Текст книги "Зверолов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Рудазов

Соавторы: Ксения Рудазова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 38 страниц)

Хотя ситуация, конечно, отличалась от спарринга с Арифом на допреальном ринге…

И успехи оставляли желать лучшего. Поначалу Эльза вообще осторожничала, надеялась просто отпугнуть этих двоих и сбежать. Это ведь разумные существа… два разумных существа, здешние роботы – бывшие ксеносы, местный аналог корабельных мозгов. И внутри что-то переворачивалось при мысли об убийстве.

Но они наступали. Наседали. Особенно робот, конечно, его хозяин просто шипел что-то и иногда швырялся в Эльзу кухонной утварью.

И тогда она ударила на поражение. Полоснула с размаху по железной руке.

Та зазвенела, словно колокол, но осталась целой. Только царапина появилась. Остроты униора вкупе с физической силой Эльзы не хватило, чтобы повредить металл… хорошие у них тут роботы. Она снизила вес ИГ-поясом и стала слишком легкой… а если утяжелиться, станет трудно двигаться.

Надо тянуть время. Надо во что бы то ни стало тянуть время.

Но ее загоняли в угол. Поняв, что ее оружие не так уж им и страшно, робот перешел в наступление. Он пропустил еще три выпада, получил еще три царапины на корпусе… а потом схватил Эльзу за руки! Резким, быстрым рывком метнулся к ней, выбил униор – и снова вскинул ее на весу!

– Убей ее! – услышала Эльза крик хозяина робота. – Убей эту пакость!

Она не успела удивиться, что вдруг начала его понимать, потому что в следующий миг в робота что-то врезалось. Эльза вылетела из стальной хватки, но упала на мягкое… судя по звукам, то был Знатель.

Железный Болван тем временем дубасился с другим роботом. Полегче, постройнее, он явно уступал ему в силе, да и в скорости не превосходил. Чужой робот почти сразу оставил ему на корпусе вмятину, сдавил и принялся сжимать…

Эльза метнулась за отлетевшим униором.

Ее похититель не успел удрать. Он повернулся, он засеменил прочь на мягких неуклюжих ногах, но Эльза оказалась быстрее. Она повалила ксеноса на пол, прижала к студенистому горлу (точнее, его отсутствию) лезвие униора и самым проникновенным тоном завопила:

– Скажи!.. Скажи ему!.. скажи, чтобы остановился!.. иначе, клянусь своим соцпрофилем, я тебя прирежу!

Валяющийся кулем Знатель явно продолжал проводить свои «каналы», потому что враждебный ксенос замер в явном испуге, а парой секунд спустя остановился и его робот. Железный Болван тут же повалил его и принялся связывать теми самыми веревками, которые так ободрали Эльзе руки.

Через несколько минут Эльза стояла, сложив руки на груди, и мрачно смотрела на двух туземцев, что пытались ее убить. Они действительно пытались это сделать и действительно оказались людоедами… впрочем, в свое оправдание они заявили, что не распознали в Эльзе разумное существо, поскольку говорить она не умела, а ее комбинезон приняли за наружный покров вроде чешуи.

Эльза им не поверила. Стоящий у ее ног ТТ-4 тоже заявил, что заявление сомнительное, поскольку не распознать в нем дрона они никак не могли, а животные дронами не владеют.

– Что по вашим законам за такое полагается? – спросила Эльза наконец Знателя.

– Не знаю, – пожал плечами тот. – Не интересовался.

– Ладно, тогда… – задумалась Эльза, глядя на униор. – Тогда… хм…

– … Меня удивило, что ты оставила им жизнь, – сказал Знатель, когда они снова шагали по лесной дороге. – Разве тебя порадовало, что они хотели тебя съесть?

– Да я в бешенстве была, – честно ответила Эльза. – Но убийство – это убийство. Убийство допустимо только ради самозащиты.

– Но ведь они хотели тебя убить, так что это и была бы самозащита.

– Нет. Если убийца обездвижен и не представляет опасности – это уже не самозащита, а казнь. А я не имею права казнить.

– А кто имеет?

– На вашей планете – правомочные органы, которым мы все сообщим, как только до них доберемся. Они же там точно не задохнутся?

Железный Болван и Знатель по просьбе Эльзы связали тех двоих крепко-накрепко и заперли в их же собственном погребе, а Железный Болван еще и навалил сверху камней, заверив, что даже если пленники развяжутся – быстро выбраться не смогут.

– А что полагается за такое по вашим законам? – спросил Знатель через еще некоторое время.

– За преднамеренное убийство без смягчающих – дезинтеграция, – ответила Эльза после короткой паузы. – Епитимьей или бойкотом за такое не отделаться.

– Дезинтеграция – это казнь? – уточнил Знатель. – Но тогда получается, что убив их, ты бы просто сделала то, что должно.

– Нет, потому что мы не на нашей планете, а на вашей, а на вашей другие законы, хоть ты их и не знаешь. Но даже если бы мы были на моей, у меня все равно нет таких полномочий. Решение о дезинтеграции каждый раз выносится лично космократором, он единственный в ЕСС, у кого есть право подписать такой указ. А я не космократор.

– Но ведь никто бы не узнал.

– Я бы узнала.

– Она права, Знатель, – заговорил Железный Болван. – Кем мы будем, если станем делать, что пожелается?

– Свободными существами? – хмыкнул Знатель. – Впрочем, не стану спорить. Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении.

Эльза не ответила. Она и сама не была до конца уверена, верно ли поступила. Но как будто верно. Во всяком случае, правил поведения на других планетах не нарушила и совесть убийством не отяготила.

– Далеко еще до Города? – спросила она, чтобы не продолжать разговор.

– Когда выйдем из леса – останется еще полпути. Надо будет пройти через долину и ущелье, а сразу за ущельем поля – и Город.

Эльза кивнула. Она надеялась, что лес закончится поскорее. Ноги уже еле двигались, но она не собиралась снова вставать на ночлег среди этих тенистых крон. За каждым деревом теперь мерещился новый людоед, Эльза то и дело вздрагивала.

Хорошо хоть, живот перестал урчать. Железный Болван таки успел поймать кролика (точнее, мелкое животное, отдаленно на него похожее) и захватил его с собой. А Эльза, как ни тряслись у нее от пережитого поджилки, взяла себя в руки и настояла на том, чтобы задержаться и приготовить еду прямо там.

Так что теперь она рвала зубами жареное мясо прямо на ходу, и философски размышляла о превратностях судьбы. Для кого-то ты добыча, для кого-то хищник…

– Берегись!..

Эльза сиганула в сторону за миг до того, как Железный Болван это прокричал. Уронив остатки кролика прямо в грязь, она перекатилась через голову и резко развернулась. Чуть подрагивающий униор вытянулся в тонкую нагинату и указывал на…

Животное, кажется. Размером с крупного тигра, покрытое мелкой темно-желтой чешуей с растущими тут и там синими плавниками или короткими спинными парусами. Судя по острым когтям и зубастой крокодильей пасти – хищник. А судя по полному отсутствию глаз – отлично слышит или чует, или то и другое сразу.

– О, кусала, – сказал Знатель, сложив ладони вместе и апатично глядя своими странными глазами. – Давно их не видел.

Зверь полустоял-полусидел, частично опустившись на задние лапы. Его хвост колотил оземь, ноздри раздувались, но он не двигался с места. Напряженно замер, обращая слепую морду то к Эльзе, то к стоящему вполоборота, выставив металлическую руку, Железному Болвану.

Кажется, все боялись шевельнуться. Эльза так уж точно, насчет себя-то она была уверена. Если этот кусала бросится…

Но он не бросился. Вытянутая пасть разомкнулась, и из нее донеслось уже знакомое журчащее шипение. Зверь либо подражал речи разумных существ, как попугай, либо…

– А, ты пси-покрытый, – без всякого удивления сказал Знатель. – Эльза, не бойся, он пси-покрытый. Хотя он хотел нас сожрать.

– Не хотел, – раздались уже совершенно понятные слова. – Не клевещи, псионик. Я, Коготь Смелости, говорю: ты лжив, как все тебе подобные, ибо не напасть хотел, но сказать. Вот, говорю теперь: здравствуй, высокий двуногий. Куда следуешь?

– В Город, – ответила Эльза, глядя в безглазое лицо. – Я Эльза Елисеева, небесница, и я иду к великому псионику Всезнателю. Эти двое со мной.

– Хорошо, – ответил Коготь Смелости. – Хорошо. Дважды сказал я «хорошо», ибо это и в самом деле хорошо, а не так, из пустой учтивости. Вот, говорю тебе: пойду с тобой, если не прогонишь, потому что есть и у меня дело в Городе.

– Какое там может быть дело у кусалы? – хмыкнул Знатель.

– Молчи, псионик, – обратил к нему слепую морду Коготь Смелости. – Ты стар и глуп, а за твоими плечами немало дрянных дел, я слышу это в твоем биении. Что ты сотворил, что тебя прибили к дереву?

– Просто сказал не то и не тем, – усмехнулся зеленый коротышка. – Если ты столь дурного мнения о псиониках – зачем тебе величайший из них?

– Спросить. Задать вопрос. Узнать, почему.

– Почему что? – спросила Эльза, когда стало ясно, что реплика закончена.

– Почему прошлое – это прошлое, а будущее – это будущее, – ответил Коготь Смелости, поднимаясь на все четыре лапы. – Почему то, что случилось, уже не произойдет. Почему я не могу вернуть того, что было прежде. Мне сложно объяснить тому, у кого есть дырки зрения. Я могу пойти с вами?

– Можешь, – пожала плечами Эльза.

Гулять так гулять. Если уж бродячий цирк, то с дрессированным кусалой.

Интересно, что такое пси-покрытый и много ли таких на этой планете?

Оказалось, что так называют животных, которым кто-то из псиоников провел канал, одарив таким образом разумом. Провести его зверю очень сложно и делается это вообще-то очень редко. Знатель честно сказал, что такого не умеет, и не уверен даже, умеет ли это Всезнатель.

– Однако прежде на нашей планете был псионик огромной силы по имени Ультимат, который хотел провести каналы между всеми живущими, – говорил Знатель. – Это не удалось даже ему, но он дал речь многим, кто ее не заслуживал. Потом оказалось, что если пси-покрытый ложится с пси-покрытой, то детеныши тоже будут пси-покрытыми. Это было очень давно, а пси-покрытые звери оставались зверями, так что ложились не только с пси-покрытыми, так что к нашим дням их осталось не так уж много, но все-таки и не так уж мало

– Я – возможно, последний пси-покрытый кусала, – сказал Коготь Смелости. – Это я тоже хочу сказать Всезнателю. Пусть проведет для меня канал и сделает другую пси-покрытую кусалу. Если не сделает, то пусть ответит, почему не делает. Я сказал.

Пси-покрытого кусалу путники встретили уже на выходе из леса. Прошло еще минут десять, и деревья остались позади, над головами вновь раскинулось бесконечное небо, а впереди простерлось поле изумрудной травы.

Путники миновали еще одну мертвую и наполовину разрушенную деревню. В этот раз Эльза спросила у Знателя, что все это значит, почему на их планете так много брошенных поселений. Зеленый коротышка издал невразумительный звук и сказал, что эту историю быстро не расскажешь, но если Эльзе интересно и она хочет скоротать время в пути, то он, конечно, ее поведает.

История и впрямь оказалась длинной, к тому же рассказывал ее Знатель невразумительно, постоянно уходя в сторону и переключаясь на какие-то малозначительные подробности. Но сводилась она к череде войн и кризисов, которые привели к общему упадку. По сути Изумрудная планета сейчас была подобна Европе сразу после падения Рима – раннее Средневековье, темные века.

Только разница в том, что прежде общество у них было куда более развитым, нежели Рим даже в лучшие свои годы – у них были дроны и была псионика, которая по-прежнему представляла собой непонятно что, но Знатель сообщил, что раньше псиоников было гораздо больше, а сейчас их днем с огнем не сыщешь, и многие их еще и боятся.

– Хотя чего меня бояться? – хмыкнул он. – Разве я такой страшный?

ТТ-4 то и дело убегал вперед, разведывая дорогу. После очередного возвращения он известил, что дальше дорога идет через поле каких-то цветов, предположительно галлюциногенных, так что он рекомендует обойти их стороной.

После короткого совещания решили прислушаться к навигатору. Сделали крюк. Но это удлинило путь на несколько километров, так что на прежнюю дорогу вернулись только к середине дня.

Сделали привал, причем еду на этот раз добыл Коготь Смелости. Кусала приволок какую-то огромную змею, при виде которой Эльза сначала сморщилась, но когда на костре стало подрумяниваться белое нежное мясо – невольно облизнулась. Пахло изумительно, а на вкус оказалось еще лучше.

Большую часть добычи Коготь Смелости сам и съел, но отрезанного куска более чем хватило, чтобы Эльза наелась до отвала. Знателю, как обычно, не было нужно ничего, кроме воды и света, а Железный Болван просто следил за уровнем заряда батареи, подзаряжая запасную от солнца.

Но пока они отдыхали, с востока ползли тучи. И к тому времени, как привал закончился, ветер усилился от слабого до сильного и стремительно продолжал крепчать. Эльзе вспомнился ураган, который сломал ее флаер… похоже, в этих местах такие не редкость.

И укрыться негде. На целые километры вперед – изумрудная степь, а позади поле галлюциногенных цветов.

– Подсади-ка меня! – попросила Эльза, влезая на плечи Железного Болвана.

Она встала поустойчивее и вытянула руки кверху, держа в них ТТ-4. Железный Болван вместе с девочкой и дроном медленно закружился на одном месте.

– В той стороне есть овраг, – сказал ТТ-4.

– Отлично! – крикнула Эльза, спрыгивая с Железного Болвана. – Побежали!

Бежали к оврагу со всех ног. Коротконогого и неуклюжего Знателя усадили на Когтя Смелости, хотя оба остались от этого не в восторге. Ветер из сильного стал крепким, потом очень крепким. Эльза порадовалась, что стрижется коротко – длинные волосы сейчас хлестали бы по лицу. Маленького ТТ-4 она взяла на руки – сзади надвигался настоящий шторм.

Хорошо, что овраг лежал по ветру, а не против него. Бежать навстречу такому воздушному потоку не смог бы даже Железный Болван.

Спотыкаясь и едва не падая, путники еле-еле успели достичь трещины в земле. Знатель почти скатился по крутому осыпающемуся склону, а следом упала Эльза. Железный Болван спускался осторожно, глубоко вкапывая тяжелые ноги, зато Коготь Смелости достиг дна одним прыжком и сразу улегся там на брюхо. Над головами завывала уже настоящая буря.

Овраг был не очень велик. Метра три в глубину, метров пять в ширину. Возможно, последствия землетрясения или… если тут была война, то это может быть древний осыпавшийся окоп. Эльза невольно думала об этом, лежа лицом вниз и прикрыв голову руками. Сверху то и дело сыпалась сухая земля, но закутаться было не во что.

Эльза не знала, сколько это длилось. Не меньше нескольких часов. Сначала она увеличила свой вес, но мышцы вскоре заныли от непрошеной тяжести, и она перевела ИГ-пояс на норму.

Ветер стал таким, что невозможно разговаривать. Она только в какой-то момент услышала толчок – будто в овраг спрыгнул кто-то еще, причем не один. Видимо, еще какие-то путники, застигнутые в степи ураганом.

Потом ветер начал стихать. Небо успело потемнеть, хотя ночь еще не наступила. Наполовину засыпанная землей Эльза поднялась на ноги и оглядела спутников. Со Знателем все в порядке, он копошится и на глазах раздувается, как надувная игрушка. Железный Болван медленно оживает, щель в его голове снова загорается – он лежал в режиме экономии энергии. Коготь Смелости отряхивается, встает на все четыре, и следом встают другие кусалы… что⁈

Эльза уставилась на семерых зверей, очень похожих на Когтя Смелости, только немного крупнее и с почти черной шкурой. Вот кто залег с ними в овраге.

Но они ведь тоже пси-покрытые?..

– Они пси-покрытые? – быстро шепнула Эльза Когтю Смелости.

– Нет, – ответил тот таким же шепотом. – Они не знают язык речи. Только язык голода.

– Уходим, – распорядилась девочка, берясь за плечи Железного Болвана.

Тот подсадил ее, Эльза уцепилась за край оврага, подтянулась и тут же развернулась, хватая за руки Знателя. Потом они вместе легли на землю, держа удлинившийся униор, и с трудом вытянули тяжеленного Железного Болвана. Коготь Смелости вылез сам, с размаху вонзая в землю страшные лапы.

Вовремя. Промешкай они лишние несколько секунд, и другие кусалы набросились бы прямо там, в овраге. Но звери чуть дольше приходили в себя после урагана, и когда первый из стаи наконец разинул пасть, путники были уже наверху.

Только эти кусалы выбрались с такой же легкостью, как и Коготь Смелости. Минуты не прошло – а они уже вылезли из оврага и стали шарить по земле слепыми мордами.

Они недолго будут искать. Хищники с глазами бросились бы следом сразу же, но этим нужно немного времени, чтобы определиться – поняла Эльза, оборачиваясь на бегу.

Вот, уже бегут следом!..

А еще она поняла, что справиться с такой стаей нечего и мечтать. Допустим, одного возьмет на себя Коготь Смелости, а второго – Железный Болван. Останется пять – и пятнадцатилетняя девочка с униором против них всех.

Как бы сейчас пригодился стопер!

Есть ИГ-пояс. Но без грависапог взлететь не выйдет, даже уменьшив вес до предела. Да и даже если б удалось – это спасет только ее. Вряд ли, конечно, хищников заинтересует Железный Болван, а Когтя Смелости они, может, не тронут…

Эльза знала, что делать, если встретила стаю волков, рапторов или других земных или венерианских хищников, а при тебе ни стопера, ни флаера, ни других технических средств. Ни в коем случае не убегать – они быстрее. Не поворачиваться спиной. Отступать медленно, без резких движений. Не отводить от них взгляд, но и не смотреть прямо в глаза… этим в глаза смотреть и не получится.

Дедушка ей рассказывал, что в общем и целом большинство хищников на разных планетах придерживаются схожей тактики. Незнакомую добычу они не тронут, если будет альтернатива, потому что большинство хищников вовсе не вырезает всех, кого видит. Во-первых, таким образом они истребили бы свою кормовую базу, а во-вторых, всегда есть риск, что добыча даст сдачи, особенно незнакомая.

Но когда хищник защищает своих детенышей, самку или территорию, когда он ранен или болен (особенно бешенством), а главное – когда у него нет альтернативной добычи, и он голоден – он нападет даже на черта в ступе. И это, кажется, как раз тот случай.

Тут целых семь кусал – и они хотят жрать!

– В круг! – крикнула Эльза. – Спина к спине!

Круг вышел не очень-то и круг, а скорее треугольник, потому что Знателя и ТТ-4 спрятали в центр. Коготь Смелости уперся лапами в землю, Железный Болван вскинул металлические руки, а униор вытянулся, став длинной и легкой, но очень прочной и острой нагинатой. Подпускать хищника близко нельзя, особенно такого крупного и с крокодильей пастью.

Они набросились все разом. Клацая зубами, издавая жуткое шипение, кусалы ринулись на Эльзу и ее спутников, униор свистнул, пуская кому-то кровь, но зверь оказался слишком тяжелым, и Эльза не удержалась на ногах. Спина ударилась о железный торс, ноги поехали по мокрой траве, униор вонзился в нёбо кусалы… а потом его челюсти сомкнулись на руке Эльзы. Зверь подмял ее под себя, руку пронзила острая боль и…

…Все померкло.

…Все исчезло.

…Эльза моргнула. Весь мир как будто куда-то сместился. То есть не мир, а… она тут же поняла, что все на прежних местах – и земля, и небо, и Знатель, Железный Болван и Коготь Смелости…

…Все, кроме чужих кусал. Кусалы исчезли. Будто их просто вырезали из картины мироздания.

Однако еще секундой спустя Эльза поняла, что никуда они не исчезли. Она их увидела – стоящих на землю, нюхающих траву. По-прежнему здесь, по-прежнему всемером – только теперь очень далеко. До них было не меньше двух километров.

– Давайте теперь бежать как можно быстрее, – очень ровным голосом сказал Знатель, из которого будто выпустили воздух. – Я могу делать такое только раз в день.

Сказав это, он упал.

Из руки Эльзы хлестала кровь, но она, не обращая ни на что внимания, помогла Железному Болвану усадить Знателя на Когтя Смелости. Кусалы все еще были на том же месте, явно тоже изумленные произошедшим. Но они уже кружили, уже сновали туда-сюда – а значит, очень скоро снова возьмут след.

Дальше они бежали как безумные. Эльза на ходу достала пачку пластырей, налепила два на укусы, и от регенерирующих пластин сразу пошел холод, кровь остановилась, кожа стала зарастать. Было бы еще лучше, будь у нее нормальная аптечка-медрепликатор, но и так сойдет, если только в клыках кусал не было яда.

– Вы не ядовитые⁈ – крикнула она заметно оторвавшемуся Когтю Смелости.

– Нет! – ответил тот.

А кусалы тем временем снова взяли след. Расстояние стало сокращаться, четвероногие фигурки с каждой минутой увеличивались. Эльза на глазок прикинула, что скорость кусал – около тридцати километров в час, а скорость их группы определяется по скорости самого медленного – Железного Болвана, который бежит всего лишь на десяти километрах в час. Это значит, что их догонят минут через восемь-девять.

Даже если бросить Железного Болвана, который для кусал несъедобен, это не слишком прибавит времени, потому что Эльза и нагруженный Знателем Коготь Смелости на долгой дистанции не смогут развить больше пятнадцати-шестнадцати километров в час. Конечно, неизвестно, насколько кусалы выносливы, но даже если они привычны к коротким броскам и выдыхаются очень быстро, это всего лишь означает, что Коготь Смелости тоже выдохнется очень быстро, а бросать их со Знателем на съедение будет подлостью…

– Я останусь! – громко заявил Коготь Смелости. – Я приму бой и задержу их, ибо я воистину Коготь Смелости! Бегите!

– Я останусь тоже! – добавил Железный Болван. – Меня они не съедят, и я выиграю вам время! Только отдай мне приказ, Эльза, я не могу сам так поступить, ибо лишен свободы воли!

– Заткнитесь!.. – крикнула на бегу Эльза, стараясь не сбивать дыхание. – Мы никого… не будем… оставлять! ТТ-4, ты… что-нибудь… видишь?..

– Впереди река! – крикнул ТТ-4, которого Железный Болван снова поднял на вытянутых руках. – Через два километра семьсот метров!

– Кусалы… умеют… плавать?.. – спросила Эльза.

– Нет! – ответил Коготь Смелости. – В воде мы теряем ориентацию!

– Тогда надо дотянуть до реки! Поднажмем!

У Эльзы словно открылось второе дыхание. Она поднажала, и остальные тоже поднажали. Было непонятно, что делать с Когтем Смелости, который тоже не умеет плавать, но Эльза решила попробовать помочь ему переплыть, а если не выйдет… все остальные варианты так и так ведут к смерти.

Но в этот раз им повезло. Через реку был переброшен мост. Конечно, было бы странно, если бы дорога просто упиралась в воду. И то был не какой-нибудь каменный или металлический мост, через который легко перебрались бы и кусалы, а деревянный, да к тому же видавший виды, довольно ветхий.

Путники пронеслись через него, как табун коней. Кусалы уже наступали им на пятки – до них оставалось метров двести, не больше. Так что Эльза еще на бегу сунула Железному Болвану униор, превратив его в мачете, и робот, едва оказавшись на другой стороне, резко развернулся и принялся рубить доски. Помноженная на остроту универсального орудия, его сила оказалась для моста губительна – тот всхлипнул и обрушился за пару секунд до того, как на него запрыгнули кусалы.

Река была не слишком и широка. Волки или другие хищники могли бы и переплыть. Но кусалы и вправду не посмели лезть в воду – они пометались по берегу, нюхая воздух и прислушиваясь к звукам, а потом бросились вниз по течению. Видимо, искать брод или другой мост.

Но это было уже неважно. Впереди виднелись шпили Города. Он стоял прямо посреди травянистой равнины, и вокруг не было никаких пригородов, деревень, распаханных полей, вообще хоть каких-то признаков того, что туземцы живут и за пределами его крепостных стен.

Но как же красив он оказался! В ЕСС Эльза повидала немало архитектурных чудес, но Город мог посоперничать с лучшими образчиками. Что-то неземное, сказочно-воздушное, похожее не то на облако, не то на именинный торт, издали он вызывал безудержное восхищение, казался выстроенным посреди изумрудной равнины эдемом.

Вблизи впечатление смазывалось. Чем шире Город расползался, чем выше становились его башни и крепостные стены, тем лучше становилось видно, что красив-то он красив, но переживает не лучшие дни, что поселение это очень старое и его зданиям давным-давно требуется генеральный ремонт… причем всем.

Поновее остального выглядели крепостные стены. Массивные, прочные, они явно были воздвигнуты позже большинства зданий, почти наверняка уже после катастрофы. Вели сквозь них единственные ворота и при них находился привратник.

Населен Город был точно такими же зелеными, будто надувными коротышками, как Знатель и тот лесной людоед. Но ворота охранял на редкость рослый образчик – он был даже выше Эльзы. При виде путников этот гигант перехватил поудобнее странную палку, похожую на помесь алебарды и удлиненного королевского скипетра, и возгорланил:

– Кто идет в Город⁈

Эльза прекрасно его поняла – все еще слабый Знатель вовремя провел для нее Канал. Она выступила вперед и ответила:

– Это мы. Знатель, Железный Болван, Коготь Смелости, мой дрон ТТ-4, и я – Эльза Елисеева, небесница. Мы идем к великому псионику за помощью.

– Га-а-а!.. Да-а-а!.. – покивал привратник. – Каждый, кто входит в Город, обязан войти в Город! Потому что если он не войдет в Город, то он не сможет войти в Город!

Эльза призадумалась, что кроется за этими словами. Не иносказание ли это, не загадка ли какая-нибудь, которую нужно верно разгадать, чтобы пройти испытание?

Оказалось, что нет. Оказалось, что ничего не кроется. Оказалось, что привратник, которого так и зовут – Привратник, невероятно по меркам Изумрудной планеты стар, поэтому и такой крупный. Оказалось, что эти существа, в отличие от людей, растут всю жизнь, просто с каждым годом медленнее – и однако самые древние старцы вымахивают в настоящих дылд. При этом они либо преисполняются великой мудрости, либо впадают в маразм.

Эльза не стала уточнять, какой случай у Привратника.

Наконец-то Эльза оказалась в Городе. Дорога к великому псионику была непростой и опасной, но она здесь, и скоро встретится с тем, кто, возможно, поможет вернуться. Если же и он помочь не сумеет… Эльза отбросила эти мысли. Она подумает об этом, если Всезнатель окажется бесполезен.

Улицы Города были узкими и темными. Здания уходили в такую высь, что совсем застилали солнце. Не было никаких повозок – ни конных, ни моторизованных. Жители ходили исключительно пешком, и при виде Эльзы с компанией испуганно вздрагивали или вообще сворачивали в переулки.

По крайней мере, дорогу спрашивать не требовалось. Резиденция Всезнателя была видна издали, возвышалась над всем Городом, и другой такой же тут явно не было. Словно замок принцессы Селестии в Кантерлоте… Эльза невольно улыбнулась, вспомнив тот семинар по спекулятивной фантастике, когда они с одноклассниками разбирали, какой из миров классической мультипликации эпохи довиртуала наиболее внутренне логичен. Эльза стояла за Эквестрию, Юлия – за мир Ууу, а Ариф – за мир Четырех Народов…

– Твои мысли сейчас странные, – сказал Знатель, едущий рядом на Когте Смелости.

– Не смей подслушивать! – вспыхнули глаза Эльзы. – Ты говорил, что не умеешь читать мысли!

– Я и не умею. Но иногда у меня это само собой получается.

– Это и есть умение!

– Нет. Если что-то получается у тебя само собой, без усилий с твоей стороны, то это не умение, а просто свойство.

– Да, но всякое свойство суть умение, потому что если тебе свойственно что-то делать, то ты это умеешь, – отпарировала в том же духе Эльза. – Говори прямо: ты читаешь мысли?

– Иногда считываю кое-что, – ответил Знатель. – Но немного и не целенаправленно. Всезнатель может это гораздо лучше.

– Надеюсь, Всезнатель даст мне службу, – сказал Железный Болван.

– И ответит на мои вопросы, – добавил Коготь Смелости.

А Эльза подумала, что самая сложная просьба у нее, поскольку пока что очень сомнительно, что даже в Городе, этом последнем очаге цивилизации, кто-то или что-то сможет отправить ее домой или хотя бы сказать, где этот самый дом находится, насколько далеко занесло ее от Земли.

Вот разве что он… возможно. Эльза с волнением взглянула на ворота чудесного дворца, в котором – она очень на это надеялась! – скрывается еще один мехтерьгу, «путеец». Ведь раз она попала сюда через их портал, значит, они тут есть или были прежде… или это просто еще одна заброшенная их станция, как Кристаллида, да и сама Земля.

– Здравствуйте, – сказала Эльза стоящим у дверей стражам. – Можем мы видеть великого псионика?

Стражами оказались дроны. Поменьше Железного Болвана, не такие изящные и как будто менее прочные, но явно способные за себя постоять. Они уставились на Эльзу гладкими лицами без носов и ртов, только со светящимися глазными прорезями, и из недр одного раздалось:

– Вы можете. Но вы будете входить по очереди и по одному, ибо таков порядок, установленный Всезнателем. Кто из вас будет первым?

Эльза замялась. Она торопилась вернуться домой или хотя бы узнать, что это невозможно, но ее спутникам их дела тоже важны, и она тут самая младшая.

– Я пойду последней, – сказала она. – Мы пойдем по старшинству, так что давай ты, Знатель.

Псионик не стал спорить. Неуклюже переваливаясь, он зашагал внутрь на своих мягких ногах, и остальные принялись его ждать. Их не впустили внутрь, в холл или приемную, да там, судя по всему, и не было ничего такого. Эльза, Железный Болван и Коготь Смелости стояли просто на крыльце, на длинных ступенях, под равнодушными взглядами дронов-привратников.

Знатель вышел только через час. По его будто нарисованному лицу сложно было понять, но Эльзе показалось, что он озадачен и недоволен. Однако своим спутникам он ничего не сказал, кроме того, что великий псионик приглашает следующего просителя. Железный Болван точно так же исчез за дверью, и тоже надолго, а когда вернулся – был грустен и явно разочарован.

Аналогично вышло и с Когтем Смелости. Ну а после него, держа в охапку ТТ-4, пошла Эльза.

За широкими дверями оказался длинный коридор, который закончился лестницей на второй этаж. За ней тоже оказался длинный коридор – ведущий в обратном направлении и тоже заканчивающийся лестницей.

На четвертом этаже Эльза поняла, почему ее спутники ходили так долго. Всезнатель будто специально выстроил свой дворец так, чтобы идущие к нему максимально замаялись.

– Совсем не квантово… – пробормотала себе под нос девочка.

Но четвертый этаж, к счастью, оказался последним. Поднявшись по лестнице в пятый раз, Эльза не увидела перед собой очередного коридора – вместо него была сразу стена, а в ней дверь. Она шумно выдохнула, не зная, чего ожидать – и вошла.

Сначала ей показалось, что в зале пусто. Потом она поняла, что ей не кажется – тут и в самом деле пусто. Огромный зал без чего-либо вообще. Ни одного предмета, ни одного окна, только голые стены и дверь позади Эльзы.

При том, что сам зал был размером со спортивный, тут легко можно было играть в футбол. Эльза повертела головой и негромко окликнула: