не очень-то и полезны, просто специалистов по звездным китам в ЕСС пока что нет. А я хотя бы видел одного из них изнутри.

Увы, именно звездные киты экспедиции пока что не попадались. Час шел за часом, «Ахав» летел к центру аномалии, несколько раз встречал косяки стометровой селедки и пожирающих ее полуторакилометровых скатов, но вершина пищевой цепочки как в воду канула.

В Саргассовой туманности оказались и другие формы жизни. Целый биоценоз адаптировался здесь к вакууму и невесомости.

Тут были крохотные по здешним меркам пылевые медузы. Полупрозрачные, всего десяти метров в диаметре, они питались межзвездной пылью и ионизированным газом. Звездная селедка ловила и пожирала их на лету.

Были прилипалы-энергососы – тридцатиметровые плоские организмы, что прицеплялись к звездным скатам, питаясь их излучением.

Были звездные мурены – метров пятисот в длину, очень быстрые. В их пастях сверкали электромагнитные волны, и этими «зубами» они впивались в звездную селедку.

Нападать на пришельцев космические хищники не смели. Даже звездные скаты казались маленькими рядом с исполинским «Ахавом». Только на исходе дня корабль-китобой встретил кого-то, сопоставимого с собой по размерам – но все еще не звездного кита.

Этот пятнадцатикилометровый колосс отдаленно напоминал черепаху. Закованная в панцирь изо льда и камня, она плыла сквозь космическую бездну – очень-очень медленно, делая едва ли световую секунду в час.

А приблизившись вплотную, земляне поняли, что звездная черепаха мертва, и на ее туше копошатся падальщики. Похожие на приплюснутые сферы с десятком клешней, они разрывали плоть на минеральные компоненты. Вокруг плавали пылевые медузы, подбирая крошки, оброненные космическими крабами.

– Я начинаю сомневаться, уместно ли вообще ловить эти жизнеформы, – задумчиво произнесла тетя Маргарита. – Разместить их на Венере не выйдет, слишком велики и требуют специфических условий. А создавать для них обособленную экосистему в космосе… зачем? Все уже есть здесь. Саргассова туманность совсем рядом с системой, можно без труда организовать экскурсионные туры.

– Вы правы, коллега, – кивнул дедушка. – Я тоже склоняюсь к этой мысли и, полагаю, в госкомитете с нами согласятся. Но нам нужно подать подробный отчет, так что задержимся еще на какое-то время, раз уж прилетели. Эльза, у тебя еще есть время?

– Еще две недели до занятий, – непринужденно отмахнулась девочка. – Успеем.

И снова потекли дни, хотя теперь наполненные интересными наблюдениями. Один, второй, третий, четвертый… начался пятый, а «Ахав» все еще не встретил ни одного звездного кита, хотя живность помельче попадалась часто.

– Странно, – сказал дедушка, когда наткнулись на еще одну звездную черепаху – теперь живую. – Очень странно. Я предполагал, что к Солнцу их погнало некое бедствие, катастрофа… но основной гипотезой было то, что им перестало хватать пищи. Что они подъели все пригодные им кометы и отправились искать новые пастбища. Но судя по тому, что мы видим, корм здесь по-прежнему в изобилии. Что же тогда случилось?

Над этой загадкой ломали голову все. «Ахав» уже достиг центральной области Саргассовой туманности, но и здесь не было никаких следов звездных китов. Они словно так и не вернулись в свои родные края. Свернули куда-то еще или исчезли в гиперпространстве.

– А может, они повернули назад? – предположила как-то Эльза. – Решили, что хищные корабли ушли и можно вернуться на новое пастбище?

– Это возможно, – кивнул дедушка. – Не исключено, что мы с ними просто разминулись. Но по-прежнему непонятно, что их погнало к Солнцу, если пищи более чем достаточно и здесь.

– Звездные китобои, – без раздумий заявила Эльза. – Если есть киты – должны быть и китобои.

Дядя Максимилиан при этих словах немного напрягся. Ему явно не понравилась мысль, что где-то тут могут летать другие, неизвестные охотники на звездных китов.

Потому что это явно не земляне.

– Это не мы, – тут же заявила инопланетянка Стувейра.

– Я не думаю, что загадка разгадывается так, – покачал головой дедушка. – Киты прибыли в Солнечную систему организованным стадом, они явно ни от кого не убегали. Мы видели, как они ведут себя, когда убегают. Но мы почти добрались до центра – летим еще сутки, и если ничего не изменится, возвращаемся.

Эльза вздохнула. Ей все-таки очень хотелось найти звездного кита. Она увидела кучу огромных и невероятных животных, ребята в классе обзавидуются, и ей наверняка дадут какое-нибудь уникальное достижение, но без звездных китов ее триумф неполон, потому что они самые большие.

Звездные черепахи тоже ничего такие, но все-таки мельче.

Чаяния Эльзы исполнились на следующий день. В центральной области Саргассовой туманности кометы аж клубились в каком-то безумном рое, и жизни тоже здесь оказалось особенно много. То и дело пролетали косяки звездной сельди, проплывали величественные скаты, застилали весь обзор поля пылевых медуз.

И звездные киты тут тоже были – но поначалу мертвые. Многокилометровые туши летели по своим орбитам, сами подобные кометам. Облепленные падальщиками, разрываемые звездными муренами, они возвращали полезные вещества в круговорот жизни.

– Это похоже на слоновье кладбище, – пробормотал дядя Мервин.

Эльза сначала решила, что это подтверждение ее гипотезы. Тут случилась настоящая бойня, кто-то перебил всех звездных китов. Но дедушка показал ей, что трупы очень различаются. Есть совсем свежие, почти целехонькие, а есть такие старые, что их обглодали почти дочиста, они уже разваливаются на куски, и скоро рассыплются совсем, превратившись в рои метеороидов.

И за редким исключением все они были очень крупными. Крупнее тех, что прилетали в Солнечную систему. В том стаде самым огромным был вожак, которого сначала приняли за флагман флота вторжения – тридцатикилометровый исполин. Здесь же в вакууме плавали трупы длиной в сорок, сорок пять, даже пятьдесят километров.

Несколько часов «Ахав» собирал образцы. Ловил или отламывал целые куски мертвых китов. Дедушка, дядя Максимилиан, дядя Мервин и еще несколько членов экипажа вышли наружу в автономных скафандрах и забрались внутрь одного трупа. Эльза тоже просилась, но в этом ей отказали.

Но там ничего интересного и не было, впрочем. Просто мертвые киты. Все примерно одинаковые, осмотрел одного – осмотрел всех. «Ахав» летел все дальше, но не находил ничего, кроме дрейфующих в космосе гигантских тел.

А потом… одно из них сошло с орбиты.

Оно задвигалось, когда «Ахав» был еще далеко. Развернуло длиннющий хобот, развернулось навстречу гостям и оказалось живым звездным китом – но воистину громадным. Приборы сообщили, что в нем пятьдесят три… нет, пятьдесят четыре километра.

Способный поймать комету «Ахав» казался рядом с ним карликом, недомерком.

– Открываем огонь? – сходу предложил дядя Максимилиан.

– Хаусер, я тебя на рыбалку больше не приглашу, – сказал дедушка. – Мы и так на кладбище, тебе трупов мало?

– Мое дело предложить. Но у нас на борту ребенок.

– Дядя Максимилиан, я вызвалась добровольно, осознавая все риски, – заявила Эльза, глядя на бригадного генерала. – И я не ребенок, мне одиннадцать. Я считаю, что мы обязаны изучить ситуацию со всех сторон и только потом применить силовые меры, буде они окажутся востребованы.

– Поражаюсь, чему учат в школах современных детей, – хмыкнул дядя Максимилиан.

– А еще я считаю, что мы обязаны дать этому киту имя, – добавила Эльза. – Предлагаю – Темный Великан.

Космическая громада тем временем приближалась. Триллионы тонн живого веса летели сквозь вакуум, словно причудливой формы астероид. Вряд ли ему хотелось есть – здесь пища была повсюду. Скорее уж свежеокрещенный Темный Великан почуял на своей территории чужаков и решил с ними расправиться.

– Это должна быть невероятно старая особь, – задумчиво произнес дедушка.

– Наверное, это их самый старый дедушка, – предположила Эльза. – Остальные улетели, а его оставили тут.

– Вопрос в том, куда они улетели… – задумчиво произнес дедушка Маартен.

– Куда-то, куда не берут дедушек, – пожала плечами Эльза.

И в этот момент дедушка Маартен вздрогнул. Резко повернул голову, посмотрел на внучку каким-то странным взглядом и коротко скомандовал:

– Разворачиваемся и уходим.

– А этот… Темный Великан?.. – удивился дядя Максимилиан.

– Черт с ним. Штернбек, как быстро мы сможем вернуться в систему?

Корабельный мозг проявился голографически в общей допреальности. Похожий на косматого седого старика, он хмуро посмотрел на дедушку, на секунду задумался и сказал:

– Здесь выходить в гипер слишком рискованно, кэп. Если пойдем на тридцати тысячах – около двух часов до достаточно чистого вакуума. Потом два часа на разгон и около часа в самом гипере.

– Пять часов, – сумрачно повторил дедушка. – Хорошо. Надеюсь, мы не опоздаем.

Он отказался что-либо объяснять. Они с дядей Мервином и тетей Маргаритой зашептались, причем тетя Маргарита громко ахнула, а дядя Мервин присвистнул и сказал, что дедушка гений, а тот замотал головой и сказал, что может быть, еще и ошибается, но если он прав – возвращаться нужно срочно.

И «Ахав», а вместе с ним «Текумсе» и «Флавий Аэций» развернулись и двинулись назад – прочь с китового кладбища, уже не обращая внимания на летящего к ним Темного Великана. Ушли от него легко – в скорости он уступал земным звездолетам на целый порядок.

Обратно, конечно, шли на всех парах, если бы только у космического корабля были пары. И Эльзе никто ничего не объяснял – дедушка, другие капитаны-звероловы и еще куча биологов изучали взятые на борт образцы, совещались и спорили, но в таких терминах, которые в шестом классе еще не проходят. Эльза, дядя Максимилиан, тетя Маруся и инопланетянка Стувейра слушали очень внимательно, но ни черта, конечно, не понимали.

За пять часов они успели пообедать, но Эльзе кусок не лез в горло. Она даже не заметила, когда «Ахав» снова вошел в гиперпространство, а когда заметила – просто уселась у панорамного окна и стала ждать, когда в нем снова появится Солнце.

А потом оно появилось – и вместе с ним появился Инфранет, а вместе с ним – космократор Штауфенберг. Он почти сразу же возник в общей допреальности, и за его плечом – Мирча Рыымэху, жутковатый председатель госкомитета по обороне, у которого металлическая кожа, а вместо лица зеркальная маска.

– Троост, хорошо, что вы вернулись, – не тратя время на приветствия, сказал космократор. – Удалось что-нибудь выяснить об этих существах?

– Да, – кивнул дедушка. – Они вернулись за время нашего отсутствия, я верно понимаю?

– Да. Пять дней назад и движутся прежним курсом. Прогнать больше не удается. Мы убили нескольких, но остальные упрямо прут дальше, не реагируя на потери. Если вы не привезли иного решения, флот начнет атаку на уничтожение.

– Иное решение есть, – быстро сказал дедушка. – Пропустите их.

– Шутку понял, – холодно ответил космократор. – Смешно.

– Это не шутка. Они летят прямо к Солнцу, верно?

– Да, как и в прошлый раз.

– Освободите им путь. Уберите с дороги станции и космолеты. Если что-то убрать невозможно – напугайте, чтобы немного свернули. Пусть летят.

– Я так понимаю, вам известно, куда и зачем они движутся, – спокойно произнес космократор. – Не просветите?

– Они летят на нерест, – ответил дедушка.

Космократор Штауфенберг моргнул. На долю секунды этот каменный человек опешил. Потом широкоскулое лицо ожило, челюсти разомкнулись, и верховный правитель Единой Солнечной Системы сказал:

– Рыымэху, пауза. Троост, объясните.

Дедушка заговорил. Он коротко изложил то, что Эльза видела – как они нашли в облаке Оорта гигантскую аномальную зону, которую назвали Саргассовой туманностью, как встретили там кучу живности, целую удивительную экосистему, и как нашли в конце концов кладбище звездных китов, но всего одного живого, причем очень старого.

– Детали требуют уточнения, – быстро говорил дедушка. – Но я предполагаю, что им не нужны наши астероиды, станции и корабли. Конечно, они их слопают, если попадутся на пути, но пропитания у них вдоволь и дома, к тому же их экосистема существует в замкнутом цикле. Скорее всего, внутренняя Солнечная система вообще не подходит им для постоянного проживания – здесь слишком много солнечного ветра, высокая радиация и сильные гравитационные возмущения. В то же время мы не нашли ничего, что могло бы прогнать их из прежнего дома – ни каких-то природных врагов, ни космических китобоев, ни какой-нибудь катастрофы, бедствия космического масштаба. И однако они собрались, судя по всему, всей популяцией и отправились прямиком к нам на порог. А когда их прогнали неведомые хищники, они покрутились, повертелись, выждали годик – и снова двинулись прежним путем. Судя по всему, их гонит инстинкт – причем гонит прямо к Солнцу. Можно было бы подумать, что их интересует какой-то из газовых гигантов, но прямо сейчас между ними и Солнцем нет ни одного.

– То есть они здесь не в первый раз, – медленно кивнул космократор.

– Скорее всего, они возвращаются через каждые… сложно пока сказать, с какой периодичностью это происходит, но не меньше семи-восьми веков, иначе их предыдущий визит был бы замечен астрономами. Они долетают до окрестностей Солнца или даже его самого и там… мечут икру. По всей видимости, все те условия, что непригодны для их постоянной жизни, необходимы для созревания их потомства. Появившись на свет, оно вернется в Саргассову туманность, и круг жизни замкнется.

– И что вы предлагаете делать?

– Решать вам, космократор, – ответил дедушка. – Но я вижу только два варианта. Позволить им сделать то, что они хотят, или уничтожить их без остатка. Не думаю, что они согласятся на компромисс.

Воцарилось тяжелое, зловещее молчание, Несколько минут космократор Штауфенберг принимал решение. Но в конце концов он разомкнул губы и произнес:

– Рыымэху, отзовите флот.

– Пропустить? – хрипло спросил жуткий омар.

– Да. Похоже, они метали здесь икру задолго до того, как первый человек взял в руки каменный топор. Пусть продолжают.