Текст книги "Зверолов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Рудазов

Соавторы: Ксения Рудазова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 38 страниц)

Наверняка у великанов все это есть.

Арз подобрался совсем близко ко входу в домашнее дерево. Расселина в коре была очень большой, наверняка искусственно расширенной. Или это все-таки не домашнее дерево, а что-то иное – великаны могли и каменную гору превратить в свое жилище, кто знает пределы их могуществу?

Еще шажок. Два. Арз прильнул к траве, в которой был совсем незаметен, дождался, пока рядом никого не будет – и опрометью бросился в темный зев! Чтобы бежать быстрее, он опустился на четвереньки.

Внутри… внутри было совсем не домашнее дерево! Скорее уж каменная пещера, в которых, говорят, живут люди далеко за рекой. Амбу-Колоброд доходил до них, если не врет.

Но уж великанов-то Амбу не видывал.

Задерживаться Арз не стал. Сердце колотилось как безумное, на коже выступила жгучая слизь. Он очень боялся встретить великанских женщин или крупняков, боялся даже представить себе, какие те огромные и страшные. Пожалуй, разорвут голыми руками или сожрут целиком.

Так что Арз вбежал в первую попавшуюся каверну, где стояло еще много твердых камней, но не камней, и схватил с одного, плоского как стол, блестящий гладкий стержень. Может, это и есть жезл управления водами? У него, конечно, должно быть утолщение… а-а-а!..

Арз едва не выронил жезл, потому что едва он подумал об утолщении, как утолщение как раз и появилось! Стержень вытянулся, распух на конце, и стал совсем таким, как жезл управления водами в сказках старухи Уссима!

Только без цветного камешка. Цветной камешек не появился. Но это ничего, насчет камешка сказка могла и ошибиться.

Почти приплясывая от восторга, прижимая к груди чудесный жезл, Арз помчался назад, вылетел из домашнего дерева… и едва не врезался в надутого великана со стеблями на лице.

Троост с любопытством смотрел на туземца. Он решил не мешать ему пробраться на корабль, и только все время наблюдал через камеры, что тот делает. Было очень любопытно, как зиллар себя поведет, как отреагирует.

Но теперь, когда он стащил лабораторный униор, придется, конечно, вмешаться. Какой-нибудь другой предмет Троост быть может, и позволил бы туземцу оставить себе, но не этот. Да, это всего четыреста пятьдесят граммов «умного» металла, но в первобытном обществе они могут натворить таких дел, что не разгребешь.

– Прости, малыш, но это придется вернуть, – произнес Троост, протягивая руку.

Крохотный рядом с человеком зиллар издал жалобный писк, крепко сжимая униор. Повинуясь желаниям держащего, это универсальное орудие превращается в любой инструмент, не имеющий внутреннего механизма, но сейчас он выглядел просто палкой со вздутием на конце.

– Давай меняться, – предложил Троост, опускаясь на корточки. – Ты мне эту палку, а я тебе эту фляжку.

Он протянул флягу с апельсиновым соком и показал, как отвинчивается крышечка. Для зилларов цитрусовые не вредны, а вкус должен показаться приятным.

Какое-то время туземец колебался. Кажется, униор ему очень уж понравился. Но огромного космонавта он явно боялся до дрожи в коленях, так что отдал бы инструмент и просто так, если бы Троост припугнул. И раз уж ему предлагают что-то взамен… туземец робко протянул руку и взял флягу, одновременно отдавая униор.

Зиллар сразу отскочил назад, вильнув полусогнутыми ногами, после пары безуспешных попыток отвинтил крышку и понюхал содержимое. Подозрительно косясь на Трооста, двуногая амфибия издала забавный звук и помчалась прочь, прижимая к груди свое новое сокровище.

– Ты снова нарушил протокол, – подошел к зверолову Орритоко. – Согласно правилам, в случае кражи или попытки кражи форма жизни считается враждебной и умерщвляется.

– Сурово, – сказал Троост. – Но ты не вмешался, когда я его отпустил.

– Потому что ты капитан экспедиции, так что выносишь и решение об экзекуции. К тому же мне известно, что земляне чрезмерно чувствительны, когда речь об умерщвлении, так что я не стал настаивать. Но я надеюсь, что ты не пожалеешь о своей мягкотелости, Мыслящий Троост.

Арз удирал быстрее макудавка. Крепко сжимая подаренный великаном чудесный калебас с желтым эликсиром, он думал о том, что лучше бы, конечно, жезл управления водами, но его бы великан не отдал. Великан убил бы Арза, если бы тот оказался слишком жаден. Наверное, это было испытание, проверка – и Арз ее прошел.

Он еще раз осмотрел калебас. Какой он гладкий. Похоже на сплющенную уптидуку, только тверже и горлышко поуже. И какая диковинная затычка!

Арз надел затычку – и снова снял. Снова надел – снова снял. Ее нужно было не всовывать в горлышко, как в нормальных калебасах, а надеть сверху и… вертеть. Вертишь в одну сторону – надевается, в другую – снимается.

Арз потрогал пальцами горлышко и затычку. Насечки. Они идут… да, спиралью. Тут спираль и тут тоже спираль. Это такое волшебство?..

Возможно. А возможно… Арз отломил веточку накидики и принялся рисовать на земле. Да, если одну спираль повести в эту сторону, а другую в эту, то они смогут… вкрутиться друг в друга.

Какая интересная магия. Такая простая и одновременно умная. Арз понюхал эликсир в калебасе… пахнет каким-то фруктом, но фруктом невиданным. Наверное, такие растут на небе, в стране великанов… как вот попасть туда только, если у тебя нет летучей горы? Быть может, залезть на самое высокое дерево, да посадить там другое дерево, да пустить по нему лозу-вьюн тубатче… да, наверное, так все получится.

Думая об этом, Арз нечаянно выпил весь желтый эликсир.

Троост с любопытством смотрел на туземца. Это тот же самый, что украл униор и получил взамен фляжку. Но теперь он не прячется, а стоит поодаль и внимательно смотрит. Если бы он надеялся украсть еще что-нибудь, так открыто бы не пришел – значит, он либо хочет еще что-нибудь выпросить (возможно, новую порцию апельсинового сока), либо надеется установить контакт. Возможно, пришельцы со звезд интересны ему так же, как он – им.

Хотя серранам он неинтересен. Стувейра, заметив зиллара, только пожала плечами в перенятом у землян жесте и продолжила работать с дронами-разведчиками. Она хотела поймать одного из страшнейших хищников Зиллара – многоножку-трупале. Это тридцать пар ног на трехметровом бронированном теле, способные перекусить стальной прут челюсти и двойной хвост, пронзающий насквозь даже крупное животное. Подобное интересует Стувейру гораздо сильнее хлипкой прямоходящей амфибии, похожей на саламандру Чапека.

А вот Троосту стало любопытно. Аборигены Зиллара находятся на очень низкой ступени развития, они ведут первобытный образ жизни, и ни земные, ни серранские правила не запрещают с ними контактировать. Серьезно вмешиваться в их жизнь – запрещают, но если просто поговорить – ничего страшного не случится. Зиллары не знают письменности и верят в сверхъестественное, так что встреча с пришельцами не перевернет их мир, а максимум обогатит фольклор.

К сожалению, именно поговорить не получится. Земные корабли Зиллар прежде не посещали, а серраны хотя и регулярно прилетают сюда на сафари, разумными обитателями почти не интересуются и их язык не изучали.

Языки. Это примитивная цивилизация, здесь бессчетное множество языков, и даже соседние племена могут друг друга не понимать. И на расшифровку нет времени, да и профессиональный лингвист в экипаже «Нимрода» отсутствует.

– А почему ты не взял с собой ваших специалистов по дикарям? – спросила Стувейра, проходя мимо с нейро-гарпуном наперевес. – Им не были интересны эти тритоны? То есть нам-то нет, но вы вроде любите возиться с недоразвитыми.

– Уверен, желающие найдутся, – рассеянно ответил Троост. – Но за четыре месяца много не изучишь, нужна полноценная этнографическая экспедиция.

– Ну мы не против, если вы с ними повозитесь, – облизнула глаз Стувейра. – Только не убивайте никого, они наши подданные.

– Думаю, это я могу обещать, – спокойно ответил Троост.

Серраны действительно провозгласили Зиллар частью своей империи, а его аборигенов – своими подданными. Однако поскольку никакой пользы от дикарей они для себя не видели, а цивилизовать их не собирались, это подданство существует только на бумаге. Если когда-нибудь зиллары выйдут из первобытного строя, а империя Осор все еще будет империей Осор, двум народам придется как-то решать этот вопрос, но прямо сейчас они живут в непересекающихся плоскостях.

– Привет, малыш, – добродушно сказал Троост туземцу.

Арз откинул голову назад, внимая трубному реву великана. То явно была речь, великан что-то говорил ему, но Арз не понимал ни слова. Он не мог даже разобрать звуков, слишком громкими и раскатистыми те были.

Возможно, великан говорит что-то важное. Рассказывает Арзу тайны небес, учит великой истине или просто открывает будущее. Но Арз ничего не понимает, и великан наверняка гневается, что он, маленький и жалкий, не знает истинного языка.

– Я не понимаю тебя, о могучий, – робко сказал Арз.

Но, конечно, великан тоже не понял его слов. Он замолчал, гладя толстыми пальцами свои стебли на лице, а потом вдруг согнул колени и уселся так, что оказался почти вровень с Арзом. Из складки на своем покрове он достал жезл управления водами, и Арз содрогнулся, решив, что великан решил покарать его страшной смертью, однако тот просто сделал жезл тонким и остроконечным, как дротик. Острым концом великан принялся рисовать на мягкой глине, и Арз с замирающим сердцем понял, что рисунки ему понятны.

Вот эти две фигурки – это, конечно, они. Только кружочки и палочки, но это явно великан и Арз. Великан размером как два Арза и у него маленькая круглая голова. Рядом он нарисовал дерево тамбурли, потому что они под ним сидят. А дальше – свою летучую гору.

Арз вскочил и отломил веточку накидики.

Троост с любопытством смотрел, как туземец рисует рядом с его картинкой свою. Удивительно, но гораздо более детальную и точную. Он прорисовал на дереве каждую веточку, а на лице Трооста – каждый волосок. За какую-то пару минут на глинистой почве появился очень хороший набросок – простенький пейзаж и два портрета.

То ли зиллары от природы одаренные рисовальщики, то ли Троосту повстречался местный Рафаэль.

Повторив рисунок Трооста, зиллар провел стрелочку от него к «Нимроду», а от себя – куда-то за пределы рисунка. Потом он нарисовал рядом другую картинку – огромное дерево с чашей сверху, а рядом схематичные фигурки зилларов, и одна выделяется – крупнее остальных, заштрихованная черным и с крыльями бабочки.

Самка. Половой диморфизм у зилларов настолько сильный, что их можно принять за разные виды.

Рафаэль нарисовал только одну самку, но ее – очень детально, что было не так-то просто прутиком на глине. Это кто-то для него особенный – возможно, мать, сестра или дочь, но скорее всего возлюбленная.

И он хотел нарисовать еще что-то, но его прутик сломался.

После этого Троост принес голографизатор и стал просто визуализировать слова и фразы, потому что рисовать толком не умел. При виде появляющихся прямо в воздухе изображений туземец аж содрогнулся всем телом и как будто хотел упасть на колени, но все же удержался.

Ему же самому зверолов синтезировал пачку бумаги и карандаши. Рафаэль робко взял их, и когда Троост провел карандашом по бумаге – обрадованно замахал длинными пальцами. Через несколько минут первый лист уже был испещрен линиями, и рисунок получался куда лучше, чем палочкой по глине.

Туземцу оказалось даже в чем-то проще, потому что голографизатор не всегда воплощал пожелания Трооста в точности. Зверолов представлял то, что хотел показать, и дополнял мысли словесными комментариями, но даже так не всегда получалось удачно.

Это только кажется, что современным визуализаторам не приходится трудиться. Представил что-то, вообразил – и готово. Но это гораздо сложнее, чем может показаться. Мысли человека обычно не имеют четкого визуального воплощения – это просто мысли. Информационные сигналы. И чтобы превращать свое воображение в полноценные картины, а тем более фильмы, тоже нужен талант, да и учиться приходится немало.

И Троост делал это на уровне любителя, так что сначала воплощал рисуночные сообщения на визоре, в своей допреальности, а уж потом позволял голографизатору показать их Рафаэлю.

Арз жадно смотрел на рисунки в воздухе. Вот это уже совсем волшебство! Великан показывает ему чудеса!.. а вот это сам Арз, как живой, только маленький! Он идет по болоту к летучей горе, а над ним летает… а что это? Какой-то крючок с шариком внизу.

Арз не понял, что великан хочет сказать. Зато точно знал, что хочет сказать великану сам. Он благоговейно взялся за удивительной белизны высушенные листья и принялся рисовать чернильной палочкой.

Он хорошо рисует, все так говорят. Даже Мабу-Честнослов, который других хвалит редко, зато уж если похвалит, то значит есть за что. В племени многие рисуют, большие листья домашнего дерева очень хороши для рисования, если их высушить… но эти белые листья великанов еще лучше.

Правда, их рисовальные палочки не так хороши, как ножки кубетики. Но ножки зато долго не хранятся, очень быстро высыхают. А эти палочки, может быть, даже вечные.

И Арз нарисовал такой палочкой себя и Суну. Суну – очень красивой, а себя – протягивающим ей самый лучший подарок. Подарок лежал в берестяной коробочке, и Арз еще и обвел его кружком, чтобы великан точно все понял. Потом он нарисовал на другом конце листа летучую гору, провел между ними линию и нарисовал над ней много-много следов.

Троост задумчиво посмотрел на рисунок. Похоже, Рафаэль пришел издалека. И он… да, он хочет подарить что-нибудь хорошее своей девушке. Похоже, он и впрямь влюблен, если ради этого отважился сунуться к пришельцам со звезд.

Серраны за кражу убили бы его, не моргнув глазом.

– А что, фляжки тебе недостаточно? – хмыкнул зверолов.

Он попытался визуализировать этот вопрос, показав голографизатором сначала фляжку, а потом туземца, вручающего фляжку самке зиллара. Возлюбленная Рафаэля получилась явно не очень похожа, потому что тот воззрился на нее растерянно, а потом глянул на Трооста так, будто тот совершил святотатство.

Но он понял вопрос. Поднял с земли фляжку, которую принес с собой, издал несколько звуков и снова принялся рисовать. Нарисовал свою возлюбленную, парящую в воздухе, а вокруг – несколько самцов зилларов, лежащих ничком. Если Троост правильно все понимает, его новый приятель пытается добиться расположения какой-то очень популярной девушки и всего лишь фляжки, пусть и инопланетной, ему недостаточно.

Убедившись, что Троост все понял, Рафаэль робко указал на его униор. Но зверолов лишь помотал головой, и туземец сник. Прямоходящая саламандра издала еще несколько писклявых неразборчивых звуков и дернулась уйти, но Троост ее остановил. Визуализировав Рафаэля, сидящего на земле, он для верности еще и указал вниз пальцем, а сам ушел на корабль.

Стувейра тащила по коридору многоножку-трупале. Чудовище бултыхалось в силовом пузыре, отчаянно скребясь в стенки. Серранка с гордостью продемонстрировала добычу и укоризненно заметила, что болтовня с аборигеном – дело бесполезное, что Троост впустую тратит время.

– Ну-ну, – покачал головой зверолов. – Это не так бесполезно, как кажется. Например, когда я работал на Альвхейме, местные жители рассказали мне о нескольких интересных животных, о которых наши зоологи понятия не имели. И даже помогли их поймать. А эти зиллары, кстати, во многом похожи на обитателей Альвхейма. Я бы даже счел их дальними родственниками, не разделяй их сотня световых лет.

– Дело твое, – пожала плечами Стувейра.

– Дело твое, – сказал и ревизор Орритоко, когда Троост уточнил на всякий случай, можно ли ему пообщаться с аборигенами. – Только никого не убивай, это имтурр.

Троост не стал говорить, что ему и в голову бы такое не пришло. Он просто подошел к техническому репликатору и задумался, какая игрушка сильнее всего впечатлит зилларскую королеву красоты.

Арз не верил своим глазам. Волшебство великанов оказалось еще сильнее, чем он думал. Он держал в руках цветок, настоящий цветок – но тот был прочнее камня и светился изнутри. А если сказать волшебное слово, которому Арза научил великан – цветок поет!

И это было еще не все. Великан расспросил Арза рисунками, сколько тот шел от домашнего дерева до его летучей горы, и узнав, что десять дней, предложил подвезти его на своей летучей пироге.

Да-да, у великанов оказалось и такое! И не просто выжженный изнутри ствол питири, на котором пересекает реки Народ, а большая каменная, но не каменная пирога, умеющая летать по небу!

Правда, поднялись они не очень высоко, даже ниже домашних деревьев, зато летели так быстро, что обогнали даже аркутину, быстрей которой в воздухе нет никого. Арз так громко этим восхитился, что великан раскрыл рот, показал страшные зубы и издал страшный рокот.

Кажется, разгневался, что Арз непочтительно ведет себя в его пироге. Остаток пути Арз сидел тихо, только считая про себя домашние деревья, потому что с высоты они выглядят не так, как снизу, и он боялся ошибиться.

Все домашние деревья друг другу родня, они срастаются корнями и стеблями, но они такие громадные, что идти от одного к другому нужно очень долго. На каждом живет целое племя, потому что это самое лучшее место для жизни.

Многие с вылупления и до смерти остаются на своем дереве, ни разу не ступая на землю или другие деревья – и после своего долгого опасного путешествия Арз уж точно не собирался их осуждать. Прежде он тоже не удалялся от домашнего дерева дальше, чем на три дневных перехода, но этот раз оказался особенным, и он уже боялся, что никогда не вернется.

– Вон мое домашнее дерево! – указал Арз.

Его слов великан, конечно, не понял, зато понял, куда Арз указывает. И летучая пирога поплыла к одному из великих листов.

Троост восхищенно смотрел на дерево-бондак – так они называются по-серрански. Почти километровой высоты, похожее скорее на гору, оно напоминало гибрид баобаба и кораллового рифа. Ствол не гладкий, а состоящий из переплетенных волокон, похожих на прожилки в камне. Кора мерцает перламутром, переливаясь оттенками красного, оранжевого и золотого.

На самой вершине раскинулся природный бассейн. Диаметром в триста метров, заполненный кристально чистой водой, он окаймлялся плотно переплетенными ветвями. В красном свете звезды Зиллара влага мерцала и искрилась, притягивая летающих существ.

Каждое такое дерево – целая экосистема. Жизнь кипит на каждом пятачке, в тысячах дупел гнездятся крылатые тритоны, а по ветвям ползают шестиногие жабопауки. На гигантских плоских листьях растет паразитная трава и повсюду тянутся подвижные лианы.

И здесь жили зиллары. Красно-желтые прямоходящие лягушки ростом в неполный метр. Они виднелись на листьях дерева, виднелись и наверху, в пруду-чаше. Каменными и костяными инструментами они выдалбливали в пористом стволе целые тоннели и пещеры, охотились на местную фауну и собирали ярко-алые ягоды размером с горошину.

На землю спускались редко. Поверхность планеты – место небезопасное, здесь водится мегафауна, для которой аборигены – закуска на один зубок. Зиллары развились и обрели разум благодаря гигантским деревьям-бондак, на которых могут жить, а главное – размножаться в безопасности от бродящих по земле чудовищ. Им и без того приходится охранять икру и детенышей от летающих и древесных хищников.

К счастью, эти особо внушительных размеров не достигают, так что им зиллары противостоят вполне успешно.

Троост приземлился у подножия дерева. Даже легкий флаер весит больше тонны – зверолов сомневался, выдержит ли лист бондака такой вес, а парковать его на антиграве опасался.

И Рафаэль, едва флаер остановился, из него выпрыгнул и с ловкостью обезьяны принялся карабкаться по стволу. Однако поднявшись метров на десять, он повернулся и растерянно посмотрел на Трооста, который явно не мог последовать его примеру.

– Ничего-ничего, – сказал Троост, снижая свой вес до десяти процентов и переключая грависапоги на «минус».

И снова Арз не поверил своим глазам. Великан умел летать и сам, без волшебной пироги! Он даже не махал руками, как летяги апуке, а просто стоял на месте – и поднимался, будто невидимые катукара держали его за ступни!

Он с легкостью поднялся к первому листу, уцепился за него, подбросил себя выше – и снова поплыл вверх! По воздуху – как по воде!

Теперь уже Арз оказался ниже, так что полез быстрее. Домашнее дерево большое, на него скоро не взберешься. Присоски на пальцах не ослабли, пока он странствовал внизу, карабкался Арз уверенно, и скоро они с великаном достигли населенных листов.

– Не бойтесь, это мой друг! – поспешил он сказать, чтобы его сородичи не бросились удирать или – хуже того! – не вздумали напасть на великана. – Он пришел с неба, но он добрый! Он подарил мне этот волшебный сосуд, который тверже камня и делает воду холодной и целебной, но только для тех, кто тоже добрый, иначе будет отрава!

Великан не говорил Арзу, что его сосуд так действует. Про это Арз сам догадался.

– Арз, – прогудел Гунгива-Говорун. – Арз вернутши. Арз доматши. Арз гы-бы-ды.

Арз поморщился. Ох уж эти крупняки. Лучше бы вовсе рта не открывали, а только работали и стерегли детву, больше ни на что не годятся.

– Я провожу небесного великана на самый верх, к старобабкам, – важно сказал Арз. – А вы разнесите весть по всему домашнему дереву, а если кто из детей сбегает к соседним племенам, то тоже будет очень хорошо.

– Хорошо будет, гы, – прогудел Гунгива, пихая в бока Угриву и Тугриногу. – Ыгы, Арз, ыгыры. Арз хорошетши.

Арз сокрушенно раздул щеки. Ох уж эти крупняки. Даже немного стыдно перед великаном.

Троост фиксировал каждый звук, надеясь составить хотя бы самый краткий словарик зилларов. Очень интересно оказалось узнать, что их самцы делятся на два ярко выраженных типа – помельче и покрупнее. Дело не в возрасте, это не взрослые и подростки.

Как и самок, этих крупных самцов можно принять за другой вид. Они почти в полтора раза выше, почти вдвое шире в плечах, с мощными икрами и большими ступнями, а их рты похожи на огромные кошельки. Цвет кожи тоже другой – не желто-оранжевый в красных пятнах, а сине-зеленый. Кажется, этим маскироваться в местной растительности не нужно – такой окрас здесь скорее предупреждающий.

И они были вооружены. Каждый держал заостренный щит, сделанный из панциря какого-то гигантского членистоногого. Для местных многоногих, закованных в хитиновую броню хищников – идеальный вариант. Мечом или дубиной такую жизнеформу не возьмешь, а вот подобным широким тяжелым лезвием очень даже возможно отсечь голову и разом закончить бой.

Похоже, зиллары, как коллективные насекомые, делятся на воинов и рабочих. Или охотников и собирателей. Но будучи древесными амфибиями, они вряд ли активно занимаются строительством, так что второй вариант реалистичнее.

А потом Троост увидел и самок. Они и вправду совсем не походили на самцов – ни на мелких, ни на крупных. Казались даже не другим видом, а другим классом – что-то инсектоидное, с перламутровой чешуей, огромными ушами, двумя парами гибких рожек, двойными хвостами, а главное – крыльями.

Их крылья в самом деле совсем как у бабочек, но это, конечно, просто внешнее сходство.

Женщины были крупнее мелких самцов, но мельче крупных. Изящные и легкие, похожие на сказочных фей, они порхали меж стеблей и листьев, однако то и дело приземлялись. Кажется, к долгому полету они не способны. У одной самки крыло отсутствовало, но она как будто не слишком от того и страдала.

Чем выше Троост и Рафаэль поднимались, тем больше становилось зилларов. На гигантском дереве их жило несколько сотен, и они стекались отовсюду, следовали за пришельцем по стволу и по воздуху, дивились огромному росту и необычному виду зверолова. Особенно восторгались им дети – совсем малюсенькие, едва по колено Троосту. Его знакомый туземец каждый раз что-то пищал и показывал всем фляжку.

А вот сувенирный цветок он приберегал, прятал в поясной сумке.

Арз никому не показывал подарок для Суны. Пусть не пачкают своими взглядами, это только для нее, для лучшей девушки на всех деревьях. Он с нетерпением ждал, когда та прилетит, когда увидит, что он вернулся – и не с пустыми руками! Хотел показать ей удивительного небесного великана.

Но Суны не было. Великана посмотрело уже все племя, не хватало только старобабок, да безногой детвы, что не может выйти из пруда. Даже Уз-Лентяй приковылял, потаращился и сказал, что это не диво, а вот та веродука, которую он в прошлом году в болоте поймал – вот это было диво.

Вот они долезли и до самого верха, до святого Пруда Рождения. Арз показал великану, какой он красивый, как светла в нем вода и как резвится безногая детва. Великан с интересом смотрел, как крупняки с копьями отгоняют от воды летучих упира-хватал, которым только и нужно, что схватить чьего-нибудь ребенка.

Тут же были и женщины. Арз втайне боялся увидеть среди них Суну, боялся, что она не дождалась и взяла другого мужа. Но Суны не было и тут – только сидели в сплетении ветвей старобабки. С отпавшими крыльями, пожухлые, похожие на стручки домашнего дерева, они смотрели на великана побелевшими глазами, и их вялые усы сердито подергивались.

– Арз вернулся, – сказала одна, не размыкая рта.

– И не один, – добавила другая.

– Кого он привел с собой? – спросила третья.

– Где ты был, Арз? – поинтересовалась четвертая.

Арз скороговоркой повторил рассказ, что повторял сегодня уже дважды или даже трижды по десять раз. Старобабки смотрели и слушали так, будто он рассказывал о испражнениях. Но они всегда так смотрят и слушают, потому что живут последний сезон, знают это лучше всех и ненавидят тех, кому жить осталось дольше.

Однажды и Суна вот так же воссядет среди старобабок, и хорошо, что Арз этого не увидит, потому что давно к этому времени ляжет в компост. Духи мудро сделали, что велели женщинам жить дольше мужчин – печально было бы видеть, как чахнет и увядает красота живой сказки, как возлюбленная превращается в злобный сморщенный стручок.

– Где Суна? – спросил Арз.

Троост смотрел на четырех престарелых самок. Этих тоже можно принять за иной вид, настолько они отличаются от молодых женщин. Бескрылые, скрюченные, с тонкими, почти невидимыми хвостами и такими же усиками, они будто наполовину вросли в дерево.

Анализатор сообщил, что самой младшей из них семьдесят пять земных лет, а самой старшей – восемьдесят. А томография органов показала, что они находятся на стадии умирания и вряд ли проживут больше нескольких месяцев.

Судя по всему, местные старейшины или шаманки. Туземец Трооста говорил с ними очень почтительно, показал свой ранец со штырями и фляжку, долго пищал и жестикулировал своими мягкими когтями, а в конце концов, кажется, услышал что-то очень неприятное, потому что затрясся так, что едва не упал. Тоненькие ноги подкосились, рот-кошелек распахнулся, а в огромных глазах заплескался ужас… или это что-то другое?

Остальные взирали на Рафаэля молча, рассевшись по краям природного пруда. Гигантская чаша в сердцевине верхушки была по сути вознесенным к облакам озером – и безусловным центром жизни зилларов. Стенки достаточно толсты, чтобы бегать по ним, как по круговой дороге, а сплетения ветвей помогают с удобством выбираться наружу.

Мелкие и крупные зиллары сидели и стояли тут и там, а их самки присаживались на торчащих в стороны суках. В воде же плескались их головастики – очень похожие на взрослых, только меньше и без ног, зато с длинным хвостом. И все головастики, как отметил Троост, были самцами. Значит, самки либо сразу рождаются взрослыми, либо их ясли где-то в другом месте. Также возможно, что размножение у них сезонное – скажем, летом рождаются только самцы, а зимой только самки.

Но эти вопросы зверолов решил оставить на потом, потому что Рафаэль, дослушав своих старейшин, достал подаренный ему альбом и принялся рисовать нечто вроде вставшего на лыжи жука. Это животное явно летело по небу, держа в когтях ту самую красавицу, которую туземец рисовал уже несколько раз…

Арз очень надеялся, что великан его поймет. Жевуд! Подумать только, Суну унес жевуд! Все знают, что из их когтей нет спасения, и даже самые великие охотники не мечтают о том, чтобы сразить жевуда, но эти самые великие охотники не были небесными великанами, и у них не было летучих пирог.

Не так уж много времени ведь прошло. Суну унесли только позавчера. А жевуд уносит добычу живой, так что убивает не сразу. Он впрыскивает яд, усыпляет и держит у себя в логове, пока не проголодается. Никто еще из этого логова не возвращался, а те, что пытались туда прокрасться, тоже не возвращались, но среди них тоже не было небесных великанов.

И Арз постарался великану это втолковать. Он объяснял ему, что раз тот простил ему кражу и подарил сначала волшебный сосуд, а потом и волшебный цветок, то обязан теперь помочь и еще раз, потому что если кто делает благодеяние, то пусть делает его много, а иначе зачем вообще его делал?

Интересно, удалось Арзу объяснить великану, почему сказанное им хорошо и правильно? Он очень надеялся, что удалось, потому что это единственная надежда увидеть Суну живой.

Старобабки и все племя смотрели на это молча. Даже кое-кто из детвы высунулся из пруда, тоже смотрел, хотя что они там понимают, мелкота неразумная.

– Так что, ты поможешь? – немного требовательно спросил Арз, но тут же сделал жест смирения, чтобы великан не рассердился.

Он не рассердился. Кажется. Он только вскинул лицо к небу и зашевелил губами, словно разговаривая с кем-то, кого Арз не видел.

Троост не нашел в переданном серранами бестиарии Зиллара ничего похожего на этого жука-лыжника. Возможно, похожие существа есть среди микрофауны, но микрофауна не смогла бы унести возлюбленную Рафаэля. Зверолов велел инфу продолжить поиск, сам же связался со Стувейрой.

– Ты ведь была на сафари Зилллара? – спросил он без лишних приветствий. – Видела когда-нибудь вот такую жизнеформу?

Появившаяся в его допреальности серранка с минуту изучала рисунок, на который глядела через визор Трооста. Потом медленно облизнула один глаз и второй.

– Нет, – сказала она. – Что-то похожее, кажется, видела, но не уверена… а какого оно размера?

– Довольно крупное. Живьем унесло аборигена.

– Не знаю таких, – подытожила Стувейра. – Ты будешь на него охотиться?

– Да, причем немедленно. Но буду рад, если присоединишься.

– Я присоединюсь. Я вылетаю.

– Тогда захвати побольше дронов.

Биоискатель не может отыскать неизвестную жизнеформу. При отсутствии генетической метки он фиксирует только общий объем биомассы и дает приблизительную оценку распределения видов. Ему нельзя дать задачу отыскать того, о ком известно лишь то, что он крупный, летающий и по всей вероятности хищный. Троост прилежно вносил в банк данных все пойманные жизнеформы, но существо, которое тонкие голоса туземцев обозначали как «жевуд», будет там отсутствовать, пока он же, Троост, его не настигнет.