Текст книги "Серое братство (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 41 страниц)

11

Алам. Одем

Вот и Одем. С необъяснимым волнением я сошел на землю Ваграма. Время, застывшее в далеких песках, дико понеслось вперед, заставляя жадно впитывать большие изменения, произошедшие в местах, ставших для меня давно уж не чужими. Что-то случилось – я чувствовал это всей кожей. Лица людей были сумрачны, движения скованы, отрывисты, лихорадочны. На улицах присутствовали многочисленные патрули. Наша пятерка (Шамир изъявил горячее желание путешествовать вместе с нами; не любовь, скорее всего, к новым местам, а жизнь воина притянула его к отряду) привлекала внимание горожан. Мы были отлично вооружены, а наши лица, загорелые, обветренные настолько сурово выглядели на фоне всеобщего оцепенения, что военные патрули скоро заинтересовались необычными гостями. Угрозы мы не несли – опытный взгляд патрульного офицера легко распознавал наши намерения. Вполне, кстати, мирные.

Мастер предложил первым делом зайти в какой-нибудь трактир, пока я попытаюсь добиться аудиенции у королевы. На мои сомнения относительно легкого прохода во дворец, он хмыкнул:

– Да она сразу, как только услышит о твоем приезде, бросится сама открывать ворота!

Пока друзья со всей основательностью располагались в трактире и занялись распитием большого бочонка вина, я шагал к дворцу. И чем ближе я подходил к желанному месту, тем сильнее билось сердце от нехорошего предчувствия. Что-то определенно произошло. На самом высоком шпиле королевского дворца трепыхался черный узкий лоскут с раздвоенным, словно у змеи, языком. На рукавах солдат и офицеров я заметил повязки точно такого же цвета. Траур. Кто мог умереть? Королева-мать?

Я подошел к воротам резиденции и стукнул рукоятью меча по окованному полотну. Узкое оконце распахнулось, и на меня уставилась пара внимательных глаз. Потом моргнувших.

– Кто такой? Назовись, для чего пришел?

– Позови Ласара, – я благоразумно решил не щеголять своим знакомством с королевой. Мало что известно: вдруг переворот? – Скажи, что пришел Гай Вадигор.

– А что ты за птица, Гай Вадигор? – ворчливо заметил стражник. – И откуда знаешь энн Ласара?

– Ты сделай то, что я прошу, парень. А там видно будет.

– Ну, жди тогда. Как бы не пришлось угощать тебя плетью. А то у нас совсем развлечений не осталось.

И я стал ждать. Под любопытными взглядами прохожих, снующих туда-сюда всадников из дворян, я скинул сапоги и растянулся на земле, привалившись к теплому камню, валявшемуся на краю мощеной тропинки. Незаметно для себя, размореный солнцем, заснул.

– Болван! – рыкнул кто-то надо мной. – Почему энн Вадигор должен униженно просить тебя, сермяжника, пройти во дворец, овечье ты дерьмо!

Удар, что-то зазвенело над моей головой, глухо шлепнулось на булыжники дорожки.

– Вадигор!

Я открыл глаза. Надо мной навис Ласар с капитанскими нашивками, осунувшийся, но все такой же живой, разве что блеска в глазах поубавилось.

– Ты ли это, дружище?

Я вскочил на ноги и тут же оказался в объятиях Ласара. Незадачливый охранник стоял рядом навытяжку, а правая щека у него пылала как предзакатное солнце. Шлем валялся на земле.

– Этот болван забыл, видите ли, о просьбе какого-то Вадигора! Я тебе покажу, прохвост, какого-то! Марш на пост!

Хороший пинок под зад придал словам достаточную угрозу, чтобы стражник мигом исчез с поля зрения.

– Мы уже думали, что ты погиб, – на ходу сообщал Ласар, ведя меня к казармам. – Никаких вестей, даже слухов не было.

– Отчего же такие предположения?

– Капитаны кораблей, которые пришли в Одемпосле шторма, говорили о трех кораблях, потонувших в море. Видели обломки кораблей в больших количествах.

– Ласар! – мне пришлось прикрикнуть, чтобы понять ситуацию. – Объясни, что происходит. Где Лация? Почему траур?

– Гай, – Ласар бросил ножны на стол, присел на скамью, взлохматил свои волосы на голове, словно собираясь с мыслями, – У нас большое несчастье. Королева Лация пропала…

Проклятые осколки зеркала, которые я до сих пор не могу сложить в единое целое, снова рассыпались вокруг меня.…

– Как пропала? – мир разлетелся, и старые видения вновь наполнили меня. Осколки, которые я хочу собрать.

– Все произошло быстро и неожиданно. Через два дня после твоего отъезда на королевскую резиденцию было совершено нападение. Дерзкое и бессмысленное. На первый взгляд. Но я подозреваю, что главной целью была наша молодая королева. Нас отвлекли от ее комнат, и пока мы отбивались – проникли туда. Но королева еще раньше уехала с инспекцией в Энгл и по Золотой Цепи.

– Сразу после меня?

– Да. Сразу же. По горячим следам. Это и спасло ее. Хотя, я подозреваю, кто-то был в курсе происходящего. Слишком быстро она исчезла из резиденции.

Я перевел дыхание. Ласар тяжело пошевелился.

– Первое время мы поддерживали связь, однако через два месяца она перестала посылать сообщения. Мы не беспокоились, но… Молчание затянулось. Королева, кажется, потеряла голову. Она очень переживала, расставаясь с тобой. Но вида не подавала. Вообще, это на нее не похоже. С тех пор, как ты появился в Одеме, Лация сама не своя. Это для меня остается загадкой… Вру, я догадываюсь о причинах.

– Ближе к делу, капитан! Что дальше?

– Она решила провести разведку боем. Собрала полторы тысячи отчаянных рубак и ринулась в Степь.

– Зачем? – голос мой охрип.

– Откуда мы знаем? Комендант Кротов держал ответ перед королевой-матерью о готовящемся нашествии степняков. Правда всплыла, и даже угроза войны не помешала королеве устроить тотальную чистку крепостей. Много голов полетело со своих мест.

Вот и все. Глупая девчонка залезла в змеиное логово и пропала.

– Мне нужно встретиться с Женнис.

– Конечно, я устрою аудиенцию, – кивнул Ласар, поднимаясь. – Тотчас же иду. Жди меня здесь. Но боюсь, что королева-мать не будет гореть желанием видеть тебя. Я предупрежу Грига.

– Пусть тебя это не волнует, – жестко произнес я. – Обеспечь мне встречу.

– Подумай, что ты будешь говорить. И не делай глупостей.

Не делай глупостей… Мы и так их наделали в большом количестве, что дальше некуда. Как встретит меня Женнис? Во всех бедах обвинят меня. Дескать, задурил голову Лации, втерся в доверие, провел свою хитроумную игру, чтобы Ваграм втянулся в войну. Вполне. Я бы так и строил свои обвинения. Как бы вторично на плаху не угодить.

Мои размышления прервал приход Ласара и Грига. За их спинами маячила фигура Хранителя. Советник прерывисто шагнул мне навстречу, схватил за плечи, но тут же устыдился своих действий.

– С прибытием, энн Вадигор! Мы уже не чаяли увидеть вас живым…

– С этим мы успешно разобрались, – прервал я советника. – Введите меня в курс дела, чтобы я мог представить картину произошедшего.

– Слушай внимательно, – вперед шагнул Хранитель; он теребил свою бороду, словно не зная, куда девать руки. – Королева-мать – женщина не слабая, она не будет пускать слезу. Ее горе – личное горе, и на людях она его не показывает. Но королевой остается Лация. Подтверждений о ее гибели нет. Только слухи. Последние таковы: степняки погнали остатки отряда, где видели, предположительно, королеву, в сторону Сангарского святилища.

– Когда это было?

– Два месяца назад. Учитывая, как идут вести, мы накинули еще месяц-полтора, – Хранитель пристально поглядела на меня. – Мы будем говорить с Женнис, чтобы она приняла тебя. Это будет нелегко, но ты все равно пойдешь в Степь!

– Без сомнения, – обронил я, сжав зубы. – Даже не зная моего мнения, вы все решили без меня!

– Иначе и быть не может, – подал голос Григ. – Такая авантюра под силу опытному бойцу. Не забывай, что Сатур и Камбер – наши союзники. Пока… Надо просить ратников у них.

Хранитель переглянулся с Григом. Мне их тайны порядком надоели, и я довольно бесцеремонно прервал пустую болтовню. Лация однажды раскрыла передо мной козыри, которыми владеет Ваграм, и те противовесы, которые не позволяют пустить эти козыри в дело. Снова выслушивать уже сказанное – только время терять.

– Что я должен сделать лично для вас, уважаемые?

– Спасти королеву, – Хранитель слегка пожал плечами. – А если уже поздно… Мы ведь не можем игнорировать и такой исход… Тогда достоверно узнай о ее судьбе. В любом случае ты должен вернуться и поведать нам.

– А что говорит королева-мать?

– Независимо от ее решения министры Ваграма решили собрать новый отряд, – вставил свое слово Григ и вышел на середину комнаты. – Это было месяц назад. Трудность лишь в людях. После неудачи в Степи мало кто хочет совать туда нос. От силы двадцать человек набралось. Мы решили обратиться за помощью к союзникам.

– А это надо? – задал я резонный вопрос. – Неужели в Ваграме не найдется пара сотен рыцарей? Значит, плохо искали. Я полагаю – это дело чести для меня и моих друзей, но никак не союзников. Они вообще не должны знать, что здесь затевается. Пойдут только те, кто готов не за деньги умирать, а за свою королеву. Полагаю, граф Скотур относится к таковым?

– Граф Скотур – человек вспыльчивый и неорганизованный. Он очень переживал, что энни королева не взяла его в инспекцию, – Григ переглянулся с Ласаром. – Его одержимость спасти сюзерена стала притчей во языцех. Но, как уже сказано, все дело в людях. Очень мало добровольцев.

– Я найду людей, – твердо сказал я. – У меня есть четыре проверенных бойца.

– Прекрасно, – не скрывая иронии, произнес Хранитель. – Нам нельзя медлить. Ласар, карту!

Капитан живо расстелил на столе карту Алама, и палец Грига уперся в желтое пятно посередине.

– Это Дикая Степь. На севере обитают самые свирепые кочевники – баланги. Самые вольнолюбивые и непокорные. Но сейчас они под влиянием кагана Ханвара. Злобный, мстительный, но очень талантливый полководец. По нашим данным, от крепости Дарк до Бланка сосредоточено до трехсот тысяч всадников. Откуда они взяли такую уйму народа – не могу понять. Не иначе их женщины сразу рожали воинов. Вы пойдете в Энгл, а оттуда по побережью проскользнете в Дикую Степь. Ладофраги и квензы еще не решились, как им быть: воевать с нами или нет. С ними вы договоритесь – я не сомневаюсь. А вот куши могут вам здорово насолить. Пройдете кушей, если сможете – а оттуда прямо на Сангар. Там последний раз была крупная стычка остатков отряда королевы с Ханваром.

– Когда выходим? – я поднял голову. Все было ясно.

– Через три дня, но не позже, – ответил Григ. – Вам хватит столько времени, чтобы подготовиться к походу? Пусть даже вас будет сто человек – время выхода менять мы не намерены.

– Мне нужно поговорить с Женнис.

– Завтра я устрою встречу. Капитан Ласар вам все скажет.

Мне не оставалось ничего другого, как возвратиться в трактир, где мои друзья вовсю воевали со вторым бочонком. Радостным ревом они приветствовали мое появление и сразу налили полную кружку. То ли вино было кислым, то ли на душе погано – но мое лицо вмиг отрезвило выпивох.

– Философ, тебя не приняли во дворце? Ты в опале? У королевы новый фаворит? – Мастер не был пьян, но языком уже ворочал тяжеловато.

– Королевы нет во дворце, – я обстоятельно рассказал соратникам неприятную историю. Не похоже, что она повергла их в уныние.

– Она могла скрыться в Сангаре, – резонно пояснил Мастер. – Там есть такие гиблые места, что ни один грязный кочевник не рискнет лезть туда, рискуя остаться без кишок.

– А ты уверен, что с ней не произойдет то же самое? – резко спросил я.

– Тихо! – Барсук задумался. – Голова королевы – это ведь не просто трофей. Это слава для тех, кто добыл ее, кто держит ее как доказательство своей удачи и силы. Если до сих пор степняки не предъявили ее…

– Значит, она жива! – договорил за Барсука Мастер. – Пей, Философ, не грузи себя тяжелыми мыслями. Мы ведь все равно идем с тобой. Ох, чую, сдерут с нас шкуру отцы-командиры!

Наутро к нам в комнату ввалился посыльный от капитана Ласара. Молоденький капрал, перешагивая через тела, хмыкнул от удивления, глядя на опухшего Башара.

– Мне велено передать энн Вадигору, что его ожидают во дворце. Немедленно.

– Философ, ты слышал? – сразу проснулся и повеселел Башар и повернулся к капралу. – Парень, ты сможешь принести вина? Голова гудит от непосильного возлияния. А?

– Мне велено сопровождать энн Вадигора, – важно сказал капрал.

– Иду, иду, – буркнул я, сбрасывая с себя руку Барсука, слишком вольно раскинувшегося у меня под боком.

Пока капрал ожидал меня, с интересом посматривая на мои мечи и ножи, я одевался и размышлял, сколько времени проторчу во дворце. Мастеру еще вчера я дал задание начать подготовку к походу, но чует мое сердце: без похмельного кувшина дело не обойдется. Пока мы шли во дворец, мой сопровождающий важно поглядывал по сторонам и молчал, как рыба. Я не смог вытянуть из него ни капли того, что мне нужно. В конце концов, я плюнул в сердцах и до самых ворот шел молча. А Ласар уже ждал нас у ворот, где было весьма оживленно. Я даже удивился такому мельтешению важных персон, вооруженных дворян и напыщенной аристократии.

– Сегодня с утра вот такая суета, – пожаловался Ласар, увидев меня. – Королева-мать что-то готовит для них. Я провожу тебя до аудиенц-зала. Женнис уже ждет. Держись, Вадигор, и не обращай внимания на мелкие колкости. Сам знаешь, как относится к тебе королева-мать. Она до сих пор считает тебя виновником произошедшего.

– Спасибо, утешил, – я совсем пал духом.

Пока мы шли по внутренним залам дворца, казалось, что огромное пространство от пола до потолка выглядит приниженным, притихшим. Даже большое количество придворных прихлебателей не избавило меня от ощущения пустоты. За нашими спинами возникал удивленный шепоток, пока мы пробирались к аудиенц-залу.

А там уже крутился обеспокоенный Григ. Но я обратил внимание на другого человека. И через минуту оказался в его объятиях.

– Господин Ральер! – я не ожидал увидеть старика здесь. Мне стало чуточку легче. Кто-то все равно верил в меня, ждал и надеялся.

– Потом, сынок! – Ральер подтолкнул меня в спину. – Тебя хочет видеть Женнис.

С тех пор, как я покинул Одем, королева сильно сдала. Ее высокий лоб был покрыт сеточкой морщин, а глаза, ярко горевшие, потухли, и глядели на меня с печалью и укором. Губы плотно сжаты, но я почувствовал, что упреков можно будет избежать.

Я поклонился, словно вложив в это действие раскаяние и желание помочь. Женнис сухо обронила:

– Не скажу, что рада видеть вас, Вадигор. Но очень хорошо, что вы живы и здоровы. Не думала встретиться с вами еще раз. Слухи, знаете ли…

– Не всем слухам надо верить, энни Женнис.

– Что Лация нашла в вас, Вадигор? После вашего появления все пошло не так, как должно было. У дочери было совершенно дикое желание спасти вас от плахи – и вот этого я и не могла понять. Лация совершенно потеряла голову после вашего отъезда, и я, честно, не ожидала от нее детской выходки. Все произошло настолько быстро, что я подозреваю о заранее спланированной акции. Лации нужно было учиться быть настоящей правительницей, но зачастую позывы молодого сердца преобладают над разумом. Но здесь и моя вина. Не убедила молодую королеву о недопустимости резких действий против Степи. Впрочем, лить слезы не пристало моей натуре, – Женнис встала с трона, медленно прошлась вдоль высоких колонн, стройная и еще достаточно привлекательная в своем возрасте, в черном глухом длинном платье без единого украшения кроме витых серег из золота. Остановилась возле меня. – Я предпринимала некоторые шаги по выяснению судьбы Лации, но ничего путного не узнала. Одно достоверно: ее отряд разбит полностью. Министр Калиус казнен. Кочевники подкинули его голову и еще десяток голов офицеров в мешке под стены Кротов. Это очень плохо, очень. В нашем нынешнем положении остается только мстить из-за угла. Кровная месть, кажется, в чести у варваров?

– Правильно, – я согласно кивнул. – Здесь угрозы бессмысленны. Надо выжигать огнем всю заразу.

Женнис пристально взглянула на меня.

– Я этого не говорила.

– Конечно, – я слегка улыбнулся. – Это сказал человек, не имеющий вашего подданства, но его статус позволяет ему действовать сообразно ситуации и традициям кровной мести.

– Я знала, что на вас можно положиться. Григ говорил мне, о чем вы спорили в караульном помещении капитана Ласара. Рискованно и безумно, что же еще можно сказать?

– А как еще? Кто-то за год подумал, как лучше решить проблему?

Королева молча прошлась по залу. Я стоял, не шелохнувшись. Она подошла ко мне со спины.

– Тогда я начну блокировать попытки Камбера и Сатура вмешаться в ход событий. Они уже давно причитают, что мои подданные рвутся в Степь, горя местью. Это для них, видите ли, чревато угрозой нападения кочевников. Конечно, я понимаю, что все страшатся войны. Но кто бы попытался вырвать сердце у опасного роя… Я дала распоряжение комендантам крепостей, а в частности, Энгла и Блика открыть все тропы, ведущие в Степь. Я советую вам поговорить с аншефом Биваром из Энгла. Город уже полгода усиленно вооружается. Война не за горами – и это общеизвестный факт. Успеете нырнуть в Степь?

– Мы выступаем послезавтра.

– Уже? Вы готовы?

– Не совсем. Но нам этого и не надо. Лишняя шумиха ни к чему. Я попытаюсь прорваться со своим отрядом к месту последнего боя и выяснить на месте, что случилось потом.

– Я приготовила королевский указ. Там прописано, что вам даются большие полномочия. Фактически – вы маршал. Это серьезный чин. Но все остальное в ваших руках.

– Я хочу взять графа Скотура и капитана Ласара, – вот здесь стоит придать голосу твердость.

– Они уже со вчерашнего вечера надоедают своими просьбами, – махнула рукой Женнис. – Берите их. Передайте Ласару, чтобы оставил вместо себя толкового офицера. Война войной – а свои обязанности забывать нельзя. Идите, Вадигор, и да хранят вас Небеса.

Я поклонился на прощание и повернулся к двери. Уже на выходе из аудиенц-зала Женнис бросила мне в спину:

– Если ты вернешь Лацию домой – я не буду мешать вашим отношениям.

– Моей мести за родичей не будет, энни Женнис, – повернулся я и слегка склонил голову. – Прощайте.

Увидев меня, Ласар бросился навстречу:

– Ну, как? Она дала разрешение идти в отряде?

– Готовьтесь к войне, капитан. И найдите Скотура. Сегодня вечером я жду вас в том самом трактире. Там и обговорим детали.

И лихорадка похода овладела нами. Из королевской казны я взял пятьсот тяжелых монет, с помощью которых я должен был экипировать свой отряд, купить оружие, лошадей, еду, фураж и нанять проводников. Платить за боевые услуги я никому не собирался, и об этом сказал сразу же тем, кто присоединился к нам. Впрочем, никто и не возражал.

Вечером Ласар привел с собой Скотура и еще шестерых парней, своим видом могущих распугать деревенских баб, но никак не кочевых воинов. Мы уже смирились с тем обстоятельством, что в Степь придется идти с незнакомыми людьми. Сотней всадников войну не выиграть, но переиграть одним ходом нужное сражение можно. Скотур возбужденно сообщил, что на окраине Одема у Западных Ворот нас будут ждать два десятка рыцарей, готовых по сигналу присоединиться к отряду. Мастер только скептически хмыкнул. Я пожал плечами. А что делать, если во всем городе мы едва отыскали несколько человек, в чьих способностях мы не сомневались. Таким образом, из Одема мы выехали в полдень следующего дня. Наш отряд насчитывал тридцать пять человек. Каждый был вооружен даже сверх меры, но это необходимость опасного похода, а не обыкновенная запасливость. Еды должно хватить на месяц, если не обжираться на привалах. За городом мы наняли двух проводников-степняков за пригоршню монет. Один из них, пожилой, весь сморщенный как древесный гриб, больше смахивающий на выходца из Пахавара, чем на местного жителя, назвался Марабадом. Он выдул две кружки пива и заметно повеселел. Нам пришлось докупить к его коллекции оружия, состоявшей из пращи и двух ножей, короткий меч и лошадь. Для проводников этого было достаточно, и мы продолжили путь.

Энгл готовился к войне основательно. По всей протяженности стен сновали люди, заделывая трещины в камнях, поднимали с помощью механизмов тяжелые котлы наверх. Очевидно, в них будет кипеть смола или вода, чтобы потом обрушиться на головы врагов.

Аншеф Бивар с удивлением узнал о цели, которую мы преследовали, появившись здесь. К его чести, он быстро организовал нам отдых и обед.

– Приходится экономить на продуктах, – чуть смущенно сказал Бивар, стараясь как-то объяснить скудость стола. – Привоз продовольствия значительно сократился за последнее время в несколько раз, и я дал приказ ловить рыбу. Пока держимся.

– Я не вижу осады, – удивился Мастер. – И в окрестностях мы никого не заметили.

– Да, это так. Но королева Лация не зря предупреждала нас о суровых временах. Люди боятся нашествия кочевников. Моя разведка донесла, что начался отток населения от границ вглубь страны. А с собой они ведь берут не только одежду, но и животных. Закупки мяса идут в малых количествах.

Бивар задумчиво потарабанил пальцами по столу, посмотрел на меня очень уж пристально. Потом решился:

– Королева рассказывала о вас, энн Вадигор, и весьма в хороших тонах. Мне показалось, что она была очень расстроена. Какая беда! Я ведь отговаривал ее от похода, но, видимо, неубедительно.

– Вы можете нам дать людей? – вместо укоров я предпочел деловой разговор.

– Я потерял триста человек в этом походе, – понурился Бивар. – Конечно, добровольцы всегда найдутся, и не только среди рыцарей. Но среди моих офицеров упорно ходят слухи о карательной экспедиции. Но это ведь безумие! Гораздо разумнее сосредоточить усилия по охране крепостей. Слишком много кочевников. Вот что меня пугает.

– Впрочем, я не настаиваю, – я встал, а следом за мной поднялись Мастер, Ласар и Скотур. – Мы выступаем рано утром. Если среди ваших людей окажется пара авантюристов – не ставьте им препоны. Премного буду благодарен. А со рвом вы здорово придумали. Только с моря стали уязвимы.

– Мы ждем степняков, а не морских пиратов, – слабо улыбнулся Бивар, уставший пожилой человек, которому до чертиков надоело изо дня в день жить в вечном напряжении, в вечном ожидании нападения.

Мы попрощались. А утром нас ждал сюрприз. У ворот стоял отряд всадников. Завидев нас, от группы отделился высокий человек в стальных латах, с притороченным к седлу мечом и тяжелым копьем. Он откинул забрало шлема и махнул в приветствии рукой.

– Вадигор, вы ли это, я полагаю?

– Да. Приветствую вас, барон!

– Рад видеть вас с целой шкурой, – ухмыльнулся рыцарь. – Вот уж не ожидал снова увидеть вас! Я уже вчера был осведомлен о вашем прибытии в Энгл. Решил присоединиться к славной охоте. У меня есть личный интерес к Ханвару. Пора понять, что Степь не успокоится на своей мнимой победе. Хороший удар дубиной по хребту – вот что им нужно. Королева – не та сила, которая способна на такое.

– Я иду не мстить, энн Афлег, – я счел нужным предупредить барона. – Моя цель совершенно другая.

– Так почему бы ни наказать попутно кочевую шваль? – пожал плечами Афлег. – Короче, Вадигор: со мной пятьдесят воинов, и еще около двухсот отборных драчунов из Римата, Газара и Сегула ждут в двух лигах отсюда. Это не сопливые мальчишки, а охотники, с легкостью выпускающие кишки врагу. Они давно списаны со счетов нашими спесивыми военачальниками, однако это не помешает им разок погулять по Степи. Там нет людей моложе сорока лет. Так что?

– Королева-мать назначила меня маршалом, – напомнил я. – Боюсь, возникнут разногласия по статусу и способу командования.

– Это не препятствие, – барон крепкой рукой потянул узды, успокаивая загарцевавшего коня. – Как-нибудь разберемся. В конце концов, я сумею подчинить свою гордыню ради общего дела. Так что, по рукам?

Я протянул свою руку, не колеблясь ни минуты. Дураком я не был, и от такой военной силы отказываться не собирался. А вояки Афлега действительно поразили своей военной выучкой, дисциплиной и своим видом, могущим успокоить любого противника. Все плечистые, кряжистые, с суровыми лицами прожженных походных бойцов, что делало их еще свирепее. От сборного отряда, ждущего нас на приграничной дороге, веяло мощью и спокойствием. Барон Афлег представил меня, приказав подчиняться мне, и только мне.

– Хо! – коротко выдохнули всадники и отсалютовали копьями.

Формальности были улажены, и наш возросший отряд галопом понесся в желтые дали, где предстояло славно порубиться с врагом.

Уже на первом привале перед решающим броском в Степь, нас нагнал отряд из Энгла. Молодцевато спрыгнув с коня, офицер, которого я не встречал в крепости, подбежал ко мне и представился:

– Лейтенант Алоберн, энн Вадигор. Придан вашему отряду в помощь. Аншеф Бивар сожалеет, что мог дать только пятьдесят воинов, но вы не откажетесь от них? Здесь все добровольцы.

– И не подумаю, – я крепко пожал руку Алоберну. – Присоединяйтесь. Завтра решим, в чью сотню пойдут ваши люди.

****

Пафлагония. Мирра

Сухой тщедушный человечек кутался в рваную одежонку, изредка покашливая, прерывая свою речь:

– Эти парни день и ночь не спускают глаз с девчонки и ее спутника. Важные птицы, думаю.

– Сколько человек охраны? – нетерпеливо выпытывал Егерь.

– Восемь. Четверо постоянно крутятся во дворе, а остальные – внутри. Меняются только, чтобы никому обидно не было. Я по лицам выяснил, сколько их, – словоохотливо пояснил человечек.

– Знаешь кого-нибудь?

– Только троих. Они местные. Остальные – чужаки.

– Чем вооружены?

– Мечи, ножи, топоры, арбалеты, – пожал плечами соглядатай. – Да, есть еще два волкодава. Любого изгрызут – только сунься.

– Девушка в порядке?

– Ее не трогают даже пальцем, дают подышать воздухом во дворе. А хороша птичка! Я не видел таких в Мирре. Знаешь, господин, это все неспроста. Опасное дело затеяли парни. Я же знаю, что в этом замешаны пираты. С ними связываться я не хочу.

Егерь сунул ему пригоршню звонкой монеты и посоветовал купить новую одежду и смыться из Мирры с первыми лучами солнца. Соглядатай быстро спрятал деньги куда-то в широкий рукав и пообещал, что так и сделает.

– Не вздумай заработать еще, если хочешь предупредить пиратов, – угрожающе произнес Егерь. – Нам хуже не будет, а вот тебя я достану даже из-под земли и кишки выпущу. Понял?

– Очень даже, – закивал головой человечек.

– Все. Вали, чтобы я тебя в Мирре больше не видел.

Егерь дождался, пока соглядатай, пятясь и запинаясь о камни, исчезнет из виду, пошел по тропинке вверх, где приютился квартал бедноты. Именно там идущие по следу Егерь и Клест нашли пустующий дом и решили сделать из него наблюдательный пункт. Отсюда хорошо просматривался дом, в котором держали заложников. Дом был расположен по другую сторону залива, и подобраться к нему незамеченным стоило больших трудов. Небольшой дворик обнесен каменной стеной с единственными воротами, в которые просто так не протиснешься. Через стены лезть – пустое дело. Собаки учуют.

– Что там? – встретили Егеря волнующим вопросом Малек и Нисла.

Клест еще не возвращался, где-то вынюхивая полезные слухи. Егерь рассказал все, что узнал от болтуна, даже не успев раздеться. Он бросил шляпу на стол, сел на скрипучий и расшатанный табурет. Помолчал немного и произнес:

– Дом охраняют серьезно. Восемь человек постоянно меняют друг друга. Четверо на улице – четверо внутри. Кроме этого на ночь выпускают волкодавов. Каждый вечер к ним приходят еще двое. Вот они и являются главными лицами. А это значит, что их становится десять. Надо постараться взять в первую очередь их.

Малек поежился и покрепче ухватился за рукоятку ножа, с которым не расставался после сшибки с патриканцами под Глинтом.

– Как же нам пробраться во двор? – спросила Нисла растерянно. Она с особой тщательностью готовила свой арбалет к бою. На столе рядом с оружием аккуратными рядами лежали стрелы и болты с железными наконечниками.

– Без пароля вход нам туда заказан. Практически невозможен. Северная часть стены находится почти у самого обрыва, и для атаки она наиболее пригодна. Для нас. Но для этого придется карабкаться по камням. Возможно, что и выход… – Егерь задумался. – С крыши вся местность просматривается – а отвес – нет. Значит…

Егерь замолчал, а Нисла и Малек с напряженными лицами ждали, что скажет фарогар. Он же двумя пальцами взял свою шляпу, повертел ее и положил обратно.

– Мы хватаем этих двух парней, которые ежедневно заходят в дом, а потом с их помощью входим вовнутрь. Клест полезет по северной стене и будет прикрывать наши действия. Это на случай, если придется драться.

– А он сможет? – недоверчиво спросил Малек. – Может, мне стоит попробовать?

– Не смотри на его годы, – усмехнулся Егерь. – Пойдешь с нами. Ты хорошо работаешь в ближнем бою. Нисла, от твоего умения быстро поражать цель зависит успех дела. Этих четверых во дворе нужно убрать сразу и без лишнего шума.

– Ладно, мы с этими справились, – Малек прошелся по скрипучим половицам, прислушиваясь к их звучанию. – А как проберемся в дом? Там наверняка не дураки сидят. Тоже какой-нибудь особый пароль спросят. Или заподозрят неладное. И уберут заложников.

– А вот этого допускать нельзя, – посуровел Егерь. – Если бой затянется, мы рискуем проиграть полностью. К дому сбегутся все бродяги Мирры. Не уверен, что Корс не продумал такой исход дела. Поэтому работаем быстро, с улыбочкой. Берем королеву – и уходим. Малек, завтра раздобудь шесть лошадей. К вечеру они должны стоять под этими окнами.

– Почему шесть? – Малек наморщил лоб.

– Не забывай о том парне, – Нисла посмотрела на Егеря. – Это ее или слуга, или телохранитель. Нам он тоже может пригодиться.

– Тоже мне, телохранитель! – фыркнул Малек. – Самого связали, как сопляка-недоучку!

В ответ было молчание, и Малек сбавил тон:

– А потом куда? Нас наверняка ищут патриканцы за тот бой под Глинтом.

Егерь молча надел шляпу, запустил руку за пазуху и вытащил оттуда карту. Расстелил ее на столе, сосредоточенно уткнулся в извилины дорог, точки городов и вены рек, потом закрыл пальцем рисунок башенки, изображавшей Мирру.

– В Ламберг мы точно не пойдем. Самое лучшее в нашей ситуации – прорываться в Берг или Фобер. Но это тяжело и опасно. Значит, надо скачками перебираться между военными гарнизонами, что тянутся вдоль Драконьих Зубов, а потом идти побережьем. Или Гуарда, или Лекс – вот туда мы и направимся. Соваться в Глинт, конечно же, самоубийство. Капитан Леггер, голову даю на отсечение, уже приказал своим головорезам искать нахалов, то есть нас.

– Переполох мы им устроили приличный, – довольный воспоминаниями, усмехнулся Малек.

Вернулся Клест. Он продрог на холодном ветру, пока бродил по извилистым улочкам Мирры. Громко сопя носом, стянул сапоги и протянул ноги к печи, перед этим усевшись на низенькую лавочку.

– Патриканцам надавали по загривку под Лебеном, – шмыгнул носом Клест. – Лорд Эйлинг гнал этих вояк до самого Глинта, но не стал занимать город. Большие потери с обеих сторон. Но Лебен в наших руках.