Текст книги "Зверолов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Рудазов

Соавторы: Ксения Рудазова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 38 страниц)

Похищение инопланетянами

– Так вы утверждаете, что вашу корову похитили пришельцы?

– Агась. Они самые. Вот так вот – бжи-и-и-и!.. – прямо на моем поле. Подлетели, схватили – и нетути. Нету моей кормилицы. Урораки клятые.

И фермер смачно высморкался через левую ноздрю.

Луала ар-Энли с трудом сдержала отвращение. Вот она, соль земли. Кормильцы всей Доронны. А нос открыт солнцу и ветру.

Но корова у честного фермера Гуруша и вправду пропала, это невозможно отрицать. И ладно бы это был один случай – коровы в округе пропали еще у пятерых фермеров. А у преподобного Ишиба эн-Хеду – еще и коза, хотя как раз здесь Луале показалось, что преподобный врет. Она не могла этого объяснить, просто чутье подсказывало.

Но коровы у фермеров точно пропадают. А еще тот странный случай, у которого было столько свидетелей.

Луала шестой год писала для «Глашатая Улиц», но прежде все ее статьи были пресными новостями политики и спорта. Она скрупулезно стенографировала ежемесячные советы кланов и каждый год давала отчеты с Игр Круга, но ей хотелось сообщать о чем-то… сенсационном. Убийствах, скандалах, войнах, великих открытиях.

Ничего подобного не происходит, если живешь в Э-Дубе, тишайшем городе страны. Семь тысяч жителей, один завод, а вокруг только фермы, да леса. Кроме «Глашатая Улиц» новостных листков нет, так что если хочешь быть журналистом – пиши, сколько молока надоила дочка фермера Гуруша, да сколько колец «Звезды» накидали «Деревьям».

Но вот это… это либо массовый психоз, либо сенсация. За последние две недели Луала опросила всю округу, и многие, очень многие рассказали о том, что видели – и видели они одно и то же.

Впрочем, не совсем одно и то же.

В день Двойной Звезды поздние прохожие видели предмет, движущийся над крышами домов. На этом все сходились. Но дальше начинались разночтения.

Предмет двигался неравномерно с востока на юго-запад, то опускаясь к земле, то вдруг поднимаясь в воздух снова.

Предмет двигался равномерно с севера на юго-восток, постепенно набирая высоту, пока не исчез.

Предмет кружил на одном месте по ходу солнца, а потом резко взмыл и стал невидим.

Он был похож на гигантскую электрическую дуговую лампу, приводимую в движение некой таинственной силой.

Он был огромных размеров и имел форму сигары, а к его корпусу (предположительно алюминиевому) крепились большие неподвижные крылья.

Он был похож на гигантскую птицу и махал крыльями, а сверху восседал человек.

Все происходило в полной тишине, предмет не издавал ни звука.

Предмет сильно гудел, даже ревел, словно моторная лодка.

От предмета доносились крики и смех, а потом кто-то ясно воскликнул: «Мы надеемся быть в Санга-Инан завтра в полдень!»

Последняя деталь Луалу особенно добила.

Конечно, тут ничего нового. Опроси десятерых очевидцев любого происшествия – и получишь десять разных версий. Особенно если пройдет хотя бы немного времени, и они успеют обменяться впечатлениями. Но все равно досадно, что нужно долго рыться в горе пустых слухов, чтобы найти крупицу истины.

Однако истина тут безусловно есть. Что-то в небе было. Что-то все эти люди видели. Среди очевидцев есть люди, к вранью и преувеличению не склонные, в том числе личные знакомые Луалы. Предмет в небе видел даже апси Хукул ир-Луга, городской судья, которого в народе прозвали апси Правда.

Его показания Луала записала с особенным тщанием.

И это был только первый случай. С него Луала начала свое расследование – но за две недели нашла другие. Правда, уже не в самом городе, а вокруг него.

Похищение коров у фермеров – лишь часть чего-то гораздо большего.

Особенно много интересного рассказали лесник, охотники и пара рыбаков. Они клялись и божились, что видели летающих железных осьминогов, которые хватали диких зверей и уносились с ними в неизвестном направлении. Описания тоже разнились, особенно у рыбаков, которые без бутылочки на озеро ходят редко, но основные детали совпадали, что наводило на определенные мысли.

Пришельцы. Не духи подземного мира, не демоны-лабахашу, не Определители Судеб и не другие сказочные персонажи. Пришельцы с другой планеты, люди-ящеры. Необязательно с Урору, Красного Глаза Неба, но точно откуда-то оттуда.

Или это все – большая мистификация. Правительственные эксперименты. Иностранные спутники-шпионы. Луала не собиралась зацикливаться на одной версии, это худшее, что может сделать журналист. Сначала нужно получить доказательства, а уж потом…

Рядом заурчал аму-гир. Могучий землеход напоминал честному фермеру Гурушу, что работа не ждет, что пока он тут болтает с журналистом, поле стоит невспаханным, а скоро уж обед. Фермер отвесил Луале быстрый поклон, вскарабкался на аму-гира по короткой лесенке, и восемь мощных копыт вонзились в почву. Усиленный керамикой плуг снова начал чертить глубокую борозду, а из-под хвоста аму-гира посыпалось естественное удобрение.

Журналистка вернулась к своему гир-гиду. Похожий на фермерского пахотного землехода, тоже восьминогий, он был, однако, куда меньше и плуг бы не утащил – зато уж бегал не в пример быстрее. Луала хлопнула по изогнутой спине, гир-гид согнул колени, и журналистка уселась в удобную впадину, сунув ноги в стремена.

Гибкая шея изогнулась, длинное рыло повернулось к седоку, и Луала протянула гир-гиду биобатарею. Тот жадно выпил из горшка весь ти-уш и стал нагреваться. Накормленный, полный энергии, гир-гид затрубил и понесся по тропе, едва касаясь земли дугообразными ступнями.

Заправлять гир-гида природным топливом слишком долго. Он может есть часами. Зато горшок ти-уша выпивает в минуту – и этого хватает на целые сутки.

А Луале сегодня пришлось поездить. Шестой фермер, шестая корова – и везде примерно одни и те же показания. Неужели и правда пришельцы?

Но на кой гал им коровы? Их детям не хватает кальция или они просто решили устроить грандиозное барбекю? Бред какой-то.

Время было обеденное, но день выдался пасмурный, а когда Луала въехала в лес, стало совсем сумрачно. Поле честного фермера Гуруша раскинулось на самой опушке, а за ним стеной стояли исполинские кедры. Их кроны закрывали небо, превращая день в ночь, так что Луала включила фонарик. Легонько его встряхнув, она разбудила светляков, с хрустом развернула писчую табличку и передвинула линзу к последней записи. Микроскопические значки превратились в четкий текст, и Луала еще раз перечитала результаты исследований.

Все сходилось в одной точке. Вернее, это не точка, а направление, причем приблизительное, но это явно северо-северо-восток.

Город Э-Дуб совсем рядом с крупнейшим в стране заказником, который еще дальше становится заповедником. Здесь пока еще можно охотиться, если соблюдать правила, а в большом лесном озере разрешено и рыбачить, но примерно через час скачки дорогу пересечет красная черта, и за ней любой выстрел будет преступлением. Заповедник тянется в необозримую даль, до самого океана никто не живет, так что если пришельцам где-то и создавать базу – то там.

Выводы насчет базы Луала сделала, проанализировав время и направление. Похищения животных длятся уже минимум две недели. При этом загадочные металлические осьминоги улетают не вверх, а на северо-северо-восток. Значит, корабль пришельцев не парит где-то в стратосфере или вообще на орбите, а приземлился или завис на очень малой высоте.

Логика немного шаткая, возможно, но Луала собиралась проверить. Шеф дал ей на расследование две недели, и они почти закончились. Если выйдет пустышка – придется сочинять что-нибудь самой, потому что две недели работы обязаны вылиться в большую статью.

И девушка пять часов без перерыва ехала по лесным тропинкам, по которым до нее ходили только дикие звери, да иногда геологи. Дорога как таковая исчезла очень быстро, но гир-гид, в отличие от устаревшего колесного транспорта, может передвигаться по любому ландшафту. Восемь тонких ног так и мелькали, а выпивший целую биобатарею зверь утробно урчал, согревая легко одетую всадницу. В глубине леса оказалось прохладней, чем на равнине, а она еще и уезжала все северней.

…А потом над головой что-то пронеслось. Луала резко дернулась, пригнулась к спине гир-гида и достала камеру-обскуру. Она не надеялась на многое, эта технология плохо запечатлевает движущиеся предметы, и на пластине будет только смазанное пятно. Но это лучше, чем ничего.

Конечно, при таком свете камера ничего не запечатлела. Луала и сама толком ничего не увидела – солнце садилось, в небе уже виднелись две бледные луны. Но что-то там точно пролетело, причем так быстро, как не летают никакие птицы.

Значит, она на верном пути. И теперь точно уверена, в каком направлении двигаться дальше.

Однако путь был долгий. Луала решила ехать до заката, а потом разбить лагерь и заночевать. Но ее планы изменились, когда она увидела за деревьями свет.

Было уже совсем темно – и так тихо, что Луала слышала биение своего сердца. Гир-гид перебирал ногами все медленней, явно не желая идти дальше. В конце концов он замер как вкопанный – и журналистка спешилась.

Гир-гид мелко дрожал. Отличный молодой землеход, выученный повиноваться с полуслова и ничего не боящийся – дрожал. В прошлом году Луала ездила на нем через дамбу, когда делала репортаж о наводнении в соседнем штате – и тогда гир-гид был спокоен, как мертвец. А сейчас?..

– Гир-жди, – отчетливо произнесла Луала.

Землеход замер. Теперь не тронется с места, если только не нападут или не проголодается. Но выпитого ти-уш ему должно хватить минимум до утра, а из опасных зверей тут только волки, но они гир-гиду не страшны.

Журналистка шла пешком еще минут пятнадцать. Потом тропа пошла под уклон, деревья начали расступаться, и Луала вышла в небольшую лощину.

В ней стоял космический корабль.

Это точно был он. Луала увлекалась научной фантастикой и сразу поняла, что это гигантская колесница для полетов в запредельном пространстве. Выглядела она не так, как в романах Луалы ар-Иги или Тианы ур-Маш, но это просто не могло быть что-то другое. Луала сразу вспомнила «Небесный Скат», который в детстве прочла трижды – там речь шла о пришельцах с Урору, людях-ящерах, которые…

Вздрогнув, девушка прижалась к дереву. У корабля кто-то перемещался. Какое-то существо… Луала торопливо надела очки, покрутила линзы и приглушенно ахнула.

Человек-ящер. Так она и знала.

Скафандра на пришельце не было. Он стоял у трапа, ведущего внутрь огромного темно-оранжевого купола, и возился с полупрозрачным пузырем, в котором… там что-то шевелится!

Луала поняла, что пришельцы похитили еще кого-то. Не корову, более мелкое существо… что если человека⁈

Нет. Там что-то о восьми ногах и с длинной шеей. Коза, возможно. Луала крутанула линзы еще сильнее… максимальное увеличение, дальше очки не берут.

Да, коза. Убедившись, что это не человек, дальше Луала на нее не смотрела. Она изучала пришельца – невысокого, покрытого зеленой чешуей, с мордой рептилии, изящным гребнем и большими янтарными глазами. Облаченный в ременную сбрую, увешанный какими-то приборами, он легонько подталкивал парящий в воздухе пузырь с козой, и тот плыл над трапом.

Через несколько секунд пришелец скрылся в своем корабле. Луала на мгновение замерла – а потом бросилась бежать. Ринулась вперед, сильно нагнувшись и работая локтями – как учили на курсах самообороны.

Дверь оказалась заперта. Было бы удивительно, оставь пришельцы ее распахнутой настежь. Луала вбежала по трапу и бессильно замерла перед глухой преградой. То был металл, но какой-то незнакомый, похожий на бронзу, но уж точно не бронза.

Солнце уже село, вокруг сомкнулась тьма, и только две луны освещали небосвод. Возможно, пришельцы уже закончили рабочий день и до утра теперь не вылезут из своего корабля… но Луала так не считала. Большая часть похищений приходилась именно на ночное время. Охотники и рыбаки видели металлических осьминогов именно ночью. Будь Луала на месте пришельцев, она бы тоже действовала именно ночью, когда гораздо меньше свидетелей.

Поэтому она лишь несколько секунд простояла перед дверью, а потом спрыгнула с трапа и затаилась под ним. Космический корабль приземлился в небольшой котловине, ее дно пересекал овраг, и аккурат под трапом оказалось великолепное укрытие. Спрятавшись в бурьяне, не обращая внимания на грязь и холод, журналистка затихла, ожидая, что будет.

Прождать пришлось около часа. Дверь раскрывалась дважды, но оба раза не чтобы выпустить, а чтобы впустить. Прилетали те самые металлические осьминоги – оба раза с живым грузом. Первый привез свинью, второй – гил-дона. Похожий на корыто с восемью ногами, гил-дон тыкал когтями в стенки своего пузыря, и Луала посочувствовала пришельцам, если те упустят эту зверюгу.

Свинье вот было все равно, что с ней делают. Она только подергивала рылом и визгливо приговаривала:

– Кушать, кушать, кушать!

Видимо, ручная. Чья-то любимица.

Оба раза Луала не шелохнулась. Ей абсолютно не хотелось попадаться на глаза этим… галь-гирам, вероятно. Кем еще могут быть такие существа? Одухотворенные машины, автономные инструменты. Фантасты утверждают, что в будущем и люди создадут галь-гиров себе в помощь, хотя в тех романах, что встречались Луале, галь-гиры почти всегда рано или поздно восставали против создателей.

Но эти явно восставать не собираются.

Луала терпеливо дождалась третьего открытия дверей. В этот раз та с шипением разомкнулась, хотя перед ней никого не было – и по трапу снова спустился человек-ящер. Он издал странный звук, облизнул длинным языком собственный глаз – и зашагал, на ходу водя пальцами так, будто играл на невидимом пианино.

А Луала бесшумно вылезла из бурьяна, подпрыгнула, схватившись за край трапа, и подбросила себя кверху. Дверь уже снова смыкалась, но журналистка промчалась молнией – и успела юркнуть внутрь! Прыгнула, изогнулась в воздухе и просочилась между створок.

Человек-ящер ее не заметил!

Внутри оказалась большая комната – а по ту сторону другая дверь. Луала бросилась к ней – и замерла, втянув голову в плечи, потому что ее обдало водяной пылью! С пола, потолка, всех четырех стен – отовсюду брызнули струи! Должно быть, это душевая комната… но почему она прямо у входа⁈

Потом она поняла. Пришельцы просто чистоплотны. Они боятся занести к себе инопланетную заразу, так что каждый раз при входе моются. И это на самом деле очень разумно, просто Луала такого не ожидала и в первый момент испугалась.

К счастью, длилось омовение всего несколько секунд – а потом другая дверь открылась, и промокшая журналистка оказалась в широком трубообразном коридоре. Слева и справа были проемы, затянутые мерцающей пленкой, и за ней открывалось огромное пространство, насеченное на ячейки. Луала увидела в ближайших двух коров и медведя – она сразу узнала его по зеленой шкуре и характерным антеннам над переносицей. И судя по всему, в других ячейках тоже животные… зачем они пришельцам?

Ответ очевиден. Эксперименты. Пришельцы похищают чужие для них формы жизни, чтобы ставить опыты. Они изучают Абзуш и его обитателей, исследуют коров, коз, свиней… и, скорее всего, людей. Наверняка они тоже здесь есть, только держат их, конечно, отдельно от животных.

Да, наверняка. Луала заглянула в другой проем и увидела явную лабораторию – со шкафами, приборами, инструментами. На столе лежала какая-то темная масса – скорее всего, мертвое животное, иссеченное до неузнаваемости.

В голове уже начинала формироваться статья. Луала сделала несколько снимков камерой-обскурой и осторожно пошла вперед. Было страшно, она боролась с желанием поскорее уйти и всем сообщить, поднять тревогу, побежать в полицию… но ее не оставляла мысль, что где-то тут могут быть похищенные люди.

В коридоре негде было спрятаться. На одной из стен висели скафандры, целых семь, так что тот человек-ящер тут не единственный. С другой же стороны – их и не слишком много, на армию вторжения не похоже.

Но кроме скафандров – ничего интересного. Проходы только те, что ведут в зверинец, в дальнем конце – глухая стена… нет!.. Стена вдруг с тихим шипением разъехалась, и Луала в ужасе уставилась на еще одного пришельца.

…Хотя стойте. Это не пришелец. Это человек. Высокий бородатый мужчина благородного сложения и с величественным выражением лица. Но он в странной одежде, похожей на легкий скафандр ярко-желтого цвета, и на поясе у него висят какие-то неизвестные приборы…

Что происходит⁈

– Кто вы⁈ – воскликнула Луала. – Что вы делаете на нашей планете⁈

На лице пришельца отразилось удивление. Он медленно вскинул руки, явно демонстрируя, что не вооружен, и отчетливо произнес:

– Прошу вас, не пугайтесь. Мы не враждебны.

…Маартен Троост изумленно смотрел на туземную девушку. Красивую, хотя и с очень густыми бровями, с длинными золотистыми волосами, в кожаной одежде, похожей на комбинезон. Тонкую талию обвивает широкий пояс со множеством отделений, на правом плече вытравлена виноградная лоза, на шее кулон из полированного камня.

Зверолову подумалось, что нужно усилить меры безопасности. Уже второй раз на корабль прокрадывается туземец. Но на Зилларе Троост прекрасно видел, как это происходит, и сам решил понаблюдать, что будет дальше, а вот эта ухитрилась и в самом деле залезть незаметно. Она каким-то чудом ухитрилась отыскать их в этой глуши, незамеченной миновать дронов-разведчиков, а потом и вовсе забраться на корабль.

Пак Ён заснул, что ли? Или в этот раз уже он решил посмотреть, что произойдет? При биожизни корабельный мозг обладал странным чувством юмора, и оно по-прежнему иногда дает о себе знать.

– Кто вы⁈ – воскликнула девушка. – Что вы делаете на нашей планете⁈

Переводчик в инфе дал аккуратный, очень чистый перевод. Совсем не та каша, которую приходилось когда-то разбирать на Иннаа.

– Прошу вас, не пугайтесь, – произнес Троост опять же через переводчика. – Мы не враждебны.

Глазами он пристально ощупывал девушку. Кажется, оружия нет. Аборигены Абзуша достигли немалых успехов в биотехнике, химии и оптике, но огнестрельного оружия не изобрели, их войны по-прежнему ведутся копьями, луками и боевыми серпами. Самое смертельное – стреляющая отравленным дротиком трубка с поршневым механизмом, и вот как раз она часто бывает скрытого ношения.

Удивительное дело, но на Абзуше зато есть мощное оружие массового поражения. Аборигены используют ядовитые газы, химические реагенты, колонии агрессивных плотоядных насекомых и даже акустику – на стенах их крепостей висят гигантские трубы, издающие вызывающий панику низкочастотный гул. Но все это на себе не потаскаешь и для индивидуальной самозащиты не применишь.

– Кто вы? – настойчиво повторила девушка. – Вы с Урору?

– Нет, планета Урору необитаема. Наша звезда в ста шестидесяти световых годах отсюда.

– Наша ближе, – произнесла вышедшая из шлюза Стувейра. – Всего восемьдесят световых лет.

Туземка обернулась, как ужаленная, и в ужасе уставилась на серранку. Та обменялась с Троостом пристальными взглядами и опустила руку, почти касаясь стопера.

– Мы не хотели никого беспокоить, – произнес Троост, через инф велев Стувейре ничего пока не делать. – Наша экспедиция преследует сугубо мирные, исследовательские цели.

– Зачем вы похищали коров? – требовательно спросила туземка.

– Это было недоразумение. Ваши коровы… наши машины не поняли, что это домашние животные. Нам очень жаль, мы уже обсуждали процедуру их возвращения.

– Хорошо, – все еще настороженно кивнула туземка. – Но кто вы?

– Маартен Троост, капитан этого корабля, – чуть поклонился зверолов. – Это Стувейра дир Тессарра, мой старший помощник. Мы с разных планет, как вы можете догадаться. А вы?..

– Луала ар-Энли, – представилась туземка. – Пишу для «Глашатая Улиц».

– Журналистка, – странным тоном произнесла Стувейра. – Ну нам и везет.

– М-да, – цокнул языком Троост. – Незадача. И вы хотите сделать о нас репортаж?

Луала снова настороженно кивнула. Она еще не до конца оправилась от шока, но в голове уже выстраивались фразы, она отчетливо видела перед собой будущую статью… передовицу… сенсацию. Маленький, затерянный в лесах город Э-Дуб прогремит на всю страну… на весь мир.

Конечно, она не слышала, как пришельцы торопливо ведут беззвучные переговоры, обсуждая, что с ней делать. И особенно хорошо, что она не слышала слов Стувейры, потому что протокол серранов на этот счет довольно жесткий. В отличие от Зиллара, на планете Абзуш они придерживаются политики невмешательства и соблюдают сугубую секретность.

– Вот что, дорогая Луала, – произнес наконец Троост. – Я предлагаю вам выбор из двух вариантов. Первый – мы расскажем вам все без утайки. Кто мы такие, откуда и зачем прилетели, чем занимаемся на вашей планете. Я лично покажу вам корабль и познакомлю с экипажем.

– Это было бы очень здорово! – обрадовалась журналистка.

– … Но в этом случае вы дадите слово, что никому не расскажете о увиденном и услышанном, – закончил Троост. – Только в этом случае и только при этом условии мы поделимся с вами секретной информацией.

Луала откинула голову так, словно ее ударили в переносицу. Она безумно хотела узнать все секреты пришельцев… но не такой ценой!

– А какой второй вариант? – осведомилась она.

– Мы не станем ничем с вами делиться. Вы сейчас же покинете корабль, на который проникли незаконно, и удалитесь с территории, на которой мы работаем. В этом случае вы можете рассказывать кому хотите что хотите, но у вас не будет никаких доказательств, а к тому времени, как вы приведете кого-то сюда, здесь не будет ни нас, ни корабля, ни каких-либо свидетельств нашего присутствия.

Луала поджала губы. Второй вариант оказался еще хуже первого. Без доказательств ее сенсационный репортаж обернется пшиком, его никто не воспримет всерьез. У нее есть несколько смазанных снимков на камеру-обскуру, но этого мало…

– И, конечно, мы конфискуем ваше средство записи изображений, – добил ее капитан пришельцев.

Луала сжала губы так, что те побелели. Быстро и торопливо обдумала оба варианта, прикидывая одновременно, нет ли третьего. Бросила взгляд на человека-ящера, посмотрела в его холодные рептильи глаза, и поняла, что третий вариант есть, но он ей совсем не понравится.

– Я согласна на первый вариант, – произнесла наконец журналистка. – Я дам подписку о неразглашении. Но я заранее очищаю себя от клятвы, если выяснится, что у вас враждебные намерения.

– Не выяснится, – успокоил ее капитан. – Наша экспедиция, как я уже сказал, преследует сугубо мирные цели.

– Зачем же тогда такая секретность?

– А про это я вам тоже расскажу. Прежде всего, вам следует узнать, что Галактика полна жизни, в том числе разумной, но большая ее часть пребывает в каменном веке или около того…

Троост начал издалека и рассказал все в подробностях. Откуда они прилетели, для чего, чем занимаются на планете Абзуш. Показал устройство «Нимрода» и биокупол со всеми собранными жизнеформами. Высветил голограммы Земли и Венерианского зоопарка, а также планеты Осор, населенной серранами.

Открыли Абзуш именно серраны, около тридцати лет назад. В отличие от Зиллара, которому серраны сами дали имя, Абзуш они зарегистрировали под туземным названием. И даже потрудились изучить местные языки, благодаря чему Троост и говорил с Луалой совершенно свободно. На Абзуше даже постоянно присутствовали агенты серранов – в специальных маскировочных костюмах.

Об этом, впрочем, Троост рассказывать не стал.

– А почему вы выглядите точно как мы? – спросила Луала, с интересом разглядывая кают-компанию.

– А вот на этот вопрос ответить затрудняюсь, – сказал Троост. – Мы не знаем.

Абзуш действительно озадачил землян, поскольку населяющие его ксеносы – это безусловные люди. Не просто похожие гоминиды, как те же титаны, а именно человек разумный. Абзушцы немного отличаются чертами лиц, но не сильнее, чем кавказец от скандинава. Геном же совершенно идентичен земному.

Серраны в свое время не увидели в этом ничего особенного. Им все гоминиды кажутся одинаковыми, они вообще изначально приняли Абзуш за планету титанов, просто каких-то измельчавших. Возможно, именно поэтому и не заявили на их планету свои права, как делают почти со всеми открытыми мирами, не обращая внимания, живет там кто-нибудь или нет.

Конечно, они быстро поняли, что абзушцы – не титаны. Аборигены этой планеты явно не могут ходить по космосу, как по летнему лужку. Их технологии сильно уступают и Земле, и Осору. Они только в прошлом году запустили первый искусственный спутник, и он пока что имеет чисто символическое значение.

Многие их технологии и вовсе могут показаться отсталыми. Они до сих пор ездят и обрабатывают землю на ручных животных – так называемых гирах. Правда, это особые звери, прошедшие долгую селекцию, удивительно умные и во многом не уступающие механическому транспорту. У абзушцев вообще очень развита селекция, а сельскохозяйственных животных намного больше, чем было на этой же стадии развития у землян.

Но почему они генетически идентичны землянам – загадка.

Экспедиция «Нимрода» в этот раз носит еще и разведывательный характер. После визита на Зиллар с серранами было заключено дополнительное соглашение насчет совместного изучения планет с разумной жизнью. На Зилларе прямо сейчас создается научно-исследовательская станция, которую возглавляет Праздный Матригеро, но львиная доля сотрудников – земляне. Насчет Абзуша переговоры пока что не завершены, но принять на борт еще и двух этнографов «Нимроду» позволили, причем они собираются остаться на планете.

Этнографы довольно быстро присоединились к Троосту и Луале. Одного интересовала туземная культура с точки зрения туземки, другая хотела узнать побольше о мифах и легендах. Журналистка сама не заметила, как интервьюировать начали уже ее саму.

– Я не очень хорошо в этом разбираюсь, – отбивалась она. – Мифы, сказки, ну… В «Сказании о Пришедших» говорится, что на заре времен боги сотворили многих людей, чтобы те им служили, но люди стали горды и высокомерны, боги наслали на них потоп, но шестерых спасли – трех мужчин и трех женщин. Их корабль пристал к горам Маклаты, и от этих Праотцов и Праматерей произошли все люди…

– И тут миф о потопе! – сверкнула глазами женщина-этнограф с удивительно темной кожей и странными волосами. – А планета не очень-то и морская!

Да, воды на Абзуше меньше, чем на Земле. Здесь вместо Мирового Океана и шести континентов – Мировой Континент и четыре океана, соединенные между собой проливами. Водой покрыто всего тридцать процентов поверхности, хотя больших полноводных рек очень много, а климат прекрасный, так что жизнью богаты даже удаленные от моря территории. Необитаема разве что горная пустыня Маклата, самая засушливая часть планеты, но на нее приходится всего семь процентов суши.

Луала изложила и другие мифы, которые помнила. На Абзуше их было не такое изобилие, как на Земле, но все же порядочно. Везде говорилось о богах, грозных и одновременно благосклонных, о древних катастрофах, о горстке спасшихся. В сказках упоминались разные волшебные существа, абзушские аналоги гномов, троллей и драконов.

В отличие от Земли, на Абзуше не появилось монотеизма. Абзушцы всю свою историю были многобожниками, причем формально оставались ими и по сей день, просто последние несколько веков религия играла в их жизни такую незначительную роль, что это мало отличалось от атеизма.

Но их многобожие было не таким, как на Земле. Абзушцы не придумывали своим богам имен, не объединяли в пантеоны и даже не очеловечивали. Всякие духи, демоны и лесные чудища в их сказаниях имели конкретную внешность и свойства, боги же описывались хоть и многочисленными, но бесформенными и непознаваемыми, предстающими обычно в облике светящихся шаров и играющими скорее роль ангелов.

– Почему вас так интересует мифология? – спросила Луала, с интересом пробуя земные спагетти.

– Мы с вами почти идентичны генетически, – ответил Троост, накладывая ей тефтельки. – Это не может быть случайным совпадением. На разных планетах могут встречаться очень похожие жизнеформы, порой до полной неразличимости – но только внешне. На генетическом уровне различия всегда очень существенны. И мы пытаемся доискаться до причин такого сходства.

– Через мифы?

– Поскольку в официальной истории ни у нас, ни у вас ответов на эту загадку нет – через мифы. Это слабая ниточка, но никаких других и вовсе нет.

Ужин был превосходным, хотя и напоминал скорее ранний завтрак, а для самих пришельцев вовсе являлся обедом. Луала оказалась права, на «Нимроде» вели ночной образ жизни, а днем все затихало, дроны и флаеры возвращались в ангар, а звездолет накрывала огромная голограмма. Если бы Луала явилась в низину хотя бы на часок раньше – не увидела бы ничего, кроме лесистого холма.

О том, что сама не спала уже двадцать часов, она даже не задумывалась. Внутри будто гремел оркестр, а в теле поселилась необычайная легкость. Луала задавала пришельцам все новые вопросы, выспрашивала обо всем, что только приходило в голову – и капитан Троост охотно отвечал.

Выговорить его имя Луале удалось не сразу. Да и у остальных пришельцев имена оказались сложными, особенно у старшего кипера Иржичковой и одного из этнографов. Зато их корабль назывался очень красиво, хотя Луале и показалось странным называть зоологический звездолет «Узурпатор». Но, конечно, она сразу поняла, что это просто случайное созвучие, что в языке пришельцев «нимрод» означает что-то другое.

Луала пыталась расспрашивать и единственного среди пришельцев человека-ящера, который оказался женщиной по имени Стувейра, но та отказалась рассказывать о себе хоть что-нибудь и говорила очень недоброжелательно.

Так незаметно прошла вся ночь. Луала обошла весь звездолет, пообщалась с каждым пришельцем и осмотрела каждую из пойманных зверушек. В основном тут была местная фауна, благо вокруг простирался гигантский заповедник. Выбивались только домашние животные – как объяснил капитан, корабль-зверолов просто раньше не работал на планетах, где такие есть, поэтому дроны совершили несколько ошибок.

– Да мы и сами облажались, чего уж греха таить, – весело сказал капитан. – Думаю, профоценку мне за это снизят балла на три.

– А что такое профоценка? – тут же задала очередной вопрос Луала.

Капитан объяснил и это, а потом спросил Луалу насчет ее дальнейших планов. Ее гир-гид так и стоял на том же месте, и одна из киперов сходила его накормить. Но дорога домой займет часов семь-восемь, а Луала уже ощущала себя так, словно ее долго били по голове пыльным мешком.

– Я могу подбросить вас на флаере, – любезно предложил капитан. – Или отдохните у нас, поспите, а потом возвращайтесь. Вас не начнут искать?

– Я живу одна, а репортаж сдавать только послезавтра, – ответила Луала. – Я еще погощу, если вы не против. Только… что же мне написать в статье?..