Текст книги " Дорога в бесконечность"

Автор книги: Юлиана Суренова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 36 страниц)

"Исполним мечты?! О чем ты, брат? Чего ради нам это делать? Мы что, добрые духи?"

"Добрые? Сестра, разве добрый дух несет зло?"

"Исполнение мечты – зло?!"

"А что, нет?"

"Ну... Я думаю..."

"Это потому что ты смотришь на все с одной стороны. А ведь есть еще и другая".

"Ну-ка, ну-ка, отсюда поподробнее, – оживилась демоница. – Как можно посмеяться над исполнением чужой мечты? Надеюсь, ты не имеешь в виду радость за другого и тому подобное?"

"Нет! Все совершенно в нашем стиле! И, что самое замечательное – без возможных осложнений и дурных последствий".

"Да, конечно! Ты слишком здравомыслящий, чтобы не думать об этом. ...А, кстати, раз уж мы заговорили на эту тему – почему ты так уверен в нашей безопасности?"

"Стражи – золотые волки, духи, другие слуги бога солнца чуют лишь злое дело. Исполнение мечты – не зло в их понимании, верно?"

"И в моем, между прочим, тоже, – проворчала – прошипела его сестра. – Но об этом потом. Пока же продолжай".

"Враг тоже считает исполнение мечты благом. И не осудит за подобное..."

"С чего ему... – продолжала ворчать демоница. – А вот нашему господину это вряд ли понравится".

"Понравится, помяни мое слово, очень даже понравится! Ведь то, что начиналось как благо, не обязательно добром и заканчивается. А мечта... Мечтают о разном. И при этом зачастую не задумываясь, что они будут делать с этой исполнившейся мечтой..."

"Ты имеешь в виду... Подожди-ка, подожди, я кажется начинаю понимать...То, что представляется наивысшим счастьем для одного, не является таковым для другого, исполнение мечты одного не может не задеть другого... И вообще..."

"И вообще, мечта – она заманчива и блаженна лишь пока не станет реальностью. Потом же в ней по большей части ничего хорошего не остается. А что может быть ужаснее и болезненнее разочарования в собственной мечте? Когда и с ней жить невозможно, и без нее – тоже..."

"Занятно, братец, занятно... Однако... Больно сложно это. Слишком много всяких "если"...

"Не больше, чем в любом другом плане".

"Как бы нам не сесть в лужу. Не переусердствовать, не перекрутить, запутав самих себя..."

"Если действовать с умом... Кое-что подправить, кое-кому шепнуть словечко на ухо, кое-кого подтолкнуть, да заранее направить ход событий туда, куда нам нужно... Постараемся, сестрица?"

"Конечно, постараемся! Когда выигрыш может быть столь велик..."

"Вот только..."

"Тебя что-то беспокоит?"

"Ну... В любом, даже в самом хорошем плане не может не быть какого-нибудь изъяна. А главный изъян в моем плане... Бог солнца ведь тоже идет в этом караване..."

"Да, его будет трудно обмануть..."

"Если только..."

"Что?"

"А что если нам его и не обманывать вовсе? Пусть обманется сам. Вот будет забавно!"

"Просто исполнить мечты... И его тоже, да? Ты это имел в виду? Исполнить его мечту... А мы не навредим этим господину? Ведь о чем может мечтать Враг, кроме как о своей победе?"

"Ну... Смертные болтливы. Если их внимательно слушать, можно узнать много интересного. А я люблю послушать..."

"И?"

"И я выяснил... Знаешь о чем мечтает бог солнца больше всего на свете? Стать человеком".

"Занятно... Даже очень! Представляешь, что будет, если мы превратим его в простого смертного! Вот господин порадуется!"

"Не думаю..."

"Да, конечно, он ведь хочет расправиться с Врагом сам".

"Нет, я о другом. Не думаю, что нам подобное под силу. Все, что мы сможем, это на время заставить его поверить, что он – не он, а человек".

"Пусть! Пусть на время! Так даже лучше! Каково им всем будет, когда правда откроется, когда они все, и особенно Враг, поймут, что были игрушками в нашей игре!"

"Да, им это вряд ли понравится".

"В отличие от нас! И от нашего господина! Да, это просто замечательный план!"

"Но нам понадобится кое-какая помощь..."

"Мы ведь, кажется, решили не просить помощи у господина!"

"Но мы могли бы обратиться к другому богу. Не с просьбой, за которую придется потом расплачиваться. С предложением. Поразвлечься".

"Может быть..."

"Летим, летим! Нужно торопиться!"

"Но..."

"Ты же согласилась с моим планом!"

"Да, он не плох..."

"Тогда не мешай мне! Позволь исполнить задуманное!"

"Но что, если, воплотившись, окажется, что он не так уж и хорошо?"

"Тебе будет кого винить. И злорадствовать, повторяя не единожды: "А я что говорила?"

" Заманчивая перспектива. И, все же, не такая прекрасная, как отличная шутка!"

"Демоны бессмертны. У нас с тобой еще будет не одна возможность..."

"Не такая! Нет, брат, не такая! Посмеяться над самим богом солнца! Это... Это стоит не одной грядущей вечности!"

"Но если мы упустим мгновение..."

"Ладно! Будь по-твоему!" – согласилась демоница. В конце концов, у нее ведь не было собственного плана...

Рожденные рассказом образы исчезли, но слова продолжали звучать в окружавшей их со всех сторон тишине.

–И демоны, – Лаль скривил в усмешке рот, – отправились ко мне, чтобы, используя мои силы, на приграничье владений сна, за один день и одну ночь построить город. Но я не только бог сна, но и повелитель обмана. И мной двигала не только стремление повеселиться, но и жажда мести. К тому же, надо ведь было сделать так, чтобы Шамаш ничего не понял.

–Вам нужно было обмануть его. И ты решил сделать все так, чтобы казалось, будто Курунф – мой город! – она сощурила глаза, которые наполнились пламенем ярости, готовой в любой вырваться наружу и испепелить все вокруг.

Бог же сновидений, словно не замечая этого, продолжал с самым безмятежным видом:

–Нет, что ты! Как бы мне удалось обмануть того, кто чует обман лучше, чем снежный хищник – добычу! Я обманул тебя – маленькую смертную, его любимицу, Творца заклинаний, богиню сновидений и прочее, прочее... Все остальное сделала ты. С моей помощью, конечно, – он развел руками, словно говоря: "Так получилось!", а потом продолжал: – Однако я и предположить не мог, что выдуманная мной история окажется столь правдивой. Так что. в сущности, я даже оказал тебе услугу, помогая вновь стать самой собой!

–Помог?! – возмущенно вскричала Айя.

–Не кипятись, растаешь, – фыркнул Лаль.

Богиня снегов, уже выбросила вперед руку, из пальцев которой был готов вырваться ледяной огонь, но в последний миг передумала:

–Слишком просто! Я должна придумать другое наказание! А теперь...– она повернулась, собираясь уходить.

–Подожди, еще несколько мгновений! – демоны, которые беззвучными призраками стояли в стороне, дожидаясь, пока Лаль закончит свой рассказ, выдвинулись вперед. – Не уходи! Мы тоже можем многое рассказать! И кто знает, может быть, рассказ слуг повелителя обмана будет правдивее истории бога лжи.

–В другой раз, – прервала их богиня снегов.

–Госпожа, это будет интересная история. Мы умеем рассказывать....

–Я сказала – в другой раз, – она нахмурилась, взгляд синих глаз из-под густых черных ресниц стал холоден и резок.

–Не сердись на нас госпожа, но почему бы тебе... – они делали все, чтобы удержать ее в пределах храма.

–Однако, – Айя, нахмурившись, наклонила голову, – если вы таким образом пытаетесь убедить меня передумать в отношении Курунфа...

–Нет, нет, – поспешно замахали руками демоны, к которым внезапно присоединился Лаль, – мы понимаем: ты уже приняла решение...

–Тогда в чем же дело? Думаете отсрочить миг разрушения своего города? Но зачем вам это? Что изменят несколько мгновений? – она не понимала, искренне полагая: если что-то неминуемо произойдет, то лучше пусть случится как можно быстрее, без мучительных ожиданий.

–Да, конечно, незачем. Мы просто решили... Почему бы тебе не узнать побольше об этом месте, пока оно еще существует? Может быть, если, конечно, ты пожелаешь, оно сохранится в твоей памяти, и ты... Ну, решишь придумать сон о Курунфе.

–Сон... – Айя на миг задумалась. Да, в этом было что-то... Сон как испытание мечты. Он позволил бы проверить чувства людей, узнать, насколько страстно они желают обрести то, о чем просят...

Видя ее сомнения, демоны заговорили вновь, пытаясь закрепить свой успех и продвинуться вперед:

–Ты только представь, какие это были бы сны. Сколько радости они могли принести людям...

–Как и горя, – подхватил Лаль, – я ведь тоже мог бы воспользоваться образом Курунфа в своих сновидениях.

–Нет, – Айя хмуро глянула на брата. В ее глазах читалась угроза.

–А что? – он усмехался, всем своим видом показывая, что не просто играет на чувствах сестры, но специально пытается разозлить, направить ее гнев против себя.

"Отведя его от кого-то другого... – она свела брови, с силой стиснула губы. Стоило Айе понять это, как она насторожилась, огляделась вокруг. – Кто же это может быть? Кто здесь еще замешен? – ответ напрашивался сам собой. – Нергал! – повелитель демонов, союзник бога сновидений. -Значит, они вызвали его в Курунф.... Надеясь, что он меня остановит? – Айя усмехнулась. – Нет! Он не причинит мне зла. Никогда! – богиня снегов ни на мгновение не сомневалась в этом. Вот только... – В чем же тогда дело? – а потом она вдруг поняла: – Шамаш! – ее прошиб ужас. – Свышние! Вот оно! Шамаш сейчас один, без слуг-стражей, совершенно беспомощный во власти исполненной демонами мечты, – в глубине души она надеялась, что ей все-таки удалось докричаться до него, вернуть в мир яви. А если нет? – Даже если он очнулся ото сна мечты, – она сразу отмела наихудшее, поскольку была не в силах и думать об этом, – все равно. Нужно время, чтобы прийти в себя после такого. Время, которого Нергал ему не оставит! И время, которое я так глупо теряю на разговоры с его слугами! – она сорвалась с места. – Вместо того, чтобы тотчас броситься к нему! Тогда я уже была бы рядом! И смогла бы помочь!"

–Куда ты? – демоны кружились над ее головой, стремясь удержать. – Останься!

–Действительно, сестра, – несся вслед надменный смех Лаля, – зачем тебе куда-то уходить? Уничтожить Курунф можно и не выходя за пределы храма. К чему утруждать себя? Раз, два, три, – он похлопал в ладоши, словно стряхивая с них комочки грязи, – и готово.

–Нет! Не сейчас! ...И не сомневайся, братец, – она постаралась вложить в каждое слово всю свою ненависть и презрение, – я с тобой еще разберусь!

–А почему не сейчас? Вон он я...

–Потому что я так хочу! – и, прошив полог пространства, как луч луны прорезает мрак ночи, она метнулась навстречу солнцу.

Глава 19

Когда Нергал узнал, что двое из бесчисленного множества демонов сбежали из Куфы, он был готов рвать пространство на части, будто тонкий лист бумаги, и метать молнии, вонзая их копьями в дрожавшую от ужаса землю. И не удивительно: бог погибели не терпел когда кто-то или что-то шло против его воли. Однако стоило ему узнать, кто эти беглецы, как вся его ярость улетучилась, как не бывало. На еще мгновение назад сжимавшиеся в тонкие бледные нити губы легла снисходительная усмешка.

С любыми другими Нергал не был бы столь великодушен – не долго думая, стер бы с лица мироздания, и все. Ослушники не успели бы даже понять, что с ними произошло, только почувствовали, как сильно были не правы. Но эти двое... Они всегда были на особом счету у своего хозяина. Весельчаки и затейники, шуты при грозном повелителе, им прощались вольности почище какого-то там побега.

И, вообще, Нергал прекрасно понимал их стремление выбраться из пусть прекрасной и родной, но, все-таки, клетки. Ведь демоны по своей натуре не домоседы, они – странники, нуждавшиеся в постоянной перемене мест, а вернее – постоянных происшествиях, рожденных ими эмоциях, так же, как люди – в пище. Единственная разница – люди без еды умирали, демоны же, не знавшие смерти в людском понимании этого слова, лишь чахли, тускнели, становясь похожими на мутно-серые тени.

"Конечно, Куфа – не то место, где рождаются шутки. Не удивительно, что они отправились на их поиски за пределы города", – он чуть наклонил голову в кивке. В конце концов, разве он сам надолго задерживался за высокими стенами, используя любой повод, чтобы покинуть их пределы?

Нергал понимал и кое-что еще: как бы он ни ценил своих слуг, ему б и в голову не пришло позволить им смеяться над собой. У него было неплохое чувство юмора, которое, однако же, распространялось не на все. Так что, в его глазах беглецы действовали не только дерзко, но и вполне разумно. И он не собирался их терять своих слуг. Где потом найдешь вторых таких? Ведь среди демонов убийц – хоть отбавляй, но вот шутов – раз, два и обчелся.

"А все-таки интересно, что они там придумали?"

Любопытство разгоралось в нем с каждым новым мгновением, а беглецы не торопились возвращаться, чтобы удовлетворить его. А им следовало бы поспешить, зная характер своего повелителя, потому что если в первый миг он с радостью принял бы их даже без дополнения в виде забавной истории, во второй – простил бы лишь в обмен на развлечение, то потом стал сомневаться, а заслуживали ли они вообще его прощение.

Демоны смеха не надеялись, что повелитель воспримет весть о том, что им удалось поймать в свою ловушку Врага как правдивую историю. Они и сами не поверили бы, расскажи им кто о подобном. Но их вполне устроило б, прими хозяин все за шутку. Он любил, когда смеялись над Врагом, и чем отчаянней, тем лучше. Но вот на то, что Нергал разозлится, они никак не рассчитывали. А, между тем, произошло именно это.

Бог пришел в ярость.

"Ах, вот значит как! Эти дерзкие твари не только сбежали из Куфы, но еще и, в довершение всех преступлений, решили посмеяться над своим повелителем! Чтобы я поверил безумным россказням о том, что они умудрились заманить в ловушку бога солнца! Какие-то жалкие слуги, более того – самые слабые из них! Поверил, что они смогли сделать то, что не под силу даже мне!"

Губы скривились в презрительной усмешке:

"Они пожалеют о том миге, когда им пришла в голову эта дерзкая затея!"

Так что, демонам, ожидавшим от повелителя щедрой награды, еще повезло, что бог погибели, налетев на Курунф ураганом, не уничтожил все и вся в слепой ярости, не удостоившись даже разобраться.

Нергал сам не понял, почему сдержался.

"Любопытство, будь оно ни ладно!" – он считал эту свою черту существенным недостатком, с которым давно следовало покончить. Вот только времени в постоянных явных и не очень сражениях с повелителем небес еще на какие-то битвы у него не оставалось.

Демоны же, не будь дураками, сразу почувствовали настроение хозяина. Припав к его ногам, они зашуршали перепуганной до смерти травой, такой слабой, смиренной и несчастной, что единственным чувством, которое они вызывали, оказалась жалость:

–Прости, повелитель! Прости своих несчастных слуг! Все, чего мы хотели, это преподнести тебе подарок, который выразил бы всю нашу любовь к Тебе, всю преданность и верность...

–Ах вы, маленькие подхалимы! – только и смог выдохнуть тот, чувствуя, как опускаются еще мгновение назад сжатые в кулаки руки. – Ну что мне с вами делать?

–Накажи нас, повелитель, чтобы нас не глодало чувство вины за то, что вместо мига радости мы принесли тебе только новые заботы!

–Наказать.... – он задумчиво взглянул на них. – Успею еще... Наказание никуда не убежит. Даже если в ваши пустые головы придет такая глупая мысль, как ударится в бега.

–Нет, нет! – стоило хозяину на мгновение умолкнуть, наперебой закричали те. – Конечно, нет! Мы понимаем...

–Что я все равно вас отыщу. И тогда вы пожалеете, что вообще были созданы.

–Покарай нас, повелитель! Сейчас! Если, конечно, – демоны робко заглянули ему в глаза, – ты считаешь, что мы достойны наказания, а не прощения...

–Мелкие твари...! – беззлобно усмехнулся Нергал. – Поняли, что на этот раз беда миновала, и осмелели?

–Ну что Ты, хозяин! Как можно!

–Итак, вы просите, чтобы я вас наказал?

–Если мы виноваты в Твоих глазах и Ты не можешь простить нас, не наказав – да. Ведь ожидание кары еще более страшное наказание, чем она сама. Накажи нас! Или прости! – в пустых серых глазах демонов не было мольбы, которая просто сквозила в голосе. Они были спокойны, глядели уверенно и открыто, прекрасно зная своего повелителя, скорого на расправу, но и прощавшего легко.

Прочтя это все в их глазах, Нергал на миг нахмурился: "Игра. Сплошное притворство, – он качнул головой, а затем вдруг фыркнул: – Впрочем, чего еще можно ждать от детей обмана?"

–Ну-ну...– перестав сверлить демонов взглядом, Губитель поднял голову, умолк на какое-то время, осматривая призрачный город, в сердце которого оказался. Прямые широкие улицы, каменные дома, окруженные высокими заборами, даже торговая площадь. Все как в настоящем городе. Почти. – Вы переборщили с храмами. Их слишком много.

–Много? Даже если бы все они были посвящены тебе?

–Мне важно, сколько смертных называют меня своим господином, а не где они поклоняются мне. Даже лучше, если вне храма, ведь в святилище люди приходят лишь затем, чтобы о чем-то попросить. А я не ценю рабов, вспоминающих о хозяине только в миг, когда он им нужен.

–Все так, повелитель, все так, – закивали, соглашаясь с ним, демоны.

–Однако, эти строения – не дело рук смертных. Они – не обработанные камни, а сгустки силы, облеченной в образ. Признайтесь, это ведь ваших рук дело. Как и все остальное в этом городе.

–Курунф. Мы назвали его Курунф.

–Странное название... Часть от Куфы, остальное – не пойми от чего...

–Ур.

–Что еще за Ур?

–Так был назван первый город людей.

–Какой ерундой забита ваша память! – Нергал недовольно сморщился. – Ну зачем демону знать... Впрочем, – не договорим, прервал он себя, – не важно. Делать мне больше нечего, как наводить порядок в ваших головах. Захотите, сами выметете из них весь этот хлам. А нет – дело ваше. Лишь бы он не мешал вам служить мне.

–Конечно же, нет, хозяин! Память помогает нам! Порой в ней отыскиваются такие занятные вещи... Вот, например, слово Курунф. Ты точно подметил: в нем соединены два названия. Вместе они ничего не обозначают. А, значит, если кому-то захочется уничтожить Курунф, произнеся имя города, у него ничего не получится. С другой стороны, в нем сила – упоминание Куфы. И, главное, ее страх. Люди порой не отдают себе отчет, чего они на самом деле боятся. А неосмысленный страх – самый ужасный. Так же верно и то, что самый страстный трепет – благоговение вызывает в их душах мысль о приближении к легенде. Назови город Уром – и в него со всей земли будут стекаться странники, ищущие священные реликвии, ответы на непроизносимые вопросы и исполнение заветных желаний.

–Страсть и страх...Да, сильное оружие.

–Еще и потому, что невидимое, когда страха стыдятся, а страсть слепит.

–Однако я все равно не понимаю, зачем в вашем городе столько храмов.

–Чем больше храмов, тем меньше веры. Хозяин, представь себе... Представь себе человека, который оказался на камне посреди бурного потока. Вокруг бушует вода, но он твердо стоит на ногах, потому что камень под его ногами так высок и широк, что до его середины не долетают даже капли. Но что случится, если разбить его на более мелкие? А потом еще и еще? В конце концов, осколки окажутся столь малы, что их унесет потоком. Вместе с тем, кто будет пытаться на них забраться. Ведь камень силен лишь пока вытесняет воду. Потом он просто утонет в ней.

–Да, я понимаю, что вы хотите сказать. И, все же, не слишком ли это заумно для слуг?

–Если бы мы не были столь умны, у нас ничего б не получилось.

Нергал сощурился. В его глазах блеснула искра недовольства. Ему не нравилось, когда демоны начинали бахвалиться, выпячивая грудь. Ну, между собой – ладно уж, раз они были созданы такими гордецами. Но не перед своим повелителем! Они – никто, пыль у его ног!

–Если эти храмы не посвящены мне, то кому? Вам? Вы что же, решили сравняться со мной по числу поклоняющихся?

Тени закружились, заговорили – взволнованные и испуганные:

–Что Ты! Что Ты! Разве ж мы б посмели? Все, что мы делаем, мы делаем для Тебя, во имя Тебя, чтобы угодить Тебе!

–Тогда что это за храмы?

–Хозяин, если мы ни в чем и виноваты перед Тобой, то не в этом! Среди всех храмов, которые Ты видишь, нет ни одного настоящего!

–Обман? – его бровь приподнялась.

–Не осудит же повелитель лжи своих слуг за то, что те следовали его заветам?

–Смотря для кого вы состряпали эту ложь... – глаза вновь покраснели, от них повеяло всесжигающим жаром безумного пожара.

–Для тех, кто не способен ее заметить!

–Люди... – Нергал безразлично повел плечами, в то время как его глаза потускнели: "Смертные, они такие скучные! И вообще, с ними не развернешься. Да и надоели они, хуже бездны!"

Любопытство отступило. "Ну и зачем я сюда притащился? Как будто вокруг смертных мало?"

Нет, он ожидал от своих слуг нечего большего. Не просто развлечения – чего-то особенного, небесполезного...

–Это не обычные смертные, хозяин, – спеша развеять его тоску, продолжали демоны.

–Вот как?

–Мы заманили в Курунф караванщиков...

–Что горожане, что торговцы, – недовольно поморщился Нергал, – все одно.

–Но это тот самый караван, хозяин... – осторожно, боясь нарваться на приступ гнева, зашелестели слуги.

–Тот самый? – он нахмурился. – И что вы хотите этим сказать? Что за "тот самый"? Караван Шамаша, что ли?

–Да, господин Нергал! Да! – в радости вскричали те, принявшись плясать вокруг своего хозяина в призрачном танце восторга.

–Значит, вы заманили этих смертных...

–Более чем!

–А, так вы подчинили их себе! – оценив их поведение, хмыкнул Губитель.

–Да!

–Неплохо для слуг... – одобрительно кивнул небожитель.

–Мы только Твои тени, хозяин. Всему, что мы умеем, нас научил Ты.

–Всегда бы так, – Нергал потянулся, совсем как большой кот, пригревшийся на солнышке. Он и походил в этот миг на кота – мягкого, пушистого, совершенно безобидного с втянутыми когтями и спрятанными под пушистыми щечками клыками. Во всяком случае – так казалось со стороны.

–Мы – Твои слуги... – шептали демоны на ухо своему повелителю, убаюкивая его.-Верные слуги, всегда и во всем следующие Твоей воле...

–Ну да, конечно, – фыркнул тот, – и из Куфы вы тоже сбежали по моей воле?

–Не по приказу, но и не против воли...

–Ладно, – небрежно махнул он рукой. – Что уж там. Сбежали – и ладно. Молодцы, что сумели. Мало кому это под силу. Однако, – Нергал нахмурился, в его котиных глазах мелькнула красная искра, – хотя я и отец лжи, вам не следовало пытаться обмануть меня!

–Что Ты, что Ты, хозяин! – тени замерцали, трепеща в не наигранном, а совершенно искреннем ужасе. -Мы и не думали...

–А сказки о том, что вы заманили в ловушку Шамаша?

–Сказки, хозяин? – к вспышкам страха примешались бледно-матовые волны удивления.

–Сказали бы сразу – его спутников, – видя лишь испуг слуг, который питал его уверенность, безмятежно продолжал Нергал, – и так неплохо. Он ведь считает себя в ответе за этих людей и вряд ли ему понравится, что ими завладели демоны. Ведь изгнание – непростой обряд, сопряженный с определенными рисками и жертвами, так что....

–Но то, что мы говорили, не сказки! – осмелились возразить ему демоны, и чуть было не поплатились за дерзость.

–Вы опять?! – мгновение – и в серых глазах бога погибели вспыхнуло алое пламя.

–Прости, хозяин! – в ужасе демоны припали к земле, вжались в нее, точно плоские тени-спутники, и притихли, боясь издать еще хотя бы звук.

–Что замолчали? – грозно взглянул на них Губитель, который не ждал от них слов, но и их молчание ему было ни к чему.

–Да потому что ты запугал их до ступора! – ответил за слуг кто-то, чье присутствие до этого мига осталось незамеченным Нергалом.

Бог погибели нахмурился, напрягся, собираясь в комок. Ему не следовало быть таким беспечным. На миг расслабился – и вот уже невесть кто оказался за спиной. А если это враг? Вообще-то, обычно он не был таким беспечным, не думая об осторожности лишь в Куфе, куда всем его недругам путь был заказан. Но за яростью и любопытством он забыл о том, что успел покинуть свой город, оказавшись в краю снежной пустыни, пусть до неузнаваемости измененной демонами смеха, но, тем не менее, остававшейся опасной, когда по ней бродил Враг.

Новое воспоминание о Шамаше всколыхнуло его ярость, заставило покраснеть глаза, полня их ненавистью, взращенной, взлелеянной со всей всепоглощающей, ослепляющей страстностью, на которую Губитель только был способен. Да и как они могли испытывать друг к другу иные чувства, кроме ненависти, когда все, что презирал один, составляло саму сущность другого?

"Противоположности не могут не быть врагами, – он всегда знал это, и не сомневался ни на мгновение, что те две последние встречи, которые прошли относительно мирно, даже можно сказать – по-дружески – были не более чем вынужденным перемирием, за которым последуют еще более ожесточенные, чем прежде, бои. – Впрочем, – он нахмурился, – то, что противоположность создает врагов, совсем не означает, что похожесть творит друзей. Если бы у меня было второе "я", точно такое же, как я сам, но отдельное от меня, оно было бы в один и тот же миг моим другом, предателем и врагом..."

–Что ты здесь делаешь? – процедил Нергал, поворачиваясь к стоявшему у него за спиной Лалю.

–Да вот, решил заглянуть на огонек, – хихикнул тот.

–Не смей надо мной смеяться! – бог погибели набычился, делаясь похожим на дикого зверя. Глаза подернулись красной поволокой, из ноздрей повалил пар.

–Ладно, ладно, успокойся! – продолжая по-идиотски ухмыляться, тот отступил на шаг, выставил вперед руки, точно пытаясь защититься. Впрочем, как в каждом слове звучал смех, так в каждом жесте сквозила наигранность. – Дело не в тебе.

–И в честь чего тогда веселье? – смерил Нергал недобрым взглядом бога сновидений.

–Тебе не понять, – но чувства просто переполняли его. Лаль крутанулся на месте, мотнул головой: – Ты и представить не можешь, как она сладка, месть! Не то что вечная вражда, в которой уже успеваешь забыть, с чего же все началось, и сражаешься скорее по привычке, чем за дело. Нет, нужно знать, помнить, ради чего все это!

–Да, до меня никак не доходит, – презрительно глянул на младшего небожителя повелитель погибели, – каким образом можно отомстить Айе, помогая демонам завладеть спутниками Шамаша. Я ведь правильно понял, ты принимал во всем этом самое активное участие?

–Нет, – хмыкнут тот, – как бы мне не хотелось присвоить себе чужую заслуги. Увы, – с явным сожалением развел он руками, – я был лишь на подхвате. Все же здесь – от задумки до воплощения – дело рук твоих слуг.

–Но ты воспользовался ими в своих целях.

–Ну, – Лаль рассмеялся, – подобные выражения подходят скорее для другого случая...

–Какого же?

–Х-м... – он замялся, даже несколько смутился. – Когда говорят о женщинах. Смертных женщинах, которыми боги могут воспользоваться для того, чтобы удовлетворить свою страсть, не заботясь о том, что будет потом.

–Удовлетворить свою страсть... Слова-то какие! Нет, чтобы просто сказать...

–Да, да, – остановил его Лаль, – я имел в виду именно это.

– И когда это маленький мальчик успел вырасти?

–Так, – неопределенно повел плечами бог сновидений, – между делом. Как-никак, не первую вечность живу.

–Да, живешь ты долго. Но, как видно, недостаточно, чтобы понять: как один образ этого мира можно назвать несколькими словами, так и одно слово может иметь несколько образом. И из самых безобидных можно сложить такую грубость, что будет почище самых грязных ругательств.

–Вообще, конечно, в каком-то смысле это так... – поспешил согласиться с ним Лаль, убегая от возможных расспросов о смертных и страсти. – Признаю, я использовал твоих слуг в своих целях. Однако не в большей степени, чем они – мою силу. Ты ведь не думаешь, что какие-то мелкие демоны могли создать город, даже целый мир, пусть призрачный?

Нергал чуть наклонил голову: – У них нет такой силы.

–Вот-вот. Но голова варит. И не плохо. Сам бы я до такого не додумался. Казалось бы, всего в шаге от сна, стихией которого я властвую, но не совсем сон. Ведь Айя хранит людские сны от меня. Все, что мне дано – изредка подбрасывать наивным детишкам и глупым женщинам ягоды Меслам, которые, к тому же, не на всех действуют. А тут – все в твоем полном распоряжении. Более того – люди сами идут в руки.

–Все равно я не понимаю, к чему тебе эти смертные.

–"Эти смертные"? Да так, за компанию.

–За компанию – с кем?

–Ты же сам слышал – с Шамашем! Твои демоны уже целую вечность пытаются втолковать тебе...

–Ты что, смеешься надо мной?! – процедил сквозь стиснутые зубы Нергал, неимоверным усилием воли и слабой долей любопытства сдерживая свою ярость.

–Ничего подобного! Да и какой мне смысл? Смеяться над тобой! Так я только окончательно и бесповоротно испорчу с тобой отношения, не продвинувшись при этом ни на шаг в стремлении отомстить сестре. А вот заточив ее любимого супруга навеки вечные в безумном бреду исполнившейся мечты – очень даже. Поступить с ним так же, как она со мной... Это... Это даже больше, чем месть. Это воздаяние!

Нергал несколько мгновений тупо смотрел на бога сновидений, не находя, что сказать, после чего повернул голову в сторону осмелившихся подняться с земли демонов, затрепетавших под его взглядом как лист на ветру. – Так это правда?

–Взгляни сам, хозяин.

И перед глазами повелителя погибели предстала лесная поляна, высокое дерево с широкой листвой, в тени которого на покрытой густой травой земле лежал бог солнца.

–Он что же, спит? – подозрительно прищурился Нергал.

–Не совсем, – ответил Лаль, кривя губы в усмешке. – Это забытье. Болезненный бред. Грезы наяву. А, значит, и пробуждения не будет! – он торжествовал! В то же время его абсолютно серьезные, чуть сощуренные глаза внимательно смотрели на бога погибели, словно ожидая его реакции. И, по его мнению, это должны были быть не слова, а нечто более существенное. Нергал же, судя по всему, был готов оправдать его надежды. Тем более что это было и в его интересах.

–Каждый получает то, о чем мечтает, – переглянувшись, прошептали демоны, и, довольные, заулыбались. Они даже не сжались при мысли о том, что хозяин воспримет их слова как очередную колкость в свой адрес.

Впрочем, тот был слишком погружен в свои мысли, чтобы заметить что бы то ни было. Он лишь кивнул, пробурчав себе под нос что-то вроде:

–Очень кстати... – Нергал пригнулся, собрался, словно зверь, готовившийся к броску, его глаза замерцали. Он уже был готов сорваться с места, как вдруг...

Земля затряслась у него под ногами, деревья, дома, даже небо над головой заходили ходуном.

–Это еще что? – недовольно заворчал Нергал, бросая недобрые взгляды на создателей города, которые выглядели озабоченными и, судя по всему, понимали ничуть не больше своего господина. Во всяком случае, до тех пор, пока от земли не повеяло холодом, таким сильным, что дыхание стало стыть на губах.

–Сестрица пожаловала! – радостно осклабился Лаль. – Вовремя!

–Вот, значит, каким был твой план.. – Губитель в упор взглянул на бога сновидений, который как-то неопределенно повел плечами: