Текст книги " Дорога в бесконечность"

Автор книги: Юлиана Суренова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 36 страниц)

–Странно...

"Что тут странного? Так поступают все небожители – наказывают нерадивых слуг. Даже бог солнца не исключение. Знавал я одного дракона..."

–Теперь твоя очередь, – прервала ее Мати, которой почему-то расхотелось слушать продолжение. – Спрашивай.

"Ты заинтересовалась демонами просто так, от нечего делать? Или за твоим интересом что-то есть? Желание править или подчиняться? Кого ты ищешь в нас – хозяев, которые были бы тебе защитой и опорой в вечности, способные высоко ценить преданность, или слуг – слишком сильных, чтобы ты могла быть совершенно уверена в их полном подчинении?"

–Я... Я еще не решила. Конечно, мне хотелось бы, чтобы демоны были мне послушны. Но дело не только в этом. Понимаешь... – ее спутник насторожился, целиком уйдя в слух, чувствуя, что сейчас узнает то, ради чего стоило прикладывать все эти усилия. – Однажды мне доводилось уже бывать в Куфе...

"Это невозможно!" – замотал головой демон, глаза которого вспыхнули белым огнем удивления.

–Не знаю, наяву это было или, может, во сне...

"И... как ты попала туда?"

–Меня привел Эрра.

"Эрра?" – удивление демона все росло. Среди смертных не могло быть ни одного, кто бы в эту вечность знал, что Эрра и Нергал – имя одного и того же небожителя. Но даже если бы такой человек нашелся, он бы не осмелился произнести имя Губителя так, будто Он ему ровня.

–Ага, – как ни в чем не бывало, кивнула Мати. Ее взгляд стал задумчив. А душа успокоилась – она, наконец, нашла того, кому могла все рассказать. И большего ей было не надо.

"Путь до Куфы не близок..."

–Только не верхом на демоне. Теперь ты понимаешь, почему мне так нравится сказать на тебе? Полет и сам по себе – нечто удивительное. А полет на демоне... Он напоминает мне... Очень многое напоминает.

"И что это был за демон?" – не то чтобы он ей верил. Слишком уж невероятным был ее рассказ. Но, с другой стороны, людям порой снятся удивительные сны. И отнюдь не все они навеяны больным людским воображением.

–Он принимал облик быка. И его звали... – на мгновение она умолкла, вспоминая имя, он же сжался, так что еще мгновение назад призрачное тело сгустилось, став тверже льда.

"Этого не может быть, а значит, и не существует! – когда молчание стало затягиваться, подумал демон, заставляя себя успокоиться. – Она просто обманывает меня, играя в какую-то из своих людских игр. Не удивительно. Совсем еще ребенок. И, к тому же – женского рода. Ох, эти женщины! Что людские, что демонские. Выдумщицы, обманщицы, лгуньи", – не то чтобы он ненавидел их род. Скорее даже совсем наоборот. Просто... Просто он всегда считал, что мужчины – лучше, сильнее, мудрее, могущественнее. И вообще...

–Алад, – между тем, улыбнувшись, проговорила девушка, обрадованная тем, что ей удалось наконец вспомнить.

–Что? – от неожиданности демон потерял сконцентрированность и его образ стал мерцать во власти стихий и эмоций. Голова с хвостом поменялись местами, ноги задрались копытами вверх, а грива обратилась густой растрепанной бородой. В округлившихся глазах были удивление и испуг. – Кто?

–Эрра называл его Аладом.

–Хозяин? При тебе? Он отдал тебе его имя? – демон не мог поверить! Неужели хозяин передал брата в услужение к этой девчонке? Нет! Невозможно! Но как еще можно было это объяснить? Ведь заклинатель, знающий имя демона, может делать с ним все, что хочет!

Они вообще предпочитали не называть никому своих имен. Из чувства самосохранения. Кроме хозяина их знали разве что братья по потоку. Нет, бывало, конечно, что имена открывались людям. Почти всегда – совершенно случайным, не имевшим никакого представления о том, как воспользоваться этим знанием. Конечно, этих смертных приходилось убивать. Исключительно из чувства самосохранения и не получая от этого почти никакого удовольствия. Но Заклинатель... Это другое дело. Совсем другое.

У снежного духа даже мелькнула мысль: "Интересно, а, зная имя одного из потока можно уничтожить всех?"

Так или иначе, ему не хотелось проверять это. Он даже начал подумывать о том, чтобы сбросить с себя девчонку. Упав с такой высоты, она разобьется насмерть. И хорошо. Плохо, что хозяин будет недоволен. И вместо награды Его верного слугу будет ждать наказание. Ведь Заклинатели очень высоко ценятся. Особенно те, кто по собственной воли хочет перейти на сторону бездны.

Демон тяжело вздохнул. И так получалось плохо, и так – еще хуже. А он не любил рисковать.

Между тем Мати продолжала:

–Я видела башни Куфы, стояла у врат, касалась стен... Это... Это удивительный город. И очень красивый.

"Да, – вынужден был признать демон. – Куфа прекрасна. Она много лучше, совершеннее любого людского города".

–Конечно. Ведь ее построил бог.

"Хозяин не строитель, – мотнул головой демон. – Разрушать – это да, для него. А строить – нет".

–Значит, Куфу построили вы?

"Да. И мы любим ее столь же сильно, как люди свои города. Может быть, даже еще сильнее. Потому что если за чертой вашего оазиса снежная пустыня, то за стенами Куфы – ничего, кроме пустоты. А Куфа... Там разноцветные улицы – зеленые земные, красные воздушные и синие водяные. Каждая – особенная и неповторимая. Дома вырезаны из драгоценных камней, башни выплавлены из золота, деревья вышиты шелковой нитью по ткани пространства..."

–Да... – мечтательно вздохнула девушка. – Мне бы так хотелось взглянуть на все это...

"Но ты же сказала, что уже бывала в Куфе!"

–Только у врат. Я не успела отойти от них...

"Почему?"

–Не знаю... Эрра говорил, что для входящего в Куфу нет пути назад. Даже демоны не могут покидать этот город по собственному желанию, только по воле своего господина... Может быть, я не хотела оставаться.

"А сейчас хочешь?"

–Сейчас? Сейчас я уверена, что смогу убедить Эрру даровать мне право уходить из Куфы когда захочу. Как Он разрешил Аладу.

Демон задумался, не спуская со своей спутницы пристального взгляда невидимых глаз. А ведь верно. У его брата было такое право. Но откуда об этом могла знать маленькая смертная, которая, не вложи он ей в уста первые слова первого заклинания так и осталась бы навсегда всего лишь робким зверком, бегавшим по снегам пустыни?

У него уже возникли сомнения: а правильно ли он поступил? "Правильно, – спустя несколько мгновений размышления решил он. – Рано или поздно в ней все равно проснулся бы Заклинатель. И случись это по воле слуг другого бога, враждебного хозяину, все эти знания, все это могущество оказались бы на стороне врага".

"Ты задала все свои вопросы?"

–Нет, что ты! Я только начала!

"Однако ты ведь не будешь против, если мы продолжим чуть позже? Остановимся где-нибудь над снегами пустыни. А то здесь, над городом... Мне не хочется, чтобы эти жуки там, внизу, смотрели на нас".

–Да, это неприятно, – кивнула, соглашаясь, Мати, – когда на тебя глазеют... Однако... – она понимала – если не спросит сейчас, не сделает этого уже никогда: не будет такой возможности.

"Я хочу кое-что тебе сказать... – ох, как он не любил риск! Но другого пути не было. – Ты назвала мне свое имя. Я готов ответить тебе тем же. Адалла. Меня зовут Адалла".

–Однако... – девушка не ожидала от демона такого откровения. Его доверие льстило ей, очаровывало. Ей захотелось сделать что-то для него в ответ... Что-нибудь искреннее. – Ты говорил, что имя Мати мне не подходит. Может быть. Друзья зовут меня Метелицей.

"Айя..."

Она вздрогнула, чувствуя, как затрепетало сердце в груди, как заметалась душа, отвечая на имя, которое не принадлежало ей, не могло и не должно было принадлежать. Но ей так хотелось, чтобы хотя бы кто-то, хоть один раз в жизни назвал ее...

–Это не совсем мое имя... – все-таки, сочла нужным она сказать, боясь навлечь на себя гнев повелительницы снегов безграничной дерзостью.

"Я понимаю, – улыбнулся ей в ответ – не губами, всем своим видом демон. Он млел в лучах солнца. – Но оно принадлежит тебе!" – в его голосе, звучавшем в голове, мыслях, чувствовался звон торжества победы.

–Теперь мы можем продолжать путь.

"Да. В путь!" – конь встал на дыбы, загарцевал, демонстрируя всему миру свою красоту и стать, а затем, сорвавшись с места, понесся вперед, в сторону уже таких близких, таких манящих снегов.

Однако когда до них было всего лишь рукой подать...

–Ну что еще! – обиженно поджав губы, недовольно вскрикнула девушка.

"Я не..." – начал демон, но затем, остановившись на полуслове, вдруг закричал – дико и гулко. Его очертания вновь стали меняться, обращаясь в бесформенный сгусток, безликое и бесплотное существо, которым на самом деле и был демон.

–Что ты делаешь! – девушка что было силы вцепилась в него, начавшего вращаться, метаться из стороны в сторону, пытаясь водой выскользнуть из ее пальцев. – Я ведь упаду! – она взглянула вниз, на ощетинившуюся острыми кустами серую недобрую землю. И ее руки сжались с новой силой. Разбиться не входило в ее планы! Умереть сейчас? Как глупо! Нелепо! И совсем не для нее!

Серый цвет сменился на бардовый, по шкуре прошла рябь, кожа запузырилась...

–Что с тобой? – на мгновение забыв о своем страхе, она почти физически ощутила его боль. – Ты... Ты словно горишь...

"Заговор! – расслышала она в жутком полном боли вое. – Читают.. Гонят прочь... Меня..."

–Как? – она чуть было не закричала: "Нет! Все только началось! Мне были обещаны такие чудеса! Я не хочу!", однако губы спросили лишь: – Как я могу тебе помочь?

"Заговор! Придумай заговор, который защитил бы меня!"

–Заклинание? – девушка растерялась. – Я не знаю... Я еще не умею...

"Быстрее!"

–Но... – она на миг прикусила губу, закрыла глаза, сжалась, сосредотачиваясь на своем внутреннем мире. Но ее дух был в смятении, душа, споря с ним, звала куда-то, а разум, которому следовало бы стать судьей в их споре, лишь ошарашено смотрел в никуда, надеясь, что все само как-нибудь разберется.

Девушка поморщилась, ей было жаль этого демона. Он был с ней искренен, выслушал, ответил на все вопросы, даже назвал свое имя. Он обещал исполнить ее желание. И вообще, если бы она его не вызвала...

"Будет несправедливо, если с ним что-то случится из-за меня!" – решила она. И тогда ее губы зашептали:

То, что было, то было когда-то

Бесконечно давно...

Все ушло без следа. Пред закатом

Обернулась явь сном,

Чтоб во сне возродилися тени

Неизвестных миров,

Духом, демоном иль приведеньем

О тринадцать голов,

Выходя из-под власти заклятья

За границей черты,

Погружаясь в немые объятья

Пустоты!

"Молодец!" – обрадованный, вскричал демон, обретая вновь силы, которые уже почти покинули его. Его облик менялся на глазах вместо коня возникло какое-то неведомое, огромное животное, чем-то похожее на быка, но еще более мощное, с длинными острыми рогами и красными налитыми кровью глазами.

–Ага! – она, обрадованная тем, что все получилось, улыбнулась. Сердце бешено заколотилось в груди. Дух, торжествуя победу, взмыл в небеса. И тут подала голос душа. Губы зашептали вновь, продолжая заклятье.

Один ты

Уходи к ней. Я ж в миг пробужденья,

Что воистину свят,

Для себя попрошу позволенья

Возвратиться назад...

И в тот же миг что-то невидимое, но властное оторвало ее от духа.

–Нет! – вскрикнула она. – Я не хочу! – на ее глазах та же сила резко оттолкнула демона по другую сторону городской черты. – Адалла! Не оставляй меня!

Тот рванулся к ней. Еще бы! Ему совсем не хотелось отказываться от своей законной добычи. Тем более – наделенной столь удивительной силой! Как бы она пригодилась им! Заклинатель демонов, способный защитить от изгоняющего! Но грань становилась тем сильнее, чем сильнее чувствовал себя он, словно их полнила одна и та же сила. Впрочем, может быть, так оно и было.

"Я не могу... – с неохотой признал он. – Ты сама пожелала..."

–Нет! – девушка же продолжала отбиваться от невидимой силы, удерживавшей ее над землей. – Это неправда! Я ничего такого не желала! Ты же знаешь! Я хотела лететь с тобой Куфу!

"Но заклятье, которое ты произнесла. Ты сказала, что молишь богов дать тебе возможность вернуться... "

–Это не я! Я не говорила ничего подобного!

"Может быть, не разум, не дух – но душа. Твое заклятье обладает страшной силой. И не только мне, но и тебе самой придется ему подчиниться!"

–И вернуться?! Ну уж нет!

"Послушай меня. Сейчас с этим ничего не поделаешь. Но вот потом... Ведь ты – караванщица. И не останешься в городе".

–Ты хочешь сказать, – она взяла себя в руки, заставляя задуматься и немного успокоиться, – что, когда я пересеку черту, ты будешь ждать меня за ней?

"Я должен исполнить твое желание. Только тогда я смогу уйти".

–Это хорошо! – облегченно вздохнув, ее лицо расплылось в улыбке.

"Но сейчас тебе придется вернуться к смертным".

–Ненадолго. Караван уходит уже завтра.

"Отлично".

–Значит, до встречи?

"Прежде... Ты ведь не хочешь, чтобы нам кто-то вновь помешал?"

–Конечно, нет!

"Тогда давай примем некоторые меры. Чтобы никто не смог узнать, что я жду тебя здесь..."

–Я никому не скажу!

"Но среди людей есть те, кто сможет узнать, не задавая вопросов".

–Прочтя мысли... Да, Хранитель каравана может.

"Как, кстати, его зовут?"

–Гор. Но тебе это имя не поможет, – небрежно махнула рукой девушка, – его ему дали не боги, а я. Когда он пришел в этот мир... Так что мне сделать, чтобы...

"Есть заклинание. Оно заставит тебя забыть о нашем уговоре, сотрет из памяти, словно ничего и не было. И никто не узнает".

–Да! Я готова прочесть это заклинание!

"Один миг – и ты будешь знать его слова. Все. До встречи..."

–До встречи... – неохотно повторила девушка, а затем, убеждая себя, что все правильно, что так и должно было случиться, ведь если бы демон решил бросить ее или задумал что-то плохое, он не стал бы ей ничего говорить, зашептала:

Прости минувшее за грусть,

Прими грядущее как есть,

И, отправляясь в дальний путь,

Забудь про страх, забудь про смерть...

Когда она подняла глаза, демона уже не было видно.

"Исчез... – вздохнув, она опустила голову на грудь. – Вот так всегда! – в ее душе с обидой смешивалась злость, нарастая с каждым мигом. – Я стараюсь, стараюсь, а кто-то в последний миг вмешивается. И все оленю под хвост! Ну Гор, – она не сомневалась, что виной всему именно Хранитель. Конечно! Кому еще под силу изгнать демона? И вообще, он шептал что-то еще в тот миг, когда она улетала из сада. Ее губы сжались в тонкие синеватые нити, глаза сощурились. – Ничего, я отомщу!" – больше всего на свете ей захотелось сделать что-нибудь такое, что бы разозлило Хранителя, нарушило его планы, может быть, даже причинило боль. Что-нибудь. Не важно что...

Но прямо сейчас ей ничего не приходило на ум, так что она была вынуждена оставить эту затею на потом.

Мати зевнула, огляделась вокруг, только теперь заметив, что больше не висит в воздухе, а стоит на земле, по колени в густой траве. Причем неведомая сила не только спустила ее на землю, но и перенесла с приграничья на поля возле городских стен.

"Не плохо, – одобрительно кивнула девушка. – Не придется шагать весь остаток дня и всю ночь в надежде к утру добраться до своей повозки. Смогу еще понаслаждаться последними мгновениями в городе", – а ей еще многое хотелось сделать. Спуститься в подземелья, подняться в храм, побродить темными переулками, ища приключения. Она хихикнула в кулак.

"Вот было бы здорово, если бы в городе нашелся какой-нибудь преступник. И он решил бы на меня напасть. Вот бы он удивился, столкнувшись нос к носу с кем-нибудь из демонов или духов! А можно и призрака вызвать. Так, для разнообразия..."

И она зашагала через поле в направлении города.

"Интересно, – ей в голову пришла забавная мысль, – мне подвластны все духи? Я могу вызвать дух умершего? А дух живущего? Нужно попробовать..."

Однако она не успела ничего больше сделать.

–Мати! – издалека окликнул ее голос Ла. Близнец прыгал на месте и махал руками, стремясь привлечь к себе ее внимание. И выглядел он при этом полным идиотом.

"Глупец и шут! – презрительно поджала губы девушка. Если бы эта городская улица не была прямой, ограниченная с обеих сторон глухими стенами домов, она бы точно свернула куда-нибудь. – Еще не хватало, чтобы кто-то решил, что он со мной!"

Вынужденная идти вперед, навстречу Умнику, она приняла столь безразлично-высокомерный вид, что, увидев ее проходившей мимо, Ла даже решил, что ошибся, приняв за дочь хозяина каравана кого-то из горожанок. И, все же, повернувшись, чтобы проводить ее пристальным взглядом, он неуверенно спросил:

–Мати, это ты? – не могут же быть в одно время и одном месте двое настолько похожих друг на друга людей!

–Ну что тебе? – не выдержав, девушка сперва остановилась, затем, нервно взмахнув руками, шагнула к нему. – Что привязался?

–Мати, тебе нужно вернуться в караван...

–Это еще почему?

–Но... – юноша растерялся, нахмурился. Он ожидал, что девушка обрадуется, что после всего случившегося ей еще есть куда возвращаться. – Ты же...

–Что я? Я развлекалась, только и всего! – небрежно повела она плечами, словно речь шла о чем-то обычном, скажем, игре в прятки.

–Значит, это было развлечение... – щеки юноши запылали, в глазах забрезжил красный огонь гнева. В них читалось: "Хранитель заботится о ней, защищает, рискуя своей жизнью, готов все простить. Друзья вместо того, чтобы наслаждаться последним днем в городе, носятся, пытаясь отыскать, беспокоятся, ни в чем не виня. А ты..."

–Каждый развлекается как умеет!

–Ты хоть понимаешь, что творишь!

–Конечно, понимаю! И вообще, оставь меня в покое! Иди своей дорогой, а я пойду своей. Так всем будет лучше.

–Но Гор сказал...

–Он много всякого говорит.

–Вот что... – он схватил ее за запястье.

–Да отцепись ты от меня! – Мати, резко вырвав руку, оттолкнула молодого караванщика. – Кто ты такой, чтобы решать за меня, что мне делать и куда идти? – она говорила громко, не заботясь о том, чтобы приглушить голос. На них уже давно поглядывали прохожие. Теперь же некоторые из наиболее любопытных вовсе стали останавливаться, желая досмотреть представление до конца. А ведь не много зрелищ более милы сердцу обычного человека, чем шумная ссора.

–Мати, – озабоченно оглядевшись вокруг, нахмурился Ла, – ни к чему привлекать внимание...

–Мне нечего скрывать! Я готова всем сказать, что я...

–Ты что, – шепотом закричал на нее Ла, – действительно такая непроходимая дура, что ничего не понимаешь, или притворяешься?

–А мне наплевать! Наплевать, что ты там говоришь! Наплевать, что будет со мной и уж точно наплевать, что будет со всеми вами!

Юноша так и застыл с открытым ртом. Нет, конечно, он ожидал, что происшедшее изменит Мати. Но не настолько же!

–Что молчишь? Больше сказать нечего? Тогда сойди с моей дороги! – и, отпихнув близнеца в сторону, она быстро зашагала вперед, чтобы уже через несколько мгновений скрыться в первом попавшемся переулке.

Ее провожали восхищенные взгляды горожан, вослед несся шепоток:

–Во дает девка!

–Как она его!

–Дерзка не в меру. И своенравна. Если бы моя дочь осмелилась говорить так пусть даже с кем-то из своих приятелей, я бы быстро вправил ей мозги! Женщина должна знать свое место, уважать и чтить мужчину!

–Ну да, конечно! Чтобы какой-то гордец и хам, не достойный сдувать пыль с ее сандалий, вытирал о нее ноги?!

–Молчи, жена!

–Вот еще! У нас, хвала богам, город Хранительницы. И всем даны равные права!

–Ах, она заговорила о правах! Я надрываюсь целый день, чтобы прокормить семью, а ты только и можешь кричать!

–Уж будь уверен, я тоже не сижу, сложа руки! Еще неизвестно, чья работа труднее! Давай как-нибудь поменяемся, а, муженек? Я пойду в лавку торговать, а ты покрутись дома. Посмотрим, что ты потом скажешь!

–Безобразие! – вмешался в разговор двоих кто-то третий. – До чего мы дожили! Вот раньше...

–А чем сейчас плохо! – воскликнула горожанка. – Что... – спор разгорался, втягивая в себя все новых и новых участников, которые спустя несколько мгновений так увлеклись своим, что уже забыли, с чего же все началось.

Переулок, в который свернула Мати, был темным и пустынным. Под ногами хрустела мелкая галька, в воздухе пахло мусорной ямой и отхожим местом.

"Фу-у! – девушка, поморщившись, зажала нос. Она уже хотела возвратиться на главную улицу, где пусть и было шумно, но хотя бы не так воняло. Вот только если бы можно было сделать это, не столкнувшись с Ла. – Он как вошь – присосется не избавишься!"

Мати закрутила головой, ища, куда бы свернуть. И тут она услышала за спиной осторожные, крадущиеся шаги.

–Кто здесь? – она резко повернулась. Ее глаза сощурились, губы сжались, а в голову, лихорадочно думавшую о том, как защитить себя в случае чего, пришла мысль о том, что, похоже, она за один день сочинит целую книгу заклинаний...

–Здорово ты отшила того парня! – из тени к ней шагнула девушка, чуть младше Мати. Было видно, что, как она ни храбрилась, ей все равно было не по себе. – Вот бы мне так сказать Виту – "Отстань! И вообще иди своей дорого!"

–Вит – твой парень? – с интересом поглядывая на горожанку, спросила Мати, не особенно ожидая ответа, на столь личный вопрос. Но задан он был специально – если чужачка промолчит – им не о чем будет говорить. А если нет...

"Этот день еще может оказаться не таким уж потерянным..."

–Нет, – поморщившись, махнула рукой девушка, – брат. Старше меня всего на год, а строит из себя взрослого. Вредина и зануда – вот он кто!

–Все мужики такие.

–Ну, не скажи, – отведя взгляд, лукаво улыбнулась горожанка, – среди них попадаются очень даже ничего... Хочешь, я познакомлю тебя?

–Со своими друзьями? Вы затеваете что-то интересное?

–Будет весело, – несколько уклончиво ответила та.

–Пошли, – легко согласилась Мати. – Хорошенько повеселиться – это как раз то, что мне нужно!

–Только, – горожанка испытующе глянула на караванщицу, – ты должна будешь поклясться, что никому не расскажешь о том, что увидишь там, куда мы пойдем.

Улыбка Мати стала шире, глаза загорелись, дух затрепетал в груди в ожидании чего-то необычного и, главное – судя по всему – запрещенного. А ведь нет ничего более желанного и притягательного, чем лежащее за гранью дозволенного.

–Какую клятву я должна произнести? Скажи мне те слова, которые тебя устроят, и я их тотчас повторю! – решительно проговорила она.

–Мне достаточно обычного слова. Но вот другим... Поклянись вечным сном и садом благих душ.

–Пусть я лишусь покоя и вечного сна, пусть моя душа никогда не войдет в край благих душ, если я, случайно или осознанно обмолвлюсь хотя бы словом о том, свидетелем чему стану. Теперь все в порядке?

–Да, – кивнула горожанка. – Пошли, – и она направилась вглубь переулка.

–А иначе никак пройти нельзя? – когда спустя несколько шагов запах стал совершенно нестерпимым даже несмотря на зажатый нос спросила Мати.

–Потерпи. Осталось немного.

–Скорее бы. А то еще чуть-чуть и меня вывернет наизнанку. Ну и вонь!

–Запах, конечно, неприятный...

–Омерзительный! Тошнотворный! Так не пахнет даже в черных пещерах богини смерти!

–Да, не розовые духи. Но, с другой стороны, ничто так хорошо не отбивает у любопытных желание разнюхивать чужие тайны, как несусветная вонь. Она защищает наше убежище не хуже клятвы.

–Во всяком случае, – пробормотала Мати, – до тех пор, пока не найдется человек, страдающий насморком... Или, наоборот, наделенный слишком хорошим чутьем. Я, наверно, еще долго буду пахнуть так, словно купалась в отхожем месте.

–Сюда, – тем временем горожанка подошла к серой стене одного из домов, которая, на первый взгляд, ничем не отличалась от всего вокруг. Однако стоило девушке нажать на что-то заметное только ей, камни раздвинулись, открывая путь. Она вошла внутрь, зажгла припрятанный в углу факел, протянула его Мати:

–Подержи, – сама же вновь коснулась стены, заставляя ее вернуться на прежнее место. – Вот и все. Можешь дышать. Хотя воздух тут и не совсем свежий, но и не пахнет тем, что снаружи.

–А-а! Ну наконец-то! Еще немного, и я бы задохнулась! Вы, однако, запрятались, – с каждым новым шагом ей становилось все интереснее, чем же занимаются в компании ее новой знакомой, что прибегают к таким усилиям, чтобы сохранить все в тайне.

Тоннелем, в котором даже одному было тесно и чтобы идти вперед приходилось пригибать голову, время от времени поворачиваясь боком и протискиваясь между выраставшими прямо из-под земли колоннами, они вышли в пещеру, показавшуюся караванщице поразительно большой – широкой, просторной, почти такой же, как городская площадь. У Мати даже возникло подозрение, уж не под ней ли находится эта пещера? Однако очень скоро она отмела эту мысль: слишком близко от храма. А значит – опасно для того, кому есть что скрывать.

"Но с другой стороны, – она наклонила голову на бок, рассматривая суетившихся во свете факелов людей – десятков пять, может быть даже больше, – всем известно: когда хочешь что-то понадежнее спрятать – оставь на самом видном месте. Там искать не будут... А, какая разница?"

–Эти люди... Все они твои друзья?

–В некотором роде. Вон там, в углу... – она что-то говорила, тыча пальцем то в одну, то в другую сторону, но Мати не слушала. Ей было совершенно не интересно, как зовут чужаков, кто они по роду и ремеслу. Зачем? Завтра караван уйдет из города и никогда больше в него не вернется.

–Ты не против, если я немного поброжу тут?

–Конечно! Развлекайся, – и она юркнула в тень.

–Ну, посмотрим... – Мати подошла к ближайшей группке людей и, держась у них за спиной, стала присматриваться, что они делают, прислушиваться, о чем говорят.

Впрочем, даже если бы она не осторожничала, те вряд ли заметили бы ее – слишком уж они были увлечены игрой. Должно быть, это была какая-то разновидность жребия – камешки, одна сторона которых была белой, а другая черной, хорошенько перетрясали в мешочке из мягкой кожи, затем бросали, и у кого больше выпадало светлых, тот и побеждал.

–Это ты пришла с Инной? – она только начала разбираться в правилах игры, окликнул кто-то ее. Обернувшись, девушка увидела высокого горожанина – молодого, стройного, светловолосого и удивительно красивого, одетого в шитый золотом и серебром наряд купца-поставщика храма.

"О-о! – глаза девушки расширились. – Если здесь такие люди, непонятно, зачем беспокоиться о безопасности? Впрочем, может, все дело в том, что кое-кто просто не желает огласки. И поэтому придумывает все эти правила. Конечно, для других, не для себя, – она плохо представляла этого разодетого купца в переулке золотников. – А ничего мальчик. В такого и влюбиться можно..." – в ее груди даже что-то шевельнулось. Вот только вряд ли душа. Да и сердце молчало, холодное как кусок льда. Что же до духа... Он искал развлечений. А развлекаться ведь можно по-разному.

–Да, – девушка мило улыбнулась, – меня зовут Мати. А тебя?

–Агрид, – ответил тот, хотя, судя по всему, не собирался этого делать, во всяком случае – так сразу.

Караванщица же продолжала расспросы:

–Ты купец первого десятка? А здесь за старшего?

–Откуда ты знаешь? – в первый миг он насторожился, однако затем его черты разгладились: – Должно быть, ты видела меня на торговой площади, караванщица.

–Да, – кивнула та, хотя на самом деле она встречалась с ним впервые. – И, потом, мне говорил отец...

–И кто твой отец?

–Хозяин каравана.

–А, тогда понятно! Выходит, у нас здесь не простая смертная, а важная гостья! Если бы ты сказала об этом Инне, мы бы встретили тебя иначе – торжественнее.

Мати поморщилась:

–Мой отец не посылал меня сюда, он даже не знает, где я. А, значит, тут ни при чем. Я же еще не успела пройти испытание и не заработала для себя такой чести.

–Но ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию?

–Почему бы нет? Вдвоем веселее, чем одной, – губы девушки улыбались, в то время как глаза настороженно сощурились. Всем нутром она чувствовала, что дело не в простом гостеприимстве. Это место могло быть опасно для одиночки. И если всем все равно, что случится с ребенком какого-то нищего торговца, то дочь хозяина каравана – совсем другое дело. Лучше перестраховаться. Во всяком случае, Мати была уверена, что ее новый знакомый думал именно так.

"Конечно, я могу и сама постоять за себя... – на самом деле, она просто напрашивалась на приключения и даже надеялась, что на нее кто-нибудь нападет. – Вот бы этот красавчик удивился, увидев перед собой демона!" – однако вслух она ничего не сказала.

–Кажется, – между тем продолжал Агрид, – тебя заинтересовала эта игра.

–Не то чтобы... – на самом деле ей очень хотелось сыграть. Но она знала, что в подобных играх принято что-то ставить на камень, а у нее с собой не было ни монетки.

–Хочешь бросить разок?

–Я не захватила с собой монет, – она даже отступила на шаг, однако не ушла – стояла, не отводя взглядом от игроков.

–Я могу поставить за тебя.

–Вряд ли отец возместит тебе долг, если я проиграю.

–Я и не собираюсь выставлять ему счет, – усмехнулся купец. – Ведь тогда мне пришлось бы открывать тайну этого места. А я давал такую же клятву, как и ты.

–Как знаешь, – пожала плечами Мати. В любом случае, она предупредила горожанина, что еще не стала полноправной. А дети не отвечают за долги. Все обязанности лежат на том, кто по глупости дает в долг ребенку.

–Гарлан, дай нам камни, – купец протянул руку к одному из игроков и тот тотчас вложил в нее мешочек. – Какие сегодня ставки?

–Медяк на камень.

–Серебряник на кон, – кивнул Агрид. Он отвязал от пояса кошель, высыпал в ладонь несколько монет. – Вот...

–Одной достаточно, – поспешно сказала Мати.

–Но если тебе захочется сыграть еще раз...

–Если проиграю – не захочется.

–Надеешься выиграть? – хмыкнул, оглядев ее с ног до головы, игрок.

–Почему бы и нет? – ни один мускул не дрогнул на лице девушки.

–Держи, – купец передал ей мешок.

Но Мати не торопилась бросать камни.

–Ты не передумал одалживать мне деньги? Серебряный – слишком большая сумма, чтобы бросать ее на ветер.

–Да что такое одна монета! – небрежно махнул рукой Агрид. – Здесь выигрывают и проигрывают целые состояния!

–Ну... – Мати не собиралась отказываться от такой чудесной возможности поразвлечься за чужой счет, а если и медлила, то исключительно чтобы набить себе цену: "Смотрите, вот я какая! За серебряник не продаюсь!"

–Давай, давай, соглашайся! – подначивал ее горожанин. – Сделай приятное чудаку, у которого так много денег, что сам он их никогда не потратит!

–Тогда почему бы тебе не сыграть? – заглянув ему в глаза,спросила девушка.

–Не-ет! – прежде, чем тот, к кому она обращалась, успел открыть рот, воскликнул игрок. – Во всем городе не найдется никого, кто решился бы играть с Агридом!

–Почему? – Мати удивленно приподняла бровь.

–Да потому что он никогда не проигрывает! Более того, выигрывает подчистую – все камешки выпадают белыми, словно ему помогает сам господин Намтар! Признайся, – игрок повернулся к купцу, – ты заключил с Ним договор, да?