Текст книги "Орден ветров (СИ)"

Автор книги: Рия Альв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 45 страниц)

– Почему ты не спишь? – спросил он, не оборачиваясь, когда услышал тихий скрип открывающейся двери. Ноэ уже давно научился не слышать, но чувствовать приближение Эдем, ведь она, как все эльфы ходила беззвучно, даже с налипшим на ноги снегом.

– Сегодня беспокойная луна, – сказала Эдем то ли как ответ, то ли как простое наблюдение.

– Это так важно для вас, эльфов?

– Не более, чем для людей, просто не все из вас это понимают. Ты вот тоже не спишь.

Ноэ фыркнул. Эдем внимательнее вгляделась в его лицо. Её глаза были тёмными с серебристыми от луны бликами. И это было так красиво, что хотелось смотреть в них не отрываясь, может, даже всю ночь напролёт. Но Ноэ отвёл взгляд практически сразу.

– Что-то не так? – спросила Эдем, пытаясь поймать его ускользающий взгляд.

– Всё не так, но об этом ты и так знаешь, – усмехнулся Ноэ.

– В том и дело, что я не знаю, – Ноэ чувствовал взгляд Эдем, как бы ни пытался отстраниться от этого ощущения. – Я не знаю, что с тобой происходит и как я могу помочь.

– Зачем тебе это? – вопрос прозвучал резко и грубо, хотя Ноэ этого не хотел. – Если ты делаешь это из благодарности, то…

– Вовсе нет, – прервала его Эдем. Голос её оставался всё так же спокоен, хоть любой бы на её месте разозлился. Ноэ искренне не понимал, как и зачем Эдем вообще его терпит. – Я делаю это потому что хочу, и потому что ты мне дорог.

На это Ноэ не нашёл, что ответить. Эдем говорила то, что думала, то, что чувствовала, а Ноэ это ставило в тупик. За долгие годы жизни под маской, жизни с пламенем, которое прожигает тебя насквозь, он научился чему угодно, но не разбираться в собственных и чужих чувствах.

А ещё в такие моменты ему всегда вспоминался тот момент, когда Эдем впервые увидела его тёмную форму. Когда после боя с Жасмин он лежал израненный настолько, что сознание его балансировало где-то между реальностью и забытьём. Он тогда слышал лишь обрывки фраз, цепляясь за голос Эдем, как за единственную надежду на спасение. Тогда ему показалось, что она сказала… Впрочем, какая в бездну разница, что она тогда сказала?!

– Занимайся своими проблемами, – выдохнул Ноэ, и Эдем нахмурилась, не раздражённо, но расстроенно.

– Ты всё ещё пытаешься казаться хуже, чем есть на самом деле.

Ноэ криво усмехнулся, взгляд Эдем стал взволнованным.

Конечно, она может бросаться такими словами. Она не понимает, не знает, что у него внутри, чего он боится.

– Всё не так. Я даже хуже, чем пытаюсь казаться, – пламя снова проснулось и забилось внутри, опаляя рёбра, – потому что если бы ты понимала, насколько я ужасен, тебя бы здесь не было. Нет. Меня бы здесь не было. Ни в этой гильдии, ни в этом городе, ведь все бы испугались этой проклятой силы!

– Испугались бы сильнее, чем ты сам её боишься? – Эдем подошла ближе, а пламя обожгло жаром так сильно, что Ноэ показалось будто это может задеть и её. Рука неосознанно сжалась на груди, словно бы он мог схватить незримый огонь рукой и вырвать его из себя один движением, пусть даже вместе с её бьющимся сердцем.

– Да, сильнее, – ответил Ноэ сквозь сжатые зубы. Даже косвенно признавать, что он боится своей же силы, было противно. – Ведь сейчас я её сдерживаю. Но я не знаю сколько ещё смогу так, пока окончательно не превращусь в чудовище.

– Ты не чудовище, Ноэ, даже отчасти, – Эдем преодолела оставшееся расстояние, подойдя совсем близко. В какой-то момент её ладонь легла поверх его, всё ещё крепко сжатой. – Ты контролируешь эту силу сейчас и сможешь дальше. А я никогда не стану тебя бояться.

– Откуда ты знаешь? Как ты можешь говорить об этом так уверенно? – он хотел сказать это резче, злее, почти как обвинение, чтобы Эдем отпрянула, отошла на безопасное расстояние. Он всё ещё слишком сильно боялся её обжечь. Но рядом с ней становилось спокойнее, и даже пламя в груди утихало, а слова становились тише и мягче.

– Я просто знаю и всё, – Эдем улыбнулась, глаза её до сих пор серебрились в лунном свете, и на этот раз Ноэ не смог отвести взгляд.

– Этого недостаточно, – возразил он.

– Нет, достаточно, – Эдем снова нахмурилась, но в этот раз притворно. – Просто ты дурак и многого не понимаешь.

– Чего, например? – с тем, что он дурак, Ноэ даже не видел смысла спорить.

– Например, того, что я тебя люблю.

***

Утро дня, на который было назначено отправление, обрушилось на Элисию почти непосильным грузом. Это было даже тяжелее, чем тогда, когда они отправлялись в логово Питера, потому что угроза, что ждала там, была хотя бы примерно известна и понята, а здесь…

Неизвестность не столько пугала, сколько вводила в странную, неприятную нервозность. Сейчас, вспоминая об этом дне, она не могла вспомнить, вела ли она себя правильно, удавалось ли ей выглядеть спокойной и уверенной. Она не помнила. Единственное, что вспоминалось сейчас – глаза Куруми полные веры в неё, но всё равно бесконечно печальные.

Сейчас Элисия была бы счастлива, если бы Куруми была рядом, но проверять, выдержит ли она влияние Туманных земель, уж очень не хотелось.

Нет, каждому, кто пошёл с ней, Элисия доверяла. Ошибка явно крылась не здесь. Нужно было вспоминать дальше.

========== Квест двадцать пятый «Туман и морок» (часть 2) ==========

Нужно собраться с мыслями, вспомнить всё произошедшее, восстанавливая цепочку событий шаг за шагом. А потом записать. Записать, чтобы потом во дворце прочитали, покивали головами, возможно, даже посочувствовали, подивились жестокости этого мира, а потом отправили эти бумаги в архив покрываться пылью.

«Отчёт номер…» – Элисия выводит это на бумаге нарочито медленно, почти отрешённо.

Отчёт номер… какой?

Она никак не может вспомнить не то, что номер предыдущего отчёта, а даже того, на чём она остановилась, хотя это было только вчера.

– Может, тогда стоит начать сначала? – этот голос плавный и тихий, как движения змеи, подползающей к своей жертве. И Элисия каждый раз внутренне напрягается, слыша его.

– А как же все труды, затраченные на предыдущие отчёты? – она отвечает непринуждённо, стараясь не выдавать напряжения. Этому человеку лучше не показывать не то, что страха, даже настороженности.

– Предыдущие отчёты? – его голос становится наигранно задумчивым. – Разве не их ты вчера бросила в камин?

Точно. Вот на чём она вчера остановилась.

– А я ведь даже не успел их прочесть, – он вздыхает, снова очень театрально.

– Тебе-то это зачем? Я их вовсе не для тебя пишу, – холодно бросает Элисия, положив перед собой чистый лист и поставив на нём цифру один.

– Зачем? – проигнорировав её грубость, переспрашивает он. – Мне просто интересно, как это выглядит с твоей точки зрения.

– «Это»? Что именно? – Элисия оборачивается, оторвав взгляд от пустого листа.

Человек, стоящий за её спиной, всё также смотрит на неё с отстранённым интересом, как учёный, наблюдающий за подопытным.

– Всё. Абсолютно всё, – на его лице появляется лёгкая полуулыбка, – но, пожалуй, мне интереснее всего знать, как ты видишь сам Мистланд. Так что начни с этого. К тому же, так будет логично, не находишь?

– Хорошо, – Элисия вздыхает и вновь берёт перо в руки. – Только не стой у меня над душой. Это раздражает.

– Ну-у, – тянет он расстроенно, почти жалобно. – Это же мой дом, разве я не могу сам решать, где мне стоять?

– Что ж, решай, – раздражённо фыркает Элисия, – только тогда я ничего не напишу, а значит, ты ничего не прочтёшь.

– Один – один, – он вскидывает руки в знак поражения, а затем уходит. Тихо. Так тихо, что Элисия, научившаяся различать беззвучный эльфийский шаг, скорее чувствует, чем слышит его отдаление.

Вскоре она остаётся наедине с невысказанным. Перо будто двигаясь само по себе начинает выводить на бумаге: «Мистланд – это…»

***

Воздух был холодным и противно-влажным, словно вдыхаешь жидкий лёд. Снег, возможно, последний этой зимой, падал с неба мелкой крупой. Куруми стояла и смотрела, как снежинки опускаются ей на руку. Зима таяла на кончиках её пальцев.

Куруми ждала то пристально и напряжённо вглядываясь в расплывающуюся вдали дорогу, то опуская взгляд.

– Ненавижу зиму, – раздался недовольный голос рядом с ней. – Раннюю весну, кстати, тоже.

Она не знала, когда Элрион вернулся и каким путём, равно как не знала и где он пропадал. В последние время он явно изнывал от безделья, поэтому частенько шатался по Небесной гавани без особой цели.

– А что ты не ненавидишь? – спросила Куруми, продолжая вглядываться вдаль.

– Тебя и осень.

Куруми посмотрела на Элриона удивлённо. Его лицо оставалось невозмутимым, почти безразличным, а взгляд был отведён в сторону. Он бы мог выглядеть загадочно-отстранённым, если бы не снежинки, изредка приземлявшиеся ему на нос и заставлявшие его забавно морщиться.

Куруми усмехнулась. Элрион фыркнул.

– Вот поэтому я и ненавижу зиму.

Ещё какое-то время они стояли молча, а потом вдали появились два расплывчатых силуэта. Они приближались так медленно, что у Куруми почти кончилось терпение, но буквально за пару мгновений до того, как оно кончилось совсем, Акира и Фукуда вошли во двор штаба Фрихет.

– Выглядишь чуть живее, чем Лайт, когда его только выпустили, но всё равно больше похож на удачный эксперимент некроманта, чем на человека, – заметил Элрион, критично оглядев Фукуду.

– Спасибо, что хоть на «удачный», – неловко улыбнулся Фукуда, поправляя перевязь на которой держалась рука.

– Куруми, научи уже своего пса нормально здороваться, а не лаять на всех прямо с порога, – голос Акиры был в сотню раз холоднее погоды на улице.

– Я встану в очередь на обучение, сразу после тебя, – Элрион наградил Акиру таким взглядом, что всем стало не по себе. Кроме самой колдуньи. Она явно собралась ещё что-то сказать, возможно, сразу перейти к произнесению заклятия. Да и Элриону, судя по его виду, ещё было, чего добавить.

– Может, вы хоть раз не будете ссориться? – в тоне Фукуды не было угрозы или раздражения, он даже не повысил голос, но и эльф и колдунья мгновенно замолчали и даже попытались сделать вид, что не хотят убить друг друга на месте.

Куруми удивилась, но ничего не сказала. Как не сказала ничего и о внешнем виде Фукуды, потому что, хоть Элрион был груб, но она была с ним согласна. Побледневший, похудевший, с рукой, крепко перемотанной бинтами, Фукуда выглядел скорее как больной, чем как тот, кто идёт на поправку.

– С рукой всё совсем плохо? – спросил Элрион, пока они шли по дорожке к дому.

Акира тут же метнула в него подозрительный взгляд, словно проверяя не издевается ли он. Но слова Элриона не содержали ни капли иронии. К своему удивлению, Куруми даже уловила в них что-то похожее на сочувствие.

– Я её не чувствую, – ответил Фукуда, и в голосе его слышалась не боль, но холодная обречённость.

Элрион тоже уловил это и нахмурился. Какое-то время он молчал, словно о чём-то напряжённо размышляя, и, когда они зашли в гильдийский дом, наконец сказал:

– Я один раз очень неудачно упал и что-то себе повредил. Не знаю что конкретно, я в этом не разбираюсь, но, в общем, у меня отнялась нога. В смысле совсем. Я думал, что мне конец, но Лайт взял и это «что-то» починил.

– Подожди. То есть Лайт умеет лечить подобные травмы, а ты знаешь об этом и молчишь?! – перебила его Акира, при этом окинув таким взглядом, что удивительно, как Элрион не сгорел на месте.

– Во-первых, я уже, как видишь, не молчу. Во-вторых, Лайту себя подлечить сначала не мешало бы. В-третьих, не перебивай меня. Никогда, – Куруми показалось, что Элрион и Акира вот-вот снова сцепятся, но обошлось. Акира умерила уровень ненависти во взгляде, и Элрион спокойно продолжил: – Если коротко изложить всю суть его метода лечения – то он ударил меня током…

– Просто ударил током? – переспросила Акира.

– Сложно ударил! – почти прорычал Элрион. – Я же говорил не перебивай меня. Или ты не в силах запомнить то, что тебе говорили секунду назад?

Акира замолчала, обиженно прикусив нижнюю губу. Судя по виду Элриона, он был этим очень доволен.

– В общем, есть такой экспериментальный метод лечения с помощью того электричества, которым могут управлять клирики. Правда, этим почти никто не занимается. Лайт вычитал про это в какой-то книге, которую нашёл в архиве, ну и решил опробовать, – на этих словах Элрион болезненно поморщился. – Кажется, там говорится о том, чтобы пропускать через тело небольшие разряды. Но Лайт псих. И он просто шарахнул меня молнией вперемешку с целительным заклятьем. Я тогда чуть не умер, даже шрам остался, но нога работает.

В комнате повисло задумчивое молчание.

– Как думаете, реально ли раскопать в архиве ту книгу, в которой Лайт это вычитал? – задумчиво спросил Фукуда.

– Думаю, реальнее раскопать её у него дома, – фыркнул Элрион, – обычно особо понравившиеся книги он не возвращает.

***

«Отчёт №1

Мистланд – это туман и кривые зеркала.

Когда-то давно богиня Вестинель из завести создала этот мир по образу и подобию Альтеры. Потому здесь мы можем узнать места, где бывали когда-то, или тех, с кем когда встречались. Они будут такими же, но другими, хранящими на себе отпечаток этого мира и тёмной души Вестинель.

Этот мир холодный и жестокий. Вестинель отвернулась от него, как от нелюбимого ребёнка, оставив его на растерзания Чайлдс, так зовут здесь её потомков. Никто не знает, откуда они взялись, зато все знают, насколько они безжалостны и, что единственная их цель – стать сильнее, убивая себе подобных.

Мирные жители боятся вступать на территории занятые Чайлдс, ведь это означает неминуемую смерть. Сами же Чайлдс постоянно атакуют мирные территории. Выступить против них отваживается только Антибожественная фракция, с которой мы сейчас сотрудничаем.

Также мы сотрудничаем с торговым городом Меркой, при посредничестве которого, хотим заключить договор о перемирии между Чайлдс и Антибожественной фракцией.

Пока я пишу этот отчёт, переговоры ещё ведутся.»

– Начало неплохое, поэтичное даже, – полулёжа на софе около камина он вертит в руках исписанный Элисией листок.

Ей так странно от того, что всё произошедшее в сухой выжимке, без лишних фактов и подробностей, уместилось всего на один лист. Наверно, таким же образом, всю её жизнь можно было бы уместить на такой вот лист, а может, даже на половину.

– Никогда не думала стать писателем? – его усмешка кажется почти доброй. Элисия буквально кожей ощущает подвох.

– Нет, – отрезает она.

– Тогда подумай. Как раз пока будешь переписывать концовку, – улыбка становится ещё шире и невиннее. А потом он берёт лист, разрывая его почти точно посередине и, скомкав нижнюю часть, кидает её в огонь. – Вышло слишком коротко. Разве твоему королю этого хватит? Ты же выпустила всё интересное. Например, ты ни слова не сказала про меня. А это ужасно важно.

– Верника… – почти рычит Элисия, одним движением вырывая из его рук остаток листа.

– Да-да, именно, это имя обязательно должно быть вписано в твой отчёт, чтобы даже в другом мире знали о таком великом дипломате, как я, – он самодовольно усмехается, а Элисия кое-как сдерживается, чтобы его не придушить. – Но начать нужно не с меня, а с той девушки, Хейвер, да?

У Элисии на пару секунд перехватывает дыхание, но она прячет это за раздражением и злостью. Она вздёргивает подбородок, точно так же, как это делает Акира, и, круто развернувшись, возвращается к письменному столу. Он находится в глубине комнаты, около окна, из которого тянет сухим холодом Мистландсой ночи, но даже так Элисии будет теплее здесь, чем около камина под взглядом холодных, как у змеи, глаз Верники.

***

– Можешь рассказать мне про Альтеру? – почему-то это первое, что вспомнилось Элисии, когда она решила написать про Хэйвер. – Просто я с самого детства слышала рассказы о ней. Это так неожиданно и интересно вдруг встретить кого-то оттуда.

Хейвер была обычной девушкой из Мистладна. Обычной девушкой из большой, но бедной семьи. Обычной девушкой, которая трудилась, чтобы прокормить эту самую семью, и каким-то образом ухитрялась совмещать это с работой на Антибожественную фракцию. После этой фразы слово «обычной» стоило вычеркнуть.

– Здесь Альтера что-то вроде сказочной страны, о которой детям рассказывают перед сном? – переспросила Элисия, оглядывая торговые ряды, протянувшиеся до конца улицы.

– В каком-то смысле да, – улыбнулась Хейвер, как показалось Элисии, немного смущённо. – Но я не расстроюсь, если там всё не так, как мне рассказывали.

– Уверена? – переспросила Элисия.

Хейвер не казалась ей наивной или легковерной, но рушить её мечты всё-таки не хотелось.

– Да, – она решительно кивнула, – лучше уж знать о вещах такими, какие они есть на самом деле, чем всегда верить в иллюзии.

Было необычно слышать что-то подобное от жителя Туманных земель. Как поняла Элисия, местные обычно предпочитали довольствоваться иллюзиями, не замечая реальности. Даже этот город был таким. Хоть Мерка и гордо называлась свободным городом-государством и казалась приветливым и спокойным местом, в реальности она была добра лишь к тем, у кого есть деньги, власть или сила. А лучше всё сразу.

Об этом Элисии рассказала Хейвер. И Веника. Но о нём Элисия старалась лишний раз не вспоминать.

И пока Хейвер показывала ей Мерку, Элисия рассказывала об Альтере. Так, как умела, и так, как чувствовала. Эта история всё равно походила на сказку, на одну из тех, что рассказывают ночью перед костром, когда тени извиваются по земле тёмными змеями, а холод пробирается тебе под одежду. Тогда ты слушаешь одну из таких сказок, и тебе становится ещё холодней.

– Знаешь, это даже неплохо, – Хейвер улыбнулась, и её синие глаза засияли ярче чистого летнего неба, – раньше Альтера представлялась мне сказочной страной, слишком хорошей, чтобы быть правдой. Теперь это не так. Зато я знаю, что она действительно существует. Теперь мне даже кажется, что и Мистладн может стать, если не таким же, то хотя бы немногим хуже.

Элисия кивнула. Если здесь станет больше людей вроде Хейвер, то этот мир действительно станет лучше. Может быть, даже лучше Альтеры.

– А ещё я хотела спросить, – Хейвер немного замялась, – у тебя получилось договориться с Верникой? Заручиться его поддержкой было необходимо, ведь он всё-таки президент Мерки, и без его помощи о заключении перемирия и мечтать не стоит. Я отправила тебя к нему от лица фракции, но сама даже никак не поспособствовала. Прости, но… с ним не так легко договориться. То есть договориться-то с ним можно, но вот так, чтобы это было выгодно не только ему, но и тебе тоже, – Хейвер замолчала потупив глаза, а потом тихо добавила, – не зря его всё-таки называют голубой гадюкой Мерки.

– С ним всё… нормально. Мы вроде как смогли наладить взаимовыгодное сотрудничество, – выдохнула Элисия, но про себя отметила, что гадюкой его называют действительно не зря.

***

– У меня два вопроса. Первый – почему я должен вам доверять? Второй – какая мне выгода от сотрудничества с вами? – это первое, что вспоминается, когда Элисия хочет написать о Вернике.

Несмотря на множество потрясений, случившихся до и после, она вряд ли забудет свой первый приход в резиденцию Верники. Тогда она отправилась туда одна, идти всей толпой не имело смысла. И это решение оказалось даже более разумным, чем Элисия предполагала изначально. Потому что поведение Верники явно бы вывело из себя некоторых членов её отряда.

Элисии доводилось видеть нескольких правителей, говорить с ними, выполнять их поручения. Всё они были разными, но Верника всё равно смог выделиться.

Он сидел полулёжа, удобно устроившись на тахте, стоящей на небольшом возвышении. Каждый приходящий вставал у подножья лестницы, не высокой, но всё же президент города-государства в любом случае смотрел на тебя сверху вниз. Весь внешний вид Верники не был кричаще-роскошным, чем иногда грешил герцег Стюарт, но всё же демонстрировал статус. Одежды синих и голубых тонов явно были сшиты из дорогих тканей, белоснежные волосы ухожены, за пояс был заткнут кинжал, поблёскивавший дорогими камнями на рукояти.

Бегло взглянув на Вернику, Элисия не задумываясь отнесла бы его к людям вроде Стюарта – упивающимся своей властью и использующим её лишь в сугубо эгоистичных целях. Но что-то мешало ей окончательно и бесповоротно занести Вернику в эту категорию.

– Мы здесь от лица Атибожественной фракции, – сказала Элисия, показывая письмо от фракции, которое должна была передать.

Один из людей Верники тут же подошёл, чтобы забрать письмо, но Элисия не отдала, сделав решительный шаг вперёд.

– Только лично в руки, – твёрдо сказала она и, не дожидаясь приглашения, начала подниматься по лестнице.

Стража рванулась было её остановить, но Верника жестом руки приказал им стоять смирно. Элисия остановилась около тахты, на которой так удобно устроился Верника, и протянула ему письмо. Его взгляд сначала скользнул по её руке, словно обвиваясь вокруг запястья, и лишь потом плавно перетёк на письмо.

Верника пробежал по нему глазами почти мгновенно. Элисия даже не была уверена, читал ли он на самом деле или лишь сделал вид. После он небрежно передал письмо кому-то из своих слуг, велев отнести его в кабинет. Элисия нахмурилась, Верника усмехнулся. У него была холодная улыбка человека, который разучился улыбаться по-настоящему и теперь вынужден лишь повторять за другими. Впрочем, получалось у него неплохо, почти натурально. Если бы Элисия регулярно не видела подобной улыбки на лице у Лайта, то вряд ли заметила бы разницу.

– Итак, вернёмся к моим вопросам. Почему я должен верить тебе, девочка из Альтеры? – его глаза чуть сузились, бледно-синие в наступающих сумерках они блестели холодно, как обманчиво тонкий речной лёд.

Элисию сбило то, что Верника знал о том, что она из Альтеры. Но этого, вероятно, стоило ожидать. У него явно было шпионы и информаторы.

– Я ведь сказала, что представляю фракцию, и в этом письме…

– Я спросил про тебя и про твою гильдию, с фракцией мне и так всё ясно, – перебил её Верника. – Вы, Альтерцы, много думаете о себе, но здесь в Мистланде, Альтера – не более, чем иллюзия, сон богини Альтеи. Значит, и жители её такие же. Так почему я должен верить какой-то иллюзии, которая заваляется ко мне без приглашения и ещё чего-то от меня требует?

– Ты ведь торговец, да? – Элисия так и продолжала стоять там, где стояла. Теперь она смотрела на Вернику сверху вниз, но его это нисколько не смущало. Он лишь немного повернулся, чтобы ему удобнее было смотреть ей в глаза.

На её вопрос он кивнул, и по его взгляду, от которого Элисию пробирал озноб, как во время первых заморозков, она поняла, что Верника уже знает, к чему она клонит.

– Тогда я куплю твоё доверие, – закончила она так же уверенно, как начала.

Губы Верники растянулись в улыбке уже куда более похожей на живую. Но Элисию это почему-то не обрадовало.

– Мне нравится твоя уверенность и настойчивость, правда ты совершила одну досадную ошибку – никогда не заключай сделок, не узнав прежде о цене, – Элисия затаила дыхание, Верника усмехнулся. – Но на первый раз я тебя пощажу. У меня есть подходящее задание для тебя и твоей гильдии.

И Элисия ушла, получив поручение от Верники, ещё не понимая до конца действительно ли она хочет получить его доверие. Хотя, конечно, такого человека лучше иметь в союзниках, чем во врагах, но… Впрочем, было кое-что, что она поняла точно – причину, по которой она не приравняла Вернику к Стюарту.

Пусть сначала Верника казался слишком самовлюблённым, эгоистичным и даже ленивым и небрежным, всё это отходило на второй план, стоило только ощутить на себе его взгляд – холодный, любопытный, изучающий и анализирующий каждое твоё движение, почти хищный. Даже в самих движениях Верники, плавных и спокойных, чувствовалось что-то такое, сродни грации змеи перед броском.

***

– Почему вообще именно мы должны его искать? – Ноэ раздражённо пнул попавшийся ему под ногу камень, который прилетел точно в голову какого-то мелкого монстра. Монстр разъярённо огляделся по сторонам, явно намереваясь разорвать обидчика на части, но, увидев меч Ноэ и топор Лени, быстро передумал и исчез где-то в скалах.

– Кажется, ты сам сказал, что не хочешь бегать по поручениям какого-то странного парня, пусть даже он и президент, – заметил Лени.

– Ну да, сказал, но откуда я знал, что нам предложат такую альтернативу? От которой нельзя будет отказаться.

Лени лишь пожал плечами. Сам он ничего такого страшного в порученных им поисках Вельскуда не видел. Странно было то, что Вельскуд вообще оказался в Мистланде. Но если Рубинарт сказал, что он здесь, этому стоило верить. И вот пока Элисия и Аллен выполняли задание президента Мерки, Лени и Ноэ занимались поисками.

– В смысле мы им что, гончие псы, как мы должны его искать? – продолжал возмущаться Ноэ, но уже скорее от скуки, чем из-за настоящего негодования.

– Жалко, что здесь нет Эдем, – вздохнул Лени после недолгого молчания.

– Да… – протянул Ноэ неожиданно задумчиво и немного меланхолично, но это настроение пропало так же быстро, как и появилось. – Подожди, причём тут Эдем вообще? – спросил он сбивчиво и даже будто немного смущённо.

– Ну она хорошо умела кого-то искать, она же всё-таки следопыт, – удивлённо ответил Лени.

– А ну… да, – пробормотал Ноэ и отвернулся. Лени показалось это странным, но расспрашивать он не стал.

Найти Вельскуда удалось только спустя несколько часов. Пришлось расспросить полуживого монстра о том, кто его так отделал, и только тогда они смогли встать на след. Сам же Вельскуд тому, что его нашли был явно не рад.

– За чем бы вы не явились – уходите, – приветствовал их он. – Я и так устал от твоего лица, а теперь оно ещё и в двойном экземпляре, – сказал Вельскуд, обращаясь к Ноэ.

Впрочем, Ноэ это не расстроило, скорее даже наоборот. Ему, видимо, нравилась возможность бесить кого-то одним своим видом.

– Не очень-то вежливо для того, кто всем кругом должен, – усмехнулся Ноэ. – Мог бы хотя бы выслушать.

– Кому и что я, по-твоему, должен? – на лице Вельскуда отразилось что-то такое, после чего любой здравомыслящий человек посчитал бы лучшим развернуться и уйти, чисто из чувства самосохранения.

– Мне и Эдем за первый самоцвет, а Аргенте за второй. Короткая же у тебя память, – Ноэ усмехнулся, Вельскуд нахмурился, Лени захотелось уйти отсюда подальше.

– Не зазнавайся, мальчишка, то, что ты помог мне однажды, не делает меня твоим должником навечно.

– Но тем не менее, долг ты погасить обязан и не только передо мной, – даже Лени удивляло то, как можно так разговаривать с кем-то, имеющем сразу два драконьих самоцвета, ещё больше удивляло то, что Велькуд это позволял. Неужели действительно чувствовал себя должным?

– Что тебе нужно, надоедливый ребёнок? – после недолгих раздумий спросил Вельскуд.

– Чтобы ты выполнил свой долг и стал стражем Альтеры вместо Аргенты, – ответил Ноэ, все насмешливые интонации из его голоса тут же исчезли.

Лени сделалось грустно. Аргента была странная и грубоватая, но хорошая и по-своему добрая. Но самое главное – она была чем-то вроде точки опоры. Можно было верить, что что бы ни случилось, если дела будут совсем плохи, то Аргента придёт и поможет. Лени не верилось в то, что Вельскуд сможет её заменить. Самому Вельскуду, видимо, тоже.

– Думаешь, это действительно должен быть я? – раздражённо спросил он. – Никого получше не нашлось?

– У тебя её самоцвет, – заметил Ноэ, – это не может быть кто-то другой. Или тебе это не по силам, старик?

– Старик? – переспросил Вельскуд таким тоном, услышав который о побеге задумался бы даже не очень здравомыслящий человек. Но не Ноэ.

– Уж прости, но ты старше моей бабушки, – пожал плечами он.

– Мне давно стоило снести твою пустую голову с плеч, – то, как Вельскуд это произнёс неоднозначно намекало, что он вот-вот готов приступить к исправлению этой досадной оплошности.

– В любом случае, отказаться от роли хранителя ты не можешь, – заметил Ноэ.

– Почему это? – Вельскуд сейчас выглядел как тот, кто может отказаться от чего угодно.

– Потому что Аргента доверяла вам, поэтому и передала самоцвет, – вступил в разговор Лени, пока Ноэ не сказал чего-нибудь, что будет иметь необратимые последствия. Все взгляды тут же обратились к нему.

– У неё не было выбора, – возразил Вельскуд.

– Да? Думаете? – Лени почувствовал себя немного неловко, на него смотрели уж слишком пристально. – Мне кажется, она знала, что всё закончится именно так, и сознательно шла на это. То есть, это и был её выбор – передать кристалл именно так. И она смогла принять его только потому, что знала, что вы сможете нести это бремя.

Повисло молчание. Лени подумал, что зря полез в этот разговор. Вельскуд никогда никого не слушал, почему должен вдруг послушать его?

– Ладно. Вижу вы, назойливые дети, никогда от меня не отстанете, – вздохнул Вельскуд. – К тому же если исчезнет Альтера, то исчезну и я.

– Так ты согласен? – встрепенулся Ноэ.

– У меня нет выбора, – угрюмо кивнул Вельскуд, – но не радуйтесь слишком сильно, это не много меняет. Чтобы закрыть Монолит и спасти Альтеру, придётся восстановить Щит, созданный Аргентой, а у меня на это пока не хватит сил. Я ещё не овладел её самоцветом полностью.

– У тебя не слишком-то много времени осталось на это, – заметил Ноэ, и Вельскуд снова кивнул.

– Значит, надо искать другой источник энергии, да? Вроде других самоцветов или чего-то подобного? – спросил Лени.

– Да, – ответил Вельскуд, – и делать это нужно быстро.

***

Погода была отвратная. В принципе почти всегда, но в тот день особенно. Это первое, что приходит в голову Элисии, когда она вспоминает тот день, в который им всё-таки удалось договориться о сотрудничестве с Верникой.

Тяжёлые тучи закрывали собой всё небо, так что сложно было понять даже какое сейчас время суток. Было душно как перед грозой. Но её не случится, Элисия почему-то была в этом уверена. А ещё она была усталой и злой и чуть более настроенной на мгновенное убийство, чем на конструктивный диалог.

– А вы действительно неплохи, – Верника выглядел довольным, как человек, узнавший, что попавшая ему в руки безделушка куда ценнее, чем он предполагал. – Собрать о вас хоть какую-то информацию оказалось сложным даже для меня, так что пришлось подтвердить её делом. С людьми из Альтеры столько мороки.

Элисия действительно была зла, как потревоженная мантикора. Потому что вместо того, чтобы бегать по поручениям Верники, они могли бы заняться тем, ради чего и пересекли границу между мирами. И она бы с удовольствием высказала Вернике всё, что думает по поводу его проверок. Но не высказала. Потому что на его месте сама бы тоже проверила информацию, в которой не была уверена.

– К тому же, Красный дракон Рубинарт в одиночку блокирует всю армию разрушения силовым полем, сделанным только с помощью половины его самоцвета. Подумать только, даже один дракон может быть таким сильным. Это почти нечестно, – рассуждал вслух Верника, будто испытывая терпение Элисии и её гильдии на прочность. – Я слышал, у тебя есть другая половина самоцвета Рубинарта и еще один дракон, правда ведь, Элис? Могла сказать мне об этом раньше, это сделало бы тебя ещё более привлекательным союзником.