Текст книги "Волчье (СИ)"

Автор книги: Happy demon

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 36 страниц)

– Прыгайте, ну же! – громкий окрик Леголаса вернул в реальность, заставив стряхнуть с себя наваждение, а сам эльф, вскинув свой лук, выпустил первую стрелу, попавшую точно в цель. Стоящий за моей спиной Арагорн последовал примеру друга, прикрывая отступление других членов отряда, и я даже не удивилась, когда Боромир, подхватив под руки Мэри с Пиппином, изо всех сил оттолкнулся и прыгнул вперед.

Сердце вновь пропустило удар, когда я следила за краткими мгновениями опасного прыжка, а пол под лапами, дрогнув, вдруг начал крошиться. Отступив назад, я со злым ворчанием наблюдала за тем, как дыра растет буквально на глазах, а куски каменной лестницы падают в глубокую пропасть, и даже не обратила внимания на то, как вслед за остальными Арагорн буквально швырнул на ту сторону сначала истошно орущего от ужаса Сэма, а после, – громко возмущающегося Гимли. Яркое пламя по-прежнему бликами полыхало перед глазами, сердце вырывалось из груди, и я все никак не могла заставить себя подбежать к краю лестницы и сделать прыжок.

– Теперь ты, – Странник легко подтолкнул меня в бок, заставляя последовать примеру других членов отряда, но взглянув ему в глаза, я лишь едва заметно покачала головой, для наглядности еще и отступив на шаг. В своих силах я отнюдь не была уверена, искренне боялась того, что не допрыгну, и неуверенность в собственных действиях плотной удавкой сжалась на горле, мешая вздохнуть. – Не бойся, Илва, ты справишься. Мы выберемся отсюда, я тебе обещаю.

Из-за возрастающего шума, грохота и рева никто из членов отряда не слышал слов Арагорна, стоящий рядом Фродо был слишком напуган, чтобы обращать внимание на говорящего самого с собой воина, но я все равно вздрогнула, услышав собственное имя. Взгляд невольно метнулся к встревоженному лицу Боромира, в ожидании уставившегося на нас, подметил широко раскинутые руки мужчины, будто тот собрался ловить следующего прыгуна, а после скользнул за спину остальных членов отряда, где в конце длинного каменного моста виднелась узкая арка, за которой находился выход, который мы искали почти четыре дня. Он был так близко, оставалось только рукой подать, но лапы по-прежнему будто приросли к каменному полу, и заставить себя сдвинуться с места я просто не могла.

– Илва, давай! – потеряв всякое терпение, Арагорн чувствительно приложил меня под хвост, придавая ускорения, и я, взвизгнув, словно маленький котенок, по инерции пролетела вперед, достигнув края пропасти всего в пару шагов. Мелкое каменное крошево посыпалось вниз, лапы с силой оттолкнулись от пола, а тело взмыло в воздух, горячей пощечиной ударивший по лицу. Мимолетный страх упасть в глубокое ущелье заставил крепко зажмуриться, где-то совсем рядом пролетела вражеская стрела, лишь чудом не задев тела, а в следующее мгновение острые когти заскрежетали по камню, высекая искры.

Удар выбил из легких весь воздух, кости болезненно заныли, намекая на не совсем удачное приземление, но удержать равновесие мне удалось, и я лишь судорожно вздохнула, когда кто-то из мужчин удержал меня за шкирку, чтобы убедиться, что я точно не соскользну вниз. Сердце эхом отбилось где-то в горле, доставляя почти физическую боль, из груди вырвался шумный выдох, но я все равно выпрямилась на подрагивающих лапах, стремясь отступить в сторону и дать возможность Арагорну и оставшемуся с ним Фродо присоединиться к остальным. Подчиняясь какому-то шестому чувству, почти привычно уклонилась от очередной летящей в нашу сторону стрелы, и обернулась на жуткий грохот, когда после стремительного прыжка Странника часть лестницы вновь обрушилась, увеличив пропасть почти в два раза. Преодолеть дыру воину, утягиваемому вниз тщедушным тельцем хоббита, оказалось не так просто, но несколько пар рук, удержавших их от падения, стремительно утащили прыгунов на твердую, надежную поверхность.

С громким ревом вспыхнуло яркое пламя, заставившее испуганно отступить, и члены отряда, не сговариваясь, рванули к каменному мосту, до которого осталось всего ничего. Лестница осталась позади, бежать вновь стало легче, и я старательно прислушивалась к скрежету собственных когтей о холодный камень, чтобы не задумываться о том чудовище, которое следовало за нами по пятам. Здесь, внизу, огонь полыхал ярко и горячо, нагретый пламенем воздух обжигал носоглотку и легкие, не позволяя сделать полноценного вздоха, и в какой-то момент я поняла, что буквально задыхаюсь. Перед глазами темнело, лапы заплетались все сильнее, и я совсем не завидовала малышам-хоббитам, непривыкшим к подобному темпу. Старшие члены отряда тоже держались из последних сил, это можно было понять по тяжелой поступи и хриплому дыханию, а их движения становились все медленней.

Очень скоро я обогнала мужчин, первой стремительно промчалась по длинному узкому мосту, уже видя перед собой замеченную ранее арку, к которой мы направлялись все это время, и буквально влетела под тень мрачных каменных сводов, чувствуя, как захлебывается в груди бешено стучащее сердце. Было страшно рухнуть прямо здесь, на месте, и больше не подняться, держалась я на чистом упрямстве, изо всех сил прислушиваясь к шороху сопровождающих меня шагов, и буквально похолодела, когда их перекрыл безумный рев пламени и громоподобный грохот, от которого задрожал пол. Каменная труха и пыль, падающие с потолка, запорошили глаза, заставив взвизгнуть от боли, я застыла, будто натолкнувшись на невидимую стену и отчаянно пытаясь лапой убрать из глаз мелкие соринки, что сделать было не так-то просто, а после услышала возле себя чье-то хриплое дыхание и отчаянный, грозный крик Гэнадльфа, эхом пронесшийся над пропастью:

– Ты не пройдешь!

Глаза удалось распахнуть с огромным трудом, пелена слез мешала рассмотреть все происходящее, и именно поэтому, бросив взгляд на каменный мост, который мы успели пересечь, я сначала не поверила тому, что вижу, в ужасе уставившись на существо, явившее нам себя во всем своем лютом величии.

Балрог, Огненный демон Древнего Мира, сам был чистым пламенем, полыхал и искрился, возвышаясь на несколько футов над полом, и источал буквально удушающий запах серы, от которого неудержимо хотелось чихать. Громадная, увенчанная изогнутыми рогами голова, словно покрытая застывшими потоками лавы, как будто парила в сгустке пульсирующего огня, и мне с огромным трудом удалось рассмотреть сначала когтистые лапы, потом – мощное тело, объятое дымом, и крепкие кожистые крылья, которые чудовище широко распахнуло, выровнявшись и демонстрируя всю высоту своего громадного роста. Держа в руках яркий хлыст, кажущийся потоком жидкого пламени, Балрог замер посреди узкого моста, и я не сразу заметила кажущуюся такой маленькой фигуру Гэндальфа, преградившего ему дорогу.

А потом вдруг осознала, что уже давно не слышала за своей спиной перестука деревянного посоха.

– Ты не пройдешь! – вновь крикнул старик, яркая белоснежная вспышка полыхнула на всю пропасть, заставив демона отшатнуться с громким ревом, а я судорожно рванулась, совершенно растерявшись и не зная, что делать.

Сильные руки сжались на моей шее, не позволяя даже шелохнуться, терпкий запах крови и пота наполнил легкие, а по морде мазнули спутанные медные волосы, когда Боромир, крепко обхватив меня, прижал голову к своей груди, не позволяя броситься вперед, на помощь Гэндальфу. Да, я понимала, что ничего не могу сделать, что мне совсем не место там, где справиться может только волшебник, но видеть, как старик один на один сражается с таким сильным противником… Это было выше моих сил, и даже находясь в объятиях Боромира, я не могла заставить себя просто смотреть, отчаянно забившись в чужих руках.

– Гэндальф! – воскликнул где-то совсем рядом Фродо, точно так же бросившись к старому другу, но был перехвачен моментально среагировавшим Арагорном. Находясь с полуросликом почти в одинаковом положении, мы с искренним ужасом наблюдали за разворачивающейся перед нами схваткой, чувствуя, как застывает от страха кровь.

Яркие, словно белый день, вспышки полыхали одна за другой, буквально ослепляя, Балрог ревел и ярился, размахивая своим хлыстом, с громким скрежетом осыпались громадными глыбами осколки камней, и у меня все буквально похолодело внутри, когда вдоль всего моста от удара деревянным посохом пробежалась узкая трещина. Огненный демон вновь взревел, сделав шаг вперед, и не выдержавший мост с оглушительным треском просто рухнул в пропасть, утягивая за собой пламенеющее чудовище. Гэндальф порывисто отступил на шаг, наблюдая за тем, как у самых его ног превращается в пыль обрушенный мост, а окружающие нас скалы вновь задрожали. Где-то над головой послышался скрежет, и мне почему-то показалось, будто высокие мрачные своды вот-вот рухнут нам на головы.

Митрандир медленно опустил свой посох, утерев пот со лба, оглянулся на нас, одарив мимолетной улыбкой, а в следующее мгновение его облегченный вздох слился с моим испуганным взвизгом, когда кончик взметнувшегося хлыста оплел ногу волшебника подобной янтарной змее, сорвав мужчину в пропасть.

– Гэндальф, нет! – испуганный Фродо вновь забился в руках Арагорна испуганной птицей, но воин держал крепко, и вырваться полурослик не мог. – Нет!

Точно так же, как и хоббит, я порывисто рванулась из хватки Боромира, впервые в жизни позволив своей волчице зло огрызнуться на кого-то из близких. щелкнув зубами, но гондорец не дрогнул, лишь крепче обхватил меня руками, стойко терпя удары лапами и несколько глубоких царапин, разодравших в клочья полу длинного плаща. В глазах стояли слезы, сердце колотилось где-то в горле, заставляя задыхаться, и я визжала и скулила испуганным щенком, так отчаянно желая броситься обратно к каменному мосту. Я ведь могу помочь, могу вытащить Гэндальфа с той пропасти, а потом потащу на себе, если придется, я смогу!

Но вместо этого я всматривалась в лицо старика, с которым мы так и не сумели пообщаться, но который, как и остальные члены отряда, стал мне почти другом, и не могла ничего сделать. Отчаянно цепляясь за край уничтоженного моста, Митрандир на мгновение вскинул на нас свой взгляд, улыбнулся, будто бы прощаясь, и что-то шепнул, так тихо, что и я не услышала. Сведенные судорогой пальцы разжались, седые волосы взметнулись спутанной волной, и мужчина просто… исчез в огненной пропасти, оставив после себя лишь пустоту и разливающуюся в груди боль.

Стены Мории вокруг по-прежнему дрожали, каменная крошка сыпалась с потолка, который грозился вот-вот рухнуть нам на головы, но для меня время словно замерло. Все еще не веря в то, что происходило, я широко распахнутыми глазами смотрела туда, где еще мгновение назад виднелась облаченная в серое фигура Гэндальфа, словно надеясь на то, что все это глупый сон, что вот сейчас я моргну, а мужчина вновь появится перед нами, велит не медлить и продолжать свой путь, но ничего такого не было. В сознании было пусто, рот беззвучно открывался и закрывался, а лапы беспомощно скребли по плащу Боромира. Я все еще пыталась выбраться, но больше рефлекторно, и даже не замечала, как мужчины пытаются побыстрее покинуть готовые вот-вот рухнуть коридоры.

Арагорн буквально тащил на себе сопротивляющегося Фродо, Гимли толкал в спины Мэри и Пиппина, никак не желающих уходить, а Леголас хватал за плечи всхлипывающего Сэма, что-то крича об опасности и обо все еще летящих в нашу сторону стрелах. Я и сама видела на высоких открытых галереях гоблинов и орков, по-прежнему целящихся в нас из луков, видела тонкие стрелы, отскакивающие от каменных плит, видела крупные осколки породы, падающие со стен и потолка, но звуки будто приглушались плотной стеной воды, и даже то, что Боромир что-то втолковывает мне, старательно оттаскивая за шкуру, почти причиняя боль, я попросту не чувствовала.

Коротко вздрогнула, когда одна из стрел, срезав пару шерстинок, пролетела у моего уха, а после, будто опомнившись, почувствовала, как старательно удерживаемые слезы хлынули из глаз потоком, моментально затуманивая взор. Боль и страх, сковавшие тело, словно прорвали плотину холодной выдержки, и я, не сдержавшись, громко взвыла, чувствуя, как сводит спазмом горло. Сил сопротивляться Боромиру больше не было, лапы не держали, а исполненный отчаянья вой эхом отбивался от осыпающихся стен. Не обращая внимания на суетящихся вокруг мужчин, я послушно позволяла увести себя прочь от обломков моста, но по-прежнему не отрывала взгляда от того места, где всего парой минут ранее стоял Гэндальф. Всматривалась вдаль до рези в глазах, не обращала внимания на бегущие слезы, и до последнего не позволяла себе отвести взгляд.

Громкий, болезненный вой оборвался грохотом громадной глыбы каменной породы, навеки замуровавшей узкую арку коридора…

========== Глава 7 ==========

Низко склонив голову почти к самой земле, от чего увядшая зеленая трава щекотала влажный черный нос, я тихо фыркнула, наблюдая за тем, как по поверхности большой лужи пробегает мелкая рябь. Холодный промозглый ветер, пробирающий до костей, наполнял легкие свежим запахом озона и сухих полевых трав, и мне казалось, будто я просто надышаться им не могу, делая один глубокий вздох за другим. На мгновение прикрыла глаза, подставив морду равнодушным лучам холодного зимнего солнца, а после уставилась на свое отражение в грязной луже, совсем не довольствуясь тем, что видела.

Некогда белоснежный мех, которым я столь сильно гордилась, и который вызывал столь безумный восторг у Арвен, способной часами проводить по нему гребнем и путаться пальцами в густой шерсти, за время изматывающего путешествия успел сваляться, и вид имел такой непрезентабельный, что мне было почти стыдно. Белый цвет сменился грязно-серым, отличающимся лишь интенсивностью и насыщенностью, в шерсти запутались многочисленные листики, травинки и мелкие веточки, а лапы, измазанные в болоте, выглядели так, будто на них натянули сапоги. После двухдневного дождя, совсем не собирающего прекращаться, зрелище было и вовсе плачевным, от самой себя было тошно, и казалось бы, куда уж хуже, но вчера вечером я всерьез поймала себя на выкусывании из меха чего-то очень похожего на блохи, и этот факт меня совсем уж опечалил.

Вместо теплого дома, мягкой постели и вкусного ужина я всерьез грезила душистым мылом и горячей ванной, уже толком и не помнила, когда в последний раз превращалась в человека, и все больше крепла в своих намерениях закончить ненавистный поход в первом ближайшем человеческом поселении. Я совершенно устала, была разбита физически и морально, и только после смерти Гэндальфа начала осознавать, какой глупой была, что, сломя голову, бросилась вслед за Братством Кольца, совсем не думая о последствиях.

Из Мории мы выбрались еще позавчера, за два дня остановились только на один привал, опасаясь погони орков, от которых с таким трудом и ценой такой потери сбежали, и никто, даже слабые хоббиты, не заикнулся о том, что нам стоит остановиться и отдохнуть. Отряд был уныл и мрачен, никто из мужчин не разговаривал друг с другом, и только перебрасывались редкими фразами, то уточняя маршрут, то убеждаясь в том, что вокруг безопасно. Каждый горевал по-своему, у полуросликов глаза были и вовсе на мокром месте, старшие члены отряда и Арагорн, взявший теперь на себя обязанности нашего предводителя, держали себя в руках получше, а я… Я не знала Гэндальфа так хорошо, как другие, я ни разу не разговаривала с ним напрямую ни во время его пребывания в Ривенделле, ни, тем более, после, но все равно никак не могла смириться со смертью старика. Все то, что произошло, казалось мне лишь глупым сном, я мечтала о том, что проснусь, а никакого Совета и последовавшего за ним похода нет и в помине, но вокруг, стоило открыть глаза, виднелись лишь незнакомые пейзажи и все те же хмурые лица, и радости мне это не добавляло.

Да, я понимала, что не на прогулку отправляюсь, понимала, что это может быть опасно, но смерть… Нет, этого я не ожидала, и сейчас боялась просто до дрожи.

То и дело возвращаясь взглядом к широкой спине Боромира, идущего впереди, я пыталась найти хоть одну категоричную, стоящую причину продолжать ненавистное путешествие, пыталась понять, зачем вообще ввязалась во все это, прекрасно зная, что толком ничего не умею, но каждая подобная мысль наталкивалась на стену полнейшего равнодушия со стороны своевольной волчицы, которая злилась, рычала и недовольно билась о ребра. Ей идея оставить Боромира и вернуться домой совсем не нравилась, медальон жгло огнем, и все мои логические доводы, которые я так старательно выстраивала целыми днями, пользуясь тем, что делать все равно нечего, разбивались об упрямство мерзкой твари, которая твердила лишь одно – как так-то, бросить свою пару?

Золотые глаза при этом, словно невзначай, преданно всматривались в серые, как грозовая туча, и я могла лишь беспомощно вздыхать, злясь на себя за собственную глупость.

И кого я пыталась обмануть, все равно ведь понимала, что скорее умру, чем оставлю Боромира. Проклятая сила запечатления, казалось, с каждым днем все росла, а вместе с ней рос и мой безумный, буквально животный страх того, что сам гондорец совсем природы этой странной связи не поймет. В конце концов, он ведь до сих пор был уверен, что у его ног преданным клубком сворачивается самый обыкновенный волк, он даже не догадывался о том, кем я являюсь на самом деле и почему иду за ним след в след, и идея однажды раскрыть ему всю правду со временем нравилась мне все меньше и меньше. Оборотни и так для многих людей были скорее мифом, чем настоящими существами, я даже не знала, верит ли в наше существование сам Боромир, и с трудом могла представить возможную реакцию мужчины на правду. И ладно он просто испугается, это я как раз понять смогу и даже слова злого в упрек не скажу, но ведь под горячую руку может и прибить.

Или заставит уйти, и я не знаю, какой вариант в таком случае будет хуже.

– Даэре, ты где там застряла? – негромкий окрик отвлек меня от моих мрачных мыслей, заставив вздрогнуть, и я решительно наступила лапой на собственное отражение, подняв кучу брызг из лужи. Фродо с Сэмом, идущие в паре десятков шагов впереди, старательно дожидались, пока я догоню их, остальные члены отряда уже успели отдалиться на приличное расстояние, и я опять как-то незаметно для самой себя плелась в хвосте, раздраженно собирая все лужи, которые только встречались мне на моем пути. Настроение, как и у остальных, было просто отвратительным, и прыгать глупым щенком, как делала это в начале нашего путешествия, я перестала еще давным-давно. Из мужчин этого, кажется, и вовсе никто не заметил, но мне подобное было на руку, в конце концов, я уже давно привыкла, что на дикого зверя обращают не слишком много внимания.

Впрочем, после Мории моей компании неожиданно стали искать хоббиты, очевидно, успевшие привыкнуть к тому, что я по просьбе Арагорна околачиваюсь рядом с ними, и оценившие мою способность в случае необходимости принять удар на себя, и за эти два дня мне не удавалось ни мгновения побыть в гордом одиночестве. Мэри и Пиппин старались держать меня в поле зрения и далеко не отходить, Сэм, относящийся ко мне с наибольшим недоверием, не спешил вздрагивать при каждом моем приближении, а Фродо я не раз ловила на том, как он, задумавшись о чем-то, неосознанно кладет ладонь мне на холку. Сейчас полурослики в ожидании застыли, оглядываясь на меня, а малыш-Фродо и вовсе руку протянул, словно подзывая меня к себе.

Вскинув взгляд, я пробежалась по пространству над головами полуросликов, заметив, как обернулся к нам Боромир, увидела, как он дернул уголком губ, ободряюще мне кивнув, и послушно засеменила к хоббитам, для верности пару раз махнув хвостом. Кажется, умные собачки делают именно так, разве нет?

Впереди, за широкой степью, умывшейся холодным дождем, простирались изумрудные бескрайние моря густого леса, а подслушав сегодня утром тихий разговор Леголаса и Арагорна, я поняла, что направляемся мы прямиком к Лориэну. О владениях леди Галадриэль и ее мужа Келеборна мне много приходилось слышать от Арвен, проведшей здесь все свое детство, Элрохир с Элладаном тоже часто наведывались в Лотлориэн, а вот мне, к сожалению, побывать в этом лесу так и не удалось ни разу, хотя Элронд и пообещал мне однажды, что когда-то возьмет меня с собой в путешествие. Кто бы мог подумать, что мне придется оказаться здесь при совершенно других обстоятельствах.

Я с любопытством рассматривала громадные мэллорны, уже издали видя серебряные отблески могучих стволов, а стоило лишь обратиться вслух, и мне даже удалось услышать тихий шелест бледно-зеленых листьев. Седая дымка, стелящаяся по земле после недавнего дождя, буквально завораживала, скрывая за собой узкую, прячущуюся в густой траве тропинку, которую рассмотреть мог, судя по всему, только Арагорн, бодро топающий где-то впереди всего отряда и кутающийся в свой черный мятый плащ. В его умениях следопыта никто и не думал сомневаться, маршрут никто не оспаривал, а я мечтала только об одном, – Странник обещал, что в Лориэне мы остановимся на несколько дней, и от перспектив оказаться на одном из флетов, подальше от опасности, и провалиться в сон на пару суток, у меня буквально темнело в глазах. Я хотела отдохнуть, вымыться и, наконец-то, нормально поесть, а еще мне просто до безумия хотелось хотя бы на пару минут превратиться в человека и размять ноги, – я не помнила толком, когда становилась сама собой в последний раз, принять человеческий облик из-за постоянного присутствия рядом членов отряда мне не удавалось уже очень давно, и это меня сильно тревожило.

В конце концов, никогда раньше я не превращалась в волка на столь длительное время, и даже не могла представить, какие последствия это может вызвать.

Эти не совсем радостные мысли отвлекли меня от дороги, по которой мы шли уже который день, и в себя я пришла только тогда, когда мне на нос упала очередная холодная капля. Тяжелые седые тучи, превращающие ясный день в глубокие сумерки, вновь разорвались ледяным дождем, по которому я совсем уж соскучиться не успела, тропа под ногами очень быстро опять превратилась в размытое грязное месиво, вязкое болото по-новому налипало на тонкие лапы, однако в этот раз долго мучиться не пришлось. Стоило только отряду пересечь широкую степь и оказаться под тенью высоких деревьев с густыми кронами, как погода словно по волшебству переменилась, заставив прижмуриться от тоненьких, одиночных солнечных лучиков, нерешительно пробивающихся сквозь зеленую листву.

Я глубоко вздохнула, втягивая полными легкими свежий воздух, насыщенный запахами трав и цветов, и тут же недовольно встряхнулась всем телом, когда грязная шерсть моментально увлажнилась от попавших на нее капель росы. Растущие вокруг кусты, тщательно скрывающие узкую тропинку, тихо шелестели, шумя серебряным перезвоном свежей влаги, а услышав негромкий голос Арагорна, остановившегося впереди, я повернула к нему голову.

– Впереди сторожевые флеты, о нашем прибытии скоро узнают дозорные.

– Не думаю, что они ожидают увидеть в своих землях столь живописный отряд, – тихо хмыкнул себе под нос Боромир, пользуясь краткими мгновениями отдыха и перетягивая крепление на наруче. Явно уставшие хоббиты почти привычно жались друг к другу, с трудом борясь с желанием усесться прямо на земле, Гимли затравлено и недовольно оглядывался по сторонам, а как-то неуловимо посветлевший лицом Леголас, кажется, искренне был рад возвратиться в свою стихию. Его взгляд почти любовно скользил по гибким деревьям и изумрудным листьям, тонкие губы изогнула мимолетная улыбка, да и я, заприметив ее, на несколько мгновений почувствовала себя уверенней.

В конце концов, всю свою сознательную жизнь я провела в лесах долины Имладрис, я была там свободным зверем, была вольной птицей, летящей навстречу холодному ветру и рассветным лучам, и сейчас буквально на долю секунды мне показалось, будто я вернулась домой, будто все той же маленькой беспечной девочкой сбиваю холодную росу со свежей зеленой травы…

– Поспешим, нам стоит добраться до приграничной стражи до вечера, – приказ Странника развеял глупые мечты, возвращая сознание в мрачную реальность, и я с тяжелым вздохом посеменила следом за остальными, пытаясь не задевать густо растущих по обе стороны тропинки кустов. Остающаяся на шерсти влага, которая поначалу беспокоила и доставляла целую кучу неприятных ощущений, очень скоро перестала беспокоить. Хуже не могло быть по определению, так что чего уж там.

Лориэн, как и Ривенделл, поражал своим великолепием и величием, высокие деревья шумели где-то над головой, превращая тропу в некое подобие узкого коридора с бесконечно далекими сводами, и здесь было куда безопасней, чем на открытой степи, где любой желающий мог увидеть наш живописный отряд, однако чувствовала я себя все равно неуютно. Едва различимый шелест, который сначала казался абсолютно ненавязчивым, спустя какое-то время начал давить на чувствительный слух, дикие густые кустарники постоянно цеплялись за шерсть и наотмашь били по морде, заставляя пригибать голову все ниже, и даже робкие лучи катящегося на убыль солнца совсем не добавляли хорошего настроения. Я отчаянно прислушивалась к окружающему меня шороху, пытаясь услышать хоть какой-то звук кроме шелеста листьев и монотонного недовольного бормотания Гимли, но не слышала совершенно ничего.

Даже тихого пения птиц, сонно прячущих головки под маленькие крылья.

Только напевы ветра, хриплое дыхание сопровождающих меня мужчин и… треск веток?

Сбившись с шага, я резко вскинула голову, насторожено посмотрев в сторону густых зарослей, которые нас окружали. Абсолютно одинаковый пейзаж не менялся уже на протяжении пары часов, которые мы тащились сквозь густой лес, я уже давно успела привыкнуть к деревьям и кустарникам, неспособная рассмотреть что-то кроме, и неожиданный звук, выбивающийся из общего полотна, изрядно меня обеспокоил. Правое ухо коротко дернулось, я изо всех сил прислушалась, пытаясь уловить хоть что-то, а после невольно шагнула вперед, не обращая внимания на то, как парочка сбитых сухих листов запутались в густой шерсти. Голоса членов отряда отошли на задний план, я вся обратилась вслух, и судорожно выдохнула, услышав невнятный шорох, раздавшийся где-то совсем рядом.

И источником его были явно не мои спутники.

– Вы держитесь поближе, не отходите далеко, – негромко пробормотал как раз прошествовавший мимо меня Гимли, обращаясь к хоббитам, и я лишь нервно обнажила клыки, чувствуя постепенно усиливающееся беспокойство. Уж не знаю, заметил что-то, как и я, гном, однако он был явно встревожен не менее меня. – Говорят, в этих лесах живет великая колдунья, эльфийская ведьма. Ужасной силы… Кто на нее ни взглянет, тот попадает под ее чары и навеки пропадает.

За моей спиной кто-то фыркнул, кажется, Боромир, явно усомнившийся в правдивости слов рыжебородого паникера, однако я даже не обратила на это никакого внимания. Инстинкты буквально взвыли в груди, волчица бесновалась запертым зверем, раздирая грудную клетку когтями, а в разы возросшая тревога не позволяла расслабиться. Я по-прежнему слышала шорохи и шелест, слышала пение ветра и потрескивание сухих веток, и дыхание, размеренное, тщательно выверенное, едва слышное дыхание кого-то чужого. Этот кто-то подходил все ближе к тропе, скрывался за густыми ветвями, крался подобно дикому зверю и неотрывно следил за каждым шагом, заставляя тихое рычание формироваться в груди.

– Хорошо, что у вас есть гном, которого так просто не подловишь, – продолжал рассуждать Гимли, наставительно помахивая своей секирой. – У меня острый глаз орла…

Зло рявкнув и, одновременно с этим, прерывая увлеченную речь гнома, я бросилась вперед, к привлеченному моим рычанием Арагорну, стремясь без слов объяснить, что же меня так напугало. Исполненный паники взгляд пересекся с удивленным взглядом мужчины, я тонко, совсем как маленький щенок, взвизгнула, с трудом подавив желание превратиться в человека и рассказать о том, что там, за деревьями, кто-то есть, испуганно оглянулась к густой чаще, прекрасно слыша, что к нам кто-то приближается, и почти привычно прижалась боком к ногам Боромира, широко расставив лапы и вздыбив шерсть на загривке. Острые длинные клыки обнажились, громкое рычание вновь вырвалось из груди, и краем глаза я заметила, как Арагорн рефлекторно положил руку на эфес меча.

– Даэре… – встревожено начал стоящий рядом сын наместника Гондора, однако в следующее мгновение совсем рядом промелькнула большая тень, а прямо перед мордой возник тугой лук с заложенной на него стрелой.

События смешались, словно в калейдоскопе, в воздух взвились опавшие листья и трава, а я, услышав, как натягивается тетива, зло оскалилась и рванулась вперед, готовясь стоять до последнего и защищаться. Зубы громко клацнули в воздухе, где-то совсем рядом послышался чей-то предупреждающий окрик, и у меня буквально потемнело перед глазами – петля толстой веревки захлестнулась на шее удавкой, перекрыв дыхание и утягивая меня вниз. Взвизгнув от ощущения собственной беспомощности и резкой нехватки воздуха, я буквально рухнула на пыльную тропинку, больно приложившись ребрами и едва не прикусив язык.

– Даэре! – Боромир подался вперед, чтобы помочь, в сером взгляде громыхнула буря, а рядом точно так же рванулся Странник, явно встревоженный не меньше, однако направленные на них луки быстро охладили благородный пыл.

Остальные члены отряда застыли рядом соляными столбами, боясь даже вздохнуть, два десятка эльфов, ощерившихся острыми стрелами, отбивали всякое желание совершать необдуманные поступки, а тугая петля, сжимающая шею все сильнее и сильнее, заставляла дрожать от страха. Боясь даже пошелохнуться и не делая попыток подняться с земли, я затихла там, где лежала, затравлено глядя на незнакомого молодого, тонкого и звонкого эльфа, в бездонно-голубых глазах которого плескалась вековая мудрость, и лишь с ненавистью и яростью скалилась на другой край веревки, который незнакомец крепко сжимал в руках. Что-то мне подсказывало, что попробуй я сопротивляться, и меня тут же придушат, как шавку, а жить мне хотелось, и очень сильно, поэтому, как и остальные, я старалась даже не дышать.

Впрочем, это мне и так удавалось с большим трудом, потому что из-за тугой петли каждый вздох скреб по горлу.

– Вы дышите так громко, что вас не составит труда пристрелить и в кромешной темноте, – послышался бархатный глубокий голос, а резко переведя взгляд влево, я вновь хищно ощерилась, заметив очередное действующее лицо. Такой же золотоволосый, как и остальные, эльф отличался от своих собратьев тем, что был заметно массивнее и крупнее, тугой лук был почти беспечно заброшен за спину, но держался мужчина необыкновенно уверенно, будто просто на прогулку вышел, а не напал из засады на целый отряд. Почти равнодушный взгляд серо-зеленых глаз, в глубине которого плескалась тщательно скрываемая насмешка, скользнул поочередно по лицам каждого, на мгновение опалил мою скромную персону, заставив притихнуть в дорожной пыли, а после обратился к Арагорну.