Текст книги "Зверолов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Рудазов

Соавторы: Ксения Рудазова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 38 страниц)

Да будет мир

Маартен Троост и Стувейра дир Тессарра остановились передохнуть в тени центаврийского дуба. Пятнадцати метров в диаметре, двухсот метров высотой, этот колосс сам по себе был экосистемой, и тысячи животных рождались, жили и умирали, никогда не покидая его ветвей.

На Земле таких древогор не увидишь. Корни и сосуды немодифицированных земных растений не могут поднять воду выше, чем на сто тридцать метров. Но центаврианские деревья – не совсем растения, так что встречаются и повыше.

Конкретно эта особь – симбиотическая система, своеобразный гибрид дерева и моллюска. Его восемь мощных толстых корней впитывают питательные вещества из почвы, но при их отсутствии или внешней угрозе центаврийский дуб может выкопаться и переползти на другое место. А на его мягкой коре в изобилии растут съедобные водоросли, привлекающие мелких животных, чей помет служит дубу удобрением.

– Здесь есть опасные хищники? – спросила Стувейра, пока Троост чистил гранат.

– Нет, – ответил зверолов. – Фауна Центавра – самая мирная в известной нам части галактики. Здесь не водится никого агрессивней коалы.

Он отломил кусок граната и протянул Стувейре. Серранка с удивлением посмотрела на множество красных зернышек, но вкус ей понравился. Она любила экзотические фрукты.

Гранат был превосходный. Сортотип «Дар Плутона», изумительная сладость и мягкая шкурка, которую несложно счищать голыми руками.

Можно обойтись и без этого, конечно. Репликатор способен синтезировать просто горсть гранатовых зерен. Но Троост предпочитал чистить гранат собственноручно. Понемногу снимать шкурку, добираясь до бордового содержимого, и по одному отколупывать зернышки.

По этой же причине он никогда не синтезировал орехи сразу очищенными, как предпочитают многие. Разбивание скорлупы – важная часть процесса, без нее орехи теряют что-то неуловимое.

– Если здесь нет интересных животных – что мы тут делаем? – спросила Стувейра, протянув руку за добавкой.

– «Опасный» и «интересный» – не синонимы, – напомнил Троост, пристально глядя вверх, в бежевую крону. Там что-то шевельнулось. – Феномен Центавра очень интересен и сам по себе, а представители его фауны в зоопарке пока что отсутствуют.

Альфа Центавра – ближайшая соседка Земли. Всего четыре с четвертью световых года, жалкие семнадцать часов в гиперпространстве. И в этой тройной звездной системе есть планеты. Одни вращаются вокруг Альфы A, другие – вокруг Альфы B, а две планеты имеют большие орбиты вокруг обеих.

Но все они необитаемы. Единственная же обитаемая принадлежит Проксиме Центавра – невзрачному красному карлику, который долгое время считали неспособным поддерживать жизнь.

И однако совсем рядом с ним есть подходящая для этого планета. Она немного больше Земли и немного холоднее, но атмосфера близка к земной, и человек может находиться здесь без скафандра, достаточно противорадиационного магнитного экрана.

Год на планете очень короткий, она обращается вокруг своей звезды всего за одиннадцать земных дней. Однако Проксима Центавра слабая и холодная звезда, и такого расстояния как раз достаточно, чтобы на ее ближайшей планете существовали океаны жидкой воды – и жизнь.

Правда, только на одной половине. Проксима Центавра регулярно вспыхивает, излучая чудовищные дозы радиации, так что примерно пятьдесят пять процентов планеты для жизни непригодны. Однако из-за приливного возмущения Центавр всегда повернут к своей звезде одной стороной. Те самые вспышки, что превратили дневную его половину в выжженную пустыню, благодаря атмосферной циркуляции и подземному теплу создают на ночной вполне комфортную температуру. А мощный двойной фонарь Альфы Центавра хотя и слабо, но рассеивает мрак, так что дни тут хоть и тусклые, но все же именно дни, а не светлые ночи.

И в этих условиях вечных сумерек и прохлады кишит жизнь.

Сейчас, правда, уже не так кишит. Центавр (ночная половина) очень богат флорой и низшей фауной (червями, рачками и насекомоподобными созданиями), но высших животных почти нет, и все они травоядные, чрезвычайно апатичные.

Вот этот, в кроне – центаврийский ленивец, причем очень старый, вымахавший до гигантских размеров. У него восемь конечностей, но образ жизни очень похож – как и его земной коллега, центаврийский ленивец большую часть времени проводит, вися на ветке и вяло жуя листья. Передвигается только когда заканчивается пища или нужно уйти от опасности… но это уже чисто гипотетически, потому что опасностей на Центавре нет.

Раньше были. Раньше тут водились и хищники, да и вообще фауна была не в пример богаче. Но почти все высшие животные вымерли вместе с хозяевами Центавра.

Да, здесь были разумные существа. Причем не дикари, а высокоразвитые, в чем-то даже обогнавшие землян. И этот двухсотметровый центаврийский дуб, который абсолютно на дуб не похож, гнездится на развалинах их столицы.

В бесформенных утесах вокруг все еще можно распознать остатки зданий. Не слишком крупных – города центавриан были в первую очередь подземными и росли вглубь, а не вверх, – но все же когда-то это было домами, школами, магазинами, заводами. Вот этот значок, похожий на трехконечную звезду с кружочками на остриях, вероятно, был символом их основной религии.

Археологи все еще спорят насчет этого.

Троост и Стувейра шли по относительно неплохо сохранившейся дороге. Покрывал ее не асфальт и не бетон, а нечто вроде застывшей пены или долговечного пенопласта. Под ногами он пружинил, землянин и серранка ощущали ступнями как будто спортивный мат.

Впереди виднелся культурный артефакт – то ли памятник, то ли священное изображение. На том, что когда-то было площадью, высилась почти десятиметровая статуя. Сработанная на совесть, она прошла сквозь века почти не изменившейся, показывая, как центавриане выглядели.

– Ну и уроды, – хмыкнула Стувейра, делая глазом фото.

Да, от людей или серранов центавриане отличались разительно. У них не было туловищ – только полуметровая голова с парой огромных глаз, дыхалом, роговым клювом и восемью щупальцами. Четыре из них, более короткие, играли роль ног, а еще четыре, длинные и с присосками, – рук. Что-то вроде эволюционировавших сухопутных спрутов, центавриане могли показаться пугающими, но они, судя по всему, были очень высокоразвитыми существами.

Космические цивилизации – огромная редкость во вселенной. Для появления подобной на некой планете жизнь должна возникнуть, развиться до многоклеточных организмов, породить животное со сложным мозгом, создать цивилизацию и наконец покинуть свою планету.

Любая из этих стадий чрезвычайно сложна и может занимать миллиарды лет. Восемьдесят семь процентов известных планет – мертвые, жизнь на них никогда не возникала. Еще на десяти процентах жизнь есть, но прокариотная, неразличимая человеческим глазом, и к живым планетам такие не причисляют. Возникновение эукариот – очень редкое явление.

Но даже если в конце концов эволюция порождает обезьяну, и эта обезьяна берет в руки палку, то это еще ничего не значит. Девяносто девять процентов истории человечества – первобытнообщинный строй, и большинство известных ксеносов – тоже дикари.

А даже если где-то появляется космическая цивилизация, она должна еще и совпасть с человечеством хронологически.

И вот эти… почти совпали.

Проксима Центавра входит в список систем с особым статусом. Ближайшая звезда к Солнцу, она была посещена уже на следующий год после изобретения гиперсветового двигателя. Ее открыл легендарный «Христофор Колумб» во время своей второй экспедиции.

И на Проксиме Центавра нашли планету, на которой был разум… но ключевое слово здесь – «был».

На момент своей гибели центавриане достигли высокого развития. Не ниже двадцать второго века, если сравнивать с землянами. Но к тому моменту, когда сюда прибыли земляне, на Центавре уже не осталось ни туземцев, ни даже высших животных.

Все погибли за двести пятьдесят лет до прибытия гостей с соседней звезды.

– Центавриане были высокоразвитым народом, – сказал Троост. – Они изучали экзопланеты и даже отправляли межзвездные экспедиции. Точнее, одну экспедицию, насколько нам известно.

– Куда?

– К нам, на Землю. Они опережали нас в развитии и о нас им было известно задолго до того, как мы встретились. Конечно, нашу Землю они называли не Землей, а что-то вроде… «Брщбрыгррыддык». Их основной способ общения для нас с вами недоступен, а устный язык у них был… труднопроизносимый.

– Чудные, – потелепала языком Стувейра. – И что же, вы установили с ними контакт еще четыреста лет назад?

– Даже больше, четыреста тридцать. Однако тогда об этом знали только избранные.

– Засекретили? – с пониманием спросила Стувейра.

– Да. Когда открыли Центавр, правительство тогда еще России рассекретило информацию о том, что очень давно, еще в середине двадцать первого века, центавриане уже посещали Землю. Точнее, один-единственный центаврианин. Других так и не прилетело. А до того дня, как мы развились настолько, что сами добрались до его планеты, он, увы, не дожил.

«Звездная пушка», из которой на Землю были отправлены два снаряда, до сих пор висит на орбите. Для современной ЕСС это устаревшая технология, однако она таки позволяла развить скорость в одну седьмую световой. Для Проксимы Центавра это был настоящий триумф, апогей развития их науки.

Судя по всему, центавриане развивались почти параллельно с землянами, но опережали примерно на пару веков. Вероятно, когда на Земле происходила промышленная революция и отрубали голову Людовику Шестнадцатому, Проксима Центавра вовсю излучала радиоволны. Но люди тогда еще не имели возможности их принять. А к тому времени, когда такая возможность появилась, центавриане уже перешли на другие средства связи.

В конце концов, радио не слишком-то эффективно – в истории земных технологий оно тоже не более чем краткий эпизод.

Центавр – не единственная планета, где были найдены следы вымерших цивилизаций. Тех, что не совпали с человечеством хронологически, что исчезли задолго до выхода землян в космос. Всего их нашли семь, в том числе на Марсе.

Но марсиане, судя по всему, вымерли еще в плиоцене. Их следов сохранилось исчезающе мало, и многие даже считают, что это были не аборигены, что это случайно уцелевшие артефакты, оставленные некими звездными странниками. А вот цивилизация Центавра погибла относительно недавно – от них остались города, техника…

Все разрушенное, больше похожее на мусорные терриконы, но и этого достаточно, чтобы уже полтора столетия занимать археологов. А теперь приземлился и «Нимрод», поскольку было окончательно подтверждено, что разумных существ тут нет больше четырехсот лет.

– И что их погубило? – спросила Стувейра, касаясь каменного рукощупальца.

– Археологи до сих пор не пришли к единому выводу, – ответил Троост. – Но судя по всему, тут была не одна причина, а целый коктейль. Пойдем, кстати, поздороваемся.

На большинстве планет, разрешенных для звероловных экспедиций, есть местная администрация. Планетарные лесничества, научно-исследовательские станции, этнографические лагеря. Представиться им – это хороший тон, поскольку следующие несколько месяцев вы будете работать бок о бок. Иногда это очень условное «бок о бок», пару раз Троост приземлялся на противоположном конце планеты, но все равно считал необходимым залететь поздороваться.

Центавр – это настоящая Мекка археологов, их тут постоянно живет больше пятисот. Словно трудолюбивые муравьи, они уже полтора века бережно расчищают и расшифровывают мертвую цивилизацию. Именно они восстановили в столице часть дорог и памятников, подняли из руин тысячи зданий и расчистили бесконечные подземные туннели. Но сделать предстоит еще очень многое, и Центавр не спешит раскрывать свои тайны.

Других ученых на Центавре тоже хоть отбавляй. Есть и зоологи. Но вот корабль-зверолов сюда раньше не пускали, хотя Троост несколько лет добивался разрешения на экспедицию. Археологи с какой-то детской ревностью не позволяли вывозить с Центавра никакие жизнеформы, хотя те уж точно не имеют исторической ценности.

И сейчас Троост наконец-то встретился лицом к лицу с человеком, который все эти годы категорически отказывал ему в доступе. Войцек Вотруба, руководитель археологической миссии и комендант Центавра. Мужчина среднего роста, с очень высоким лбом и прической «разделенная голова», при которой часть волос сбривается начисто. В случае Вотрубы – слева и справа, оставляя своего рода «треугольник».

На Трооста он поглядел безо всякой приязни… а потом увидел Стувейру.

– Здравствуйте! – восхищенно произнес археолог. – Вы… осорранка⁈

– Серранка, – поправила Стувейра. – А планета называется Осор.

– Да-да, простите, я… простите!

Другие археологи тоже прервали спор, отголоски которого были слышны даже снаружи. Человек тридцать их окружали толстую, реставрированную на молекулярном уровне книгу с рельефным переплетом и очень шумно обсуждали какое-то отдельное в ней место.

Место, куда пришли Троост и Стувейра, когда-то было музеем. Очень высокие потолки, куполообразная крыша и огромные залы создавали эффект необычайного простора даже в нынешнем полуразрушенном виде. Этот памятник погибшей цивилизации пребывал в плачевном состоянии, его обнаружили только в прошлом году и с тех пор бережно восстанавливали экспонат за экспонатом.

Когда все археологи познакомились и высказали свое уважение гостье с далекой звезды, Троост полюбопытствовал, о чем так горячо спорили уважаемые ученые. Оказалось, что на чрезвычайно важную тему – десять было ангелов у Бога или две тысячи пятьсот шестьдесят.

Троост ничего не понял и попросил разъяснений. Оные были предоставлены.

Все дело было в этой самой книге, которая оказалась Священным Писанием одной из главных религий Центавра. А еще точнее – в одной строчке на одной из первых страниц, которая гласила: «Всего же у Джзии (предположительно: Бог) 10 / этссуушта (предположительно: ангелы)».

Предметом спора стала косая черта после цифры (не числа!) десять. Лингвисты давно расшифровали математику и письменность центавриан и знали, что эта косая черта означает квадрат шестнадцати. Значит, десять раз по двести пятьдесят шесть.

Только вот книга была очень старинной и безусловно рукописной. И эта черта выглядела несколько кривовато и чужеродно. Словно просто случайно черкнули пером.

Так что многие посчитали, что это банальная описка, и ангелов было всего десять.

Иронично, но культуру центавриан приходится восстанавливать именно по таким вот древним книгам. Немногочисленным памятникам старины, сохранившимся в некоторых музеях.

Центавриане еще за пару веков до своего исчезновения перешли на электронные хранилища информации. Когда-то у них были и обычные, очень похожие на земные книги, отпечатанные на бумаге, но они перестали их производить задолго до того, как вымерли.

И сохранилось их очень мало.

Но несколько штук все-таки сохранилось. А вот электронных хранилищ не уцелело ни одного. К тому дню, когда Александр Щербачев ступил на эту планету, все центаврианские сервера уже не подлежали восстановлению. Что-либо извлечь из них так и не удалось, да и сам принцип их работы долгое время оставался загадкой. Центавриане использовали совершенно другую электронику, во многом завязанную на их физиологические особенности.

– Судя по всему, они были телепатами, – произнес Вотруба, любезно улыбаясь Стувейре. – Вы знали, что они присылали своих представителей на Землю еще в двадцать первом веке? Тогда это не стало достоянием общественности, а со временем выяснилось, что земные условия все-таки не совсем для них подходят… но тем не менее, кое-что о них мы узнали еще тогда. Меньше, чем хотелось бы, правда, вот и приходится выпытывать сведения у древних книг.

– Но это же святая книжка, – облизнула глаз Стувейра. – Какие там могут быть сведения, там же просто выдумки.

– А!.. – покачал пальцем Вотруба. – Дилетантский подход, уж простите за грубость! В нашем деле бесполезных источников не бывает. Даже надпись на стене является историческим документом, а продукты творчества, романы или кинофильмы – тем более. Известно ли вам, что новгородские берестяные грамоты имели для горожан своего времени не больше значения, чем для нас сообщения в чатах?

– Нет, неизвестно, – совершенно честно ответила Стувейра.

– Вот видите! Конечно, лучше всего найти официальный документ – законодательный, налоговый, военный. Но жизнь нас не всегда так балует, чаще приходится обходиться именами, нацарапанными на фрагментах глиняных сосудов. Мы изучаем фольклор – басни, анекдоты, городские страшилки – и он порой дает чрезвычайно полезную информацию. Снобизм вообще недопустим, если хочешь понять их эпоху и их самих полномасштабно.

– А зачем? – не поняла Стувейра. – Их же больше нет. Какая разница, какие анекдоты они рассказывали? Или они были настолько смешные, что тебе интересно?

– Ах, снова дилетантский подход, – с сожалением сказал Вотруба. – Ну да не будем о целесообразности, это дискуссионный вопрос. Просто мы этого хотим. И главная наша проблема там, где речь идет о высокоразвитых инопланетных цивилизациях – недолговечность и технологическая специфика носителей информации. Чем развитей общество, тем хрупче и уязвимей ее материальная культура, она все больше зависит от энергетики, телекоммуникаций. Мрамор и базальтовые плиты сохраняют вырезанное на них тысячелетиями, но уже какую-нибудь видеокассету через полвека неизвестно и чем читать. Что уж говорить о информации, которая в буквальном смысле… витает в воздухе. Схлопнулось общество – исчезло и все, чем они жили и дышали. Поэтому для нас так и ценны музейные экспонаты, немногочисленные сохранившиеся классические книги. Со страницами и текстом, который и спустя века можно прочесть.

– Я поняла, – раздраженно ответила Стувейра. – Это я поняла. Но что там читать, это же сплошная выдумка.

– Мы ходим по кругу, – тоже начал раздражаться Вотруба. – Послушайте, во-первых, это дает уйму информации о том, во что они верили… пусть даже не они, а их далекие предки. Религия оказывает громадное влияние на культуру и быт, даже если ее перестают принимать всерьез, как обычно и бывает в развитом обществе. Во-вторых, в этой книге не только мифы, она в значительной степени летопись. Тут рассказывается о их древних царях, о их войнах, приводится много деталей их повседневной жизни. Это история, а история важна вся, целиком.

Стувейра издала отрывистое колючее шипение и сложила руки на груди. Прагматичная, как ее бластер, она не видела смысла в том, в чем нет пользы или адреналина.

– Э!.. – отмахнулся Вотруба, явно разочарованный в серранах. – Троост, вы, надеюсь, не собираетесь охотиться в исторических местах? Сейчас весь Центавр – дикая природа, но я запрещаю вам работать там, где раньше были поселения.

– Я и не собирался, – заверил зверолов. – Мы приземлились на севере континента, там всегда были леса, насколько я понимаю.

– Судя по всему, даже заповедник, – все еще немного сердито кивнул Вотруба. – Никаких признаков цивилизации, леса очень старые. Там можете ловить, хорошо.

– Но вам это не нравится? – не удержался Троост.

– Я был против вашего прилета, и я по-прежнему против, – сжал губы в ниточку Вотруба. – Эта планета – огромный исторический памятник и одновременно с этим – гигантский курган. Ловить на ней зверей для зоопарка – это… кхм…

– Поверьте, мы всегда делаем это очень бережно.

– Э, что уж теперь, – отмахнулся археолог. – К сожалению, мое мнение проигнорировали, так что… неважно. Спасибо, что заглянули, если понадобится помощь или консультация – обращайтесь. Еще чем-то могу помочь?

Обратно к «Нимроду» звероловы летели молча. Троост размышлял о том, что знакомство не задалось. Профессор Вотруба и правда оказался человеком колючим и раздражительным… или ему просто не нравится, когда вторгаются в его личное королевство. Он не только глава археологов, но и комендант этой планеты, он отвечает за нее и, возможно, опасается, что Троост с его дронами повредят какие-нибудь бесценные реликты.

– Он похож на старика, который кричит на детей, которые играют под его окнами, – сказала Стувейра, когда впереди показался купол «Нимрода». – На Земле бывают такие старики?

– Полагаю, они везде бывают, – усмехнулся Троост. – Давай работать, а с Вотрубой мы, скорее всего, больше общаться не будем.

Стувейра кивнула в очень земном жесте, вызывая на визор субэкраны дронов-охотников. Это была уже вторая ее экспедиция, и третья, если считать охоту за звездными китами, и она прекрасно освоилась с работой космического зверолова.

На Терра Нове она была на правах стажера, хотя и числилась старшим помощником. Но серранка схватывала все на лету, и уже к концу экспедиции обращалась с дронами и инструментами не хуже опытного кипера. Рутинные обязанности ее, правда, раздражали, но выполняла она их молча и качественно, а отправляясь на охоту лично, выслеживая какого-нибудь особенно интересного зверя – буквально расцветала.

Ну а здесь, на Центавре, она уже сразу принялась за дело, не дожидаясь указаний капитана. За время их отсутствия Урс Таркас выгрузил и активировал дронов-разведчиков, а вот охотники пока что простаивали. Похожие на парящие в воздухе цилиндры со множеством рук, ощетиненные стоперами и с силовыми пузырями под днищем, они ожидали указаний.

За семнадцать часов в гиперпространстве Троост разработал программу на первые дни. В этой части планеты фауна особенно богата, если так можно выразиться о пережившем глобальное вымирание Центавре.

Во-первых, конечно, центаврийские ленивцы. Этими усеяны все деревья-моллюски, и для охоты на них не нужны никакие дроны. Достаточно посильнее тряхнуть ветку, чтобы ленивец шмякнулся прямо в сеть.

Во-вторых, пастбищники. Тучные, с мягкими телами, они пасутся, стоя на четырех толстых ногах, а гибкими ротовыми щупальцами срывают и подтягивают траву к ротовому аппарату в виде воронки. Целыми днями они перетирают ее в кашу, очень медленно передвигаясь. У них есть биологический механизм, позволяющий сворачиваться в шар, как огромная мокрица, и в прежние времена это явно использовалось для защиты от хищников, но сейчас стало бесполезным.

В-третьих, фильтраторы-медузоиды, ведущие полурастительный образ жизни. Размером с крупную птицу, они плавают в воздухе, восемью длинными липкими щупальцами фильтруя микроорганизмы. Выбирать направление не умеют, просто летят, куда дует ветер, слепые и глухие.

В-четвертых, детритофаги-сборщики, червеобразные существа с четырьмя мощными копательными конечностями и еще четырьмя почти атрофировавшимися, не больше сосков. Постоянно роя тоннели, они перерабатывают мертвую биомассу своими ртами, похожими на скребки.

И, конечно, настоящие облака летающих зонтиков, восьмикрылых созданий, играющих на Центавре роль птиц. Любопытные и жизнерадостные, они так и порхают вокруг, никого не боясь и садясь прямо звероловам на головы.

Стувейра только что поймала одного голыми руками.

– Какое тут непуганое зверье, – сказала она, осторожно держа добычу. – А где его рот?

– У них нет рта, – открыл силовой контейнер Троост. – Они впитывают кожей солнечный свет и атмосферные частицы. Это наполовину растения, хотя и довольно умные.

– Жаль, что все хищники вымерли, – посадила летающий зонтик в контейнер Стувейра. – Тут были опасные животные?

На Терра Нове ей сильнее всего понравилось самое начало экспедиции, когда им неожиданно пришлось выступить в роли детективов, и самый конец, когда они с Троостом охотились на тенеплава – гибрид животного и хищного растения, тридцатиметровую змею-лиану, большая часть тела которой скрывается под землей или внутри деревьев, а щупальца почти жидкие и выделяют мощную кислоту. На Терра Нове тенеплав играет роль царя природы, и Троост специально приберег его под конец, на сладкое.

– Раньше были, – ответил он, сверяясь с инфом. – На пастбищников охотилось сразу несколько видов крупных хищников, медузоидов и летающих зонтиков тоже вовсю поедали, а ленивцы вообще были исчезающим видом. Во всяком случае, так утверждают работающие здесь палеонтологи. Сейчас идет дискуссия о том, не восстановить ли часть вымерших видов Центавра, потому что в нынешнем виде его экосистема может просто коллапсировать.

– Да, эти зверьки в нормальной природе не выживут, – сказала Стувейра, тряся дерево и глядя на падающего к ее ногам ленивца.

Следующие несколько дней шла рутинная работа. Дроны-разведчики выслеживали добычу, дроны-охотники ее ловили и приносили в «Нимрод». Здесь Троост, Стувейра и киперы добычу принимали, осматривали, иногда оказывали медпомощь и размещали в вольерах. И если на Терра Нове Стувейра все порывалась отправиться на охоту лично, то и дело испрашивая дозволения капитана, то здешнюю фауну она просто не считала заслуживающей внимания.

Большую ее часть земные зоологи изучили давным-давно. И почти все выбранные для зоопарка жизнеформы водились в выбранной Троостом области. Судя по всему, тут действительно прежде был заповедник – кусок планеты, который центавриане оставили дикой природе. Колоссальные деревья-моллюски никуда отсюда не уходили, а так и стояли на одном месте веками. На лугах и полянах привольно паслись тучные стада пастбищников. Воздух кишел медузоидами, а земля – детритофагами. На каждой ветке висело по ленивцу.

Очень скоро поток добычи поредел. Все самые распространенные виды были собраны, и дроны улетали все дальше и дальше, выискивая более редкие жизнеформы. Насекомых и прочую микрофауну «Нимрод» почти не собирает, а крупных животных на Центавре мало, и все промаркированы оранжевым – изучены хорошо, но в зоопарке отсутствуют.

Оранжевыми, как и желтыми, Троост лично не занимался, оставляя их на дронов, так что ничего особенного от этой экспедиции не ждал, собираясь просто наполнить вольеры и вернуться на Венеру. На Терра Нове «Нимрод» провел два месяца, здесь хватит и пары недель.

Однако на девятый день дрон-разведчик обнаружил представителя красного вида. И обычно промаркированные красным жизнеформы Троост ловил сам, но в этот раз дрон-охотник был совсем рядом, так что зверолов просто подтвердил захват.

Добычу доставили через четыре часа. Посмотреть на нее явились оба кипера, и при виде выпавшего из силового пузыря существа они в унисон ахнули.

Стувейра тоже удивленно облизнула глаз. Серранке показалось, что дрон-охотник притащил другого землянина – только почему-то голого. Но когда прошел эффект стопера, и существо медленно распрямилось в вольере, стало видно, что оно все-таки не человек, хотя издали можно и перепутать.

Оно тоже было прямоходящим, похожим на примата. Кожа темно-желто-зеленая, пальцев только по четыре и оканчиваются когтями, глаза очень большие, а нос розовый, плоский и с почти кошачьими усами под ним – но в остальном сходство очень сильное. Приглядевшись, Стувейра заметила еще и четыре крохотных отростка в паховой области, а Троост пояснил, что это тоже конечности, только рудиментарные.

– Это так называемый «человек Центавра», – произнес он, изучая палеонтологический бестиарий. – Одно из вымерших животных. И человека Центавра в живом виде до нас никто не находил, так что мы совершили настоящее открытие.

Троост тут же дал дронам задание обшарить ту область уже целенаправленно, в поисках других людей Центавра. Судя по тому, что земные зоологи даже не подозревали о их существовании, вид это чрезвычайно редкий или даже почти вымерший, так что желательно создать жизнеспособную популяцию.

Зоопарк выполняет еще и эти функции. Если обнаруживается вид, вымирающий не в силу естественных процессов, а из-за неких внешних причин, уцелевших особей изымают, разводят на Венере, иногда даже клонируют, а потом возвращают на родную планету. Есть даже корабль-зверолов, который занимается именно возвращением восстановленных видов – «Карл Гагенбек».

Было бы лучше, конечно, разводить вымирающие виды прямо на родных планетах. Но это потребовало бы возведения на них специальных питомников и поддержания штата сотрудников – а желающих годами работать на экзопланетах, вдали от цивилизации, не так уж много.

Тем временем первый найденный человек Центавра обживался в своем вольере. Он оказался очень дружелюбным, почти ручным существом, и девушки-киперы сразу окружили его заботой. Точнее, ее – это была самочка, которую тут же назвали Нэнси, в честь героини популярного мюзикла.

Но ее сородичей дроны пока что не находили. Прошел день, другой, третий – а Нэнси оставалась единственной представительницей своего вида. Троост все сильнее мрачнел, поскольку получалось, что вид этот практически вымер, и Нэнси, возможно, самая последняя. Если есть и другие, то их считаные единицы.

Но Троост не сдавался. Он задействовал всех дронов и даже синтезировал еще партию, лично исследовал ту область заповедника с биоискателем, но находил только другие жизнеформы, хорошо известные и широко распространенные.

Так продолжалось неделю. «Нимрод» уже выполнил план, все более-менее крупные и более-менее интересные обитатели Центавра сидели в вольерах в достаточных количествах, экспедицию можно было сворачивать – но Маартен Троост не желал сдаваться. Среди гигантских древомоллюсков носились целые рои крохотных дронов-разведчиков и похожих на летающих спрутов охотников, а внизу без устали бродили две фигуры – желтая и зеленая.

Впрочем, Стувейра дир Тессарра передвигалась в основном поверху. Удивительно ловкая и подвижная, она летала по деревьям, как белка, переносилась с ветки на ветку, до минимума снизив свой вес ИГ-поясом. В отличие от Трооста, одежды она не носила, зато ее чешую в нескольких местах пересекали ремни с подвешенным к ним оборудованием и оружием.

Если Троост обычно ограничивался стопером и бластером, то Стувейра напоминала живой арсенал. За спиной у нее висел нейро-гарпун, который был, по сути, просто большим стопером, только стрелял не импульсом, а тонкой саморасплетающейся сетью из нанопроводов, сразу захватывающей цель. Там же был ИГ-захватчик – устройство, создающее локальное гравитационное поле, которое используется для захвата очень быстрых или летающих существ. На поясе висел крио-инъектор – стреляющий капсулой с быстроиспаряющимся хладагентом, вызывающим локальное обморожение и временный паралич. Рядом – трубка плазменного лассо, энергетического шнура, создающего безболезненное, но прочное силовое поле вокруг конечностей или тела добычи.

Все эти орудия Троост тоже использовал, когда ловил какую-нибудь специфическую жизнеформу. Но в большинстве случаев на охоте хватало биоискателя, шумового генератора и стопера, так что дополнительное оборудование за ним просто носил Ретривер – дрон-охотник номер шесть, которого Троост использовал в качестве ассистента.