Текст книги "Взгляд с обочины 3. Аглон (СИ)"

Автор книги: Spielbrecher. Aksioma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 39 страниц)

– Они там, смотри! – вдруг оживился Тинто, тыкая пальцем в сторону башни.

– Ш-ш! – снова одёрнула его девушка, но в указанном направлении глянула. В бойнице кто-то мелькнул, выглядывая и прячась снова. – Конечно, там. Куда они из башни денутся?

Тинто повернулся к ней, морща лоб, и ругая себя за недогадливость. В самом деле, где им ещё быть?

– Что они будут делать?

– Откуда ж мне знать… Ждать возвращения отряда, наверно. А вот что нам делать – это поинтересней вопрос.

– Мы к ним никак не попадём?

– А ты видишь, как? Как бы орки раньше к нам не попали.

– Что им тут надо-то вообще?

– Дрова. Зерно, – отозвалась Нинвен, снова всматриваясь на ту сторону. – Оружие. Бочка, вон, какая-то… Вот странно. Бочек у них нет, что ли? Или воды?.. – Со двора истошно завизжала лошадь, и Нинвен шёпотом выругалась: – Лошадь-то вам что сделала?!

– Тихо, – теперь Тинто потянул её за руку, старательно не выглядывая на звук. – Жрать они хотят, небось.

– Ничего, скоро перехотят, – мрачно пообещала Нинвен, дёрнув локтем и доставая лук. Стрелять, впрочем, не спешила, только натянула привычными движениями, аккуратно, чтоб ничего не скрипнуло и не хлопнуло тетивой.

– Да ну… – с сомнением протянул Тинто, тоже выглянув одним глазом. – Их там десятка полтора. Думаю, они заберут всё нужное и уйдут.

– Угу. А перед этим обложат башню и подожгут.

– Подожгут? – Закусил губу. – Может, тогда, пока они заняты?..

– Что? Пойти поискать наш отряд? Тут не угадаешь, кого найдём раньше. Вдруг орков? Пешком они могут и догнать. Как бы они и нас не забрали, уходя. Вдруг мы тоже нужные?

Тинто вспомнил рассказы синдар о пленных в Ангамандо. Настолько нужным ему оказываться совсем не хотелось.

Нинвен подвигалась вдоль дровника, выбирая щёлку поудобней, с видом на бойницу башни. Тинто автоматически шагал за ней, шёпотом продолжая расспросы:

– Их же там сколько? Больше ведь, чем орков?

– Больше… – Она нашла другую щель и выглянула туда. – Ох…

– Что там такое? – заинтересовался Тинто, решив, что за другими сараями прячется ещё кто-то и сейчас можно будет придумать какой-то общий план.

Нинвен молча уступила ему наблюдательную щель, и по её лицу Тинто уже заподозрил, что ничего приятного не увидит. Но открывшийся вид на конюшню всё равно превзошёл ожидания. В башню успели спрятаться не все. Перед бочкой с водой кто-то лежал – Айкале? – уткнувшись лицом в пыль и пятная её бурым. Чуть дальше, привалившись к колесу телеги сидел ещё кто-то, полускрытый этим колесом, но тоже, судя по безвольно упавшей руке…

Высматривать лицо Тинто не стал, обернулся, бледный. Что делать-то? Прорываться в башню смысла нет…

По ту сторону забегали, и Нинвен снова выглянула в щель, пока Тинто лихорадочно соображал, присев у стенки на корточки и прислонившись к ней спиной. Из оружия у него вообще один кинжал только…

Нинвен вдруг встала во весь рост, даже руку приподняла.

– Ты что делаешь? – панически зашипел снизу вверх Тинто, но девушка уже спряталась обратно – и сразу опять прильнула к щели между досками. Пару секунд смотрела просто, потом чуть расслабилась

– Вроде, пронесло, – через плечо бросила она, не отвлекаясь от наблюдения. – Нам надо в башню. Оттуда кто-то смотрел – вроде, в нашу сторону. Если они заметили и догадаются нас прикрыть…

– Ты им махала что ли? – догадался Тинто. – Я думал…

– Нда, – с досадой объявила Нинвен, посмотрев ещё. – Похоже, не заметили.

– Как ты поняла? – чувствовать себя дураком Тинто не нравилось, и голос поэтому звучал резковато. – Скажи, что ты делаешь!

– Ничего я не делаю! – неожиданно зло огрызнулась девушка. – И они ничего не делают. Сам смотри, что я тебе, пересказывать всё должна? Щелей хватает!

Тинто послушно выглянул – как раз вовремя, чтобы увидеть, как к их укрытию приближаются два орка, прикрываясь щитами от возможных стрел из башни. Неспешно так, спокойно, клыкасто улыбаясь. Когда они проходили мимо колоды, у одного из них под ногой неожиданно громко хрустнул кусок коры, и Тинто вскинулся:

– Бежим!

– Куда?! – Нинвен, ждавшая развития событий, положив стрелу на тетиву, к такому развитию оказалась не готова и не успела схватить его за локоть.

– Они нас заметили! Чего тут сидеть?

В одном он был прав: теперь орки их точно заметили, к первым двум от навеса кинулись на помощь ещё двое, и Нинвен вместо ответа принялась стрелять, прямо сквозь брусья. Дорогу к башне орки неудачно загораживали, и бежать можно было разве что прочь из крепости.

Пока они паниковали, из башни тоже начали стрелять, и спугнутые орки шустро убрались за сарай, оставив под башней одного раненого.

– Вот теперь бежим.

Она кивнула Тинто – мол, давай вперёд, и тот сначала послушался, а потом уже возмутился: чего это она с оружием за безоружного прячется? Нашла первопроходца!

Нинвен несколько раз выстрелила на бегу, не особо целясь, просто намекая преследователям держаться поодаль. Из бойниц башни в них летели такие же намёки, а когда Тинто подбежал к двери, внутри что-то глухо стукнуло – и дверь распахнулась.

Тинто нырнул внутрь сразу, а Нинвен задержалась немного, чтобы выстрелить ещё раз на бегу, и чуть не кувыркнулась через порог, не рассчитав. Её подхватили, но из-за этой заминки в дверь успела опрометчиво сунуться чья-то нога в грязном кожаном сапоге не по погоде, и Тинто полоснул её кинжалом повыше голенища, одновременно рванув на себя дверь. Снаружи взвыли, нога убралась, и со второго рывка, уже в четыре руки, дверь захлопнулась, лязгнув об порог металлическим краем.

– Чего вы такие внимательные? – набросилась на встречающих Нинвен, едва они разобрались с засовом. – Орки нас раньше заметили, чем вы! Я кому махала?

– Мы на орков смотрели, а не на вас. – Хельянвэ смерил её недовольным взглядом. – И они нам не только махали, знаешь ли.

– Вот не надо, в башню они не лезли!

Тинто обернулся, осматриваясь. Кроме Хельянвэ (у которого, как оказалось, была перевязана левая рука), тут же толпились ещё двое из его отряда, Кветимо и Танверо, – и почему-то Халион, все хмурые. Со ступенек смотрел Тьелперинкваро, вроде как с облегчением, хотя после яркого солнца Тинто приходилось щуриться в сумраке первого этажа, и лицо лорда в тени было не очень видно. Под лестницей было пусто и сумрачно, свет лился только сверху, яркими косыми лучами из бойниц ложась на стены и винтовую лестницу вдоль стен. В лучах плясали пылинки.

– Я видела Айкале, – мрачно сообщила Нинвен. – Как это получилось?

– Так и получилось! – в тон ей огрызнулся Хельянвэ, не горя желанием обсуждать приятную тему прямо сейчас. Задрал голову: – Что там?

– Пока тихо, – отозвались сверху. – Считают раненых, так что передышка, похоже.

– Ничего, ненадолго… – негромко, но отчётливо сказал Кветимо.

– Через два часа должен вернуться отряд, – напомнил Тьелперинкваро. – И не похоже, что орки всерьёз рвутся на штурм.

На последнее заявление Хельянвэ глянул косо, но пока промолчал и стал подниматься по ступенькам. Лорд отшагнул к стене, пропуская.

– Мы там значки нашли, – начал с самого важного Тинто, поднимаясь к нему. – Орочьи, на камнях нарисованные.

Тьелперинкваро ожидаемо поддержал беседу:

– Не уходи один, когда орки рядом. Хорошо, в этот раз повезло.

– Я и не один был.

– Потому что её послали тебя искать. Могло бы не повезти вам обоим.

Тинто помрачнел было, вспомнив тех, кому таки не повезло, но тряхнул головой и всё равно продолжил рассказывать – ему хотелось отвлечься, а лорд, похоже, свои обязанности по чтению нотаций уже посчитал выполненными, так что не перебивал, пока они поднимались следом за Хельянвэ под самую крышу, где уже собрались все остальные.

Внизу работы закончили ещё до их приезда, поэтому все инструменты, ящики с гвоздями, мешки с запасами и прочая смола и пакля лежали грудами как раз наверху, вдоль стен, оставляя свободной относительно широкую круглую площадку с круглым же отверстием в середине. Через него до самого пола падал двойной тросик, перекинутый через блок под центральной балкой крыши.

Обычно орки сюда не заходили, участок считался спокойным – до сих пор, – и башню поэтому охранял совсем небольшой отряд: всего десяток воинов, да плюс ещё столько же строителей, умевших если не сражаться в поле, то хотя бы стрелять. Большего здесь и от воинов обычно не требовалось, им и выходить-то за ворота лишний раз не советовали.

Видимо, именно потому большинство из них и напросились погонять орков вместе с верными Амбаруссар.

При первой атаке погибли не двое, как думал Тинто после увиденного во дворе, а аж пятеро, из знакомых – Айкале вот и Ристэ, как сообщил ему Тьелперинкваро, пока Хельянвэ расспрашивал Нинвен, есть ли ещё орки поблизости и не возвращается ли отряд. Нинвен отвечала мрачно и коротко, спросила о планах и ушла к бойнице высматривать что-то во дворе.

Планов пока не было. Тьелперинкваро считал, что нужно ждать подкрепления, а Хельянвэ с ним спорил, настаивая, что нужно прорываться и уходить в лес, пока подкрепление не пришло к оркам. Охрана явственно поддерживала своего командира, но подождать до темноты Тьелперинкваро их всё же убедил.

Снаружи всё стихло, и время до темноты они коротали в жизнерадостном обсуждении, попробуют ли орки поджечь башню, получится ли их расстреливать на подходе и хватит ли дыма, чтобы задохнуться внутри, если всё-таки подожгут. Потом на них прикрикнул вернувшийся от двери Хельянвэ, и обсуждение свернуло на планы прорыва и споры о том, кому из строителей стоит давать оружие, а кому не очень. А ещё потом к ним неожиданно присоединился Халион, которого, оказывается, очень интересовало, как бы так строить новые башни, чтобы можно было удобней стрелять прямо под стены и не подставляться при этом вражеским лучникам. Услышавший это Тьелперинкваро, разумеется, мигом заинтересовался и подключился к разговору…

Тинто слушал вполуха, надеясь, что лорда послушают и никуда не пойдут. Гореть ему не хотелось, но из десятка засевших сейчас в башне воинами были трое – считая раненого Хельянвэ, а остальные больше привыкли к чертежам, чем к стычкам. И лошадей нет…

Во дворе что-то грохнуло, отозвавшись эхом недовольных выкриков, и Тинто осторожно высунулся посмотреть. Орки о чём-то ругались рядом с кухней, размахивая руками над зачем-то вытащенной и брошенной под ноги горой посуды.

От увлекательного зрелища его отвлёк Тьелперинкваро, доспоривший с Хельянвэ и вернувшийся к бочкам. Оказывается, он успел уже выяснить, что с ушедшим гонять орков отрядом никто здесь связаться не может, и придумал другое развлечение: связаться с Химрингом через Тинто и Хисайлин. “Вот сам бы и связывался”, – думал Тинто, придумывая неубедительные отговорки. В конце концов, у него там тоже родня есть, вон, целый Нельяфинвэ, а Тинто пугать маму совершенно не хотел. Хотя бы подождать, может, ещё приедет отряд… Но спорить с лордом у него получалось куда хуже, чем у Хельянвэ. Тьелперинкваро рассудительным до отвращения тоном говорил, что лучше предупредить сейчас, сказать, что они ждут возвращения отряда, а если через два часа не выйдут на связь, пусть из Химринга отправляют подмогу. Тогда при необходимости из города отряд выйдет уже через два часа, а если только через два часа позвать, то Хисайлин ещё и дойти до крепости надо, а потом уже они начнут готовиться, и это при условии, что через два часа будет кому связываться…

– Ты прав, конечно… – вздохнул Тинто, надеясь избежать лекции хотя бы о том, почему через два часа связываться будет, возможно, некому.

– Тогда поговори с ней, – кивнул Тьелперинкваро.

Тинто со вздохом почесал затылок – и с удивлением уставился на очутившееся в руке перо, забытое за последними событиями. Почесал теперь висок и пером, снова тяжко вздохнул и поднял всё-таки аванир.

“Уже соскучился? – весело отозвалась Хисайлин, но не успел Тинто обрадоваться, что так талантливо скрывает своё беспокойство, как она спросила уже иначе, без улыбки: – Что случилось?”

“Мам, ничего не случилось, правда, – поспешил заверить её Тинто. Как воочию увидел ещё посерьёзневшее лицо и тут же усугубил: – Не волнуйся. Я так, ну, на всякий случай.”

“Вот теперь я начала волноваться. Что у вас там за всякий случай? Вы же с охраной?”

“С охраной, но… Ну, они уехали. Они там орков увидели, так что поехали проверить. А тут… в общем, тут ещё орки пришли.”

“Так. А охрана давно уехала?”

“Ну… да. Днем ещё.”

“Но с вами кто-то остался? Ты где сейчас? Не один, надеюсь?”

“Ну нет, нас тут… достаточно. Мы в башне сидим, ну, которую ездили проверять. Но орков больше. Я, в общем, хотел… если отряд не приедет, хотя он должен приехать. Но если нет, может, лорд Нельяфинвэ мог бы…”

“Вы сейчас в этой башне отбиваетесь от орков и ждёте, когда вернётся охрана?”

“В общем, да…”

“Ясно. Хорошо, я передам в крепость. Будут новости, сообщай.”

“Спасибо”, – с облегчением выдохнул Тинто, опуская аванир. Перед разговором он опасался, что мама начнёт паниковать, но Хисайлин, похоже, доверила это ответственное дело ему.

***

Засветло отряд не вернулся. То ли увлеклись погоней и не рассчитали время, то ли не рассчитали силы, а орков оказалось больше. Хотелось надеяться на первое.

Снаружи тени постепенно удлинялись, дальние холмы из бледно-голубых делались густо синими, над горами на востоке на темнеющем небе зажглась яркая звезда.

По лестнице взбежал Хельянвэ, остановился на верхней ступеньке и быстро окинул взглядом всех, отдельно отмечая вооружённых.

– Мы договорились подождать, – без удовольствия напомнил ему Тьелперинкваро.

Хельянвэ глянул на него, как на досадную помеху. Ему тоже не хотелось обсуждать в десятый раз.

– Нас мало, лошадей нет, стрел тоже немного, – начал повторять аргументы лорд. – Это необоснованный риск. По меньшей мере, нужно подождать, вернётся ли наш отряд в обещанное время.

От противоположной бойницы Кветимо буркнул себе под нос что-то про советчиков, просидевших всю войну в тылу, и Тинто с возмущением понял, что одёргивать его никто не собирается.

– Они должны были вернуться к вечеру, – отрывисто напомнил Хельянвэ. – Уже темнеет. Их нет. До утра нам помощи ждать неоткуда, а утром орки, скорее всего, уйдут. А перед уходом могут решить убедиться, что тут никого живого не осталось.

– А могут и не решить. Ты правда думаешь, что мы пешие сможем от них оторваться, с раненым на руках?

– В лесу даже вы смогли бы.

– До леса ещё добраться надо.

– Тут не так далеко, – уверенно возразил Хельянвэ. – Мы их задержим. А оттуда мы постараемся прорваться и уйти к Химрингу. Надеюсь, по дороге встретим лорда Нельяфинвэ.

– Зачем так рисковать? – не сдавался Тьелпэ. – Если они начнут штурмовать башню, тогда и попробуем прорваться. Но сейчас зачем?

– Тогда мы уже не прорвёмся! – Хельянвэ начал терять терпение. – Они же не идиоты, как бы вам там из штаба ни казалось. И догадаются, что мы пойдём на прорыв. И что-то предусмотрят. А сейчас они спят и оставили только часовых. Лучшего времени для прорыва не будет.

– Да чего тут спорить? – решительно встрял Танверо. – Мы даже не знаем, почему наш отряд задержался. Может, к оркам подкрепление придёт раньше, чем к нам!

Хельянвэ кивнул:

– И за безопасность отвечаю я. И у меня нет времени спорить.

– А нельзя повежливее? – не выдержал Тинтаэле, недовольный намёками на тыл и, особенно, тем, что лорд молчит и не спорит.

– На вежливость у меня тоже времени нет, – отрезал Хельянвэ.

Тьелперинкваро качнул головой, но спорить больше не стал.

– Хорошо. Что нам делать?

– То же, что и делали. Следите там и там, если орки зашевелятся – зовите.

Тинто посмотрел на одного, на другого, думая, продолжить ли спор, но Тьелперинкваро уже пошёл к указанной бойнице, на несколько ступенек ниже верхней площадки. Прислонился плечом к стене, осторожно выглянул во двор. Хельянвэ тоже отвернулся и быстро что-то объяснял Нинвен и Танверо, рисуя на полу башню каким-то прутиком, так что взгляда не заметил. Так и не придумав достойного ответа, Тинто тоже просто обошёл их, спустился до своего окна, не увидел там ничего нового и спустился дальше, чтобы стать рядом с лордом. Тот и ухом не повёл.

– Ну чего ты молчишь? – не выдержал Тинто. – Тебе же тоже не понравилась эта идея с прорывом.

– Да.

– Тогда почему ты им позволяешь так с тобой говорить?

Тьелперинкваро пожал плечами:

– Меня больше беспокоит рискованный план, а не вежливость. Пусть лучше говорят прямо.

– Но если ты с ним не согласен!

– У него больше опыта. И за безопасность действительно отвечает он. Если бы он полез командовать стройкой, я бы парой возражений не ограничился.

Тинто фыркнул, живо представив стройку под управлением верных Амбаруссар.

– Они вечно делают всякое…

Лорд вместо ответа молча смотрел наружу, Тинто проследил за его взглядом, но кроме мелькнувшей в сумерках летучей мыши ничего не заметил.

– И мы будем в этом участвовать, – с нажимом продолжил он. – Хотя ты считаешь это неправильным.

– Я считаю это рискованным. Но я не знаю наверняка, что опасней: ждать утра или устраивать вылазку сейчас.

– Утром приедет отряд из Химринга.

На это лорд тоже не стал отвечать, слушая с тем отсутствующим лицом, при виде которого Тинто неизменно казалось, что он с тем же успехом может для поддержания разговора декламировать детские считалки или, скажем, насвистывать. Что поделать, расслабляться и просто так болтать лорд и в спокойное время не очень умеет… Он вздохнул и почесал ухо пером, а Тьелперинкваро неожиданно громко сказал, не поворачиваясь от бойницы:

– К нам дрова тащат.

Хельянвэ материализовался рядом так быстро, что успел напряженно выглянуть в бойницу первым, обойдя замешкавшегося Тинто.

– Да, я думаю, они не хотят привлекать внимание большим костром раньше времени.

Просунувшийся, наконец, Тинто потеснил его и тоже увидел, как внизу копошатся почти чёрные в сумерках тени, деловито перенося к башне содержимое дровника, прячась под щитами и временами останавливаясь поодаль, чтобы радостно обменяться парой слов и приложиться к фляжке. Приступ жажды, похоже, наступил у всех одновременно, а фляжка была одна.

Под наблюдением Тинто они успели всего один раз прогуляться туда-обратно, прежде чем из-за кухни появился ещё один орк, вразвалочку подошёл к остальным, отчего очередной взрыв хохота вдруг зачах, и отвесил каждому по оплеухе, отобрав на прощанье фляжку.

Прогулки с дровами на этом оборвались, но Хельянвэ продолжил недовольно хмуриться.

– Перед уходом точно подпалят. Теперь видишь?

Тьелперинкваро хотел, кажется, что-то сказать, но не успел: Хельянвэ уже собирал своих додумывать детали плана, и через полчаса они приступили к его воплощению.

Рваться напролом с таким соотношением сил было бесполезно, как и вообще атаковать, поэтому план строился на том, что полтора десятка эльдар разделятся на две группы с примерно одинаковым числом лучников в каждой, и эти две группы, перебежками от укрытия к укрытию постараются удрать как можно дальше, прикрывая друг друга стрельбой. Потом, если придётся, разделятся и встретятся уже в лесу, оторвавшись от преследователей.

А чтобы преследователям было чем заняться вместо погони, Нинвен предложила не дожидаться чужого поджога и устроить его самим: зажигательными стрелами под тот навес, где орки опрометчиво оставили открытой бочку дёгтя. Если хорошо займётся, глядишь, удастся и вовсе удрать незамеченными: особенно, если выбираться не через дверь, за которой наверняка следят, а через одну из бойниц по верёвке – и дальше в овраг и через ручей.

Всё пошло не так с самого начала.

***

– А на этой реке вообще есть пороги?

Малторнэ поставил ведро между корней сосны и взялся за лежащий на земле конец верёвки.

– Это вот к тому дереву, – подсказал сверху Винетуро, просовывая свой уже обмотанный вокруг ветки конец в хитро сплетённую петлю. – И пороги да, есть. Но только выше, в горах. Тут-то что?

– Надо было выше и идти, – угукнул Малторнэ и быстро вскарабкался на нижнюю ветку соседней сосны.

Собственно, отсутствие каких-либо преград в течение реки было единственным, о чём он жалел. Ну и ещё неплохо было бы, если бы вместо Куруфинвэ посольство возглавлял Тьелкормо. В политике, пожалуй, младший будет получше, но зато в остальное время сидит с кислой миной и огрызается на всех. В Дортонионе ещё понятно было: сначала это купание неудачное, потом Айканаро встретил не так, как хотелось бы, ну и по дороге до Сириона можно было попереживать о том, как их примет Артафиндэ. Но хорошо же принял, поддержать пообещал. Что теперь-то не так? Если Тингол откажет сыну своей племянницы, то тут уж ничего не поделаешь, но это вряд ли.

В последний раз Куруфинвэ помрачнел, когда выяснилось, что в Дориате как раз гостит Ангарато. Тайной это не было, сам Артафиндэ и сказал, но Куруфинвэ с тех пор вот и косится. Думает, что брат ему каким-то образом передаст новости, и тот успеет на Тингола повлиять?

Винетуро спрыгнул на землю, проверил натяжение верёвки (Малторнэ как раз затянул узел) и заглянул в ведро. Оттуда на эльфа тускло глянули мёртвые щучьи глаза.

– Что ты с ней собираешься делать?

– Коптить. Головы могу отдать на уху. Кстати, а вы осанвэ тоже не пользуетесь?

– Осанвэ? – Винетуро обернулся удивлённо. – Нет, давно уже. А что?

– Да так…

Лагерь поставили быстро. Шатёр натягивать не стали, дождя от безоблачного неба никто не ждал. Огородили для лошадей кусок поляны между сосняком и заросшим травой ручьём, повесили просушиться вещи да костёр развели. Ещё одним поводом для хорошего настроения было отсутствие Айраутэ. Малторнэ толком не знал, зачем тот подался в Хисиломэ – письма что ли для Нолофинвэ от Майтимо передать? – но с этим и Финдекано прекрасно бы справился. Впрочем, его это и не слишком интересовало. Главное, никто больше не нудел над ухом, так что можно было не стоять с шестом весь день, оберегая плот непонятно от чего, а, например, наловить рыбы. Блесну, бечевку и крючок Малторнэ всегда носил с собой на всякий случай, а в качестве удилища прекрасно подошёл тот самый шест. Всё равно до дна он здесь не доставал.

Закончив с верёвками, Малторнэ прошёлся вокруг стоянки, выбрал более-менее ровное место, раскидал носком сапога шишки и бросил на расчищенное место одеяло. Потом выудил из груды вещей на плоту железный ящик с двумя горизонтальными решётками внутри и мешочек с ароматными опилками. Засыпал ими дно ящика, подпалил, разложил на решётках крупные куски рыбы, закрыл ящик крышкой и отнёс подальше от костра и лошадей, чтобы никто ненароком не споткнулся в быстро густеющих сумерках.

У костра повесили в двух котелках кипятиться воду для чая и супа, кто-то тихонько трогал струны арфы, а Артафиндэ под хмурым взглядом Куруфинвэ рассуждал, сколько ещё придётся ждать на границе Бретильского леса. Выходило, что сразу же по прибытии в Потаённое королевство не впускали ещё никого и никогда.

Слушать Малторнэ быстро надоело, и он взялся помогать чистить овощи, потом сбегал к плоту за чаем и хлебом, а когда вернулся, Йелломиро ткнул рукой с ножом куда-то в сторону коптильни:

– Ты неплотно закрыл, кажется. Дымом тянет.

Малторнэ принюхался и к своему удивлению тоже уловил запах опилок и полукопчёной рыбы, так что пошёл проверить и заодно перевернуть. Ещё не дойдя до коптильни, он увидел, что крышка действительно приоткрыта, и из-под неё тонко струится сизый дымок, а когда до ящика оставалось буквально несколько шагов, из-за него вдруг выкатилась какая-то тёмная фигура чуть выше колена ростом. Замерла на мгновение и опрометью ринулась в кусты, волоча за собой нечто круглое и тяжёлое, больше всего похожее на небольшой мешок. Малторнэ оторопел от неожиданности, потом подскочил к коптильне, убедился, что рыбы в ней осталось всего два кусочка на нижней решётке, и бросился к кустам, в которых скрылся похититель. Увы, это существо – кем бы оно ни было – оказалось очень шустрым и даже с полным мешком рыбы успело сбежать в неизвестном направлении.

Пока он растерянно озирался, от костра подошла Кесиэль, остановилась рядом:

– Что случилось?

Малторнэ разочарованно показал на открытую коптильню:

– У нас только что украли ужин.

– Хорёк? – недоверчиво уточнила девушка, явно пытаясь представить себе хорька, способного не только залезть в раскалённый ящик, но и съесть четыре крупных рыбины за раз.

– Если только хорьки умеют таскать мешки… – Малторнэ покачал головой и вернулся к коптильне, сел рядом на корточки. – Этот умел.

– Мешки? Тебе не показалось?

– Это мне тоже кажется?

Он провёл пальцем по влажной земле между корней, у коптильни, где осталось несколько следов, совершенно непохожих на звериные. Кесиэль заглянула ему через плечо:

– Что это такое? Орк, может?

– Что там у вас? – Теперь их возню заметили уже и от костра. – Рыба убегает?

– Да! – Кесиэль выпрямилась и помахала рукой. – В чужом мешке. Кажется, нам лучше поставить дежурных, если рядом есть орки.

Винетуро тут же встал с бревна, подошёл, потрогал следы тоже.

– Это не орки, – наконец, вынес он вердикт. – Это… Их синдар называют карликами. Маленькие злобные твари, живут вдоль реки по пещерам. И вот… Воруют, что могут.

– Так вы с ними уже сталкивались?

– Приходилось. Они и в тех пещерах жили, где мы город строим.

– Это что, где-то здесь недалеко?

Винетуро бросил быстрый взгляд на костёр, где уже перестали играть и разговаривать и прислушивались к их разговору, и качнул головой.

– Это южнее.

– Кстати, – вдруг подал голос Куруфинвэ. – Может быть, покажешь это место? Раз уж мы через него собираемся возить грузы.

Артафиндэ пожал плечами:

– Мы там проплывать не будем. Но возить будет удобно.

Брезгливо морщась, Малторнэ достал оставшиеся куски рыбы и побросал в реку, а когда вернулся к костру с вымытой коптильней, там всё ещё обсуждали будущий город:

– Так это на самом Сирионе? Или после спуска по реке нужно будет ещё и по суше везти? – Куруфинвэ развернул на коленке походную карту. Артафиндэ ковырял палочкой картошку в углях:

– Я пока не знаю даже, где будет конечная точка маршрута по реке. Да и город ещё строится. В том числе вот эти карлики сильно замедляют все работы.

– Конечная точка будет на южной границе Дориата, я полагаю. – Куруфинвэ упрямо поджал губы. – Но нужно разведать нижнее течение: насколько там удобно сплавляться. Может быть, в тамошних болотах и не получится.

– Да, – согласно кивнул Артафиндэ, подпихивая один из клубней ближе к краю кострища, – я их еще сам толком не изучил. Вместе будет быстрее.

– Если будем открывать этот путь, то разведывать придётся, конечно. Может, где-то русло расширить, берега укрепить. Наобум по тамошним болотам груз не провезёшь. Я потому и спрашиваю, куда дальше дорогу вести нужно будет. Прямо в Фалас или сначала по Нарогу?

– Ну, я пока точно не могу сказать, как будет удобнее. Нужно будет проверить маршруты. И ваша помощь в укреплении русла будет совсем не лишней.

– Для этого было бы неплохо представлять, докуда его нужно укреплять…

Малторнэ не стал дальше слушать, как Куруфинвэ упрямо пытается вызнать местонахождение города, а Артафиндэ не менее упрямо уходит от ответа. Сел рядом с Винетуро и спросил тихо:

– Так что, дежурных поставим?

Тот кивнул.

– Да, так лучше будет. Эти карлики трусливы и в открытом бою неопасны, но если ночью проберутся в лагерь, могут наделать много бед.

– Хорошо, – Малторнэ встал. – Тогда я лучше перенесу всё лишнее назад на плот.

***

Кветимо несколько раз ходил от бойницы к бойнице, но нужную бочку постоянно скрывала то крыша навеса, то угол соседнего сарая, то край самой бойницы, если не высовываться из неё по пояс, и лучник тихо бурчал что-то себе под нос, недовольно вглядываясь в трещащую сверчками темноту. В конце концов выбрал место и прицелился, стрела рыжей кометой перечеркнула двор, скользнула точно между столбами навеса и ткнулась в бочку – Нинвен успела подумать, что не в ту, но через мгновение дёготь послушно вспыхнул огненным столбом до самой крыши, и Кветимо довольно опустил лук.

Орки пока никак не отреагировали ни на зажигательную стрелу, ни на огненный столб, но их ответа и не ждали. Верёвка у нужной бойницы, выходившей к оврагу, была уже заготовлена, Танверо сбросил её по сигналу, и все снова замерли: не бежит ли кто. Никто не бежал, первая группа спустилась быстро, хотя не предназначенная для таких приключений бойница для большинства оказалась всё-таки узковата, особенно для Хельянвэ с его перевязанной рукой. Вторая группа не спешила, следя с натянутыми луками за каждым шорохом на склоне, но склон шуршал мирно, не проявляя никакого интереса к беглецам, почти беззвучно канувшим в камыши над ручьём.

С другой стороны башни уже долетали красные отблески: навес благополучно занялся.

Когда и вторая группа спустилась и в такой же тишине и спокойствии присоединилась в камышах к первой, на отблески заоглядывались уже все. Ладно бы оттуда доносился шум, выкрики – ясно было бы, что орки, как и планировалось, отвлеклись на пожар и поэтому не заметили беглецов. Но по безмятежному жужжанию холмов, нарушаемому только треском большого костра, скорей похоже было, что они не заметили и самого пожара.

– Они вообще хоть там?.. – озвучил общие мысли Танверо, растерянно опуская лук.

Хельянвэ, поколебавшись и кисло посмотрев на лорда, как будто снова ожидал возражений, решил рискнуть. Лорд великодушно оставил возражения при себе, с отсутствующим видом разглядывая красные блики на стенах башни и на траве, и через несколько минут довольная поручением Нинвен снова подбиралась к тому же штабелю уже проверенными днём зарослями.

На этот раз её снова никто не заметил – но и она тоже никого перед башней не видела. Груда посуды, мешок из-под муки, трупы – эльдар и лошадей – лежали на прежних местах. Навес вокруг бочки с дёгтем пылал ровным коптящим пламенем. Орков не было. Нинвен выждала ещё немного, перебежала за дровник, выждала там. Перед башней было пусто и тихо, только огонь шумел. Над бочкой прогорела балка, и крыша навеса, помедлив мгновение, с оглушительным треском просела. И ничего не произошло. Нинвен растерянно выпрямилась. Огляделась ещё раз, посомневалась – и рискнула перебежать к дальнему сараю, держась густой тени, и замерла там под прикрытием стены. На неё снова никто не обратил внимание. Зато из-за сарая донёсся какой-то странный хриплый шум, и Нинвен, убедившись, что шум не движется и не меняет тональность, заглянула за угол.

Вздрогнула и снова замерла, теперь от изумления. Источник звука раскатисто храпел под стеночкой, раскрывши рот с поблёскивающими в неровном свете клыками, а из неплотно закрытой фляжки в его руке натекла лужица, тоже поблёскивающая каплями на траве.

Опешившая Нинвен разглядывала его несколько секунд, прежде чем решилась подойти и осторожно ткнуть ногой в сапог. Орк что-то невнятно булькнул и перестал храпеть.