Текст книги "Всё только начинается (СИ)"

Автор книги: Eruwaetiel

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 57 страниц)

Я была даже не уверена, что ей не понравилось в моем предложении больше, но милое лицо девушки искривила гримаса отвращения. Вспомнив о своем согласии, данном заранее, она все же позволила вовлечь себя в новое дело, не в силах противиться природному любопытству.

Дух нашелся необычайно быстро, так что я даже сама не ожидала, и со спокойной улыбкой выслушал наше предложение.

– Это сделает их счастливее? – несколько недоуменно поинтересовался парень, наклоняя голову на бок.

– Гарантирую тебе, это многих порадует!

– Я помогу вам, – не сомневаясь больше ни секунды, кивнул он. – Я хочу помочь.

Эта шалость заняла у нас куда больше времени, чем все остальные. Потому как и материалов для неё нужно было куда больше. Но они были в достатке. Альпийские луга вокруг Скайхолда пестрели от цветов, рассчитывающих поймать короткий период лета в горах, и я с удовольствием набирала огромную корзину горицветов и ромашек, чувствуя себя обыкновенной селянкой, выбравшейся погулять. В кои-то веки на мне не было брони, а за спиной не болтался посох.

Следующая стадия была куда сложнее – показать двум остолопам, как из букета сделать ровный и аккуратный венок. Желательно, без торчащих в стороны корней с осыпающейся землёй. Но у моих юных учеников руки росли из правильного места, и вскоре работа пошла быстро. К обеду у нас уже было несколько десятков чудеснейших венков.

Осталось только доставить их до целей. И тут всё ложилось на плечи Коула.

Дух владел поистине удивительной магией, способный перемещаться через толпу людей, оставаясь абсолютно незамеченным. И оставлять на макушках угрюмых солдат и кузнецов настоящие произведения искусства.

Первой нашей целью стала Кассандра. Спрятавшись в дальний угол двора, она низко склонилась над какой-то книженцией, не замечая никого и ничего вокруг, так что можно было не волноваться, что она заметит парня, осторожно опускающего ромашковый венок на иссиня-черные волосы.

Я тихо хихикнула себе под нос, из-за угла оружейной наблюдая за суровой воительницей, внезапно показавшейся необычайно милой и красивой женщиной в новом-то аксессуаре. Этот трюк мы повторили со многими нашими остальными друзьями и просто случайными людьми, позволяя Скайхолду наполниться неожиданным смехом и веселыми улыбками. Мало кто мог в своем уме представить сурового Серого Стража в венке из розового горицвета, да и свисающие с одного рога Быка васильки никого не могли оставить равнодушным.

Шалость удалась.

Это был долгий день, но такого удовлетворения от проделанной работы я не ощущала, пожалуй, никогда. Кружка травяного чая казалась мне сегодня поистине божественной, да и слушание восторженных дифирамбов Серы в мою честь, даже в практически цензурном виде, не могло не повышать настроения.

– Вот это было настоящее веселье! Даже эта твоя придумка с травой оказалась вполне неплоха. Настоящая леди Инквизитор от народа. Не забывает, что она оттуда. Если про тебя только и будут знать, что «ой-ой-ой, Вестница», ты только и будешь, что страх внушать. Это по-своему работает, конечно, но не долго.

– Если нужно будет, я могу хоть начать пирожками кидаться. Лишь бы все были счастливы, – хмыкнула я довольно.

– Пирожки – это классно! До такого Коровеус никогда не дойдёт! А ведь это то, что нам нужно. Ты же понимаешь, что для всех тех, кто снизу, все, кто наверху, кажутся одинаковыми. Так или иначе, классно время провели, Рейвен…

Девушка уже поднималась из-за стола, когда входная дверь в таверну с грохотом распахнулась. Я удивленно обернулась, чтобы заметить разъяренную Жозефину с восхитительными черными полосами, украшавшими смуглое лицо как боевой окрас индейцев.

– Вы! – гневный голос посла сейчас совсем не походил на её извечно спокойную и вежливую манеру говорить.

– О черт… – выдавила из себя Сера, замечая то же, что и я. А потом нагло указала на меня пальцем. – Это всё она!

И весело расхохотавшись, эта предательница оставила меня на съедение мисс Монтилье, желающей немедленной и крайне кровавой расправы.

– Войдите! – крикнула я в ответ на вежливый стук в дверь, даже не отвлекаясь от работы. Очередной отчет от разведчиков Лелианы несколько меня взволновал, и мои глаза напряженно прыгали по строчкам, приносящим новое беспокойство.

– Миледи Инквизитор…

– Да? – с некоторым раздражением откликнулась я, отрывая взгляд от бумаг и поднимая на гостя.

Незнакомый мужчина в стандартной форме Инквизиции неловко переминался с ноги на ногу, держа перед собой роскошный букет цветов. Розы, георгины и пионы перемежались с колокольчиками и васильками, а кое-где выглядывали и робкие лепестки дикой гвоздики.

Несколько секунд я молча пялилась на неожиданный презент, пока не поняла, что так и замерла, раскрыв от удивления рот.

– Эм… Это мне? – с некоторой опаской уточнила я, боясь взглянуть в лицо незнакомцу.

– Да, Ваша Светлость, – с готовностью откликнулся тот. – Сказано доставить вам лично в руки.

– Доставить? – у меня словно камень с души свалился, когда я осознала ситуацию.

Солдат вовсе не был тайным воздыхателем, а всего лишь выступал в роли курьера. И мне почему-то казалось, что я знала личность отправителя.

Позволив, наконец, улыбке растянуть свои губы, я встала из-за стола, забирая букет. Несчастный солдат, казалось, только счастлив был наконец избавиться от этой ноши, едва не кинув его мне в руки.

– Спасибо, – поблагодарила я мужчину. – Можете передать отправителю, что подарок мне безумно понравился.

– Так точно, мадам. Я могу идти, миледи?

– Да, конечно…

Мужчина поспешно удалился, но я уже не смотрела. Всё моё внимание было приковано с благоухающим в моих руках цветам, каким-то немыслимым образом попавшим в Скайхолд в настолько идеальном состоянии. Мне хотелось надеяться, что Каллен не стал ночью пробираться в верхний двор Скайхолда, потихоньку обрезая возлюбленные жрицами клумбы лишь бы сделать мне приятное. Хотя кто я такая, чтобы кого-то судить?

Не самой легкой задачей оказались поиски сосуда для неожиданного подарка. Никакой приличной вазы в покоях Инквизитора не валялось, если не считать огромных фарфоровых урн в углах комнаты, в которые я кидала испорченные клочки бумаги. Моя меткость улучшалась с каждым днём…

Спустя полчаса я сдалась и просто воткнула букет в графин для воды, вечно стоящий у кровати на случай внезапной жажды. Попрошу прислать ещё один с кухни, в самом деле.

Но на этом моя миссия не могла закончиться. Надо же было и лично поблагодарить командора за столь щедрый презент. Проверив в зеркале внешний вид и поправив прическу, я без какой-либо лишней мысли отправилась на поиски моего благодетеля, начисто забыв о работе. Она от меня все равно никуда не денется.

Неожиданное столпотворение во дворе несколько отвлекло меня от романтического настроения, заставив любопытный нос отправиться на поиски новых приключений. Должна же Инквизиторша быть в курсе всех событий, происходящих в её крепости?

– О, Пташка, и ты здесь? – я оглянулась на Варрика, сидящего на высокой бочке и что-то записывающего в своем блокноте. – Уже сделала ставку?

– Что?.. Какую ещё ставку?..

Тяжелая рука Дориана рухнула на мои плечи, слегка придавив к земле.

– Нет ничего лучше спортивных соревнований, это я вам говорю как настоящий знаток в этом деле! – тевинтерец довольно усмехнулся. – А уж когда спортом занимаются профессионалы подобного класса, это уже можно называть искусством!

– Должна признать, что даже мне будет искренне интересен результат, – Жозефина улыбнулась чудеснейшей из своих улыбок, внезапно возникая из толпы.

– Что за детский сад… – ворчание Кассандры я могла бы узнать из тысячи. – Можно подумать, что у них других дел нету…

– А может кто-нибудь сообщит мне, что тут вообще происходит? – наконец мне удалось вставить своё слово, в недоумении оглядываясь вокруг.

Тетрас ехидно сверкнул янтарными глазами и качнул головой в сторону эпицентра толчеи.

– Можешь взглянуть своими глазами. Уверен, тебе понравится.

Мне стоило предвидеть подвох в насмешливом тоне гнома, да и слишком довольный вид Дориана на что-то намекал, но выбора у меня не было. Обведя всех подозрительным взглядом, я принялась протискиваться внутрь толпы, помогая себе локтями.

Кто-то наверное узнал во мне инквизиторшу, или же просто сделал шаг в сторону, но неожиданно я вывалилась вперед, едва удержавшись за деревянную изгородь тренировочной площадки, не перевалившись через неё на поле боя.

А потом всё стало предельно очевидно. Но это не помогло моей челюсти, пожелавший срочно встретится с землей.

Каллен и Блэкволл, оба без рубашек, в одних лишь легких брюках, достаточно плотно сидящих на рельефных телах, неспешно ходили кругами друг напротив друга, покачивая в руках тяжелые мечи.

И это был первый раз, когда я видела командора с обнаженным торсом.

– Вау… – вырвалось у меня, взирающей на это представление.

Я как завороженная следила за тугими мышцами, перекатывающимися под светлой кожей мужчины, покрытой множеством шрамов. Бесчисленные порезы от колюче-режущего оружия виднелись на всем его теле, и особенно крупный рубец покрывал едва ли не все правое предплечье. Мне было страшно представить, что могло послужить его причиной, но ещё больше мне хотелось провести кончиками пальцев по обнаженной коже, запоминая каждый шрам…

Конечно, у Блэкволла была едва ли менее впечатляющая фигура, но меня никогда не привлекала черная шерсть, да и оторвать взгляд от Каллена было бы выше моих сил.

– Так как насчет ставки?..

– Двадцать золотых, – выдохнула я, даже не оборачиваясь на гнома.

– Неплохо, Пташка, неплохо. Я так полагаю, уточнять, на кого ты ставишь, мне не нужно?..

– Подожди… – я все же отвлеклась, опуская взгляд на друга. – На что вообще все ставят? Что они тут собираются делать?

– Наш чудный пушистый друг посмел усомниться в качестве Ферелденской тренировки, – встрял тут же Дориан, чудесным образом материализовавшись рядом. – Твой же ненаглядный храмовник тут же предложил продемонстрировать орлессианское мастерство владения меча, и доказать на деле, что все Ферелденцы – неотесанные увальни, как считают во всем остальном мире.

– И как именно они собираются это выяснять? – уже несколько напряженно поинтересовалась я, глядя на мужчин.

– У тебя есть фантастическая возможность это выяснить, Пташка. Кажется, они, наконец-то, начинают.

С другой стороны площадки вперед выступил Бык, возвышаясь над остальными зрителями как минимум на голову, и рыкнул на всю площадь.

– Хорош уже приплясывать! Покажите уже, кто чего стоит!

Всё изменилось за секунду. Только что осторожные движения мужчин не несли никакой угрозы, а через мгновение громкий лязг металла заставил всю собравшуюся толпу вздрогнуть. И я была одной из них.

Мужчины вновь отступили, примериваясь друг к другу издалека. Пара шагов и снова клинки скрестились в воздухе, выбивая яркие искры, а потом разъединились, лишь чтобы столкнуться над головой воинов.

Я не заметила, как задержала дыхание. Это была лишь игра, мальчишеское желание помериться силой, не пропадающее в мужчинах и в самых преклонных годах, но мечи были настоящими. Что если кто-то из них сорвется? Оступится, случайно напоровшись на клинок противника, или один из соперников не рассчитает удар и нанесет рану серьезнее, чем ожидал?

Пальцы до боли сжали деревянную перекладину, тогда как глаза боялись даже моргнуть. Глупая игра внезапно показалась мне самой опасной схваткой в жизни, и ноги в любой момент готовы были перенести меня через хлипкое ограждение, бросая на помощь пострадавшему…

Они кружились вокруг друг друга, снова и снова нападая, и с каждым разом промежутки между выпадами становились всё меньше. Их движения были слишком быстрыми, чтобы мне удавалось их отследить, а моим глазам, которые застилала пелена беспокойства, не дано было понять, кто был в преимуществе.

Мелкие капли пота выступили на разгоряченной коже командора, хотя дыхание у него даже не сбилось. Он вероятно провел последний час, если не больше, на тренировке со своими рекрутами, и успел уже здорово устать. Блэкволл же бросился в битву не разогретым, что вряд ли помогало ему сейчас.

Но чье мастерство владение мечом было совершеннее? Чьи удары были сильнее, а выпады точнее? Мне не хватало опыта, чтобы это понять. Да и этот опасный танец заставлял меня дрожать.

Ритма не было. Каждый из мужчин постоянно менял скорость шагов, не давая сопернику подстроиться под неслышную мелодию и предугадать действия противника. И все же каждый новый взмах меча был отбит, каждый обманный маневр проигнорирован. Казалось, бой длился вечно.

Но вот отдельные удары металла превратились в безостановочную череду лязга и скрежета, а через секунду толпа ахнула. Я едва не обмерла, заметив, что противники отскочили в стороны, тяжело дыша и внимательно глядя друг другу в глаза. А потом Блэкволл скосил глаза вниз, заметив тонкую красную полоску поперек груди, постепенно наполняющуюся капельками крови.

Серый Страж усмехнулся, опуская меч к земле.

– Отличная работа, Каллен.

Командор тоже улыбнулся, кивая брюнету.

– Взаимно, Блэкволл. Надеюсь, мы выяснили ответ на твой вопрос.

– Можешь не сомневаться.

В следующую секунду двор взорвался криками и бурными овациями. А я наконец-то перевела дыхание. Он был невредим. Он стал победителем. Вероятно, мне не стоило и сомневаться.

Словно почувствовав мой взгляд, мужчина встретился со мной глазами. Следующая его улыбка была только для меня.

Несколько шагов были преодолены за секунду, и когда требовательная рука легла на мой затылок, я с готовностью подняла лицо, встречая горячие губы.

Он был цел и невредим, и это все, что было мне важно сейчас. Победа в этой глупой игре была лишь крошечным бонусом в мою копилку счастья. Адреналин, скопившийся в крови за то краткое время боя, требовал выхода, и я отдавала его со всем упорством.

Каллен выиграл этот бой, но горячая кровь все ещё стучала внутри, заставляя сильнее прижимать к себе единственную на свете женщину, которая имела для него значение. Он любил её, он желал её, и прямо сейчас окружавшая их толпа зрителей потеряла какой бы то ни было смысл. Они были одни в целом мире.

Его дыхание обожгло мою кожу, когда я взглянула в серые глаза. Он чувствовал то же, что и я, в этом я была абсолютно уверена.

– Поздравляю, – проговорила я негромко, улыбаясь. – И спасибо за цветы, кстати говоря.

– Рад, что они тебе понравились.

С неохотой мы всё же отстранились друг от друга, со смешенными чувствами замечая устремленные на нас взгляды десятков людей. В конце концов, это уже не было новостью, поэтому одобрительные возгласы из толпы были достаточно редкими, и не заставляли меня смущенно краснеть. Если, конечно, ещё было куда.

– Неплохо сработано, Кудряш, – раздался справа голос гнома. – Ты заработал мне 126 золотых и 36 серебрянников. Так уж и быть, пятая часть твоя. Я передам её тебе с двадцатью золотыми для нашей Пташки, как только соберу выигрыш.

Командор на секунду опустил взгляд на Варрика, а потом вопросительно уставился на меня.

– Я даже не сомневалась, что ты победишь, – короткий смешок сорвался с его губ. – Как думаешь, мы можем сбежать от Инквизиции на пару часов? Я могу выписать тебе официальный отпуск, если хочешь.

– Думаю, небольшой отдых никому не повредит, – улыбнулся Каллен.

Подхватив висящие на перекладине ножны и сброшенную ещё до моего прихода рубашку, мужчина легко перепрыгнул через изгородь, оказываясь рядом со мной. Я же, взяв его за руку, потянула в сторону от сборища, желая как можно быстрее скрыться от пытливых глаз.

– Командор, меня просили доложить вам, что… – голос девушки на секунду прервался, тут же сменившись невнятным лепетанием. – Простите, я… зайду попозже…

Я захихикала, спрятав лицо в груди Каллена, слыша его раздосадованный вздох. Конечно, немногие солдаты Инквизиции рассчитывали застать в кабинете их начальника, зажатую между столом и полураздетым мужчиной, несравненную Вестницу Андрасте. И занимающуюся вовсе не вознесением молитв Создателю.

– Скажи, Каллен, – вставила я между негромкими смешками, – ты слышал о таком чудном изобретении, как замки на дверях? Иногда они бывают очень полезны, знаешь ли.

– Я подумаю об этом в ближайшее же время, – согласился тот, отступая назад.

Глубоко вздохнув, я только сейчас заметила, насколько мне не хватало кислорода в последние… а черт его знает, сколько прошло времени, с тех пор как мы завалились в башню. Конечно, учитывая наш богатый опыт на «быть застуканными в самый интересный момент», можно было придумать место и поукромнее, но мы как-то все время умудрялись забывать про этот факт. Как только за моей спиной закрылась дверь, мы оба словно с катушек слетели, не в силах оторваться друг от друга.

Мой рассеянный взгляд скользнул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж в спальню командора… и тут же смущенно потупился, падая на каменный пол. Это место всё ещё было вне моей досягаемости.

Правда с каждым разом я приближалась всё ближе… Новый смех вырвался из груди.

– Тебя что-то веселит? – командор поднял со стула небрежно брошенную рубашку, все-таки натягивая её на себя через голову, и лишая меня соблазнительной картины.

– Размышляю, какие слухи, вероятно, ходят о нас сейчас по казармам. Как думаешь, Варрик приложил к ним своё перо?

Мужчина пренебрежительно фыркнул, затягивая шнуровку на груди.

– Даже не сомневаюсь. Как и в том, что это «внезапное вторжение» Гвенн было незапланированным. Готов поспорить, что она сейчас в красках пересказывает свои впечатления всей таверне, добавляя самые невероятные подробности.

– Не может быть… – мои изумленные глаза пытались найти на лице Каллена хоть какие-то свидетельства, что он пошутил, но их не было. Мне не удалось сдержать губы, разъезжающиеся в широкой улыбке.

– К сожалению, может, – он вздохнул, знакомым жестом проводя ладонью по топорщащимся в стороны волосам, в тщетной попытке пригладить их на место. Я с наслаждением наблюдала за неравной битвой педантичной строгости с золотыми кудряшками. – Мне уже довелось несколько раз заставать наших солдат за не самыми пристойными разговорами, и один раз даже конфисковал какую-то бумаженцию с чьими-то не самыми… приличными фантазиями.

– Надо полагать, твоё имя там упоминалось, – невинно хлопая ресницами, уточнила я.

– Твоё тоже, – с мрачной серьезностью парировал командор.

– Я должна это увидеть.

Казалось, моё желание его удивило. И несколько смутило, судя по внезапно отведенному взгляду.

– Зачем? Рей… это не то, чтобы тебе хотелось прочитать…

– О-у, так ты сохранил ту чудную бумаженцию?

Румянец на щеках Каллена выдал его с головой. Скрестив руки на груди, и пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, я попыталась говорить максимально серьезно.

– Мне необходимо это увидеть. В конце концов, это не честно. Ты знаешь, какие безобразия про нас болтают, а я – нет!

– И пусть лучше это останется именно так, Рей. Я не хочу, чтобы ты…

– Каллен… – мой голос приобрел угрожающую нотку.

Мужчина упрямо сдвинул брови, а потом закатил глаза.

– Как хочешь, – наконец сдался он, обходя стол и выдвигая ящик. – Только потом не говори, что я тебя не предупреждал.

Когда-то давно смятые листки бумаги были аккуратно разглажены, но всё ещё хранили следы варварского обращения. На многочисленных местах сгиба некоторые буквы были почти нечитабельны, но по смыслу слова угадывались. И они быстро заставили кровь прилить к разгоряченному лицу.

Пока мой взгляд быстро бегал по строчкам вниз, я не могла не чувствовать напряженный взгляд командора, следящий за каждым моим движением, и вскоре начала серьезно сомневаться в своем решении прочитать всё прямо здесь. В его присутствии.

Сначала меня разобрал смех, при первых слащаво-приторных репликах. Затем он застрял в горле, как только в стороны полетела одежда. Но когда уж различные части тела начали соприкасаться друг с другом, моя выдержка треснула по швам.

– Очень… эмоциональная литература, – выдавила я из себя, отрывая глаза от писанины, потерявшей хоть какие-то приличия.

– Как я уже и сказал, – пожал плечами Каллен, протягивая ко мне ладонь.

– Даже не думай об этом, – я отрицательно качнула головой, сворачивая бумагу в ладони. – Да и зачем тебе эта «бумаженция», позволь спросить? Дорога как память? Ну уж нет, у меня появилось парочка вопросов, и я намерена узнать на них ответы. Но повторять вслух это произведение искусства у меня язык не повернется.

Внезапная ассоциация с парой предложений из данного «произведения искусства» заставила меня смущенно отвернуться, впрочем, и Каллен сам не знал, куда деть глаза. Я не знала, злиться мне или смеяться, но и так просто оставлять это было не в моем стиле.

– Так что… не скучай. И не перетруждайся. Если что, с моего балкона прекрасно видны окна твоего кабинета, и если ты снова будешь работать допоздна, я об этом узнаю.

Командор ничего не ответил на мою фиктивную угрозу, с легкой досадой провожая меня взглядом. Должно быть, это был не тот способ закончить одну из наших крайних встреч, на который он надеялся.

Что поделать, шило у меня в заднице иногда давало о себе знать.

========== Глава 41 ==========

– Чудесные цветы, – я кивнула на роскошный букет, стоящий в вазе на краю стола нашего милейшего посла. Легкий аромат напоминал морозную свежесть весеннего утра, удивительно освежая душное помещение в жаркий летний день.

Жозефина улыбнулась, на секунду отнимая взгляд от бумаг, но маленькая морщинка почему-то поселилась между темными линиями бровей.

– Это Блэкволл, – ответила она с легким вздохом. – Уже третий букет за последнюю пару недель, а ведь Хрустальная Благодать растет только на крутых склонах над Скайхолдом. Лелиана говорит, что он выбирается из крепости ещё затемно и залезает на самые высокие утесы, чтобы добыть самые свежие цветы каждый раз.

– Вау, – только и смогла вымолвить я, не ожидая от сурового Стража подобной романтичности. – И… как тебе эти знаки внимания?

Женщина подняла на меня глаза, неожиданно показавшись куда старше своих лет.

– Они мне приятны, конечно же. Блэкволл – галантный мужчина. И от этого становится ещё печальнее. У нас слишком большая разница в положении. «La splendeur des coeurs perdus», – оценив недоумение на моем лице, она поспешила объясниться. – Это орлессианское выражение, переводится как «величие безнадежно влюбленных». Что означает – страсть есть, но ей не суждено найти выхода, даже желай истомившиеся влюбленные того всей душой. Обмен взглядами, маленький знак внимания, оставленный где-то невзначай, но сверх того – ничего.

В подобные моменты, когда люди пытались объяснить мне сложности взрослой жизни, я снова начинала чувствовать себя неряшливым подростком. А оттого упрямым и раздражительным.

– Но я правильно поняла, что тебе не претят эти маленькие знаки внимания? – получив положительный ответ, мне не удалось сдержать нарастающее недовольство. – Тогда почему «безнадежность»? Ты даже не хочешь дать ему шанс, потому что он… кто? Серый Страж? Это так ужасно?

– Рейвен, – мягкий укор в голосе не особенно остудил мой пыл, хоть и заставил задуматься о приличиях. – Всё совсем не так просто, как тебе представляется. Я – будущая глава рода Монтилье, и на мне лежат обязательства за будущее всей моей семьи. Легкие увлечения не могут подставлять его под угрозу.

– И как же ты поймешь, легкое ли это увлечение или любовь всей твоей жизни, если задушишь все на корню? – Поняв, что перешла границу, я заставила себя выдохнуть. – Прости, Жози, мне не следовало этого говорить…

– Быть может, следовало, – неожиданная задумчивость показалась в темно-карих глазах, обращенных к цветам. – Быть может, ты права, и я просто боюсь разочарования, прячась за ответственностью… Но ты же не о Блэкволле пришла сюда поговорить. Тебе было что-то нужно?

– Вообще-то я искала Варрика, – через несколько секунд созналась я. – Именно сегодня он куда-то запропастился, когда мне нужно было кое-что у него уточнить.

Конечно, мне не хотелось верить, что мой знакомый гном был автором той писанины, но и проверить эту версию стоило. Да и он мог дать наводку на истинного автора, в конце концов, Тетрас имел и собственную информационную сеть.

Но Жозефина только покачала головой, не имея возможности мне помочь. Попрощавшись с женщиной, я отправилась на дальнейшие поиски. Пока не вспомнила об угрожающей стопке бумаг, скопившейся на моём рабочем столе.

К сожалению, мои личные дела были вынуждены отодвинуться на второй план, вытесненные проклюнувшимся чувством ответственности и одним взглядом на сурово нахмуренную Кассандру, куда-то спешащую по своим делам. Её вечно сосредоточенный вид всегда мотивировал меня на работу. Не сказать, чтобы настроение повышал, но зато и бездельничать не позволял.

Снова вспомнить о том скандальном рассказике мне удалось только через несколько дней, да и то абсолютно случайно. И наткнулась я сначала не на говорливого гнома, а на Искательницу, вновь уткнувшуюся в незнакомую книгу. Я не первый раз замечала женщину, скрывающуюся в очередном укромном уголке с пыльным томиком в руках, но никогда раньше не акцентировала на этом внимания. И именно сегодня мне стало интересно, что же такое могло настолько поглотить внимание воительницы.

Темные глаза быстро бегали по строчкам, но на волевом лице впервые на моей памяти показалась некоторая… мечтательность. Уголки губ едва заметно подрагивали, будто готовые растянуться в улыбке, и одно только это удивило меня больше всей этой истории.

– Интересная книга? – негромко поинтересовалась я у ничего не замечающей вокруг себя женщины.

Кассандру будто по голове огрели чугунной сковородкой. Она стрелой вскочила с деревянной скамьи, испуганно озираясь вокруг и рефлекторно убирая за спину свидетельство «преступления».

– Рейвен?! Понятия не имею, о чем ты говоришь…

Смущенный вид Искательницы поразил меня ещё больше, и я могла поклясться, что на смуглой коже проступил яркий румянец.

– Как насчет во-он того томика, который ты так старательно прячешь за спину? – тщательно сдерживаемый смех упорно пытался вырваться наружу, хотя я и понимала, что этого делать ни в коем случае нельзя.

Женщина с досадой покосилась на улику, зажатую в стальном хвате, и мрачно насупилась.

– Тебе это точно не будет интересно, – мой скептический взгляд заставил её добавить. – Это книга.

– Я вроде бы догадалась.

Еще несколько секунд царило неловкое молчание, пока она не сдалась.

– Это… одна из Варриковых повестей. «Мечи и Щиты». Новая часть.

Новая информация едва не победила мою выдержку, но, глубоко вздохнув, я сдержанно уточнила.

– Стало быть, ты любишь читать? Это нынче преступление?

– Это же чепуха! – тут же воскликнула женщина, будто оправдываясь. – А у меня есть более важные обязанности…

– Это просто её любимая часть, – раздался сзади насмешливый голос Дориана.

Я обернулась на друга, встречаясь со смеющимися глазами. Искательница же вызверилась на мужчину, ревниво прижимая книгу к груди.

– Тебя забыли спросить, тевинтерец!

Маг беспечно рассмеялся, продолжая идти куда шел, но не смог промолчать, бросив напоследок:

– Я даже не смог дочитать ту, что ты мне дала в последний раз. Едва начинаю – чувствую, как тупею.

На секунду мне показалось, что Дориан всё испортил, и Кассандра сейчас замкнется в себе, не желая больше и слова сказать про свои увлечения, но я её недооценила. Все-таки Искательница была одной из самых смелых женщин, которых я знала. И она имела храбрость признавать свои недостатки, даже если они таковыми и не являлись.

– Это литература. Неприличная… литература. Только пожалуйста, Рейвен, не говори Варрику!

Темные брови умоляюще сложились домиком, в кои-то веки лишая женщину устрашающего вида.

– Почему нет? – всё-таки дернула я уголком губ. – Думаю, он будет счастлив узнать еще об одной поклоннице.

– Счастлив? Это мягко сказано, – новый вздох вырвался из её груди. – Они ужасные. И великолепные. А здесь все кончается на самом интересном месте. Я знаю, Варрик уже пишет следующую, совершенно точно!.. – порывистая речь Искательницы внезапно оборвалась, и на лицо вернулось знакомое угрюмое выражение. – Сделай вид, что ты никогда не слышала этих слов.

Спрашивать что-то ещё было бессмысленно, и я оставила воительницу в покое, отправившись на поиски вышеупомянутого гнома. Кое-что мне хотелось бы с ним обсудить.

Сегодня мне везло. Тетрас как раз выходил из главного холла, стоило мне подняться по лестнице, и перехватить его не составило особенного труда. Гном по достоинству оценил хитрое выражение моей физиономии, с готовностью проследовав за мной к камину.

– Что-то ты больно довольная, Пташка.

– Есть причина, – хмыкнула я, ухмыляясь. – Кассандра жаждет увидеть продолжение Мечей и Щитов.

Тень недоумения скользнула по его лицу, перед тем как Варрик решил уточнить.

– Прости… я, кажется, ослышался. Это прозвучало так, будто Кассандра читает мои книги.

– Вообще-то, она большая их поклонница.

– Мы точно говорим об одной и той же Кассандре? – все никак не мог поверить он. – Черноволосая такая, угрюмая Искательница… любит бить все, что подвернется под руку? Стой, ты упомянула романтическую серию? Долго тогда ей придется ждать, я так и не придумал концовку, да и не собирался, по правде сказать. Это едва ли не худшее из моей писанины. Последний выпуск едва окупил чернила.

– А вот Кассандра, похоже, всерьез подсела.

– Да-а, я-то думал, чуднее дыры в небе уже ничего в жизни не увижу, – Тетрас задумчиво почесал затылок. – Так… ты хочешь попросить меня дописать новую книгу из худшей серии. Для Кассандры. Идея настолько ужасна, что я не могу отказать. При одном условии: вручать будешь при мне.

Я усмехнулась, но все же согласно качнула головой.

– Договорились.

– Тогда приступаю, – довольная усмешка растянула губы Варрика. – Знаешь, в том, что книга ужасна, даже есть свои преимущества.

Уже собираясь уйти, удовлетворенная выполненной миссией, мне вдруг пришла в голову идея.

– Подожди… – остановила я отвернувшегося было гнома, зарываясь в карман куртки и выуживая смятый клочок бумаги. – Я надеюсь, эта штука – не твоих рук дело?

Тетрас с удивлением покосился на протянутые листки, и с первых же строк его брови быстро поползли вверх. На середине страницы негромкий смех начал прорываться наружу. Уже зная, о чем там речь, я выдернула из цепких пальцев на самом деле «неприличную литературу», вопросительно уставившись на друга.

Тот ещё посмеивался, поднимая на меня янтарные глаза.

– О нет, Пташка, мои таланты куда выше подобных «произведений», хотя пара фраз мне понравилась. Надо будет взять на заметку для подарка Кассандре.