Текст книги "Волчье (СИ)"

Автор книги: Happy demon

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 36 страниц)

Нет, Владыке я верила безоговорочно, и пусть сказанное им больше походило на бред сумасшедшего, мне даже в голову не приходилось сомневаться в том, что все это правда. Куда больше меня волновало собственное помутнение, жгущее грудь и заставившее меня, сломя голову, броситься в холодную ночь за мужчиной, которого я совсем не знала, но из-за которого совсем утратила покой. Забавно, ведь Боромир был совершенно… обычным, пусть и совсем непохожим на тех эльфов, среди которых я росла, в нем не было ничего такого, чтобы привлечь чужое внимание, но все равно взгляд постоянно возвращался к хмурому, изученному до малейшей черточки лицу, а живущая в груди волчица то и дело вгрызалась в ноющее сердце и рвала его когтями, заставляя буквально сходить с ума.

Я не знала о Боромире совсем ничего, но почему-то сорвалась в смертельно опасный поход, и сколько бы ни пыталась убедить себя в обратном, однако прекрасно знала, что сделала это только ради него.

Из груди вырвался вздох, я невольно подалась вперед, не сумев совладать с инстинктами, а в следующее мгновение под лапой оглушительно треснула ветка.

Молниеносная реакция Боромира меня испугала, мужчина моментально взвился на ноги, вскинув свой лук и положив на него стрелу, а я застыла от ужаса, боясь пошевелиться и даже вздохнуть. Инстинкты взвыли, требуя немедленно драпать, волчица в груди самоуверенно заявила, что бояться совершенно нечего, потому что… да потому что пара, что тут еще сказать, а здравый смысл возопил, что я полнейшая идиотка. В конце концов, он же воин, рефлексы у него отточены до совершенства, а в умении управляться с оружием я успела убедиться, когда случайно подсмотрела за ним на тренировочной площадке.

Такой пристрелит и не заметит, а вот мне совсем не улыбалось закончить свое путешествие со стрелой в груди.

Боромир, равнодушный к моим душевным терзаниям, по-прежнему безмолвствовал, крепко сжимая в руках лук и внимательно всматриваясь в кусты, в которых я пряталась, он готов был спустить стрелу в любое мгновение, только повод дай, и я, осознав, что ничего хорошего из моей затеи не выйдет, тяжело вздохнула, прижала уши к голове, а после, медленно поднявшись на лапы, двинулась к поляне.

Кусты позорно затрещали, заставляя меня чувствовать себя в крайней степени неуверенно, последние яркие солнечные лучи высеребрили грязную шерсть, и я едва не заскулила от ужаса, перехватив тяжелый, не предвещающий ничего хорошего взгляд гондорца. Увидев выползшего из кустов волка, мужчина подобрался, словно зверь перед прыжком, тетива задрожала, готовясь вот-вот рвануться с пальцев, и я, не справившись с охватившей меня паникой, испуганно опустилась на землю, борясь с желанием прикрыть лапой глаза. От одной мысли о том, что воин может запросто убить опасного зверя, пусть и пока не подающего признаков агрессии, буквально темнело в глазах, и в тот момент я почему-то даже не подумала о том, чтобы превратиться в человека.

Кто знает, что напугает гондорца сильнее, – обыкновенный волк, явно не пытающийся наброситься на мужчину, или оборотень во время не самого приятного на вид оборота.

– И что тут у нас? – хрипло произнес Боромир, почему-то не торопясь спускать стрелу, и я восприняла это, как хороший знак. Неуверенно подняла голову, по-прежнему внимательно глядя мужчине в глаза, и тихо заскулила, искренне желая, чтобы гондорец убедился в моей полной безобидности. Судя по тому, как чуть дрогнул, опустившись, лук, о чем-то таком воин подумал. – Кажется, я лишил тебя ужина, приятель?

Мой взгляд на мгновение метнулся к тушке зайца, все еще лежащей на земле, а после вновь вернулся к хмурому неулыбчивому лицу. В глазах Боромира сквозила опаска, он внимательно следил за каждым моим движением, готовый, я это ясно видела, при первой же необходимости пустить в ход оружие, и дышала я пока еще только потому, что по-прежнему вела себя подчеркнуто мирно. Сильнее вжалась в холодную землю, дыша через раз, чтобы не спровоцировать гондорца, а после, подумав, неуверенно махнула хвостом, пытаясь проявить дружелюбие.

Судя по тому, как брови мужчины поползли вверх, подобное в исполнении громадного клыкастого зверя он видел впервые.

– Вот что, – неуверенно пробормотал воин, по-прежнему недоверчиво поглядывая на меня, однако опустив лук. Впрочем, что-то мне подсказывало, что в случае чего, вскинет он его вновь молниеносно, – предлагаю тебе поискать добычу где-то в другом месте. Я сейчас заберу этого зайца и уйду, а ты не будешь на меня бросаться, договорились?

Сомнительно, что Боромир ждал от меня какой-либо реакции, поэтому я продолжила лежать на земле, немигающе наблюдая за каждым его движением. Осторожно, стараясь обходиться без резких рывков, мужчина наклонился, подобрал свежую тушку, а после, убеждаясь в том, что я не планирую сиюминутно нападать на него, сделал медленный шаг назад, продвигаясь к тем кустам, из-за которых и появился. Замер на мгновение, не сводя с меня подозрительного взгляда, что-то неслышно пробормотал себе под нос, а затем, шумно выдохнув, скрылся в лесном сумраке, исчезнув за густыми ветвями.

Оцепенение, охватившее меня в присутствии мужчины, резко испарилось, и я, тряхнув головой, поднялась на чуть подрагивающие лапы, чувствуя себя в крайней степени некомфортно. Волку внутри определенно было тесно, взгляд то и дело пытался выхватить в темноте знакомую фигуру, а все тот же терпкий запах, вскруживший голову, плотно забивал легкие, заставляя дышать полной грудью. А ведь мы находились с Боромиром один на один всего лишь пару минут, не более, но ненавистный медальон вновь недвусмысленно нагрелся, словно бы пытаясь предупредить, что лучше бы мне поскорее взять себя в руки.

Или в лапы, это как посмотреть.

Грудь сотряс тяжелый вздох, взгляд вновь устремился вперед, к густым веткам, за которыми находилось Братство, устроившееся на привал, и только жалкие остатки здравого смысла удерживали меня сейчас от того, чтобы не броситься вслед за гондорцем. Не для того, чтобы напасть на него, как он искренне считал, нет, просто в какой-то момент мне отчаянно захотелось побыть рядом с ним. Да и, если на то пошло, гораздо лучше провести вечер в теплой компании, у жаркого костра, чем в полнейшем одиночестве посреди холодного, чужого леса. Не то чтобы я боялась или беспокоилась о своей безопасности, но так ведь наверняка будет надежнее, разве нет?

Да и превращаться в человека я не спешила – сначала присмотрюсь, разберусь со всем происходящим, а там уж можно будет подумать и о…

Нет, это позже.

Обо всем я подумаю позже.

Решив таким образом, я бросила взгляд на кусты, в которых спрятала свои вещи, убеждаясь в том, что они не бросаются в глаза, а затем, бодро отряхнув с себя налипшую листву, вломилась в затрещавшие ветки, наверняка привлекая к себе всевозможное внимание. Конечно, умом-то я понимала, что настоящие дикие звери так себя не ведут, и что мне уж точно следует быть поосторожней, однако опозориться перед Боромиром я ведь все равно уже успела, да и, если говорить откровенно, слишком устала, чтобы кому-то что-то доказывать или кого-то в чем-то убеждать.

Возможно, именно поэтому на ярко освещенную полыхающим костром поляну я вывалилась с грацией косолапого, хромого на обе ноги медведя, до икоты перепугав Сэма и Фродо, сидящих ко мне ближе всего.

– Волчара! – громкий, раскатистый гномий бас прокатился по лесу, с тихим свистом разрезала воздух моментально вскинутая секира, и я едва не заскулила от ужаса, увидев острый наконечник стрелы, смотрящей прямо на меня. Леголас, держащий в руках лук, сузил глаза, в любое мгновение готовый выстрелить.

По телу прокатилась дрожь, кровь вскипела в венах, а шерсть на загривке встала дыбом от ощущения мгновенно загустевшей атмосферы. Перепуганные хоббиты поспешили перебежать на другую сторону поляны, держась подальше от меня, покуривающий трубку Гэндальф вскинул брови, не предпринимая воинственных действий, а Арагорн, о чем-то до этого беседующий со стариком, поднял на меня голову, и в темных глазах вспыхнула настороженность. Взгляды мужчин, направленные в мою сторону, не предвещали ничего хорошего, от страха внутри все буквально похолодело, и я приложила максимум усилий, чтобы не рвануть обратно в кусты.

Напряжение достигло апогея, медальон опасливо нагрелся, обжигая грудь сквозь белоснежный мех, однако прежде, чем я успела хоть как-то отреагировать, слева треснула ветка, а перед моими глазами мелькнула знакомая широкоплечая фигура.

– Спокойно, Леголас, опусти лук, – в голосе Боромира звенела сталь, и пусть он пытался не поворачиваться ко мне спиной и держать меня на виду, однако его внимание было целиком и полностью сосредоточено на светловолосом эльфе, по-прежнему недоверчиво глядящем в нашу сторону. – Не провоцируй животное, и оно не нападет. К тому же, он, кажется, чем-то напуган.

– Да эта зверюга побольше меня будет! – возмущенно вскинулся Пиппин, резко махнув рукой. Совершенно рефлекторно проследив за его жестом, я заметила, как кудрявый хоббит поспешно отступил на шаг. – Кто еще кого пугает!

– Боромир прав, опустите оружие, – подал голос Арагорн, поднявшись на ноги.

Многозначительно покосился на гнома и эльфа, дождавшись, пока они нехотя опустят лук и секиру, после чего взглянул на меня до боли пристально, словно пытаясь пробраться под шкуру. От такого внимания с губ едва не сорвался тихий скулеж, тяжелый взгляд следопыта не позволял отвернуться, и я даже не заметила, как уселась на земле, прямо на том месте, где стояла, виновато прижав уши к голове. Мысли в голове метались испуганным вихрем, я уже который раз успела пожалеть о том, что сбежала из Ривенделла, а собственная трусость доводила до исступления.

И мне ведь даже в голову не пришло превратиться в человека, чтобы себя защитить.

Что-то мне подсказывало, что в этом случае я просто сгорю от стыда.

– И откуда же ты такой здесь взялся? – задумчиво пробормотал Боромир, убедившись, что воинственных действий никто не предпринимает, и повернувшись ко мне. Лицо мужчины было серым от усталости, под глазами залегли глубокие тени, однако во взгляде вспыхнуло любопытство, озарившее хмурые черты. Сделав шаг мне навстречу, мужчина сложил руки на груди, рассматривая меня, будто диковинную зверушку, а я, не сдержавшись, едва заметно приподняла голову, всем естеством потянувшись к нему.

Сомнительно, что он понял, что происходит, однако почему-то все равно нахмурился, явно почувствовав себя не в своей тарелке.

– Что у него на шее? – полюбопытствовал Мэри, выглянув из-за спины Сэма и указав на меня пальцем. Опустив взгляд, чтобы увидеть, что же привлекло его внимание, я заметила, как Арагорн, ни мгновения не сомневаясь, решительно направился ко мне, опустившись на одно колено всего в паре шагов. Знакомый запах наполнил легкие, перебивая запах Боромира, от которого кружилась голова, и я невольно подобралась, когда взгляд темноволосого воина устремился на медальон, лежащий на моей груди. На мгновение мне показалось, будто в темных глазах мелькнуло узнавание, однако Арагорн тут же вернулся к своему привычному хладнокровию.

– Где-то я этот медальон уже видел, – задумчиво пробормотал мужчина, склонив голову набок. Зашелестела трава, мелькнула тень, отброшенная ярко полыхающим костром, и я крепко сцепила зубы, когда надо мной склонился Боромир. Теплое дыхание пробежалось по покрытой пылью шерсти, и я почувствовала, как серебро постепенно нагревается. – Кажется, кто-то сбежал из дому и потерялся, разве нет?

– Ты всерьез считаешь, что этого зверя кто-то решится держать подобно домашнему псу? – изумился рыжеволосый гном, недовольно пыхтящий своей трубкой. Приближаться ко мне он не спешил, подниматься со своего места даже не думал, однако секира лежала возле него молчаливым напоминанием о том, что пустить ее в ход никогда не поздно. – Для этого нужно быть сумасшедшим.

– Сами посудите, – пожал плечам Арагорн, оглянувшись на своих спутников, – на дикого зверя, живущего в лесу, он совсем не похож, он безбоязненно вышел к людям, и спокойно терпит чужое общество, не проявляет беспокойства. Да и украшение это… часто вы в лесу наталкивались на зверя в ошейнике? Пусть и столь… необычном.

Я едва сдержалась, чтобы тут же не покивать головой – да я для вас любым зверем быть могу, хоть домашним, хоть цирковым, только не прогоняйте обратно в темный лес!

– И все равно, это дикость, – не пожелал признавать правоту друга гном, однако лишь махнул рукой, демонстрируя, что ему все равно.

– Что же, дружок, оставайся, если хочешь, – коротко усмехнулся Боромир, после чего протянул руку и совершенно неожиданно потрепал меня по голове.

Из груди вырвался удивленный вздох, я раскрыла пасть, изумленно уставившись на мужчину, и невольно дернула ухом, чувствуя, как от тяжелой, немного грубоватой руки воина по телу растекается жуткая слабость. В волчьем обличьи я не любила лишних прикосновений, а Элрохир с Элладаном, порой, доводили меня просто до бешенства, трепля за холку и прося пожать лапу, однако сейчас я готова была провести вот так целую вечность, ощущая осторожные, теплые прикосновения. На мгновение довольно зажмурилась, подставляя голову под шершавую ладонь, а после уставилась Боромиру прямо в глаза, чувствуя, как кошкой ластится к нему живущий в груди зверь, превращаясь в маленького беззащитного щенка.

– Если эта зверюга не собирается сию минуту на нас нападать, то я бы хотел вернуться к прерванному ужину, – недовольно заявил Пиппин, хмуря брови и всем своим видом показывая, что разглагольствования друзей его изрядно утомили. Решительно протопав к полыхающему костру, хоббит присел возле большого котелка, в котором что-то просто одуряюще пахло, после чего принялся деловито помешивать деревянной ложкой поздний ужин. – Каша почти готова. И давайте уже жарить кроликов, я голоден.

– Нам следует поужинать и ложиться, утром продолжим путь с рассветом, – кивнул в ответ Арагорн, бросив на меня последний взгляд и вернувшись к своим вещам, в которых до этого что-то с интересом искал. – Боромир, раз уж этот волк прибежал из лесу за тобой, то присмотри, чтобы он ничего не натворил.

– Думаю, он просто голоден, – впервые за все это время подал голос Гэндальф, задумчиво выпустив ввысь облачко пара. – Покормите его, и пусть отдыхает. Кажется, он устал, как и мы.

Мужчины, потеряв ко мне всякий интерес и куда больше интересуясь будущим ужином, принялись деловито усаживаться у костра, разложив на небольшом отрезке ткани провизию и посуду, заблаговременно распакованные из седельных сумок пасущегося в сторонке пони, а я, стараясь не привлекать лишнего внимания и не тревожить и так не слишком радостных путников, легко улеглась на мягкую моховую подушку у толстого старого дерева, положив морду на скрещенные лапы и почти равнодушно наблюдая за отрядом. Чаще всего, разумеется, взгляд цеплялся за внушительную фигуру Боромира, находящегося ближе всех ко мне и помогающего Пиппину разложить душистую кашу по тарелкам, и в груди постепенно растекалось приятное, согревающее тепло давно забытой расслабленности.

Волк, беснующийся все это время с момента ухода истинной пары из Ривенделла, впервые утих, вполне довольным всем происходящим, и теперь лишь тихо и размеренно сопел, время от времени принюхиваясь и прислушиваясь, чтобы ни на мгновение не упустить из виду наследника титула наместника.

Хоббиты, деловито мечущиеся по поляне и явно не умеющие долго чем-то беспокоиться, к моей компании привыкли очень скоро, тем более, что я по-прежнему лежала тихо и мирно, не подавая признаков жизни, а спустя несколько минут, когда поляну заполнило довольное чавканье и стук ложек о тарелки, перед моими глазами возник переминающийся с ноги на ногу Сэм, совершенно очаровательно покрасневший и опасливо косящийся в мою сторону. С любопытством приподняв голову, я уставилась на пухлого хоббита, стараясь выглядеть как можно приветливей, а тот, оценив остроту и размер белоснежных клыков, как-то совсем сник, опасаясь подходить ближе и махнув рукой, до этого что-то прячущей за спиной.

Совершенно неаппетитный кусок сырого освежеванного мяса упал на землю возле моих лап, заставив меня ошеломленно застыть. Наклонившись и, на всякий случай, понюхав то, что еще совсем недавно бегало по лесу, я невольно чихнула, после чего вновь посмотрела на хоббита, округлив глаза и глядя на Сэма с осуждением, которое можно было заметить даже на волчьей морде.

Милый мой человек, ты вот сейчас серьезно предлагаешь мне поужинать сырым мясом, на котором кое-где еще виднелись пятна запекшейся крови? Я, может, сейчас и в облике зверя, но я ведь не животное!

– Что-то мне подсказывает, что сырое мясо он есть не будет, – подметил Мэри, с интересом наблюдающий за попытками Сэма меня накормить. Облизал большую ложку, довольно причмокнув, после чего наставительно этой самой ложкой помахал. – Если это и впрямь ручной волк, наверное, его кормили чем-то другим.

Я тут же согласно фыркнула, для наглядности еще и брезгливо отодвинув предложенный кусок подальше, дабы он не дразнил обоняние резким, металлическим запахом, от которого начинало першить в горле. Щелкнула зубами, демонстрируя свое отношение ко всему происходящему, и вновь уставилась на Сэма, краем глаза замечая, как за нами с интересом следят и другие участники похода.

Ну же, уважаемый, раз уж решил меня покормить, предложи что-то другое, желательно – в пригодном для употребления виде.

Пухлый кудрявый хоббит, судя по абсолютно растерянному виду и тому, как он по-прежнему неуверенно переступал по сухой траве босыми ногами, кормить меня больше не собирался, смотрел с недоверием и откровенной опаской, а когда я, желая его ободрить, немного подалась вперед, то и вовсе отпрыгнул в сторону. Весь его облик просто вопил о том, что к наглой хищной зверюге, перебирающей едой, он больше не подойдет.

– Первый раз вижу, чтобы животные вели себя подобным образом, – хмыкнул Боромир, покосившись в нашу сторону, однако вместо того, чтобы продолжать разглагольствования на эту тему, молча взял чистую, неиспользованную тарелку, насыпал туда немного каши, положив сверху недоеденный кусочек тушеного мяса, остававшийся сиротливо лежать в еще одном котелке, а затем, приблизившись ко мне, поставил эту тарелку на землю, вновь легко коснувшись рукой моей головы. – Ешь, парень, силы тебе еще понадобятся.

Едва удержавшись, чтобы не замурлыкать подобно самой обыкновенной кошке, получившей свою долю нехитрой ласки, я благодарно махнула хвостом в ответ, а после целиком и полностью сосредоточилась на своем ужине. Желудок недовольно бурчал, напоминая мне, что ела последний раз я еще вчера утром, а участники Братства были мигом позабыты – разве можно думать о чем-то другом, когда перед тобой стоит тарелка такой чудесной, вкусной каши с душистыми травами?

Хвост возбужденно подергивался от удовольствия, уши вновь прижались к голове, и я время от времени даже довольно порыкивала, совсем позабыв о том, насколько унизительно есть вот так вот, прямо с земли, жадно глотая горячую кашу и вылизывая языком тарелку. Арвен, увидь она меня сейчас, наверняка бы пришла в ужас, как и Элронд, вложивший множество сил в мое воспитание, однако мне было откровенно наплевать. Я сбежала из дому, я умчалась непонятно куда, и непонятно, зачем, я ужасно устала и была голодна, так что манеры…

О манерах я уж точно не думала.

– Интересно, это он или она? – простодушно поинтересовался Фродо, наблюдая за тем, как я жадно доедаю свой поздний ужин.

– Надо под хвост заглянуть, – с умным видом покивал Мэри, сосредоточенно выскребая из котелка остатки каши. Перемазанная физиономия хоббита лучилась сытым довольством.

Задумчивые взгляды мужчин, на мгновение позабывших о своем ужине, обратились к моей скромной персоне. Шерсть на загривке от такого внимания поднялась дыбом, по телу прокатилась дрожь, и я, полная дурных предчувствий, подняла голову от пустой миски, возмущенно уставившись на присутствующих в ответ. Подумала немного, и, для верности, еще и продемонстрировала свой внушительный оскал, дабы ни у кого в голове глупых мыслей не осталось. Ишь, чего удумали, мне только для полного счастья не хватало, чтобы каждый встречный под хвост заглядывал. Что бы там ни было, я воспитанная, приличная леди, пусть сейчас и не совсем человек.

К счастью, проверять теорию Мэри никто не стал, уставшие мужчины были гораздо больше заинтересованы отдыхом, и поэтому, стоило только каше испариться, а пыльной бутылке эля опустеть, как все начали готовиться ко сну. Первыми тихо засопели умаявшиеся хоббиты, непривыкшие к длительным путешествиям, за ними уснул и Гэндальф, спрятавший извечную трубку в полах длинного балахона. Рыжий гном, недовольно что-то бормочущий себе под нос, улегся поближе к костру, неподалеку от него устроился на своем плаще изящный эльф, положивший свой лук поближе, а на меня упала тень, когда Боромир, пожелавший Арагорну доброй ночи, принялся устраиваться на ночлег в паре шагов от меня.

Кажется, компания большого волка мужчину совсем не смущала, и не прошло и нескольких минут, как уставший и намаявшийся за день мужчина мирно засопел, свернувшись под своим плащом и даже во сне сжимая в руках рукоять меча. На первый час на страже остался Странник, мирно покуривающий свою трубку, над поляной залегла тишина, прерываемая лишь тихим потрескиванием костра, и я, устало обведя взглядом своих спящих спутников, легко поднялась на лапы, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания. В конце концов, любопытный, глупый зверь решил пройтись по округе, что тут может быть подозрительного? Даже если Арагорн что-то и заподозрит…

Я неуверенно покосилась на мужчину, легко прикрывшего глаза и облокотившегося о дерево, убедилась в том, что он на меня даже не смотрит, а после, все так же стараясь не шуметь, скользнула в густые кусты.

В том, что утром придется отправляться рано, я была уверена, Странник ясно дал понять, что долгого отдыха у нас не получится, а судя по тому, что они эти два дня останавливались на привал лишь по ночам, нас ждет трудный переход. Уставшие мышцы заранее ныли от ужаса, я представляла, как вновь буду тащить по кустам свои пожитки, старательно пряча их от любопытных взглядов мужчин, и идея взять их с собой уже не казалась мне такой замечательной. Впрочем, и бросить вещи под корнями посреди леса я не могла, прекрасно понимая, что они мне обязательно понадобятся, поэтому сейчас и пробиралась сквозь густые заросли на ту поляну, где оставила меч и мешок.

Мои пожитки лежали там же, где я их оставила, и если с мешком проблем не было, то оружие зацепилось за густые корни и вытаскиваться решительно не хотело. Подцепив его лапой, я потянула меч на себя, потом раздраженно рыкнула, легла на землю и вцепилась в кожаные ножны зубами, чувствуя мерзкий червячок раздражения, забравшийся под кожу. Мне хотелось перепрятать вещи поближе к поляне и со спокойной душой отправиться спать, а вместо этого я должна валяться на холодной, влажной земле и вытаскивать меч из хватки цепких корней, которые просто не хотели…

– Илва? – послышался за спиной вкрадчивый голос.

Рванувшись всем телом от неожиданности, я вырвалась из густых кустов и тут же вздыбила шерсть, широко расставив лапы и во все глаза уставившись на мужчину, показавшегося из-за деревьев. Моргнула, сосредоточив взгляд, и тут же ошарашено села прямо в лужу, увидев, что ко мне приближается Арагорн. Воин выглядел спокойным и невозмутимым, чуть сузил глаза, присматриваясь ко мне повнимательней, а после вновь негромко заговорил, заставив меня виновато потупиться:

– Я прав, верно? Арвен рассказывала о тебе, но… – мужчина нахмурился, подойдя ко мне на расстояние пары шагов, и сложил руки на груди. – Что ты здесь делаешь?

Я шумно выдохнула, с тоской покосившись на свой мешок, валяющийся у лап, посмотрела на Арагорна, явно желающего со мной поговорить, а затем покорно полезла в кусты, чтобы обратиться. От одной лишь мысли о том, что придется избавляться от теплой шкуры и переодеваться во влажную, прохладную одежду, внутри все буквально сжималось, однако выбора у меня все равно не было. Да и следовало объясниться с мужчиной сразу, чтобы потом не было никаких проблем.

Несколько мгновений неприятного превращения изрядно взбодрили, отогнав липкий сон, холодная влага, перебравшаяся на тело с сухих листьев, мурашками расплылась по коже, и у меня зуб на зуб не попадал. Дрожащими руками я натянула на себя длинную рубаху, сунула ноги в плотные черные штаны, морщась от ощущения липнущей к коже влажной ткани, после чего спешно зашнуровала высокие сапоги. По хорошему, мне бы следовало привести себя в порядок, поправить рубашку и причесать волосы, и только потом выходить к Арагорну, однако сил на это у меня просто не было, поэтому единственное, что я сделала, это немного пригладила шевелюру и полезла из кустов.

– Как ты узнал? – возмущенно, словно маленький ребенок, спросила я, даже не вспомнив о правилах приличия и хорошем тоне, требующим от меня склониться в реверансе и обратиться к малознакомому мужчине на «вы».

– Догадался, – усмехнулся Странник, наблюдая за моим «бодрым» видом. Покачал головой, осмотрев меня с ног до головы, после чего, стянув со своих плеч теплый плащ, спешно закутал меня в него, спасая от холодного ветра. – Медальон показался мне знакомым, я вспомнил о том, что говорила мне Арвен, а твое странное, как для животного, поведение натолкнуло меня на определенные мысли. К тому же, другие об этом не подумали, но, – Арагорн хитро усмехнулся, – волки здесь не водятся. Тем более – такие огромные.

Я недовольно поджала губы, невольно признавая правоту мужчины. В конце концов, с окружающей средой он явно был ознакомлен лучше меня, никогда не покидающей Ривенделл, поэтому мне и в голову не пришло сейчас спорить. Под внимательным, изучающим взглядом брюнета мне было не по себе, от холода и неуверенности я переминалась с ноги на ногу, а еще чувствовала себя необыкновенно глупой, словно маленький ребенок. Думала, что мне удастся все держать под контролем, а сама…

Так бездарно просчиталась в первый же вечер.

– Что ты делаешь так далеко от Ривенделла? – спросил Арагорн, прекратив улыбаться. Теперь в его глазах сквозила тревога, а взгляд, словно бы невольно, пробежался по окружающему нас лесу. – Что-то случилось?

– Все в порядке, я просто… – я на мгновение запнулась, размышляя над тем, что сказать. Признаваться во всем происходящем мне не хотелось, это даже звучало бы глупо, а мне совсем не хотелось, чтобы Странник как-то изменил свое мнение обо мне – в конце концов, он и так наверняка считал меня сумасшедшей, зачем же убеждать его в этом еще больше. – Я просто сбежала оттуда.

И ведь даже не соврала, просто не сказала всей правды.

– Зачем тебе это? – удивленно вскинул брови Странник. Кажется, он не совсем понимал мотивы моих поступков, да и до сих пор не мог взять в толк, что я делаю посреди темного, густого леса в полнейшем одиночестве. – Илва, поверь мне, пустынные тракты и густые леса совсем не подходят для прогулок одинокой, молодой девушки, а в такие неспокойные времена, как сейчас, это и вовсе безумно опасно. Тебе следует отправиться обратно в долину Имладрис, пока мы не отдалились…

– Я не вернусь, – категорично заявила я, перебив своего собеседника. Мужчина умолк, вскинув брови, а я, неловко поведя плечами, решительно уставилась ему прямо в глаза, пытаясь сделать так, чтобы он понял, что я не отступлюсь. – Если ты разговаривал обо мне с Арвен, то должен понимать, что пусть Ривенделл и мой дом, но мне там совсем не место. Я не эльф, Арагорн, и только сейчас начала понимать, что жить подобно птице в клетке больше не могу. Элронд был прав, я слишком сильно люблю свободу, и очень поздно это поняла. Сейчас у меня появился шанс, и я не могла упустить его.

– Илва… – тяжело вздохнул Странник, и тут же смешался, когда я схватила его за руку, крепко сжав пальцы.

– Я не прошу взять меня в ваш поход, я не прошу присматривать за мной или защищать меня, – горячо заговорила я, приглушив голос до свистящего шепота. – Я просто хочу найти свой путь, хочу понять, кто я такая на самом деле, Арагорн. Прошу, позволь мне следовать за вами, пока это возможно. Я не доставлю хлопот, если хотите, я даже не буду попадаться вам на глаза. Только не прогоняй меня, пожалуйста.

Несколько мгновений мужчина молчал, сверля меня внимательным взглядом и размышляя над моими словами. По его спокойному, бесстрастному лицу сложно было что-то понять, он смотрел прямо и пронзительно, а я отвечала ему неподдельной, горячей мольбой во взгляде. От одной лишь мысли, что он сейчас решит отправить меня обратно в Ривенделл, внутри все холодело, и я только сильнее цеплялась за руки мужчины, беззвучно молясь, чтобы он понял…

В сознании вспыхнул подернутый дымкой знакомый образ, а в груди недовольно зашевелился волк, словно бы уловивший, что присутствие рядом с истинной парой может оказаться под угрозой. Ему это явно не нравилось, медальон медленно нагрелся, неприятно обжигая грудь, однако я даже не обратила на него внимание.

– Хорошо, – наконец, выдохнул Арагорн, покачав головой и расправив плечи. Едва сдержав радостный писк, я широко улыбнулась и тут же недовольно дернула носом, на самый кончик которого упала холодная капля. Судя по затянутому тяжелыми тучами небу, мы имели все шансы попасть под сильный дождь, однако вспыхнувшее было сожаление я тут же затолкала поглубже. Ну, уж нет, жалеть о том, что сделала, я не хочу и не буду. – Но я требую, чтобы ты постоянно была у меня на виду. Держись поближе, что бы ни случилось, не отлучайся далеко и надолго. И никаких больше ночных прогулок по лесу, ясно?

Мужчина многозначительно покосился на кусты, в которых я пару минут назад столь рьяно рылась, и я, покраснев от смущения, лишь согласно кивнула.

– Спасибо тебе, – произнесла неуверенно, теребя длинную цепочку медальона.

– Надеюсь, мне не придется об этом жалеть, – хмыкнул в ответ Странник, после чего окинул взглядом мои вещи, валяющиеся на земле. Без особого труда вытащил из-под корней меч, повертел его в руках, что-то тихо буркнув себе под нос, и похлопал меня по плечу. – Как я понимаю, превращаться в человека в присутствии остальных ты не хочешь.

– Пока, – кивнула я, радуясь, что мужчина понимает меня правильно. Отвела взгляд, чувствуя себя неловко, и тихо кашлянула, поморщившись от очередной капли, скатившейся за шиворот.

– Может, это и к лучшему, – пробормотал Арагорн, и тут же тряхнул головой, будто сбрасывая наваждение. – Превращайся обратно, я заберу твои вещи. Так и быть, попридержу их у себя. Волк ты у нас и так не слишком похожий на других, а с мечом на спине и вовсе будешь выглядеть странно.