Текст книги "Волчье (СИ)"

Автор книги: Happy demon

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 36 страниц)

– Кольцо, – тихо выдохнул полурослик, в панике оглядываясь по сторонам, и вдруг застыл, рассматривая что-то у меня за спиной. Мигом потемневший взгляд Арагорна устремился туда же, и я невольно нахмурилась, резко повернув голову.

Остальные участники нашего похода, идущие впереди, предупредительно остановились, оглядываясь на нас и ожидая, когда можно будет вернуться к прерванному переходу, Мэри с Пиппином, судя по выражениям их уставших мордашек, были очень даже не прочь воспользоваться короткими минутами вынужденной остановки, но мое внимание сейчас было сосредоточено совсем не на них. Желтые глаза, не мигая, следили за Боромиром, стоящим в нескольких десятках шагов от нас.

Все это время я старалась идти рядом с ним, чувствуя, как его присутствие немного приглушает страх перед холодным снегом, окружающим нас со всех сторон, однако в попытке перехватить падающего Фродо успела отдалиться на достаточное расстояние. Сейчас Боромир находился в нескольких десятках шагов от нас, он внимательно что-то рассматривал у себя под ногами, будто бы позабыв обо всем остальном, а после порывистым движением наклонился, подняв что-то со стылого снежного полотна. Яркое холодное солнце вызолотило лучиками тонкий круглый ободок, и я удивленно вытянула шею, рассматривая маленькое колечко на длинной цепочке.

Похоже, волновался Фродо зря, и искать драгоценную ношу по сугробам нам не придется.

Этот факт меня, несомненно, обрадовал, но какая-то странная, не дающая покоя тревога по-прежнему не торопилась отпускать из своих цепких лап, и я, равнодушно мазнув взглядом по покачивающемуся в воздухе кольцу, взглянула в привычно хмурое, неприветливое лицо Боромира, который внимательно изучал свою находку. Тонкие губы были плотно поджаты, брови сурово опущены, а взгляд, направленный на золотое украшение, мне совсем не понравился, заставив невольно подобраться.

Гондорец смотрел пристально, почти жадно, и на стальном полотне радужки я заметила взметнувшийся темный огонь, от которого по всему телу невольно пробежалась дрожь. Я никогда раньше не видела у Боромира такого взгляда, никогда раньше мужчина не справлял на меня такое давящее, угнетающее впечатление, как сейчас, и я едва сдержалась, чтобы не прижать уши к голове, подобно нашкодившему щенку. На заснеженном склоне царила тишина, никто не издавал ни звука, но я и так прекрасно понимала, что что-то не так, что что-то происходит, и это самое «что-то» мне совсем не нравилось.

Ни мне, ни запертому в груди волку, который недвусмысленно оскалился на безобидное на вид украшение, завладевшее вниманием Боромира.

– Странная судьба – терпеть столько страха и сомнений из-за такой мелочи, – тихо, на грани слышимости произнес гондорец, и от вкрадчивого хриплого шепота мне стало совсем уж не по себе. Тоненький пронзительный звук надавил на чувствительный слух, и я вдруг осознала, что это мой собственный жалобный скулеж, непроизвольно вырвавшийся из груди.

– Боромир! – громкий окрик эхом прокатился по заснеженной долине, и я сама едва не подпрыгнула от неожиданности, резко оглянувшись на стоящего рядом Арагорна. Мужчина был хмур и мрачен, сжимая пальцами плечо испуганного Фродо, однако смотрел только на гондорца, и, судя по выражению лица, ему тоже не нравилось нездоровое внимание, привлеченное к кольцу.

Услышав собственное имя, воин вздрогнул, словно очнувшись, а после несколько раз моргнул, будто бы пытаясь прийти в себя. Порывисто вскинул голову, втянув полной грудью обжигающий морозный воздух, и глянул на нас уже более осмысленно, даже позволил легкой тени улыбки изогнуть тонкие губы. Темный огонь, омрачающий стальную радужку, испарился, уступая место привычной и такой знакомой грозовой серости, и Боромир, будто бы ничего и не случилось, быстрым шагом приблизился к нам, глядя при этом на недоверчиво застывшего хоббита.

– Будь осторожней, парень, – широко улыбнулся он, протянув Фродо кольцо, а после легко потрепал его по спутанным волосам, словно и не замечая затравленного взгляда, которым полурослик смотрел на него в ответ. На мгновение покосился на по-прежнему хмурого Арагорна, не став акцентировать на этом внимания, и вскользь бросил мне, поманив за собой пальцем, – пойдем, Даэре.

Гондорец вел себя так, будто ничего и не произошло, однако повисшее в воздухе напряжение я чувствовала, как что-то материальное, и расслабляться совсем не торопилась. Стоящие неподалеку Гимли с Леголасом выглядели такими же мрачными, как и Арагорн, возглавляющий наше шествие Митрандир хмурился, тяжело опираясь на свой посох, и даже полурослики, посмурнев, то и дело косились на старших членов отряда поочередно, явно не понимая, что происходит. Я чувствовала себя примерно так же растерянно, как они, но и потребовать объяснений ни от кого не могла. Вот и оставалось только недовольно хмуриться, мысленно, разумеется, да вертеть головой во все стороны, с подозрением косясь на мужчин, которые явно знали побольше, чем один маленький, глупый оборотень.

Настороженный взгляд в очередной раз скользнул к Арагорну, и я заметила, как мужчина медленно разжал пальцы, до этого крепко сжимающие рукоять закрепленного на поясе меча. Особой горячностью мужчина не отличался, мне казалось, за это короткое время я успела изучить его достаточно хорошо, и поэтому подобное поведение изрядно меня изумило, заставив застыть на месте с уже занесенной для шага лапой. Заметив повышенное внимание к своей персоне, Странник только неопределенно дернул подбородком и лишь подтолкнул в спину Фродо, предлагая полурослику продолжить наше шествие.

Я же, смерив напоследок брюнета красноречивым взглядом, намекающим на то, что так просто он от моих расспросов не отвертится, послушно потрусила за Боромиром, который уже успел отдалиться на приличное расстояние. Пушистый белый хвост лениво покачивался со стороны в сторону, и я старательно пыталась отогнать от себя тяжелые мысли, одна другой мрачней. Гондорец, с которым я поравнялась в несколько широких прыжков, встретил мое приближение легкой улыбкой, спрятавшейся в уголке губ, и я почти привычно подставила голову под широкую ладонь, наслаждаясь теплом ласкового прикосновения.

Желтые глаза всего лишь на мгновение заглянули в серые, и от сердца отлегло, когда я поняла, что испугавшей меня темной тени там больше нет.

К вечеру погода совершенно испортилась, а сильная снежная буря застала нас, фактически, врасплох. Мело так, что никто не видел дальше собственного носа, острые, как лед, снежинки кололи лицо и песком припорошили глаза, а сильный ветер едва не сбивал с ног, от чего идти вперед было почти невозможно. Собачий холод, пробирающий до костей, заставлял исправно стучать зубами и дрожать всем телом, не спасал даже теплый мех и густой подшерсток, и я, с трудом переступая лапами по снежным завалам, совсем не завидовала своим спутникам, единственным спасением для которых стали лишь длинные плащи.

Чем выше мы поднимались, тем хуже нам приходилось, снег под ногами то и дело оседал, заставляя проваливаться в сугробы почти по пояс, и еще несколько лиг назад Арагорн с Боромир, очевидно, боясь потерять в такой буре хоббитов, взвалили их себе на руки. Скорость нашего шествия заметно снизилась, идущий где-то впереди Гимли ругался, не переставая, и единственным, кому идти было не так сложно, оказался Леголас, с какой-то поразительной легкостью удерживающийся на поверхности рыхлых сугробов. Лично я завидовала ему буквально черной завистью, потому что к вполне понятному недовольству погодой примешивался чистый, искренний страх перед снежным полотном, бороться с которым я попросту не могла.

Снега вокруг было много, ужасно много, он затягивал в свои объятия, налипал на шерсть и забивался в рот и нос, заставляя то и дело резко встряхивать головой, и я сама не замечала того, как стремительно отталкиваюсь от земли, рвусь вперед, стремясь поскорее выбраться из снежной ловушки. Остальные путники, занятые своими проблемами, моего состояния явно не замечали, а мне было абсолютно наплевать, что в своей панике я мало похожа на обыкновенного волка, которым прикидывалась все это время. Взгляд затравленно метался по серому полотну перед глазами, стремясь рассмотреть хоть что-то, справа яростно скалилось глубокое ущелье, в которое падать мне совсем не хотелось, а нескончаемый снегопад буквально изводил, заставляя вновь и вновь мысленно возвращаться к самому страшному дню моей жизни, из которого единственным, что я запомнила, был пробирающий до костей холод и снег.

Много снега.

Прямо как сейчас.

Поддавший своей панике и слабо соображая, что происходит вокруг, я не сразу разобрала за громогласным завыванием ветра странный звук, похожий на чей-то отдаленный голос. Он что-то шептал, что-то требовал, заставляя замершую кровь вновь вскипать в жилах, и я напряженно вслушивалась в эхо снежной бури, пытаясь понять, что же происходит на самом деле. Шерсть на загривке стала дыбом, верхняя губа приподнялась, демонстрируя острые клыки, а все тело подобралось, словно перед прыжком. Мышцы налились силой, хвост рассержено рассек застывший ледяной воздух, и я даже не заметила, как рядом со мной застыл Леголас, точно так же встревожено вслушивающийся в завывания ветра. Судя по тому, как нервно бегал по горизонту взгляд бездонно-голубых глаз, эльфу все происходящее тоже не нравилось.

– Что за злобный голос?.. – выдохнул он, озвучив вопрос, терзающий и меня, а где-то за спиной порывисто выдохнул Гэндальф, резко вскинувший вверх кулак и заставивший весь отряд остановиться. Сузил глаза, явно прислушиваясь к тому же, что слышали мы с Леголасом, и тут же переменился в лице, взглянув в темное небо совсем по-другому.

– Это Саруман! – крикнул старик, взмахнув своим посохом, однако дальнейшие слова полностью заглушил сумасшедший рокот, раздавшийся откуда-то сверху.

Испуганно подняв голову, я едва не взвыла от ужаса, увидев поразительно яркую молнию, попавшую прямо в скалу, нависающую над узким ущельем, гора содрогнулась всем своим исполинским телом, от чего брызнуло во все стороны каменное крошево и потревоженный снег, а в следующее мгновение я увидела, как мой худший кошмар стремительно воплощается в жизнь, – громадная волна замерзших сугробов лавиной хлынула вниз, прямо на нас. Ледяной порыв ветра ударил по морде пощечиной, я судорожно рванулась, не зная, куда мчаться, и как спастись, а спустя один надсадный удар сердца груда сухого снега рухнула на тропу, погребая весь отряд под своими завалами.

Липкий страх охватил тело, не позволяя соображать здраво, перед глазами потемнело от ужаса, и я изо всех сил принялась загребать лапами, пытаясь выбраться на свободу из ледяного плена. Холодный снег забил нос и пасть, не позволяя вздохнуть, от волнами накатывающей паники все внутри сжималось в тугой комок, и мне казалось, будто я задыхаюсь. Медальон, долгое время не доставлявший мне хлопот, раскалился докрасна, обжигая грудь через густую влажную шерсть, рядом кто-то закопошился, так же пытаясь вырваться из-под завалов, а стоило мне только заметить, как немного посветлело перед глазами, я изо всех сил рванулась к свету.

Комья рыхлого снега разлетелись во все стороны, ледяной воздух обжег горящие огнем легкие, и я с огромным трудом заставила себя оттолкнуться задними лапами, чтобы выбраться из белого плена. Найти устойчивое место было невозможно, грудная клетка тяжело поднималась и опускалась, пока я пыталась протолкнуть в легкие побольше столь необходимого воздуха, а где-то совсем рядом слышались чужие голоса и ругательства, однако повернуть голову и посмотреть на своих спутников у меня просто не хватало сил. Распластавшись на снегу и крепко зажмурившись, я едва не скулила, крепко прижимая уши к голове, и просто беззвучно молилась о том, чтобы все это побыстрее закончилось.

Дайте мне выбраться отсюда, я вернусь в Ривенделл и больше никогда даже не подумаю о побеге, только пусть сейчас этот кошмар закончится!

– Илва! – негромкий голос раздался откуда-то сбоку, очередной порыв ледяного ветра рванул влажную шерсть, почти мгновенно заставляя ее замерзать, и я только сильнее сжалась в комок, искренне мечтая уснуть и очнуться дома, в тепле и уюте. – Илва, ты в порядке?

Чья-то широкая ладонь легла мне на голову, и только в тот момент я осознала, какая сильная дрожь колотит тело. Судорожно вздохнула, распахнув слезящиеся глаза, и тут же жалобно заскулила, увидев прямо перед собой встревоженного не на шутку Арагорна. Пользуясь тем, что остальные заняты своим, мужчина пробрался ко мне, и теперь, присев на корточки, встревожено осматривал меня, будто бы пытаясь понять, как я себя чувствую. Теплое дыхание воина на мгновение обогрело замерший нос, и я абсолютно рефлекторно подалась вперед, подставляясь под тяжелую руку.

Где-то за спиной Арагорна маячили остальные мужчины, Боромир помогал вытаскивать из завалов отплевывающихся от снега хоббитов, а Леголас, первым выбравшись на свободу, раздраженно отряхивал одежду, успев проверить, в порядке ли заброшенный на спину лук.

– Ты как? – тихо спросил Странник, вновь заставив взглянуть на него, и я, собравшись с силами, коротко кивнула, показывая, что со мной все в порядке. Страх немного притупился, лететь, сломя голову, прочь отсюда больше не хотелось, однако желание оказаться подальше от ненавистных снежных вершин лишь усилилось.

– Нам нужно убираться отсюда, – рывком поставив на ноги облепленного снегом Фродо и отряхнув ему плащ, Боромир выпрямился и оглянулся на Митрандира, так же успевшего выбраться на свободу. В серых глазах воина горел огонь, а лицо исказила маска недовольства. – Пройдем через Врата Рохана, а после свернем на запад, к моему городу!

– И мы окажемся слишком близко к Изенгарду! – тут же вскинулся Арагорн, явно не в восторге от идеи. Оглянулся к русоволосому воину, нахмурив брови, и для наглядности еще и покачал головой. – Это самоубийство!

– Самоубийство – это идти через горы! – огрызнулся Боромир, явно недовольный тем, что ему возразили. Взгляд мужчины на мгновение скользнул вниз, выцепив мою испуганную до икоты тушку, прячущуюся за ногами Странника, и мне показалось, что всего лишь на какое-то мгновение хмурое лицо смягчилось. На сердце потеплело, холодный ужас отступил, и я даже нашла в себе силы махнуть хвостом, показывая, что со мной все хорошо.

– Не можем пройти гору, двинемся под ней! – подал голос Гимли, раздраженно отплевываясь от припорошившего густую бороду снега. Дернул рукой, подняв повыше свою секиру, и попытался придать себе как можно более уверенный вид. – Пойдем через копи Мории.

Этот вариант, кажется, Гэндальфу по вкусу не пришелся, однако старик смолчал, явно размышляя о чем-то своем. Другие мужчины неуверенно переглядывались, явно не желая брать на себя ответственность и что-то решать, молчаливые хоббиты, сбившись в кучу, дрожали от холода, ожидая, пока мы сможем двинуться дальше в путь, а мне, по большому счету, было абсолютно все равно. Что Врата Рохана, что Мория, – для меня это не имело никакого значения, учитывая то, что я Ривенделла никогда не покидала и о географии представление имела слабое, как и о расстановке сил, и единственное, на что я надеялась, это на то, что решение, каким бы оно ни было, будет принято как можно скорее.

Порывистый ветер пробирал до костей, лапы замерзли и потеряли чувствительность, и я с какой-то даже обреченность наблюдала за всем происходящим, даже не пытаясь подняться со снега, – сил просто не было, как не было и желания.

– Это будет решать Хранитель Кольца, – послышался, наконец, голос Митрандира, а скосив взгляд на бледного до синевы Фродо, я заметила, как он испуганно застыл, будто не веря своим ушам. Кажется, он решил, что над ним шутят, испуганно огляделся по сторонам, словно ожидая, что сейчас кто-то из мужчин хлопнет его по плечу, потреплет по волосам и скажет подождать, пока старшие спутники примут решение сами.

Мужчины молчали, ожидая от полурослика ответа, и на какое-то мгновение мне стало его почти жаль. Пришло осознание того, что оказаться на месте Фродо мне совсем не хочется.

– Нужно решать быстрее, – словно невзначай пробормотал Боромир, покосившись на молчаливых хоббитов, по-прежнему не подающих ни звука. – Полурослики на таком холоде долго не протянут.

Испуг в больших синих глазах Фродо, кажется, лишь усилился, паренек открыл рот, словно собираясь что-то сказать, да так его и закрыл, поочередно оглядев каждого, даже я своей порции внимания удостоилась, хотя и вряд ли могла подсказать правильный выбор. Хоббит вновь тяжело вздохнул, неуверенно покосился на Митрандира и решительно заявил:

– Мы пойдем через копи.

Решение было принято, спорить никто даже не пытался, и тот же Арагорн, согласно кивнув, решительно выпрямился, поправляя заплечный мешок. Гэндальфу, я это ясно видела, выбор Фродо совсем не нравился, однако он тоже не сказал ни слова, приняв все происходящее, как должное. Сквозь завывания ветра и треск снега зазвучали короткие приказы, спешно сметался с одежды снег и перепроверялась амуниция, и из всего происходящего я смогла понять только то, что теперь нам придется спускаться вниз.

Осознав это, я шумно выдохнула, пытаясь согнать остатки страха, а после решительно поднялась на лапы, приготовившись к очередному длительному переходу. Мория, так Мория, пусть будет.

Главное, чтобы исчез этот ненавистный снег…

========== Глава 6 ==========

Острый холодный камень неприятно заскрежетал по нескольким таким же, от чего среди высоких скал пошло гулять гулкое эхо, и я недовольно фыркнула, поджав правую переднюю лапу, которую тут же прострелило болью. Хмуро понаблюдала за тем, как бежит из распоротой подушечки темная кровь, а после, не сдержав тяжелого вздоха, запросто уселась на ледяной гальке, без особого оптимизма рассматривая окружающую меня обстановку.

Члены нашего отряда расположились неподалеку, негромко переговариваясь и радуясь внеплановому привалу, первому за несколько утомительных часов спуска с заснеженных далеких вершин к подземным копям, скалящимся на нас острыми обломками скал и раздражающим неясным глухим шорохом, который заставлял то и дело передергивать ушами и старательно втягивать в легкие холодный, спертый воздух. Вокруг было темно, сыро и холодно, почти у самых лап плескались, разбиваясь о скалы, легкие волны большого озера, и темная, похожая на застывшую зеркальную гладь вода не внушала мне никакого доверия. То и дело с подозрением косясь в сторону мрачного водоема, я буквально изнывала от желания оказаться как можно дальше отсюда, однако свое недовольство тщательно прятала куда поглубже.

Всего каких-то пару часов назад мы, наконец, достигли горной тропы, ведущей к Мории, и тот факт, что меня больше не окружает ненавистный снег, заставлял почти приплясывать от радости. Острые мелкие камни, колющие подушечки лап, я готова была буквально расцеловать, неслась впереди отряда, стремясь оказаться как можно дальше от белоснежной пелены, и даже не сразу заметила, что вокруг после слепящей белизны становится необыкновенно темно, что ветер больше не завывает, разбиваясь о горные массивы, и что вокруг царит глухая, буквально мертвая тишина. Тихий плеск озера убаюкивал, шорох чужих шагов сливался с хриплым дыханием, и я, признаться честно, очень скоро растеряла охвативший было меня оптимизм. Мысли о том, что неплохо было бы вернуться обратно в Ривенделл и забыть обо всем, как о страшном сне, возникали в моем сознании все чаще и, пожалуй, сейчас единственное, что меня удерживало от позорного побега, это страх вновь оказаться в собственном кошмаре.

Опять на заснеженные склоны я бы не сунулась ни за что в жизни.

Еще один тихий плеск отвлек меня от мрачных размышлений, и я рефлекторно покосилась влево, подмечая стоящих у самой кромки воды хоббитов. Мэри и Пиппин, такие же уставшие, как и остальные, серые от длительного перехода, с залегшими под глазами тенями, лениво бросали в озеро крупную гальку, устилавшую берег, и каждый бросок сопровождался плеском и гулким звуком, с которым камешки уходили под воду, разгоняя по темной глади большие круги. За ними я наблюдала со все возрастающей тревогой, пытаясь понять, что же мне так не нравится во всем происходящем.

Каждая белая шерстинка густого меха, давно уже потерявшая свой природный цвет и ставшая просто грязно-серой, буквально стояла дыбом, и я нервно перебирала передними лапами, злясь на себя за излишнюю мнительность. Глупая волчица, все ведь в порядке, все уже позади, так чего же ты беснуешься, запертая внутри моего тела?

– Хватит! – очередной замах Пиппина был прерван рукой Арагорна, крепкой хваткой сжавшей тонкое запястье. Полурослик удивленно замер, по все глаза уставившись на появившегося рядом с ним Странника, который с заметной тревогой посматривал на озеро. Жидкий лунный свет играл темным серебром на поверхности воды, а шелест старых, сухих деревьев по-прежнему давил на чувствительный слух. – Не тревожь воду, не нужно.

Отпустив тяжело вздохнувшего Пиппина, послушно отбросившего камешек куда-то в сторону, Арагорн распрямился и покосился в мою сторону, словно задавая беззвучный вопрос. Я в ответ только недовольно передернула плечами, демонстрируя свое полнейшее нежелание находиться в подобном месте. Холодный ночной воздух пробежался по шерсти, забивая нос тяжелым, каким-то металлическим запахом, и я едва не чихнула, тоскливо уставившись на стоящего неподалеку от нас Гэндальфа.

Мрачный, как грозовая туча, старик что-то тихо бормотал себе под нос, рассматривая бледно-голубые светящиеся линии, которые вспороли серую каменистую породу, формируя собой большую, вычурную дверь, которую увидеть мы смогли только в лунном свете. Искрящиеся руны, пробегающие изящной вязью над дверью, сообщали каждому желающему, кто, конечно же, владел синдарином, что для прохода через врата стоит лишь сказать правильный пароль. Другое дело, что из всех присутствующих, похоже, этого пароля не знал никто, и именно поэтому сейчас мы и остановились на импровизированный привал, позволивший хоть немного отдохнуть. Явно чувствующий себя ущемленным Гэндальф, которому подобрать нужные слова так и не удалось, раздраженно постукивал кончиком посоха по хрустящей под ногами гальке, Гимли неподалеку от него покуривал трубку, опираясь на свою секиру, а остальные разбрелись по берегу, кажется, совсем не радуясь заминке. Я бы тоже с огромным удовольствием сейчас продолжила путь, не смотря на ломоту в мышцах и усталость, потому что взбудораженные инстинкты буквально вопили о том, что в этом месте совсем не безопасно.

Волчица по-прежнему недовольно бесновалась в груди, раздирая острыми когтями ребра, и я то и дело недовольно скалила зубы, совсем не контролируя свои действия. Впечатлительный Сэм, успевший уже оценить размер и остроту демонстрируемых клыков, старался держаться от меня подальше.

– Это загадка, – послышался негромкий голос Фродо, и я заметила, как хоббит вскочил на ноги, широко распахнутыми глазами всматриваясь в светящиеся линии на каменной стене. Что-то тихо прошептав себе под нос, от чего шевельнулись бледные губы, полурослик оглянулся на Гэндальфа. – Молви «друг» и войди. Как по-эльфийски будет друг?

– Mellon, – ответил старик, уже ни на что не надеясь, и тут же над берегом пронеслась волна холодного воздуха, похожая на громкий вздох.

Что-то неприятно заскрежетало, от чего по телу пробежались мурашки, и я резко поднялась на лапы, увидев, как исполинская неподвижная стена вдруг дрогнула. Голубоватые линии на камне замерцали, кажется, еще ярче, а после нарисованная дверь принялась отворяться, будто самая обыкновенная. Галька под лапами дрожала, вода в озере заплескалась еще сильнее, но на это я не обратила никакого внимания, во все глаза уставившись в темный зев образовавшегося прохода, где не было видно совершенно ничего. Для человека, который никогда не покидал уютных мирных залов Последнего Домашнего Приюта, все происходящее казалось удивительным сном, не меньше, и я никак не могла поверить, что все это действительно происходит со мной. Наклонилась вперед, изо всех сил всматриваясь в открывшийся проход в надежде рассмотреть хоть что-то, и коротко вздрогнула, когда на голову опустилась тяжелая ладонь.

– Пойдем, девочка, – хриплый голос Боромира сел, а заглянув ему в глаза, я заметила, как серая радужка потемнела от непонятной тревоги. Мужчина, как и Странник ранее, постоянно оглядывался на темную гладь озера и косился в сторону распахнутой каменной двери, и мне состояние воина совсем не нравилось. Охватившее его волнение каким-то неведомым образом передавалось и мне, пальцы в какой-то момент сжались на холке крепче, доставляя дискомфорт, однако я только втянула голову в плечи, послушно сдвинувшись с места и не обратив внимания на неприятную тягучую боль в распоротой лапе.

Пушистый хвост мазнул Боромира по бедру, и мужчина, в два широких шага опередив меня, оказался почти у самой двери рядом с Арагорном и приблизившимся к нему Леголасом. Как-то незаметно воины оттеснили назад полуросликов, опять почти привычно сбившихся в кучу, шагнул вперед Гэндальф, поднявший повыше свой посох, а весьма оживившийся Гимли первым оказался в черном проеме, при этом едва не поскользнувшись на разъезжающейся гальке.

– Скоро, господин эльф, – пророкотал он, с ехидством покосившись на возвышающегося над ним Леголаса, – вы познаете легендарное гостеприимство гномов. Только представьте себе: жаркий огонь, хмельное пиво и свежее мясо без косточек…

Ни на мгновение не умолкающий гном продолжал о чем-то болтать, его громкий голос эхом отбивался от высоких сводов и каменных стен, однако я и вовсе не обращала на это внимания. Застыв у распахнутых каменных дверей и настороженно поглядывая вперед, я чувствовала все возрастающее недоверие к мрачным подземельям, которые лежали на нашем пути. Все тот же тяжелый, металлический запах щекотал нос, мерзкая, неприятная затхлость буквально душила, и это ощущение было словно… знакомым? Будто бы нечто подобное я уже однажды испытывала, будто чувствовала тягучую, липкую горечь, наполняющую легкие, и от этого чувства все внутри буквально переворачивалось. Я и сама не понимала, почему так разволновалась, шерсть на загривке стала дыбом, и я лишь зло дернула мордой, когда где-то впереди вспыхнул все ярче разгорающийся огонек.

Старшие члены отряда, успевшие углубиться в огромную пещеру, застыли на отдалении, отбрасывая на стены карикатурные тени, зловеще пляшущие на сером камне.

– Это не шахта, – эхом отбился от стен голос Боромира. – Это склеп.

Мой встревоженный взгляд, до этого скользящий по прячущейся в тенях пещере, безошибочно выхватил совсем рядом давно иссохший скелет, рука которого все еще сжимала сломанное древко секиры.

По телу от ушей до кончика хвоста пробежала буквально ледяная дрожь, и я задохнулась на вздохе, со все возрастающим ужасом осматривая картину, открывшуюся моим глазам. Не один и не два, десятки похожих друг на друга скелетов буквально устилали пыльный, обтянутый паутиной пол пещеры, раздробленное оружие бесполезными обломками валялось вокруг, а тот тяжелый, затхлый запах, который я до этого ощущала… Теперь я понимала, так пахла смерть, ужасная и беспощадная, и ее удушающие объятия вдруг удавкой сжались на горле, не позволяя сделать и вздоха. Перед глазами на мгновение потемнело, я невольно переступила лапами, прижав к голове уши и отодвинувшись назад, и едва не заскулила подобно маленькому, напуганному щенку, чувствуя, как принялся нагреваться от охвативших меня эмоций медальон на груди. Испуганный взгляд метнулся к оглядывающемуся по сторонам Боромиру, словно его близким присутствием я пыталась себя успокоить, но тут же перескочил к Леголасу, опустившемуся на корточки возле одного из скелетов.

Резким движением выдернув из кожаных старых доспехов стрелу с острым наконечником, эльф как-то неуловимо переменился в лице и порывисто оглянулся к Арагорну, застывшему рядом.

– Гоблины, – дрожащим от напряжения голосом произнес лучник, и внутри меня что-то оборвалось.

Я вдруг с необыкновенной ясностью осознала, что наше путешествие – не увеселительная прогулка, и все это…

К подобному я была не готова.

– Мы здесь не пройдем, надо уходить! – рявкнул Боромир, ухватившись за рукоять своего меча. С тихим шелестом покинула ножны закаленная сталь, тихо скрипнула тетива натянутого лука, и я лишь негромко тявкнула, с большой охотой отступив назад. Правильно-правильно, нечего здесь больше оставаться, у нас ведь, кажется, был еще какой-то вариант безопасного пути, разве нет?

– Врата Рохана наш шанс, – коротко бросил Арагорн, точно так же вооружившийся, как и остальные мужчины.

Громкий, отчаянный крик Гимли вспорол застывшую тишину, с тихим перезвоном тяжелой кольчуги рухнул гном на колени у одного из трупов, словно все еще не понимая, что происходит, а в ужасе замершие возле меня хоббиты, кажется, только плотнее сбились в кучу, о чем-то тихо ропоча, и невнятный короткий плеск показался мне лишь бредом воспаленного, уставшего сознания. Я дернула ухом, уловив неясный шум и чувствуя, как натянулись подобно струнам нервы, а в следующее мгновение какая-то неведомая внутренняя сила заставила меня вдруг метнуться в сторону.

Исполненный искреннего ужаса вскрик отбился от каменных сводов, малыш-Фродо, до этого жмущийся к друзьям, рухнул на заскрежетавшую гальку, а я зло зарычала, оскалившись на огромное, осклизлое нечто, змеей скользнувшее у моих лап и плотно ухватившее полурослика за ногу. Мерзкое щупальце, возникшее непонятно откуда, быстро утягивало отчаянно брыкающегося парнишку к озеру, гладь которого пучилась и вскипала, и я понимала, что где-то там, под водой, наверняка есть кто-то, встречаться с кем мне не хотелось совершенно. Охвативший было тело страх полностью парализовал, заставив кровь вскипеть в венах, и только истошный вопль Сэма, рванувшего другу на помощь, привел меня в чувство.

– Странник!

Опешившие от неожиданности, но храбрые в своем безрассудстве хоббиты бросились вслед за кричащим от ужаса Фродо, сверкнула в лунном свете вытащенная из ножен сталь, а я, придя в себя, изо всех сил устремилась вслед за остальными, в пару больших прыжков преодолев расстояние, отделявшее меня от кромки озера. Вздыбившаяся вода брызнула во все стороны, оросила сбитый мех, а оскаленные зубы изо всех сил вцепились в извивающееся щупальце, оплетающее ногу полурослика. Горячая густая кровь хлынула в рот и горло, в глазах потемнело от гадкого, горько-кислого привкуса, однако я упрямо сжала челюсти, упираясь разъезжающимися лапами в землю. Чертовы инстинкты буквально вопили, затопив все сознание, а в висках набатом стучала лишь одна мысль – беззащитный, маленький, отчаянно голубоглазый Фродо не должен пострадать.