Текст книги "Серое братство (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 41 страниц)

Было уже поздно, а мы забрели в лабиринт кривых улочек, освещаемых лишь светом луны. Поэт повертел головой и вполголоса спросил внезапно трезвым голосом:

– Ты их видишь?

– Кого? – я навострил уши. Повертел головой, но ничего такого, что могло побеспокоить Поэта, не увидел. Я еще некоторое время пристально всматривался в непроглядную темноту улицы, и мне показалось, что три тени метнулись к покосившемуся забору, окончательно слившись с ночью.

– Пасут, – подтвердил я. – Неплохо бы и вооружиться.

– Выдерни кол из забора, – посоветовал Поэт. В его руке блеснула сталь метательного кинжала. – Если начнется драка, я тебе ничем помочь не смогу. Дерись, как сможешь, как научил тебя Отшельник. Лучше убить, чем не добить. С такими типами требуется говорить понятным для них языком.

Поэт продолжал наставлять меня, увлекая все дальше и дальше по лабиринту улиц. Я еще не понял его замысла. Или он решил устроить засаду, или выйти на более широкое место. Здесь было настолько узко, что не давало преимущества никому, кто захочет подраться в этом месте. Я выдрал из забора увесистую жердину, последовав мудрому совету напарника. И мы сами стали тенью.

Топтуны не замедлили появиться. Их было не трое, как казалось вначале, а пятеро. Шли они спокойно, уже не прячась, словно их численность давала им какие-то преимущества. Может, мы так удачно спрятались, может, нам просто повезло – но первые двое прошли мимо, даже не заметив засады. Я выступил из тени и со всего размаху врезал тому, который поближе, по затылку. Неудачник ткнулся лицом в землю, даже не успев понять, что произошло. С другой стороны выскочил Поэт. Блеснула сталь. Второй преследователь отчаянно захрипел. Бедняга.

Прятаться уже не было смысла. Я со своей дубиной вылез на середину улочки, представляя собой, как мне показалось в тот момент буйно помешанного, тыкающего своим деревянным оружием в плохих нежеланных парней. Парни получили свою порцию чувствительных тычков в грудь и живот, и, очнувшись, стали укорачивать клинками мою дубину до состояния обрубка. Пришлось отступать. Поэт с необычайной ловкостью шмыгнул вперед и метнул кинжал. Еще одним неприятелем стало меньше. Пока парни разбирались, кому бороться с новым врагом, более опасным, чем я, Поэт успел подрезать еще одного. У него склад ножей, что ли?

Последняя крыса бросилась наутек, оставив приятеля скулить на земле, зажимая бок. Чего еще было от них ожидать? Это же не армия, не какая-то там тайная организация, спаянная дисциплиной, долгом и верностью друг другу. Я же не убежал, чтобы предоставить Поэту проявить свои способности в драке. Почему-то я был уверен, что за этим нападением стоит Магван.

Поэт рывком поставил на ноги раненого топтуна и приставил окровавленное лезвие к горлу. Парень с ужасом смотрел на Поэта, разевая рот в беззвучном крике.

– Ну, гаденыш, хочешь испробовать еще железа? Нет? Тогда говори. Кто такие?

– Нас наняли, – задыхаясь, просипел пленник. – Сказали, что нужно убрать двоих. Делов-то: пырнуть пару раз – и убежать.

– Кто?

– Один человек. Он хорошо заплатил. Обещал еще отвалить, если сделаем все как надо.

– Имя его знаешь?

– Дураком он не выглядел. Кто же называет имя в таком деле?

– Ты прав, – Поэт убрал нож, чем вызвал вздох облегчения у парня. – Как он выглядел? Старый? Молодой?

– Молодой, но не такой уж мальчишка. Высокий, волосы светлые, очевидно он с архипелагов. Богат, сорит деньгами, но совершенно не боится, что его могут просечь и ограбить. В Мирре народ лихой. Его охраняли два человека. Ребята крутые, враз поотшибали рога самым жадным до чужих денег.

– Что за деньги он вам дал?

– Не пафлагонская чеканка, зуб даю! Да что мне, любоваться на них, что ли? Золото остается золотом даже в преисподней.

– Хочешь проверить? – дружелюбно спросил Поэт, снова вытаскивая нож и вертя им перед носом пленника.

– Нет, пожалуйста! Отпустите, прошу вас! Я сегодня же уберусь из Мирры, пусть все думают, что меня убили!

– Соображаешь, как зад прикрыть! – хмыкнул напарник. – Ведь удобный случай?

– Заканчивай, дружище, – поторопил я его. – Или отпускай, или добей.

– Еще вопрос! Где его найти? – обратился Поэт к вновь заскулившему раненому.

– В «Ракушке»! Он там часто крутился. Но сейчас его нет в Мирре, сразу говорю.

Поэт отошел от раненого, кивнул мне головой, и мы пошли прочь от места побоища. Не успев отойти и десяти шагов, услышали за спиной подозрительный шорох. Этот дебил ковылял за нами с мечом, с явным намерением заработать остаток денег. Поэт резко махнул рукой. Раздался короткий всхлип. Я обернулся. Из шеи убитого торчала рукоять стилета. Н-да, убивал Поэт грамотно. Впервые я видел его в деле.

– Забери нож, – приказал Поэт не останавливаясь. – Да пошевеливайся, пока сюда не сбежалась вся мразь города.

Ослушаться Поэта я не посмел.

– Теперь он умер, – сказал Поэт меланхолично, когда я догнал его и протянул нож. – Вот хороший случай проверить, какой монетой платят в аду. Кстати, ты захватил парочку?

Я похвалил себя за сообразительность, когда решился-таки пошарить в карманах убитого. Деньги перекочевали в карман Поэта.

– Поторопимся! Этот придурок знал, что делал. Живым я его не отпустил бы все равно.

– Постой! Так ты специально дал ему шанс?

– А ты что думал? Ты смог бы просто так ткнуть ножом в человека? Просто так, ради забавы?

– Нет, конечно же, нет.

– А я могу. Но никогда не сделаю так. Только защищая себя.

– Это один из законов Братства?

– Это мои моральные принципы, парень.

За Поэта я был спокоен. Он умеет держать себя в руках.

Мы вернулись в харчевню. Поэт по дороге объяснил мне, что вся эта комедия с изменением места ночевки было устроена ради того, чтобы выманить наемников, о которых он догадывался, но в лицо не знал. За пару золотых из нашего запаса хозяин любезно предоставил нам большую бутыль хорошего вина, и то после того, как Поэт пригрозил ему страшными карами за обман. При хорошем освещении мы рассмотрели захваченные монеты. Да, в Пафлагонии не чеканили монет, на которых был изображен бородатый дядька, вероятно, правитель какой-то страны, в высокой меховой шапке, а вокруг шла надпись на незнакомом языке. На реверсе отчеканена восьмиконечная звезда.

– Магван? – спросил я, затаив дыхание.

– Не знаю, может быть… Магван вообще-то черноволосый, хотя тоже молодой. Ему лет тридцать, не больше. Видимо, в игру вступили новые силы. И схватили нас быстро, как только мы здесь появились впервые. Но откуда монеты? Муфазар? Хибустан? Или из тех самых мест?

Про «те самые места» Поэт предпочел не распространяться. Опять начались тайны.

После происшествия нам впору было убираться из города, осознавая, что за нами стали пристально следить. Я себе признавался, что предпочел бы иметь одного врага в лице Магвана. Но слова Отшельника о многочисленных недругах заставляли меня глубоко призадуматься. Вдобавок к моим переживаниям Поэт вовсе не торопился покидать город! Он рискнул показать одну из захваченных монет одному пронырливому ростовщику-оценщику. Но как только тот увидел монету, замахал руками.

– Парни! Я знаю все монеты мира, и скажу, что с таким золотом вы сразу влипните в историю! Это – из Алама! И скажу даже, когда она была сделана.

Оценщик низко склонился над монетой, даже понюхал ее, попробовал на зуб, провел пальцем по ребру. Озадаченно кивнул:

– Ну да, эта сделана в Эпоху Завоеваний[16]16
  Эпоха Завоеваний длилась в период со 127 по 760 гг. Всеобщей истории мира (классификация магистра наук Лудвиха из Ламберга). Ознаменовалась крупнейшими переселениями народов с Пафлагонии за хребты Драконьих Зубов. Тогда-то, по версии магистра, образовались крупные государства Алама на восточном побережье. Оставшееся на Континенте население постепенно заселило опустевшие земли, покончило с войнами.


[Закрыть]. Любая монета того времени проклята. Слишком много на них крови. Считается, – голос ростовщика снизился до шепота, – что каждый золотой вычеканен самим дьяволом для смущения душ людских.

– Переплавь, – посоветовал Поэт, и пододвинул ему вторую монету. – Я прошу лишь денег по весу. Даже меньше возьму.

– Мало того, что ищейки Ламберга снуют по всему побережью, так еще и вы на мою голову! Идите, парни, идите!

Оценщик с видимым страхом отодвинул от себя монеты, словно это были ядовитые змеи, и дрожащей рукой показал на дверь. Мы не пошевелились.

– Я буду кричать! – разошелся оценщик. Может и правда, в этих монетах что-то было не так? Не будет человек бледнеть от одного вида простого золота. А ростовщик был перепуган не на шутку. Даже о барыше не помышлял.

Мы вышли из полутемной лавки ростовщика и переглянулись. Над нашими головами сгущались тучи. Поэт сказал:

– Я вчера видел человека…

– Какого? – не понял я сразу.

– Мы уходим в горы, к Воротам, – вместо объяснений огорошил меня напарник. – Егерь придумал жуткую авантюру, на которые он большой любитель. Однако я боюсь, что из этой мы вряд ли выберемся. Я тебя сразу предупреждаю, мальчик: будь готов ко всему. А в «Ракушку» я после загляну, как только время появится.

Поэт выглядел уставшим, чем в первые дни нашего знакомства. Куда-то подевалась его улыбка, лицо осунулось. Не знаю, может он переживал за поступки Братства, толкавшего меня в лапы дьявола, а может, я сам себе льстил, осознавая в себе какую-то значимость. Поэт состоял в Братстве изрядное количество лет, чтобы уже не мучиться угрызениями совести. По его разговорам выходило, что он только в Мирре был трижды, плавал на остров Рюген, где учился у монахов боевым искусствам и другим умениям, о которых он с таинственным видом поведал, что это позволяет владеть навыками редчайших видов борьбы не только с врагами, но и со своим телом. Борьба духа и тела весьма занимала моего напарника, но я никогда не видел, чтобы он воспользовался ими. Поэт просто убивал, без всяких изысков. Я же признавал за ним должность моего ангела-хранителя. Сколько же лет ему было, если он успел даже увидеть таинственный Хибустан, его песчаные берега с борта корабля, высокие скалы и неприступные рифы, о которые разбиваются зазевавшиеся мореплаватели. Перед Поэтом, как он сам признался, никогда не вставал вопрос: «а правильно ли я делаю?». Братство для него стало настоящим домом, пусть и с жестокими правилами, дисциплиной, со своим уставом, где в первую очередь решали задачу выживать в окружении враждебного мира, не забывая отправлять куда следует нехороших парней.

– Мы пойдем одни? – для задуманного дела не хватало парочки полков с хорошим вооружением.

– Тебя это так волнует? – усмешка тронула губы Поэта, чуть жестковатая, с каплей усталости. – Думаешь, нас бросили? Я тебе скажу, Гай, одно: каждый, кто связал себя с Братством, должен уметь в одиночку выполнять порученное ему дело. Когда нас двое – это усложняет ситуацию. Трое – это уже драка на каждом шагу. Несмотря на благосклонность святых отцов, за нашими головами охотятся многие, чтобы узнать, какие секреты держит в тайниках наш Орден. Они же думают, что мы сказочно богаты, купаемся в роскоши. А ведь даже наш Сход иногда кушает сухари и запивает их водой. Этим людям не по двадцать лет, они многое повидали. Я хочу тебе сказать, парень: ты должен в одиночку выследить врага, врасти в его шкуру, дышать как он, любить как он, любить то, что нравится ему, а не тебе. А после всего, что ты узнал об этом человеке, твоя последняя задача – сдать его охотникам. Увы, это так. Это – высшая точка мастерства. Вот Егерь… Он может мчаться по следу и искать нити, утерянные много лет назад. Есть еще парочка волков, с которыми даже я не знаком. А каждый из них контролирует свою территорию. Где они, как их зовут – понятия не имею. Но они тебя могут найти. А когда ты станешь другим, более опытным – ты никогда не бросишь свой дом. Это станет твоей сущностью, твоей пищей. И все же я посоветовал бы тебе никогда не доводить себя до такого момента. Найди хорошую девчонку, женись на ней, исчезни с наших глаз. Поверь, с твоими способностями, взятыми у Отшельника, ты сможешь защитить ее. Тебе уже нечего бояться. Только запомни! Примешь наши условия на Сходе – ты наш! Навеки!

– Так кто я сейчас? – я глубоко задумался над словами Поэта.

– Ты помогаешь Братству, но степень твоего посвящения настолько мала, что не позволяет нам вертеть тобой, как мы хотим.

– Значит, вы меня шантажируете?

– Конечно, – признался Поэт. – Но ты это замечаешь? Ты же сам охотно зацепился за тот крючок, который мы подкинули. Сам, добровольно! А теперь скажи честно: променял бы ты новую жизнь на сточную канаву, где тебя нашли бы на следующее утро после поимки? Я не шучу. Мы могли это сделать без всякого сожаления.

– Я еще с головой дружу, – обиделся я. Действительно, кто в здравом уме согласится на такой вариант? Лучше поработать на милых парней, а не гнить сейчас с блаженной улыбкой в канаве.

– Так ты уже не свернешь с того пути, на который встал? – Поэт выглядел серьезным, и я понял, что надо отвечать так же. И я почувствовал, что этим ответом отрежу путь к отступлению.

– Да, – как в холодную воду прыгнул.

– Тогда надо сделать еще одно дело. Пошли, – хлопнул меня по плечу напарник. – Странно, что я беру на себя ответственность за такое… Ладно, Егерь меня поддержит.

Мы пришли в харчевню, расплатились за комнату, сытно поели и без всякого сожаления покинули Мирру. Что до меня – я был оглушен, потерян. Всякое действие, производимое в пользу Братства, теперь, казалось, для меня пустым, непонятным и страшным. В какие тенета я угодил? На какую тропку вступил, и где она окончится? Из слов Поэта я понял лишь одно: нельзя никому доверять, а в моем случае – даже Братству. Я остался один, и именно на меня взвалили непонятную миссию, по размаху несоизмеримую со всеми прошлыми операциями Братства на Континенте.

Поэт настоял на том, чтобы мы выходили тотчас же. Рано утром сон самый крепкий, но именно путники, пренебрегшие этим сном, привлекают внимание ищеек. Чем дальше мы отходили от города, тем свежее был воздух, ветер – мягче. И никаких тебе патрулей, и неприятностей. Мы шли быстро даже на своих двоих, и к вечеру были далеко от Мирры. Поэт уговорил меня сделать крюк, отчего мы забрели в такие дебри, от которых порядочный человек сторонился. И все ради того, чтобы поговорить с парочкой странных личностей, живших в земляных норах. Они, как ни странно, знали человека по имени Магван, но давненько о нем не слышали. Создавалось впечатление о недюжинных возможностях нашего невидимого врага. Он словно издевался, оставляя в каждом месте своего посещения некие метки типа «вот он, я, держите, если сможете». Что происходит в мрачных ущельях Драконьих Зубов – никто не знал, но догадывался о нехорошем. Ползли слухи, что Ворота посещают странные люди, просачивается всякая нечисть вроде волков-оборотней. Местность стала быстро пустеть. Люди торопились уйти с предгорий.

Обуреваемые смутными предчувствиями, мы вошли в Финг – небольшой городок, обнесенный деревянными стенами, возведенными лет сто назад и изредка обновляемыми – выглядел оживленным. То и дело мимо нас пролетала кавалерия, топали тяжелые кирасиры, легко одетые пластуны и копейщики. Было много новобранцев. Их можно было узнать по испуганным лицам, лихорадочным движениям и нервному разговору.

Мы нашли единственный в этом городе постоялый двор, забитый до отказа солдатами, торговцами военным скарбом, фуражом и продовольствием, передвижными кузницами и прочим ремесленным людом, без чего в большой войне не обойтись. Никто нами не заинтересовался. У каждого были свои заботы. А нам нужно было хорошо поесть. С трудом, за кучу медяков, что мы заработали своими глотками, нашли уголок, где и насытили свои урчащие желудки. Вывернув карманы, мы насобирали еще несколько монет, за которые получили ночлег на чердаке дома, где толстым слоем, покрывающим угрожающе скрипящие доски, лежала солома. Мы с наслаждением упали на нее, вытянув онемевшие от долгой ходьбы ноги.

– Надо как следует выспаться, – пробормотал Поэт, засыпая. – У нас есть в запасе еще день, и чую, такой же суматошный. Выходим завтра вечером. После Финга нет жилых мест. Начинаются предгорья. Купим веревок, хорошую обувь, теплую одежду. В горах холодно, и я не хочу получить простуду на старости лет.

Поэт сладко посопел носом, потом снова забубнил:

– Патриканцы решили с потрохами сожрать Алую Розу. Я еще никогда не видел столько народу, идущего с войсками. Все хотят получить кусок земли задаром, не напрягаясь. Да, повезло тебе, парень!

– В чем?

– Если бы мы не защучили тебя – топтал бы ты дорожку под командованием дуболома-капрала, как эти новобранцы на улице. Видел, небось?

– Не слепой, – усмехнулся я. – Хорошо, когда за тебя решают твою судьбу! А я-то, сиротка, горько плакал, что обо мне некому позаботиться.

– Все сердишься?

– Что я могу сказать? Что так – что эдак. Меня же не спрашивали, чего я хочу.

Поэт промолчал. Или он уже спал, или притворялся, чтобы не отвечать на неудобные вопросы. А он у меня был всего лишь один. За каким дьяволом нужно идти в горы?

****

Чем дальше мы отходили от линии укрепленных городов, тем внушительнее выглядели заснеженные пики Зубов. От них веяло величием и суровой надменностью. И я, кажется, стал понимать, почему эту поднебесную каменную стену, вздыбившуюся на протяжении многих сотен лиг, называют именно так, а не иначе. Было в Драконьих Зубах что-то завораживающе непонятное, недоступное человеческому разуму. На равнинах мы еще чувствовали себя кем-то значимым, а под каменной пятой гор, нависших над нами, ощутили полное ничтожество перед природой.

Предгорье, утыканное мелкими холмами, на которых редкими проплешинами росли сосны и ели, было похоже на шипастый хвост чудовища, плавно изгибавшееся к северу, а потом круто вздымавшееся вверх, перерастая в неподвижно лежащее тело, а затем и в голову с разинутой пастью. И в этой пасти-ущелье торчали засахаренные снегом белые зубы-валуны, а пики вершин выглядели гребнем дракона, уснувшего после беспокойной жизни в человеческом мире. Второй хвост бугрился огромными каменными россыпями к югу.

– Ну, как? – спросил Поэт, застыв от величественной картины. Изо рта вырывался пар. Стало значительно холоднее. – Грандиозная вещь, правда? Ворота очаровывают и убивают своим величием. Побывав здесь один раз, непременно захочешь вернуться. Особенно, если увидишь озера. Там, в котловинах, есть горячие источники, поэтому вода не застывает. Есть еще одно озеро, но оно лежит чуть ниже вон того плато. Туда не стоит совать свой нос.

– Почему? Оно в стороне от нашего пути? Или дорога туда очень трудная?

– Мы делаем крюк именно из-за него, – посуровел Поэт. – Это озеро священно, оно находится под защитой Вечных Смотрителей. А где находятся эти монахи – никто не знает. Здесь ходят легенды, что в глубинах этого озера живет чудовище. Жрет все, что движется. Да и сам вид озера наводит жуть. Его охраняет пуще всего племя каких-то дикарей. Озеро – кладбище их предков. В общем, странная мешанина легенд и домыслов. Мне все это не нравится, а лезть туда, о чем я мало знаю – не в моем вкусе. Любоваться красотами будем позже, когда от безделья делать будет нечего.

– А я бы не упустил такого шанса, – признался я, мало заботясь о наличии ушей у Поэта.

– Ты не отвлекайся, а ищи пирамиду из черных камней.

Проще простого. Эта пирамида стояла на нашем пути, правда, чуть левее тропы, из-за чего нам пришлось свернуть с нее, и, спотыкаясь на валунах, добираться до нее. Дойдя до странного сооружения, Поэт огляделся по сторонам, словно боялся многочисленных зевак, специально пришедших сюда проследить за нами, а потом свистнул. К моему удивлению, откуда-то сбоку, из-под камней, раздался ответный свист. Я машинально схватился за нож, потому что к нам шли три человека, выросших из груды камней. Но Поэт поднял руку в приветствии и заулыбался. Гости подошли к нам, и Поэт по очереди обнял их.

– Ну, наконец-то, – пробасил один из них. – Мы валяемся здесь уже трое суток. Появились даже сомнения, придете ли вы.

– Дороги забиты войсками, – объяснил Поэт, – да и шли мы кругами. Приходилось заниматься подсчетами, чтобы не с пустыми руками прийти сюда.

Все сдержанно посмеялись. Поэт представил меня и познакомил со своими друзьями. Они тоже оказались из Братства. Обладателя баса звали Крут, а его напарников: Лист и Болт. Немудрено и просто. Я заметил, что все они были вооружены до зубов. Помимо длинных мечей на поясах висели боевые топоры и ножи, а под одеждой угадывалась кольчуга. У Листа за спиной торчал арбалет.

– Ладно, за дело, – сказал Поэт и раскидал пирамиду, оказавшуюся тайником. На самом дне лежал еще один арбалет со стрелами, веревка с железными крючьями, два длинных узких меча с простыми рукоятями, четыре метательных ножа и один кинжал с зазубринами. Вероятно, чтобы удобнее выпускать кишки противнику.

– Отлично, – удовлетворенно хмыкнул Поэт. – Еще немного – и я разучился бы держать оружие.

Мне никто не стал объяснять, как все это богатство попало сюда. Достаточно было того, что нас стало пятеро, и все были вооружены и тепло одеты. Мне даже мысль не закралась: а что мы тут вообще делаем? Довольно странное сборище, учитывая безлюдье на много лиг вокруг.

Не тратя время попусту, мы медленно, с осторожностью стали подниматься по шипастому хвосту вверх, шагая по кромке леса, и ближе к вечеру вышли к леднику, за которым шли неприступные черные скалы, отполированные ледовыми оползнями до блеска.

– Все. Привал с ночевкой. Утром двинемся по южному склону, – Поэт бросил на землю свой мешок, а следом упал сам на него. – Потом по первому кряжу – в сторону озер. Выход из Ворот в Алам – в той местности.

– Мы идем в Алам? – поразился я такому известию. – Почему ты ничего не сказал?

Бойцы переглянулись, а Поэт досадливо поморщился.

– А зачем? Многое изменилось бы?

– Я бы успел подумать, прежде чем совать голову в петлю, – довольно резко ответил я и замер. Ну, как сейчас меня придушат и закопают в камнях? Слишком дерзко я повел себя.

– Твоя голова уже в петле, малыш, – вздохнул Поэт. – Мы ведь уже разговаривали на этот счет много раз. Тебе выгоднее держаться нас, а не возле бабкиной юбки. Ты уже знаешь достаточно, чтобы просто так исчезнуть с нашего пути. А твой ответ – на левой стороне груди.

– Неужели нельзя найти другую дорогу, кроме как ползать по скалам? – буркнул я, сдаваясь. Машинально почесал грудь. Свежая татуировка еще саднила, причиняя некоторые неудобства. Это ведь из-за нее мы задержались в Мирре.

– Согласен, путь тяжкий, – сказал Болт. – Есть еще одна дорога по побережью моря Закатов, но нам нельзя время терять.

– Почему церковь Патрика не использует свое положение, чтобы вступить в союз с Аламом? Если существуют какие-то государства – значит, выгоднее дружить с ними, – я почесал затылок.

– Пока до них доберешься – сто лет пройдет, – вздохнул Поэт. – Объясни, Лист. У тебя это лучше получается.

Лист кашлянул, устроился на мешке поудобнее и посмотрел на небо, словно искал там понятные для меня слова.

– Миссионеры предпочитают идти позади войск. Значит, никто пока в Алам и носа не сунет. Прежде чем ступить на эту землю, подумай, как оттуда выйти. Там есть две плохие вещи: Сангарское святилище, охраняемое кочевыми племенами в пределах ста лиг. Чужак, осквернивший своим присутствием каменные столпы Сангара, лишится не только головы, но и всех остальных частей тела. Причем голову отрезают в последнюю очередь. По их верованиям, тело убитого врага, раскиданного частями по всем сторонам света, уже не сможет возродиться. Никогда. И некому будет мстить.

Я стал представлять, что нам предстоит пережить. Если мы собираемся идти туда, то силами пятерых бойцов ну никак не одолеть врага! Не безумцы же они, в конце концов! Значит, где-то стоит отряд!

– Они пилят по живому, – добавил Поэт, словно задался целью запугать меня еще больше. – Тебе мой совет, Гай: не попадайся им живым.

– Учту, – вежливо кивнул я. – А что за вторая плохая вещь?

Крут ожесточенно почесал щеку, заросшую щетиной, посмотрел на товарищей и выдохнул:

– Хессы.

– Хессы? – о них я не слышал ни разу. – Кто они такие?

– Мерзость, когда-либо жившая на земле. Полузвери с головой то ли волка, то ли шакала – не понять. Но они умеют стоять на двух лапах, что сближает их с людьми. Очень опасны, нападают группами, – Крут передернул плечами. – Я встречался с ними один раз. Хорошо организованны. Победить их практически невозможно. Если только будем держаться вместе – есть шанс прорваться.

– Вот почему Егерь послал тебя, – кивнул Поэт. – Твой опыт будет бесценен.

– Да брось ты, брат, – махнул рукой Крут. – Дали приказ – я иду. Правда, снова соваться к этим ребятам не хочется. Сход затеял новую игру?

Все посмотрели на Поэта. Из этого я сделал вывод, что даже от бывалых бойцов скрывают истинную причину похода за Ворота. Что же для меня уготовили? Только вот будут ли все наши усилия стоить будущих жертв? Подумав, что в наше время не слишком-то пекутся о человеческой жизни, я успокоился. Лишние переживания жизни не прибавляют.

– Кто-нибудь ходил за Ворота дальше Крута? – это задал вопрос Болт.

– Грик Лунный, – ответил Поэт. – Его рукописи и письма хранятся в архивах Фобера. И за ними охотятся многие сумасшедшие. Что он там написал – ума не приложу.

– Значит, он вернулся живым?

– Не считая отрезанных ушей и пальцев на левой руке. Легко отделался.

Я прислонился к нагретому от костра камню и со стыдом признался себе, что был несправедлив в своих суждениях к этому ученому. Таких подробностей я не знал. Но эти обстоятельства, как ни странно, подтверждали, что Грик был не везде, он просто не дошел до конечной точки своего странствования. Под неспешное бормотание бойцов Братства я незаметно для себя уснул.

Утром мы продолжили путь по склону ледника. К тому времени, когда солнце уже вошло в силу, расположившись прямо на середине неба, мы перевалили склон и вышли к незамерзающим озерам. Снег искрился нестерпимым блеском миллионов кристаллов, ослепляя глаза. Поэт приказал надеть шапки с козырьками из плотной ткани. Это частично спасало нас от болезненных ощущений.

Мы стояли на краю большой котловины, заросшей елями и лиственницами, а внизу неимоверно ярко голубели круги озер, воздух над ними едва заметно парил. Картина настолько заворожила нас, что только окрик Болта спас нас от наваждения. Нехотя наш маленький отряд двинулся дальше по глубокому снегу. Мне на мгновение почудилось, что я нахожусь в дебрях Андальских лесов, среди пушистых елей, где затерялась избушка Брюнхильды. Хотя, нет. Драконьи Зубы были гораздо грандиознее по восприятию. Здесь мы были ближе к богам.

Мы обогнули котловину по широкой дуге, на что ушло много времени. Но так настоял Поэт. Он всерьез опасался чужих глаз. Несмотря на такие предосторожности, мы успели перевалить через еще один хребет, замирая от ужаса над черным зевом пропасти, где один неверный шаг мог стать последним в нашей жизни.

И мы вышли прямо на заснеженное плато, где горело множество костров, вокруг которых густо расположились люди. Поэт простер руку в направлении черной громады скал, словно разрубленных пополам гигантским мечом, а потом обработанных искусным каменщиком. Он превратил бесформенную кучу камня в изящную арку, под которой мог пройти, наверное, и великан.

Нас уже ждали. От большого костра отделились несколько человек, и пошли нам навстречу. По моим скромным подсчетам здесь находился отряд численностью не менее ста человек. Как им удалось проникнуть в горы через охваченную войной территорию и терпеливо ждать нас столько времени? Это была одна из загадок Серого Братства, на которую Поэт так и не ответил, хитро уходя от моих расспросов в сторону.

Здесь я встретил Шипа. Сначала я даже не признал его в широкоплечем молодом парне с надвинутой на глаза меховой шапке, пока тот не пихнул меня в бок, с веселой укоризной заметив, что я сильно зазнался, вступив в ряды Братства.

****

Вечером Шип рассказал мне свою историю, начавшуюся с тех пор, как нас выловили за крамольным делом. Ему повезло больше, чем мне. С Шипом разговаривал сам Егерь, и он не стал выкручивать суставы и бить мордой об стол, как это проделал Мастер. Все оказалось гораздо прозаичнее. На следующее утро после того, как Шип, дрожа от страха, провалялся на лавке в подвале, его судьба круто изменилась. Мастер привел его в большую светлую комнату, где Егерь приветливо встретил его, посадил за стол, налил кубок доброго вина и задушевно так сказал:

– Ну, парень, ты теперь наш. Выбирай, что по вкусу: плаха или служение нам…

– Конечно, чего там думать, – снова задрожал Шип. – Лучше уж к черту на рога, чем голову терять в таком возрасте.

– Разумно говоришь, – Егерь подпер одной рукой подбородок и внимательно переглянулся с Мастером. Тот стоял за спиной парня и едва заметно кивнул. – Я даже не предполагал, что ночь будет такой уловистой.

– Кто вы? – слегка осмелел Шип. Вино ударило в голову. – Не ловцы?

– Не-а, – усмехнулся Егерь. – Не гадай – вредно для здоровья. Принимай все как есть. Служба у нас не пыльная, но опасная и интересная. А ты, я вижу, не промах, драться умеешь, не боишься. Да и голова соображает, так?

– Ну, на голову не жаловался, – польщенный, покраснел Шип. – Что надо делать?

Мастер и Егерь рассмеялись. Егерь встал, подошел к парню и хлопнул его по плечу.

– Я думаю, мальчишке будет полезно узнать, как мы работаем. Тогда он еще крепче призадумается, прежде чем его ноги понесут от нас подальше.

– Поймаем – хуже будет, – нагнал страху Мастер. – А ты уверен, Егерь, что делаешь правильно?

– Не побегу, – буркнул Шип, заинтригованный донельзя. История принимала неожиданный поворот, а Шип любил, когда жизнь подбрасывала загадки. Почему бы и сейчас не попробовать сыграть?

– Хочу верить, – без тени усмешки Егерь посмотрел ему в глаза. – И прежде, чем Мастер покажет тебе наши тайны, я хочу сказать тебе, куда ты попал. Серое Братство стоит на страже интересов Дома Лоран согласно Договора Эпохи. Наш интерес распространяется на магов, колдунов, ведьм и прочей нечисти вроде вампиров, вурдалаков и оборотней. Не думай, что они выдумка выживших из ума старух. Их, конечно, слава Всевышнему, давно уже нет на земле, но мы не расслабляемся. Тихих и скромных мы не трогаем. А вот вредящих нашим союзникам – вылавливаем и допрашиваем со всем пристрастием. В Сером Братстве существует строгая иерархия. Рядовой боец должен умением, храбростью и верностью доказать свое право служить Ордену. На самостоятельное дело молодого бойца отправляют не раньше, чем через три года подготовки. В каждой группе Братства есть боевой маг, коих достоинств у тебя нет, и три воина, осуществляющих прикрытие, когда приходится брать опасного колдуна или мага, которые могут нейтрализовать группу. Ты сейчас думаешь: а зачем мы говорим тебе об этом?

– Ну, – осторожно подтвердил Шип. – Если я услышал тайны, значит, существует два варианта: или меня убивают, или оставляют. Я так понял, что вы меня вербуете?