Текст книги "Волчье (СИ)"

Автор книги: Happy demon

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 36 страниц)

Что происходило после этого, я знала весьма смутно, а доподлинно известно мне было только то, что все архиважные вопросы, которые требовали немедленного решения, взял на себя брат. В Сером Оплоте его уважали, к словам капитана королевских гончих прислушивались, и я совсем не удивилась, когда утром заглянувшая в выделенную мне спальню Маргрит сообщила, что Ингварр сумел поддержать порядок и сгладить острые углы, пока я приходила в себя. Жаль только, что альфой брат не был, и при всем моем безумном желании оставаться в стороне я больше не могла. Тоскливо осмотрела принесенное двумя испуганными служанками платье, довольную Маргрит, уставившуюся на меня в ожидании, а после с тяжелым вздохом кивнула, понимая, что прятаться от ответственности больше не получится.

Не смотря на дрожащие руки и искренний испуг в больших, по-детски наивных глазах, справились приведенные гончей девочки быстро, сумели избавить меня от болезненной бледности и кругов под глазами, и даже совладали с извечно непослушными волосами, уложив их витиеватой короной, которая мгновенно преобразила смуглое лицо. В сочетании со строгим темным платьем из тяжелой ткани выглядела я представительно, а еще – гораздо старше, и самой себе казалась совершенно незнакомой. Чуть прищурилась, рассматривая хмурую незнакомку в зеркале, а после повернулась к резко распахнувшейся двери.

Ингварр, как и прежде, не обременяя себя ерундой вроде вежливого стука, ввалился в мою спальню, держа в руках какой-то большой сверток. Остановился на пороге, обведя присутствующих тяжелым взглядом, нахмурился, увидев приветливо махнувшую ему рукой Маргрит, а после внимательно уставился на меня, пробежавшись глазами с ног до головы, будто ощупывая. Судя по тени улыбки, спрятавшейся в уголках губ, увиденное ему понравилось.

– Что это у тебя? – полюбопытствовала я, вытянув шею и рассматривая сверток, который брат тут же принялся разворачивать.

– Шкура, – ответил воин, словно это само собой разумелось, из-под грубой серой ткани показалась лоснящаяся черная шерсть, и я медленно поднялась на ноги, почувствовав, как засосало под ложечкой. Темная шкура казалась подозрительно знакомой, перед глазами мелькнул калейдоскоп красочных образов, пропитанных металлическим запахом крови, и у меня невольно перехватило дыхание. Рука сама собой потянулась к горлу, сжимая смуглую кожу, и мне на мгновение показалось, будто мир вокруг поплыл.

– Эру, скажи, что ты шутишь, Ингварр, – хрипло пробормотала я, для верности еще и мотнув головой, а после уставилась на брата с неподдельным ужасом в глазах. – Ты же не хочешь, чтобы я…

– Это традиция, Илва, – не терпящим возражений тоном произнес капитан королевских гончих, а после, отбросив в сторону серое полотно, расправил в руках теплую шкуру. Густой мех заиграл в лучах любопытно заглянувшего в комнату солнца, у меня при приближении мужчины что-то болезненно сжалось в груди, и я не сдержала нервную дрожь, пробежавшуюся по телу. – После поединка новый альфа облачается в шкуру поверженного противника, демонстрируя свою победу. Королева обязана чтить традиции.

– Это не традиции, это варварство, – недовольно отозвалась я, однако не стала препятствовать, когда Ингварр, подойдя ко мне почти вплотную, набросил на меня ненавистную шкуру.

Тяжелое полотно опустилось на плечи, заставив подобраться, словно перед прыжком, а с губ сорвался шумный вздох. Ощущения были двоякими, мне хотелось немедленно сбросить с себя чужую шкуру и убрать ее куда подальше с глаз, чтобы она не напоминала мне о том, что произошло вчера, чтобы не напоминала обо всем этом кошмаре. Массивная серебряная застежка в виде остроконечной звезды щелкнула где-то под горлом, широкие ладони разгладили блестящую шерсть на моих плечах, и Ингварр отступил на шаг, словно любуясь делом рук своих. Мельком взглянув на себя в зеркало, я лишь глубоко вздохнула, мысленно подметив, что схожести с той, знакомой Илвой, которую я из года в год видела в зеркальной глади, больше не осталось.

Словно и не заметив, как я потемнела лицом, Ингварр кивком головы отправил из покоев тут же испарившихся служанок, а после подхватил пальцами мой подбородок, заставив посмотреть ему в глаза.

– Помни, там будет не только вся стая, там будут лорды и главнокомандующие, – тихо произнес он, и у меня внутри все перевернулось от тона, которым это было сказано. – Тебе нужно им не только все объяснить, тебе нужно их убедить.

– Или она может просто приказать, – бесцеремонно влезла в разговор Маргрит, спрыгнув, наконец, с моей постели, и потянувшись подобно дикой кошке. Отбросила на спину змеящийся хвост темных волос и подошла ближе, сложив руки на груди. – Ты не забыл, что перед тобой альфа?

– Был у нас уже альфа, который просто приказывал, – огрызнулся Ингварр, взглянув на первую бегущую по следу, как на личного врага. Холодные синие глаза угрожающе блеснули, однако на гончую это не произвело никакого впечатления, упрямая девица лишь громко фыркнула в ответ. – Знаешь, где он сейчас?

– Избавьте меня от этих подробностей, пожалуйста, – попросила я, чувствуя, как к горлу поднимается тошнота. Мерзкий металлический привкус, от которого я старательно пыталась избавиться травяным отваром, поданным на завтрак, поспешил вернуться, и я раздраженно потерла зудящие губы. – Может быть, будет лучше, если ты это сделаешь? Тебя знают, тебя наверняка послушают, – я с надеждой взглянула на брата, совсем не испытывая желания куда-то идти и что-то решать. В моей голове сейчас роились совершенно другие мысли, душой я была уже далеко, на полдороге к Минас-Тириту, и эти никому ненужные церемониальные задержки лишь раздражали. Было бы намного легче, если бы я сумела договориться со Сверром, если бы он сам занимался подготовкой, в конце концов, он ведь в этом понимал хоть что-то, но…

Но выбора у меня уже не было, и единственная моя надежда была лишь на брата, который обещал быть рядом и помочь в нужный момент.

А представить, что мне сейчас придется провозглашать речь перед целым народом, перед теперь уже моей стаей в качестве их королевы, в качестве альфы… От одной только мысли об этом дрожали коленки, а сердце заходилось в истерике, и я невольно подумала о том, что с гораздо большей легкостью я бы сейчас оказалась один на один с полчищем орков, чем здесь, в Сером Оплоте. Тяжелый серебряный венец, лежащий на уложенных в сложную прическу волосах, словно давил на голову, черная волчья шкура пригибала к полу, от чего с трудом удавалось держать спину ровно, и мне казалось, будто я задыхаюсь в клетке каменных стен.

– Нам пора идти, – негромкий голос Ингварра вернул меня к реальности, и я моргнула, вновь взглянув на брата. Подбадривающе сжав мои плечи и мягко, по-отечески коснувшись сухими губами лба, капитан королевских гончих взял меня за руку, крепко переплетая наши пальцы. – Ничего не бойся, я рядом.

– И весь корпус королевских гончих в полном составе, – слева возле меня пристроилась Маргрит, не думающая о том, что обнимает за руку новоиспеченную королеву, и я, признаться честно, была очень благодарна девушке за то, что во всем этом царстве правил, традиций и страха, навязанного сверженным альфой, хоть кто-то относится ко мне, как к обычному человеку, не пряча глаза и не склоняя голову. – Тебе нечего бояться, белая. Ты же помнишь, в чем наше призвание, да? Твоя спина в полной безопасности.

– Как раз удара в спину я боюсь меньше всего, за ней ведь стоите вы, – я тихо хмыкнула, покачав головой, а после взглянула на брата. – Пора?

– Пора, – кивнул тот, и галантно повел рукой, приглашая выйти из покоев.

Ноги двигаться отказывались, и мне приходилось прилагать множество усилий, чтобы просто идти, а горло перехватило спазмом, и я с ужасом ожидала того момента, когда мне придется произносить речь перед огромной толпой оборотней. Ленивая волчица, в противовес мне, не испытывающая никакого мандража и волнения, лишь сладко потягивалась всем телом, лукаво поблескивая желтыми глазами. Ей было легче, она могла просто рыкнуть на зверей, надавить и заставить склонить голову перед более сильным волком, а у меня задача была куда сложнее.

Убедить человека казалось мне невозможным.

Холодные коридоры казались такими же мрачными, какими я их помнила, не смотря на то, что на стенах мирно горело множество факелов. Пронзительный ветер все так же завывал по темным углам, каждый шаг по каменному полу гулким эхом отбивался от стен, но, в отличии от прошлого раза, когда я была здесь, сейчас на нашем пути не встретилось ни одной живой души. Создавалось впечатление, будто весь Серый Оплот вымер, снаружи не доносилось ни звука, слуги и обитатели крепости попрятались где-то в хитросплетениях коридоров, и единственным звуком, который заставлял меня поверить в то, что проблем со слухом у меня не появилось, было мое собственное хриплое дыхание. Большая шкура, лежащая на плечах, по спине спускалась к полу, тихо шурша по каменным плитам, сердце, кажется, колотилось так громко, что его стук было слышно во всех уголках Оплота, и только тени, время от времени падающие на пол передо мной, позволяли мне помнить о том, что где-то позади, отстав на предупредительных три шага, молчаливыми стражами следовали за мной королевские гончие.

Что-то мне подсказывало, что мрачный и сосредоточенный братец, в первую очередь, возвышается над правым плечом для того, чтобы в нужный момент не позволить мне сбежать со всего этого фарса.

Преодолев бесконечное количество коридоров и спустившись по лестнице на первый этаж, мы завернули за угол, и я тут же застыла, почувствовав, как мгновенно поднялась на лапы предупреждающе зарычавшая волчица. Острые когти угрожающе заскрежетали по ребрам, густая шерсть засеребрилась, а мир вокруг словно пропустили сквозь золотую призму, и я не сумела сдержать тихого, хищного рычания, вспоровшего горло, – возле высоких двустворчатых дверей, ведущих в тронный зал, у которых замерли двое воинов из отряда Ингварра, встревожено заламывала руки Йорун.

Вчера, когда брат предложил позвать лекаря, чтобы та меня осмотрела, я, даже пребывая на грани реальности и беспамятства, наотрез отказалась от такой возможности и категорически запретила Ингварру даже думать о подобном, о чем напомнила ему и сегодня утром, когда он поднял меня на рассвете. Уж не знаю, воспринял он мои слова, как приказ альфы, которому должен был подчиняться, или просто решил не заострять внимание на этом моменте, однако больше подобных предложений не поступало. Я же, прекрасно помня, чем все закончилось в прошлый раз, главного королевского лекаря не хотела даже видеть.

Да, где-то в самой глубине души я понимала, что все, что делала немолодая женщина, это подчинялась прямому приказу, что она не могла пойти наперекор словам Сверра и продолжала поить меня волчьим аконитом, но доверия у меня к Йорун после этого не было ни на грош, как и прежнего альфу, ее мой зверь воспринимал, как угрозу, и даже искреннее сожаление, мелькнувшее в зеленых глазах, когда лекарь, заметив наше приближение, вскинула голову, не заставило мое сердце дрогнуть.

– Ваше Величество, – хриплым голосом произнесла женщина, низко склонившись передо мной, и я только крепче сжала пальцами подол платья, чувствуя, как в горле запершило. – Я искренне рада видеть вас в добром здравии. Это счастье, что после вчерашнего поединка вам не понадобилась моя помощь.

– Даже так? – не сумела я сдержать яда, скользнувшего в голосе. Йорун испуганно отступила на шаг, прижав руки к груди и глядя на меня с отчаянием, а справа послышался тихий шорох, когда тяжелая ладонь опустилась мне на плечо.

– Не надо, Илва, – тихо, на грани едва слышного шепота сказал Ингварр, и я оглянулась, пересекшись с ним взглядом. В ответ брат только покачал головой, легко сжав пальцы и путаясь ими в черной шерсти. – Она не виновата, и ты это знаешь. Как и остальные, она только выполняла приказ своего альфы. У нее выбора не было.

– Как это удобно, правда? – зло усмехнулась я, заметив, как капитан королевских гончих потемнел лицом, и повела плечом, заставив его убрать руку. Мой взгляд вновь метнулся к лекарю, замершей у дверей. Сухопарая старческая фигура сжалась еще сильнее, пожилая женщина выглядела сейчас необыкновенно жалко, а у меня внутри все вдруг на мгновение перехватило. Белоснежная волчица, до этого с превосходством поглядывающая на чужого зверя, тяжело вздохнула, словно бы покачав головой. – Когда прежний король умер, так легко сказать, что он был всему виной…

– Ваше Величество, не было ни минуты, чтобы я не корила себя за то, что делала с вами, – с сухих, потрескавшихся губ сорвался отчаянный шепот, и Йорун, сделавшая быстрый шаг вперед, вдруг вцепилась тонкими, длинными пальцами в меня. Королевские гончие, стоящие у дверей, моментально подобрались, положив руки на эфесы мечей, я почувствовала, как рядом вскинулся волк Маргрит, поблескивающий жидким янтарем в глазах, однако лишь коротко взмахнула рукой, не позволяя приблизиться. Морщинистое лицо оказалось совсем рядом с моим, и я почувствовала, как старая волчица покорно склонила голову, подставляя ее под лапу. Белоснежная хищница удивленно махнула хвостом, совсем не ожидая подобного. – Беспомощное, совсем невинное дитя не заслуживало такой участи, совсем нет, и видят предки, я умоляла Сверра не делать этого, но он приказал… Я не смогла противиться, никто не смог, и за это я буду презирать себя до конца своей жизни, но… Прошу вас, Ваше Величество, позвольте мне искупить свою вину, позвольте служить верой и правдой моей королеве, как служила я королям всю свою жизнь. Для меня, как и для других волков в стае, нет ничего ценнее альфы, и ваше благополучие… Я буду молиться за него предкам, только позвольте мне сделать это!

Чужое отчаяние жгло грудь, тонкие пальцы так сильно сжимали плечи, что я понимала, что там наверняка останутся синяки, а перед взором горели чужие, зеленые глаза, в которых то и дело вспыхивало золото, и у меня почему-то не получалось произнести ни слова. Я смотрела на старую, одинокую женщину, которую совсем не знала, но которая по-своему, как умела, в обход приказа заботилась обо мне, и внутри ярость боролась с искренней жалостью. Сердце и холодный разум вступили в схватку, растерянная волчица никоим образом не помогала найти то столь необходимое равновесие, а в голове огнем вспыхнули слова брата, произнесенные свистящим шепотом.

У нее выбора не было.

Ни у кого из этой стаи не было выбора.

– Впереди нас ждет война и не один сложный бой, – глухо произнесла я, чувствуя, как слова дерут горло. Подавила желание оглянуться на брата, мысленно приказав себе держать себя в руках, а после уверенно вскинула подбородок. – Королевский лекарь в такое сложное время необходим всей стае. Об остальном… мы поговорим позже.

Не позволив никому из присутствующих произнести ни слова, я шумно вздохнула, расправив плечи, уверенно шагнула к двустворчатым дверям, а после, на мгновение прикрыв глаза, решительно кивнула воинам, стоящим по обе стороны от двери. Хмурые мужчины, по-прежнему не произнесшие ни одного слова, с почтительным кивком толкнули резные пласты дерева, открывая моему взгляду громадный тронный зал, в котором этим утром яблоку было негде упасть.

Сотни внимательных глаз, окрашенных всеми оттенками золотого, мгновенно уставились на меня, и я едва сумела подавить малодушный порыв отшатнуться. Белоснежная хищница махнула хвостом, горделиво изогнув спину и для острастки оскалившись на присутствующих волков, за спиной я вновь почувствовала близкое присутствие Ингварра, однако на этот раз не стала обращаться к брату за поддержкой. В конце концов, пришла пора взрослеть, вся стая сейчас смотрела на свою королеву, и демонстрировать слабость я попросту не могла.

Одетые в привычные черные костюмы с серыми нашивками, королевские гончие выстроились от распахнутых дверей к каменному трону живым коридором, на плечах каждого покоились меховые накидки, а пробежавшись взглядом по толпе, я заметила еще около двух десятков оборотней, кутающихся в шкуры. Вспомнив слова Йорун о том, что подобные накидки отличают приближенных к двору, я лишь украдкой выдохнула, моментально подмечая среди остальных четверых оборотней-мужчин, одетых в меха и кожу. Образовывая собой полукруг у самого трона, они с заметным недоверием и опаской поглядывали в мою сторону, я чувствовала недовольство и беспокойство их волков, и мысленно подобралась, готовясь к длительной перепалке.

Для того, чтобы убедить стаю, сначала мне нужно было заручиться поддержкой четырех Маршалов, глав четырех кланов, формирующих огромную стаю, размеров которой я до сих пор не осознавала, но об укладе которой брат успел вкратце мне рассказать утром. Поддержка Ингварра и корпуса королевских гончих стоила многого, но с остальным…

Я должна была справляться сама.

– Ее Величество леди Илва, Нареченная альфой, полноправная хозяйка Серого Оплота! – пророкотал голос герольда, когда я двинулась по живому коридору, стараясь не коситься по сторонам. Странный титул не вызвал у меня удивления, обретающаяся в моих покоях с самого утра Маргрит успела рассказать, что Нареченными называли альф не по праву рождения, а тех, кто выиграл этот титул в ходе поединка, как я. Дополнительными титулами награждались оборотни, отметившиеся в стае особыми услугами, я пока не заслужила ни одного, но это, признаться честно, было наименьшим, что меня волновало.

Мой предшественник имел несколько титулов, Маргрит называла мне их, но я, к сожалению, совсем не обратила на это внимания и не запомнила ни один из них.

Массивный каменный трон с навершием в виде хищно оскаленной волчьей морды на вид казался совершенно неудобным, мрачным и холодным, как и все в Сером Оплоте, и у меня даже не появилось мысли о том, чтобы устроиться на нем. Замерев перед троном, я с высоко поднятой головой повернулась к хранящей молчание стае, подметив, что всех желающих зал уместить не смог, оборотни заглядывали в распахнутые настежь двери с высокого крыльца, и что-то мне подсказывало, что во всем Оплоте не осталось ни одной живой души, которая бы этим утром не пришла поглазеть на новоиспеченную альфу.

Ингварр и Маргрит, все такие же серьезные и сосредоточенные, устроились по обе стороны от меня, спрятав руки за спину, королевские гончие, подчиняясь отданным ранее приказам брата, заняли наблюдательные позиции, а я, мысленно молясь, чтобы в самый нужный момент голос меня не подвел, вновь обвела взглядом собравшийся напротив народ.

Перед глазами на мгновение ярко вспыхнуло улыбчивое лицо Боромира, глядящего на меня с теплой поддержкой, и это придало сил и мне, и моей волчице.

В конце концов, все это мы делали для него, всегда только для него, и эта мысль успокаивала, позволяя забыть о страхе.

– Вы не знаете меня, – голос эхом отбился от каменных стен, прозвучал неожиданно громко, и мне на мгновение показалось, будто оборотни все разом подались вперед, вслушиваясь в каждое мое слово. – А я совсем не знаю вас. Но в час великой нужды, в час войны, надвигающейся на Средиземье, это совсем неважно. Я знаю, что вы все сейчас думаете – неизвестная девчонка прибыла из ниоткуда, бросила вызов вашему королю и убила его, став альфой, а теперь хочет, чтобы вы отправились на войну, которая для кого-то может стать последней.

– Удивительная проницательность для столь юного возраста, – послышался негромкий раскатистый голос, и я резко перевела взгляд на одного из четырех мужчин, на которых обратила внимание с самого начала. Роскошная рыжая шевелюра и густая огненная борода выдавали в их владельце лорда Асбранда, Второго Маршала, одного из самых близких сторонников Сверра. Судя по тому, что успел рассказать мне брат, особой дружбы между королем и Асбрандом не водилось, однако рыжий умел приспосабливаться, искал во всем выгоду для себя и своего клана, и, по мнению Ингварра, был тем, кого убедить было сложнее остальных. – По-вашему, леди Илва, мы должны ввязаться в войну, о которой ни разу не слышали, только потому, что так сказала молодая, с вашего позволения, девчонка?

– Вы забываетесь, Асбранд, – перебил моего визави стоящий рядом брюнет, Первый Маршал Вестгейр, самый старший из четверки. Уж не знаю, сколько лет было ему на самом деле, однако выглядел этот статный высокий мужчина явно моложе, сжимал и без того узкие губы в тонкую линию, но, что удивляло, смотрел на меня весьма дружелюбно. – Или смеете обвинять свою королеву во лжи?

– Что вы, как я смею, – усмехнулся в густую бороду рыжеволосый, однако сомнений в том, что он думает на самом деле, ни у кого не осталось. Я же, наблюдая за набирающей силу перепалкой, подумала о том, что и без моей помощи Маршалы могут устроить склоку.

– Если кого-то интересует мое мнение, – лениво произнес совсем еще молодой русоволосый парень, стоящий ближе всех к трону, и лишь подмигнул мне, заметив мой внимательный взгляд, – то я считаю, что перед нами сейчас стоит наша новая альфа, наша королева, и что бы она ни сказала, что бы ни приказала, мы должны ее слушать. Разве не в этом суть стаи?

Рядом тихо хмыкнул не сдержавшийся Ингварр, и я, мимолетно взглянув на брата, поспешила вмешаться в готовый начаться затяжной спор.

– Спасибо вам за поддержку, лорд Скьельд, – поблагодарила я Четвертого Маршала, вновь обращая на себя внимание присутствующих, а после попыталась говорить как можно миролюбивей, но, в то же время, твердо. – Я понимаю ваши опасения и ваше недоверие, правда. В конце концов, все это время вы жили вместе, одной большой стаей, а я чужачка, и я не понимаю вашего уклада, но… Но мне совсем не безразлично то, что будет дальше. Король Сверр… По-своему он заботился о стае, он не позволял никому приблизиться к Серому Оплоту, а королевские гончие охраняли ваши границы все это время, но… Безопасная крепость превратилась для вас в ловушку, вы не знаете, какой мир существует там, за пределами Фангорна, вы не знаете о том, как живут другие.

По залу пронесся легкий на подъем шепоток, оборотни тихо зароптали, переговариваясь между собой, а пробежавшись взглядом по толпе, я заметила, как многие поглядывают на меня с недоверием. Лорд Асбранд хмыкнул себе под нос, сложив руки на груди и поглядывая вокруг с заметным самодовольством, что-то тихо шепнул Вестгейру, тут же хмуро взглянувшему на меня, и только Скьельд, кажется, не видел в происходящем ничего необычного. Самый молодой, самый горячий и самоуверенный, этот оборотень, по словам Ингварра, всячески демонстрировал свою глупую храбрость, когда этого не требовалось, а еще любил приударить за девицами, и, судя по довольной усмешке Маргрит, целиком и полностью был на нашей стороне.

Третий Маршал, хранящий молчание и взирающий на мир с полнейшим равнодушием, словно и не замечал всего происходящего, уставившись куда-то в пространство. Судя по тому, что я слышала от брата, этот оборотень, в первую очередь, был воином, а не политиком, и ко всему происходящему относился отстраненно. Маргрит по секрету шепнула мне, что этот мужчина пойдет за большинством, и убеждать его в нашей правоте не имеет смысла.

– Охота на наших братьев и сестер, всеобщая ненависть и гонения… – я пыталась говорить со всеми одновременно и с каждым по отдельности, пыталась убедить волков в том, что все сказанное мной – правда, и собственная хищница недовольно помахивала хвостом, предлагая просто рыкнуть погромче и отдать приказ.

Это было проще всего, но уподобляться Сверру я совсем не хотела.

– Возможно, раньше нечто подобное и поджидало оборотней, но сейчас времена изменились. Наших собратьев давно никто не видел, некоторые и вовсе считают нас легендами, а те, кто знает о нашем существовании… Меня вырастили эльфы, я встречала в своей жизни людей и гномов, и никто из них никогда не упрекнул меня в моей природе, потому что сейчас это совсем неважно, – в порыве чувств я прижала к груди ладонь, чувствуя, как гулко колотится сердце. – Враг у нас один, его мощь и ярость не знает границ, и он медленно надвигается на Средиземье. Оборотни издавна были воинами, вы должны понимать, что это значит. Город за городом, народ за народом, Саурон не остановится ни перед чем, его орки просто сметут с лица земли сначала Минас-Тирит, а потом пойдут дальше, и только вопрос времени, когда они доберутся до Фангорна. Они сожгут лес дотла, они дойдут до наших границ, и вырежут всех под корень.

– Вы верно заметили, Ваше Величество, – титул Второй Маршал произнес с нескрываемым ехидством, перебив мою речь, и я, не сдержавшись, заскрежетала зубами, уставившись на рыжеволосого мужчину. Волчица медленно поднялась в груди, сверкнув желтыми глазами, и я скорее почувствовала, чем увидела, как подобрался Ингварр за правым плечом, – все здесь присутствующие – воины, и мужчины, и женщины, и каждый умеет держать в руках оружие. Так что даже если орки и подойдут к нашим границам, мы сумеем встретить их, как полагается.

Из зала послышался одобрительный гомон, кто-то из волков что-то согласно закричал, а по вихрастым макушкам, сверкающим всеми оттенками рыжего, я предположила, что Асбранда поддерживает его клан. Маршал смотрел на меня снисходительно, словно на бесконечно глупого ребенка, и этот взгляд буквально вывел меня из себя. Да, я хотела все решить полюбовно, но откровенного пренебрежения терпеть не собиралась.

– Думаете, у вас это получится, лорд Асбранд? – едко поинтересовалась я, подобравшись, как перед прыжком, а волчица предвкушающе оскалилась, вздыбив шерсть на загривке. Не сводящий с меня взгляда мужчина как-то побледнел, смотря с недоверием, но я продолжила говорить, чувствуя, как с каждым словом голос набирает силу. – Видели ли вы когда-то Черное воинство? Видели ли вы когда-то назгул? Знаете ли вы, что такое огонь, расплывающийся по вашему телу от черной стрелы, прошившей грудь? Знаете ли вы, как горят костры с трупами погибших после бессонной ночи, в которую враг прорвал защиту и ворвался в крепость, где прятались дети и женщины?

Испуганный взгляд мужчины метнулся к невысокой, пухленькой женщине с густой копной медных волос, прижимающей к себе такую же рыжеволосую маленькую девочку, и я даже не сомневалась, что вижу перед собой жену Второго Маршала и его дочь. Что-то в моих словах заставило дрогнуть всех троих, я чувствовала, как большой коричневый волк, до этого упрямо скалящий зубы, отступил на шаг, прижимая уши к голове, и лишь глубоко вздохнула, успокаиваясь.

Присмиревшая волчица приняла сидячее положение, обмотав хвост вокруг лап, но продолжала сверкать золотом глаз, подавляя присутствующих в зале волков. Она подчиняла и заставляла склонять головы, она сипло рычала и не позволяла отвести взгляд, и я, припоминая, как Сверр пытался заставить меня подчиниться в нашу первую встречу, едва заметно передернула плечами.

Мерзкое чувство казалось липким и неприятным, и мне искренне хотелось от него избавиться.

– Я не пытаюсь юлить или скрывать правду, – вновь громко произнесла я, обращаясь не только к Асбранду, но и к остальным. – Я пришла, чтобы позвать вас на войну, я пришла, чтобы вывести вас за границу Фангорна, пришла, чтобы найти помощь, и мне действительно жаль, что наше знакомство начинается именно так, но другого выхода нет, – ногти до боли впились во внутреннюю сторону ладони, а голос на мгновение подвел, когда я вспомнила темное отчаяние в глазах Арагорна и остальных, которое они старательно пытались скрыть от меня. Я ведь не глупая, я понимала, что значит война, я понимала, что людей не хватает, а Саурон с каждым днем все ближе подбирается к Минас-Тириту, подбирается к Боромиру…

Вместо того, чтобы быть там, с ним, чтобы во весь опор нестись к человеку, которому я отдала свое сердце, я стояла здесь, перед сотнями оборотней, пыталась их убедить в том, что опасность реальна, и это было… так глупо. Не это я должна была делать, не этим должна была заниматься, но…

Все сложилось так, как сложилось, я пообещала Арагорну, что приведу армию, и сейчас не могла подвести друга.

– Да, может быть, я молода и глупа, но я учусь, и я учусь быстро, – я расправила плечи, чувствуя, как голос, все-таки, подводит меня, начиная дрожать. – И я знаю, что могу просто приказать, и вы выполните каждое мое желание, но я не хочу приказывать. Поэтому я прошу. Вчера вы признали меня своей королевой, признали своей альфой, а сегодня я прошу вас поверить.

На несколько мгновений в зале залегла звенящая тишина, прерываемая лишь чужим дыханием, и я, не сумев совладать с собой, все-таки оглянулась на Ингварра, заглядывая ему в глаза. Брат по-прежнему был хмур и серьезен, на его лице не дрогнул ни единый мускул, однако где-то в глубине бирюзовой радужки, так похожей на мою, вспыхнуло искрами одобрение, и тень мимолетной усмешки, спрятавшейся в уголке губ, позволила мне перевести дыхание, которое я, оказывается, задержала. Легкие зажгло от нехватки воздуха, а вновь повернувшись к своей стае, я заметила, как шагнул вперед Третий Маршал, единственный из всех, кто еще не произнес ни слова.

Чуть нахмурился, внимательно осмотрев меня из-под густых бровей, положил руку на эфес своего меча, а после тихо произнес, но его слова, кажется, пронеслись по всему тронному залу:

– И вы последуете в пекло за своей армией, Ваше Величество?

Время словно на мгновение застыло, мир вокруг смазался и поплыл, и перед собой я видела только темные глаза, исполненные вековой мудрости. Такой взгляд уже был мне знаком, таким же взглядом воина смотрел на меня Арагорн, и никаких сомнений у меня не оставалось – почему-то я была уверена, что если этот оборотень решит меня сейчас поддержать, то не предаст до последнего вздоха, своего или моего, это неважно. Его волк смотрел в глаза моего, не подобострастно или заискивающе, а прямо, как на равного, и моей волчице это неожиданно пришлось по душе. Она довольно махнула хвостом, подбадривая меня, и я совершенно точно знала, что нужно ответить.

– Я не последую за своей армией, лорд Халльгрим, – мой голос эхом отбился от стен, и я словно со стороны услышала, как разнесся по залу пораженный вздох. – Но я поведу ее за собой. И ожидай нас победа или поражение, я разделю их со своей стаей.

Несколько ударов сердца показались мне просто оглушительными, слуха коснулось несколько шепотков, донесшихся в разных уголков помещения, но я не отводила взгляда от своего визави, ожидая его решения, словно приговора. Плевать, что говорила Маргрит, решение Третьего Маршала для меня почему-то было важнее всего. Мужчина по-прежнему хранил молчание, глядя на меня испытывающе, словно прицениваясь, никто из присутствующих не смел прерывать затянувшуюся тишину, и когда мне уже начало казаться, что я что-то сделала не так, Халльгрим вдруг едва заметно улыбнулся, а после учтиво склонил голову, прижав руку к груди напротив сердца.