Текст книги "Туман и гроза (СИ)"

Автор книги: Lacysky

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 35 страниц)

Кирилл не заканчивает, вымещая злость через яростный гудок автомобиля какому-то наглецу, едва не подрезавшему машину.

Тот пожимает плечами, слабыми пальцами расстегивая ворот косоворотки.

– Никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь. Просто… попридержи его. В конце концов, я никому не доверяю больше, чем тебе.

Кирилл теряется, не зная, что на это сказать. Он едва не перечеркнул годы их дружбы, отгораживаясь после истории со своей тенью, не догадываясь, что сам себя загоняет в яму. Наверное, давно не было такого, что каждый оказывался на грани – как вчера при нападении на Николая или едва не вырвавшейся тенью.

Самая крепкая связь может истончиться и провиснуть, если не нужна. Кирилл считал, что может справиться сам.

Он не думал о том, что якорь работает в обе стороны, пока не почувствовал вчера вечером тревогу за Николая. А ведь в заклинании осталось только одно звено.

Кажется, тот всё-таки задрёмывает. И хорошо, хоть поспит после тяжёлой ночи. Они оба никогда не любили показывать слабость и усталость, зная, что служба для каждого на первом месте.

Припарковавшись у здания Службы, Кирилл не торопится глушить мотор, наблюдая за дворниками, смахивающими дождь, и положив руки на руль. Мир размыт и искажен струями дождя.

Опасность всегда исходила из мира теней. И за ним они забыли, что куда опаснее жадных до магии созданий хаотической магии могут быть сами люди, заигравшиеся в только им понятные игры.

– Приехали? – сонно спрашивает Николай, потирая глаза и запахивая пальто.

– Да, только что.

– Отлично. Надо заказать кофе у Вари, пока…

Он как-то странно обрывает фразу, отворачиваясь взглядом в окно.

– Может, ты возьмёшь выходной?

– Я в порядке.

Николай позволил себе уже быть слабым вчера ночью. Теперь он снова тот, кого привыкли видеть сотрудники и другие маги – спокойный, деловой, собранный, окутанный твёрдостью своей магией. Проверенный временем камень с проросшим мхом. Бинты и шрамы тщательно спрятаны под одеждой.

– Значит, теперь мода такая – ходить с синяком на подбородке, – не сдерживается Кирилл. – Наверняка вся женская часть Службы уже мечтает тебя пожалеть и погладить по головке.

– Я смотрю, кому-то не хватает личной жизни, – лениво отвечает Николай. – Что, ты начал завидовать семьянину Саше? Или у тебя проблемы с девушками? Так ты не стесняйся, спрашивай. Я всегда готов поделиться опытом.

Кирилл показывает средний палец с огоньком пламени на кончике пальца.

Николай тихо смеётся. Такие подколки для обоих привычны и традиционны. Что-то из старых времён, когда им не надо было думать о тенях внутри них самих.

Они выбираются из машины и быстро перебегают от парковки до здания Службы, ныряя в тепло просторного холла. Не успевают они отряхнуть воду с пальто, как к ним подбегает Варя, за ней следом незнакомая девушка, которой скорее место на рок-вечеринке, чем в официозе Службы.

– Николай Андреевич, вы на звонки не отвечали…

– Да огонь и воздух! – незнакомка выходит вперёд, складывая руки на груди. Кириллу она кого-то смутно напоминает, но он никак не может уловить образ. Её магия больше всего похожа на суть стихии, волнами плескаясь вокруг и задевая огонь Кирилла брызгами.

– Вы что с моей сестрой сделали?

– Николай Поулг, Служба стражей, – он протягивает ей руку в полуперчатке для пожатия, которую та игнорирует. – Чем-то могу помочь?

В его голосе холодная вежливость с примесью удивления.

– Лиза Кристрен. Какого чёрта у моей сестры на руках огонь?

– Где она? – Кирилл сам не узнаёт свой голос.

– Ждёт у вас в кабинете, – вклинивается Варя, с неодобрением глядя на рваные джинсы Лизы и слишком откровенный для дневного времени топик. Её волосы – взрыв фиолетовых оттенков.

– Идём, – коротко бросает Николай, уже направляясь в сторону офиса, когда входные двери распахиваются, впуская с десяток человек.

– Бюро магического порядка! Всем сохранять спокойствие! – раздаётся зычный голос. Только этого не хватало для полного счастья. Кирилл разворачивается резко вместе со своим огнём, выпуская магию тени за спиной. По полу стелется дым, потрескивая искрами. Его магия как кончик ножа на языке.

На лице Николая явная досада. Он успевает шепнуть:

– Папка у меня на столе.

К ним подходит мужчина, явно тот, кто в команде бюро за старшего. Высокий, спортивный, с зализанными назад светлыми волосами и в светлом костюме – воплощение идеального образа милина. Как многие считают.

От его шагов на полу тонкий лёд, потрескивающий под огнём Кирилла, настороженного и на грани того, чтобы не сорваться огненной бурей. Рука сама скользит на рукоять кинжала, хотя тот против теней, а не магов.

– Николай Поулг, вы арестованы по обвинению в непростительных экспериментах и пытках, а также в нарушении должностных полномочий. Будете оказывать сопротивление?

Колючий холод стискивает магию огня. Кирилл подаётся вперёд, но запинается о невидимый барьер Николая. Значит, не время. Тот поднимает руки, не скрывая усмешки.

– Куда мне! Я полностью в вашем распоряжении. Надеюсь, у вас кофе не хуже, чем у нас.

Круговороты воды и воздуха срываются от сотрудников бюро, оковывая фигуру Николая и подавляя его магию. Брызги заклинания колют по коже, заставляя морщиться даже Кирилла. Ведь это малая часть того, что сейчас применяют к Николаю.

– Тогда пройдёмте, – холодно бросает Дима, дёргая к себе обхватывающее заклинание Николая и его самого вместе с ним. Щелчок пальцев – и огненная плеть бьёт ему под ноги. Тот уже идёт к выходу, но замирает вполоборота.

– Не советую, Ард. Или мне и тебя арестовать за нарушение приказов Бюро?

– Попробуй, Мойова, – в голосе обещание медленной смерти.

– Соблазнительно, но не сегодня. Хорошего дня.

Уже у выхода Николай оборачивается, ловя взгляд Кирилла, и подмигивает. Миг – и в холле Службы остаются только растерянные сотрудники, на глазах которых арестовали их начальника.

– Кирилл Романович, – осторожно обращается Варя. – Какие будут распоряжения?

Он обводит всех взглядом, с удивлением понимая, что от него действительно ждут каких-то действий.

– Для начала я поговорю с Кристиной. А вы пока объявите летучку всех отделов, – и добавляет, поворачиваясь к Лизе, – где твоя сестра?

========== -10– ==========

Комментарий к -10-

Всем, кто ждал, посвящается: https://www.youtube.com/watch?v=0jx3yMySLio&feature=youtu.be (буктрейлер.часть II)

Момент, когда Николай в доме (поймёте по тексту), лучше читать под эту музыку: https://www.youtube.com/watch?v=Q_Lh5vuo7wk

И если кто-то пропустил, теперь к Грозе есть приквел:

https://ficbook.net/readfic/6891749

Говорите про всё, что осталось непонятным.

Огонь горяч.

Простая истина, известная каждому сухри с первых проявлений магии. Отдерни руку от свечи, смахни искры с рукавов, залей угли водой.

Носящий в себе огонь однажды обратится в нежный пепел.

Кирилл упирается лбом в прохладное стекло окна в кабинете Николая, теребя в пальцах не зажженную сигарету и прислушиваясь к тихому разговору Кристины и Лизы. Впрочем, слова смазаны, как и все ощущения. Легче ходка в глубокие тени, чем организация работы Службы, хотя каждый отдел – слаженный механизм профессионалов, но сегодня она была растревоженным ульем.

От Николая никаких известий, и это беспокоит куда больше всего остального. В телефоне сплошь длинные гудки и тишина без ответа.

– Кирилл, поехали, – в кабинет заглядывает Саша, чуть растрепанный и уставший от мотания с дневным патрулем по основным точкам печатей. – Уже час как закончился рабочий день.

Отвернувшись от октябрьского вечера за мутным стеклом, Кирилл переводит взгляд на Кристину, колеблясь. Раскладка её магии будет готова только завтра, и ожидание всего дня оказалось напрасным. Он даже не успел ей рассказать про методы обуздания пламени.

Несмотря на огонь, время от времени бесконтрольно вспыхивающий на пальцах, она всё ещё вода и воздух. Прохлада океана с мягким ритмом волн.

И ему категорически не хочется оставлять её наедине с новой стихией.

– Я не хочу оставаться одна.

– Поехали со мной.

Они произносят это одновременно, пополам, едино.

– Крис, да ты что! – Лиза вскакивает со стула, бурля энергией. Пузырьки кипящей воды. Она шум и движение, бурный поток рек, ворочающих камни. – Я тебя одну не отпущу!

– Лиза, прекрати, – с некоторым раздражением отмахивается Кристина, быстро собирая в рюкзачок разбросанные по столу вещи. – Ты знаешь, что делать с этими искрами и пламенем? Я точно нет. Лучше я буду рядом с тем, кто знает, что огонь горяч.

При этих словах она смотрит прямо на него с таким обнаженным доверием, что пламя внутри растекается от затылка вниз по позвоночнику. В её взгляде молчание моря.

– Ты с ним, да? – Лиза стреляет взглядом от него к Саше, оценивая со своей точки зрения старшей сестры. – Тогда ладно. У тебя магия мягкая, да и печенье вкусное. Прости, если в коробке ничего не осталось. Я жуткая сладкоежка.

Саша всегда вызывает доверие. И дело не в печенье или ясных улыбках, но в самой его магии. И сколько Кирилл не пытался бы, ровное дыхание огня в очаге – не для него.

– Идём, – коротко бросает он, стягивая со стула куртку и прихватывая со стола папку с бумагами Николая и направляясь к выходу.

Каждый его шаг – вспыхивающее и тут же опадающее пламя. Тень скользит по спине, скрадывая и так неяркий свет коридора, сворачиваясь иссиня-фиолетовыми спиралями по рукам.

Лиза с Сашей что-то обсуждают со смесью смеха и всплесков воды вокруг. И в их общем шуме куда громче приглушенная магия Кристины. Часто бушующая в заклинаниях на практике, сейчас робкая и осторожная.

Перед стеклянными дверьми он пропускает её вперёд. Зависшие в воздухе завихрения окружают её с ног до головы. На пороге выхода в осеннюю ночь она окутана в дымчатый шёлк, растекающийся фиолетовыми чернилами в воздухе. Воплощение тёмных глубин волшебства. Ей словно идёт его дым.

На улице мелкая морось и белёсые облачка пара от дыхания. Хорошо, что машина рядом.

– Даня уже на месте, шлёт фотографии еды, – Саша устраивается, как обычно, на заднем сидении.

Кристина проскальзывает вперёд, встряхивая слегка влажными волосами.

– За мою сестрёнку отвечаете головой, – Лиза заглядывает в машину с последним напутствием.

– Что, ты её бросаешь на съедение страшным стражам? – Кирилл чуть усмехается, поворачивая ключ зажигания.

– Она верит вам, хотя я бы на её месте…

– На моём месте ты бы первая вскочила в эту машину, лишь бы узнать больше о стражах и увязнуть в каком-нибудь приключении, – твёрдо заканчивает за неё Кристина, выдёргивая со всей силой ремень безопасности. – Езжай уже, у тебя выступление через час. Я буду на следующем концерте, обещаю.

Дверь захлопывается, отделяя пряное тепло машины от промозглого октября.

– Ну что, поехали? Не знаю насчёт нашей компании, но тебя точно ждёт отличный ужин, – вывернув с парковки, Кирилл приоткрывает окно, впуская мелкие капельки мороси, остужающие и приятные. Табачный дым бьётся о стекла, тут же вытягиваясь в осень.

– Нет, это невозможно! – возмущается Саша, подаваясь вперёд. – Он уже до грушовицы добрался. Как только Сюзанну уговорил?

– Это же Даня! Он может уговорить сами горы выпить с ним на брудершафт.

– Только бы не нашёл коллекционный виски.

Пробок почти нет – к сожалению. Ночные дороги всегда тянут вжимать педаль до отказа, оставляя позади километры и свет городов. Кириллу ближе темнота и ночь – в них ярче пламя костров. При всей его опасности огонь красив и притягателен. К нему тянулись во все времена за теплом и защитой от существ за кругом костра, к уютному треску поленьев и бурлящему вареву котлов над очагом.

С тех пор, как завертелись дела с похищением студентов, у него даже нет времени для танцев с огнём с кручением поев, пылящихся в подсобке за домом. Несовместимо ни с часами Академии, ни с делами Службы.

Кристине, наверное, понравилось бы.

Мысль внезапна и быстра, даже обжигающая своей откровенностью. Он украдкой бросает взгляд в её сторону. Сейчас она вовсе не похожа на саму себя, какой он привык её видеть в Академии. Вместо юбки и аккуратной рубашки или свитера облегающее чёрное трикотажное платье. Волосы заколоты украшением с серебряными подвесками.

– Ты сегодня другая.

– Я же говорила – в Академии принята официальность. Иногда проще ей уступить. К тому же, я собиралась к Лизе на концерт. Она выступает в клубе с перепевом популярных рок-баллад.

– Чем увлекаешься ты?

– Помимо утренних велосипедных прогулок? У меня проект по очищению воздуха и семейная лавка, хотя ею сейчас больше Лиза занимается.

Кирилл одобрительно присвистывает.

Когда они подъезжают к дому, Саша первым выскальзывает из машины, забирая с собой клубочки своей пряной магии.

– Я всегда могу отвезти тебя, куда скажешь, – руки на пригретом руле, взгляд сосредоточен на вечере за лобовым стеклом. И после этих слов сразу тревожное ожидание.

– Я знаю. Но мне страшно, – Кристина садится к нему вполоборота, отстегнув ремень. Рюкзачок соскальзывает с её колен, глухо падая под ноги.

Он с удивлением смотрит на неё, не ожидая такой откровенности и в то же время благодарный за неё. Страх можно преодолеть. Кристина судорожно втягивает воздух, вся сжимаясь и словно собираясь изнутри.

– Потому что я не понимаю, что с этим делать. И то, что ты…

Короткий кивок с его стороны вполне достаточен.

– И от того, что ты рядом, мне кажется, я могу справиться с новой частью меня самой.

– Возможно, это временно. Такое сочетание стихий странно. Всегда было только два направления магии – или вода-воздух, или земля-огонь. Милины и сухри, словно другие варианты не заложены в мироздание.

– Новое – не значит плохое. Надо лишь научиться его принимать.

Вот чем она постоянно его удивляет. В ней нет границ и рамок, деления на нормальное или нет. Для неё возможно всё.

Кирилл рывком подаётся вперёд, останавливаясь за миг до того, как заплутает в ней самой и её магии. Блики искр не вокруг него – в её глазах. Магия смешана из клубов дыма с запахом бергамота и весеннего ветра. Интересно, попробуй он коснуться её искрами, как бы она отозвалась?

В перестуке их сердец нечто лишнее – тень всегда рядом. И для неё хватит жертвы одного стража.

– Пойдём, ужин у Сюзанны всегда достоин гостей.

Хлопнув дверью, он обходит машину, чтобы подать Кристине руку, но она с некоторой долей неистовства выходит сама, игнорируя протянутую ладонь. Разочарование стынет в воздухе.

***

Кофе кислый и оставляет желать лучшего. Двух чашек вполне достаточно для бодрости духа и прытких мыслей, а больше и не надо. Николай отставляет нетронутую чашку в сторону, втискивая её между двумя стопками папок. В глазах немного мутно, кожа едва ли не болезненно холодна после долгого воздействия магии воды. Слабый огонь внутри медленно разгоняет тепло, дотягиваясь до промёрзших ног и рук. У них с Амандой была договоренность, но Мойова перестраховался, загнав его в камеру без магии на пару часов.

– Когда я звала тебя на чай в Бюро, я вовсе не собиралась тебя арестовывать, – в тесный кабинет заходит глава Бюро Аманда, снимая на ходу тугой пиджак и распуская пушистые тёплые потоки воздуха.

– И я рад тебя видеть. Но кофе у вас отвратный. Я советую сменить или сорт зёрен, или саму машину. Могу узнать у Вари, какая стоит у нас.

Официально – они в допросной.

На деле Николай избежал намечающегося ареста Управления и заодно запросил всю информацию Бюро о магии крови, уверенный, что это главная зацепка. Только все факты сводятся к лечебным методам и взаимодействию с магическими проклятиями или магией теней, о чём ему и так известно.

Николая интересует нечто большее – ритуалы, магия стихий, завязанная на крови, алхимические эксперименты. Интересно, входит ли в магию крови управление на расстоянии?

Аманда наблюдает за ним, уткнувшимся в очередное дело с отпечатком ауры какого-то пронырливого экспериментатора, плохо кончившего в своей домашней лаборатории. Вокруг неё запах крепкого кофе и мускуса.

– Меня вполне устраивает. Зачем тебе понадобился этот цирк? – в её голосе неприкрытое любопытство. – Впрочем, кто ещё может похвастаться тем, что арестовал самого Поулга!

Она забирает ещё тёплую чашку себе, выглядывая хитрым прищуром из-за нагромождения папок.

– Иначе пришло бы Управление. Уверен, Анна рассказала много интересного о моём участии в её пытках.

– У тебя же есть алиби?

– Серьёзно? Её держали в каком-то тёмном помещении без окон и часов. Я могу согласиться на считывание сознания, но пока мне не нравится перспектива, что кто-то будет рыться в моей голове.

– Ты так говоришь, словно тебя не волнует эта девочка. Бедняжка! Я видела её фотографии – неужели такое можно сотворить с живым человеком?

В этом разница между стражами и всеми остальными. Сложно поверить в кошмары наяву, ни разу с ними не столкнувшись. Николаю доводилось видеть вещи куда хуже.

– Ей не нужна жалость. Ты что-то хотела?

– Николя, будь снисходительнее к моей болтовне! Впрочем, кто ещё стал бы работать, будучи арестованным?

Он лишь улыбается уголками губ, подтягивая к себе следующую архивную папку.

– Ладно, дорогой. Я пришлю к тебе лекаря, наверняка бинты надо сменить, – прозорливость Аманды на вес золота. – И тебе ну совершенно не идёт синяк.

– Зато отличное напоминание об осторожности.

– Вряд ли ты захочешь сегодня домой, так что держи, – она кладёт перед ним круглый деревянный значок, покалывающий магией воды. – Пропуск на этаж – но только на этот. Можешь поспать в релакс-комнате. В баре много маленьких бутылочек, знаешь, как в отелях. Они просто прелесть!

– Может, ещё спа-процедуры предложишь? Впрочем, я всё равно откажусь. Хамама мне хватило.

– Прости, дорогой, бюджет не позволяет.

Аманда выходит, мягко закрыв за собой дверь и оставляя тающий след из завихрений снежинок. И он позволяет себе выдохнуть тянущую боль во всём теле.

Нужен перерыв. От резкого подъёма темно в глазах.

Три раза в день по две чайные ложки на сто миллилитров воды – строго!

Он пропустил – сколько? – два приёма, не считая таблеток. Боль накатывает волнами, пронизывая ядовитыми шипами ещё не зажившие места прикосновений теней. Николай быстро закатывает рукава косоворотки, чертыхаясь на самого себя. Бинты на руках пропитаны свежей кровью, под рёбрами схватывает остро и колко.

Стиснув зубы, Николай возвращается за стол, отгоняя мутные ощущения и заменяя их печатными строчками отчётов. Вместо пальцев будто скрюченные корни деревьев. Наваждение или откат после теней – не так важно.

Грохот звонка телефона как сигнальный горн. Мир вычерчивается вспышками в глазах, пока он тянется за плоским холодным прямоугольником.

– Николай, это Сара Дрих, – голос взволнованный и возбужденный.

– Не ожидал так быстро. У тебя появилась информация?

– И да, и нет. Послушай, с тобой хотят встретиться. Только не перебивай! Я звоню предупредить – не соглашайся. Лучше вообще в это не лезть. Я скажу про твой отказ и…

– Вот как? – он допускает в нотки мимолётную угрозу, не обращая внимания на ломоту в висках. – Как ты легко и просто решаешь за других. Не стоит себя так утруждать, Сара. Я непременно встречусь – кто бы это ни был.

– Я знаю, ты сейчас в Бюро, но этот человек… У него есть связи, он вытащит тебя…

– Не надо. Так и передай – мы встретимся тогда, когда я выйду из Бюро. Всему свой срок. Но я храню свои обещания. Для тебя важнее помочь со сбором стражей. Хоть одна ловушка…

– Я никогда так не поступлю с Кириллом!

– Надеюсь.

Николай не прощается, нажимая отбой на гладком экране. Наверное, лучше всего всё-таки поспать пару часов, а потом вернуться к архивным папкам. Здание Бюро явно пустое, может, и лекаря ждать бесполезно. Зато пара мини бутылочек с травяным ликёром порой лучше лекарства.

***

Квартира встречает громким смехом и густым ароматом горячего ужина. В глубине мягкий перезвон колокольчиков и шелест морского прибоя – то ли музыка из колонок, то ли отголоски магии Сюзанны. Кристина замирает на пороге – не квартиры, но каких-то внутренних мыслей. Кирилл по очереди расшнуровывает ботинки, скидывая их не без удовольствия.

– Вы где застряли? – в коридоре появляется Даня, потягивая через трубочку мутно-жёлтый коктейль. Как всегда, в лёгкой рубашке и летних штанах. Наверняка скоро будет жаловаться на насморк и стылую осеннюю погоду. – Сейчас без вас всё съедим, будете знать.

– Я предпочту что-нибудь выпить. А тебе вообще надо есть поменьше. Вон, у тебя уже бока стали округляться. Кстати, где Сара?

– Да посмотри, я только похудел в Индии! – Даня тыкает пальцем в живот, втягивая его изо всех сил. – Ещё одна поездка в какие-нибудь джунгли, и от меня останутся одни косточки. А Сара в клубе занята, но передаёт привет.

– Даня занимается налаживанием связей в магическом сообществе, – поясняет Кирилл, оборачиваясь на Кристину и принимая у неё пальто. – В основном, он много болтает, красуется и хвастается фотографиями. Даня, это Кристина, но вы и так знакомы.

– О, я тебе покажу свой блог о путешествиях! Я такие кадры выложил, закачаешься! Так, нет, пляжные вечеринки я не буду показывать. Идём, Сюзанна вся извелась!

Он нагретый солнцем океан и тёплый летний воздух, наполненный ароматом цветочных масел.

Кристина позволяет увести себя на кухню под бурные байки и нескончаемый поток фотографий.

Кирилл, застыв в коридоре, набирает Николая. Тоскливые гудки без ответа. И единственное, что останавливает его от того, чтобы сейчас же не забраться на ночь глядя в Бюро, – мерцающее спокойствие звена якоря под кожей запястья.

Сюзанна порхает по кухне в летящем шифоновом платье. В волосах сегодня нитки с металлическими бусинками, вокруг колышется мягкая музыка ветра. У неё для каждого звонкое и доброе слово.

– Кристина, это Сюзанна, жена Саши, – Кирилл падает на стул рядом с Кристиной в самом углу кухни, доставая сигарету. С разных сторон раздаётся шиканье, но на плечах лёгкий бриз, сбивающий горький табачный запах.

– Мы уже познакомились, – Сюзанна водружает на стол огромную сковороду с мясным рагу. – И никаких разговоров о работе за ужином! Кто что будет пить?

Все, конечно, отвечают хором и наперебой, так что она достаёт из бара вино и виски. На некоторое время вместо разговоров стук приборов и возгласы восхищения вкусной едой.

Пятеро магов на одно помещение – и их стихии переплетаются, не сдерживаемые и открытые друг другу. Мелкие искорки и капельки воды. Порывы летнего ветра с запахом высушенных трав.

Даня болтает об Индии и новых заклинаниях, создавая в руках хрупких водяных созданий, тут же осыпающихся брызгами. Кирилл не может перестать вертеть в руках телефон, то и дело проверяя оповещения при включенной на полную мелодии звонка. От Бюро сегодня пришло только официальное уведомление об аресте и с просьбой оставаться на связи.

Когда с ужином покончено, он подрывается в коридор за папкой, чтобы ещё раз быстро просмотреть его заметки. К его возвращению Сюзанна ставит на стол небольшой медный поднос с высокой узкой бутылкой и несколькими рюмками, усаживаясь рядом с Сашей. Плечом к плечу.

– Липовая настойка. Согревает души и мысли. Немного вяжет, но мне даже нравится.

Густая жидкость по мановению рук льётся солнечным светом в низкие толстые рюмки. Кирилл передает одну Кристине, задерживаясь теплом пальцев на её прохладной ладошке.

В конце концов, может быть, он не прав. Чем дальше, тем больше ему хочется быть рядом с ней, разглядывая, как дымка его костров путается в её волосах и ластится по шее и рукам.

– Кристина, признавайся, как Кирилл преподаёт? Наверняка каждое занятие сжигает пару стульев.

– Даня, оставь её в покое.

– Что, неужели тебе не интересно?

Кирилл лишь пожимает плечами, углубляясь в записи Николая под дым сигарет. На первом месте в списке дел магия крови. Значит, надо копать в эту сторону. Они все думали, что у Кристины что-то забрали – но теперь ясно, что вместо этого ввели огонь. Как такое вообще возможно?

– Когда нам ставят замены, весь курс тихо воет. Потому что вместо полезной практики и чётких объяснений сплошь пересказ томов по миру теней, – её голос тих и словно робок, но от него мурашки по коже. Он не знал этого, привыкнув просто рассказывать то, что действительно важно.

– Кирилл, а что это?

Она наклоняется к нему, обдавая бодрящей влагой. Он пододвигает к ней изображение значка в виде полумесяца в треугольнике.

– Ты где-то видела его?

– Такое ощущение, что да. Но это может быть только в Академии, вряд ли где-то ещё. Знаешь, я завтра постараюсь вспомнить. Есть ручка и бумага, чтобы я перерисовала? Так лучше отложится в сознании.

– Пойдём, пока Кирилл снова занят работой, я тебя развлеку, чем смогу, – Саша поднимается, прихватывая с собой бутылку с настойкой. Сюзанна тут же вспоминает, что для всех гостей нужны спальные места и свежее бельё, так что Кирилл остаётся один на один с бумагами и Даней, занятым просмотром новостей на телефоне. Сопровождение его магии – постоянный напев каких-то песенок и восклицания об особо интересных событиях.

Кирилл думает о Николае, откинувшись на спинку стула и пуская дымчатые кольца. Тишина гудков гнетёт. Ведь он вряд ли взял с собой даже настой!

Мало им убийств в Академии и искореженной Анны, чьё лицо впечаталось в память, так ещё к этому обостренный конфликт между милинами и сухри. И пока все козыри на стороне тех, кто развлекается с магией крови и тенями, опережая их на несколько шагов.

Нужен небольшой перерыв. Да и пора Кристине показать хотя бы азы владения огнём.

В комнате, оборудованной под студию, стойкий запах мокрого металла и сладковатый гуаши. Вдоль стен отвернутые к ним рамы с уже нарисованными картинами. Здесь свой порядок – точнее тот хаос, который удобен Саше, когда он рисует.

Оба склонились над рабочим столом, ярко освещенным лампой. Саша набрасывает размашистые скетчи в толстом блокноте, упираясь второй рукой в стол.

– Остались только первозданные сферы тех времён, когда заклинания мира теней только зарождались. Но их изучение требует отдачи. Я займусь этим сам. Вот примерно так я бы изобразил теней.

– Это кто?

Она разворачивает к себе блокнот, изучая чернильный набросок на жёлтой бумаге.

– Крадущий души. Мерзкая тварь глубоких теней, но нам положено знать обо всех созданиях. Об этом мало кто знает, но душу иногда можно вытянуть в мир теней.

– Как?

– Такое редко случается, но я знаю пару случаев. Особенно когда страж попадает во временной провал. В мире теней прошло два дня, а здесь – несколько недель. И душа или тело не справляются с откатом.

– Тебе стоит стать иллюстратором учебников, лучших изображений теней я ещё не встречала.

Саша скромно улыбается, бормоча благодарность и явно собираясь продолжить разговор.

– Удивительно, как можно точно знать вид теней глубины, ни разу там не побывав, – Кирилл застывает на пороге, одаривая друга тяжёлым взглядом. Тень свободным одеянием парит, пугающая и размывающая другую магию вокруг. Поводок короток, но чуть отпущен.

Саша еле слышно вздыхает, выпрямляясь и оборачиваясь.

– Кристина, оставь нас, пожалуйста, – в его голосе мягкая просьба, обманчиво спокойная.

– Сюзанна как раз собиралась показать мне гостевую спальню.

Она проходит мимо него, задевая плечо и касаясь завихрений тени.

– Может быть, я не страж, но знаю достаточно о тенях. Школа, знаешь ли, для всех одна.

Саша все ещё спокоен, но его пламя горит ярче, вспыхивая о краешки тени. Для неё это игра, перебор бестелесными пальцами по язычкам пламени. Не будь заклинания Кирилла – и то была бы её пища.

– Школа одна, методы преподавателей разные.

– Да чёрт дери, Кирилл!

Саша хлопает ладонью по столу. Это совершенно на него не похоже и совсем не магически.

– Признайся самому себе, что всё дело в Кристине! Ты хоть что-то замечаешь помимо своих теней? Или ты настолько одержим её ласками?

Слова бьют острыми осколками камней, рвущими материю магии вокруг Кирилла. Порой нарушенное незыблемое спокойствие может быть опаснее самого горячего огня.

Он безоружен против этих слов. И в глубине зрачков Саши сейчас тяжёлая завеса подступающей злости.

– Знаешь, как она тебя каждый раз взглядом провожает? Или ты считаешь, что ей настолько интересно проводить время со мной? Да она хочет узнать тебя! Так однажды ты оттолкнёшь всех от себя.

– А ты думал о том, что я могу ей дать? Стража-смертника с тенью, которая однажды заберёт мою душу и оставит пустую оболочку?

– Тогда имей смелость сказать ей это в лицо. Так будет, по крайней мере, честно.

Два огня танцуют рядом друг с другом, касаясь искрами. И Саша дёргается, когда пламенный дым Кирилла куполом накрывает его куда более аккуратный и сдержанный.

– Тебе не понять. Ты не страж, – Кирилл разворачивается, считая разговор оконченным.

На кухне полумрак и тишина. Жужжит кофе машина на режиме американо. Мир разламывается на кусочки – и по его собственной вине тоже.

Саша прав. И зря он ткнул в больное место. У каждого своя магия и свои способности. И никогда бы Кирилл не пожелал другу пройти через тот ад, который им обоим с Николаем устроил Шорохов. Может быть, без него он бы тоже стал хранителем печатей.

Огонёк сигареты тлеет, и вокруг густой тёмный дым, высвеченный мутными жёлтыми отсветами от фонарей с улицы.

***

Лекарь всё-таки его находит в релакс-комнате, только провалившегося в тяжёлый сон. Он похож на того, кто постоянно живёт в Бюро. Взгляд мутный, руки в карманах тёмно-синего мятого халата. Он машет рукой, что-то бормоча себе под нос, видимо, веля следовать за ним. Лучше бы дал поспать.

Коридоры темны и тихи, поглощая звук шагов. Вокруг какое-то безвременье – телефон остался в кабинете, часов нигде нет. Лекарь трясущимися руками открывает дверь кабинета, пропуская Николая вперёд.

Он делает шаг, и мир опрокидывается. Падение на пыльный деревянный пол болезненно. Смаргивая цветные искры перед глазами и откашливая пыль, Николай с трудом поднимается на колени, осматриваясь вокруг. Прямо перед ним то ли мёртвый, то ли без сознания тот самый лекарь в ритуальном круге из веток, обмазанных кровью. Прежде чем Николай успевает сплести заклинание, фигура из сгустка теней вонзает нож в сердце мужчины под шершавый язык ритуала. Ударная волна отката магии отбрасывает назад, проминая щиты.

– Что ж, это было легче, чем я ожидал, – голос чем-то искажён. – Я скоро вернусь и расскажу, как умирал каждый из тех, кто тебе близок.

– Что тебе надо? – Николай выбрасывает каменный вихрь, но от усталости его не хватает на полную мощь заклинания.

Фигура мага перетекает, с неё скатывается тьма, обнажая лицо.

Николай в изумлении смотрит на своего двойника.

– А ты пока постарайся не сдохнуть, – знакомо улыбается подменыш. – Мне ещё пригодится твой слепок. Не скучай, у тебя отличная компания тени. Ведь Николай Поулг лучший страж, верно? И вот мой подарок, береги его!