Текст книги "Серое братство (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 41 страниц)

– Возьми ее, – неожиданно вступился за девушку Вир-Бир. – Я знаю ее возможности. Ты еще спасибо скажешь ей.

– Ты знаешь, а я – нет! – разозлился Егерь.

– Напрасно, – старик плотнее закутался в дырявое покрывало и прилег у очага. – Давай спать ложиться. Завтра с утра пойдешь дальше.

Нисла сверкнула глазами и ушла в маленькую комнатушку, которую Егерь разглядел лишь недавно, как только глаза привыкли к полутьме избушки. Девушка хлопнула дверью, словно злость, которую она выместила на ней, предназначалась гостю. Фарогар хмыкнул. Зря девчонка старается. Лишняя обуза ему ни к чему, если намечается приличная заварушка.

Подумав, он все же решил не торопиться, а выспаться в тепле. Хуже не будет.

Он тихо встал ранним утром, когда густой туман клубами скатывался с верхушек деревьев на влажную траву. Егерь старательно приоткрыл дверь, выскользнул наружу, огляделся по сторонам, стыдясь самого себя. Подумать только: он боится, что настырная лучница увяжется за ним, что сулит одни неприятности! Сплюнув от злости на самого себя, воин нырнул в белесое молоко. Идти еще прилично, и никаких задержек больше не предвидится.

Он не сразу понял, что за ним кто-то идет, не стараясь даже скрыть свое присутствие. Мелькнула предательская мысль, что Магван из преследуемого превратился в охотника. Егерь решил ускорить движение, чтобы устроить в удобном месте засаду. Первое время дыхание шедшего следом слышалось за спиной, но вскоре пропало. Довольный собой, Егерь изменил свое решение и еще три лиги шагал широко и пружинисто, пока усталость не дала о себе знать. Присев на поваленное давней бурей дерево (ствол успел замшеть), с удивлением воззрился на невесть откуда взявшуюся Нислу.

– Это ты взяла мой след? – сжал губы мужчина.

– Конечно! – с ноткой вызывающего хвастовства заявила девушка, поудобнее устраивая свой лук на плече. – Я же просила тебя по-человечески. Не захотел – и мне пришлось исхитриться.

Глаза Нислы горели упрямством и дерзким вызовом. Она сумела не отстать от следопыта, более того – выбрала самый оптимальный путь, чтобы догнать его на привале, не боясь потерять в густом лесу. Впервые Егерь почувствовал бессилие, а, скорее всего – сам хотел, чтобы лесная прелестница пошла с ним. Перегнуть через колено и отшлепать по мягким бугоркам и назидательным тоном предостеречь глупую девчонку от необдуманных поступков ему расхотелось. И он неожиданно для самого себя спросил, прерывая возникшую паузу в разговоре:

– У тебя есть мужская одежда?

– Да, – кивнула Нисла и потрясла заплечным мешком. В ее голосе скрывалось торжество победителя. – Поверь мне, Егерь, я не подведу тебя! И буду вести себя так, что ты и не заметишь моего присутствия.

****

Каменная Долина представляла собой ровную полосу густо растущей травы-ползунца, зажатую с двух сторон вздыбленными в природном хаосе скалами. Подобно застывшим волнам, они нависали над отрядом, грозясь сорваться вниз и раздавить, смять горстку людей. А их оставалось не так уж и много: всего сто пятьдесят всадников из двухсот, сумевших прорвать кольцо окружения. Сейчас они торопливо направлялись к месту, о котором говорил Калиус. Лации впору было сетовать на себя, пока отряд отбивался от визжащих балангов. Дикари-степняки лезли на копья и мечи, совершенно не обращая внимания на смертельные удары профессиональных бойцов. Но и профессионалы умирали тоже.

Рядом с Лацией неотлучно находился Гринтар, похудевший от бесконечной скачки и недосыпания. Его лицо сильно загорело, и королева иногда с ужасом думала, что сама выглядит не лучшим образом. Однажды она все-таки не вытерпела и спросила.

– Королева, вы очаровательны, – чувство такта у Гринтара было, но воин избегал смотреть в глаза Лации.

– Прекрати, Гринтар! – рассмеялась девушка. – Скажи уж честно, как подобает мужчине.

– Сами напросились, – пожал плечами Гринтар. – Вы ужасно поизносились! Я признаю, что у нас не нашлось лишнего камзола, чтобы прикрыть дыры на вашей одежде!

Лация решила больше не испытывать мальчика подобным образом. В конце концов он не придворный льстец, а воин, познавший запах свежей крови. А только так и становятся мужчинами.

– Я обидел вас? – расстроился Гринтар, и даже чуть придержал своего коня.

– Не бери в голову… Что у нас впереди?

– Я уже послал разведку, – с облегчением ответил юноша. – Если судить по местности – скоро появятся развалины крепости.

– Крепость? – удивилась королева. – Мой министр об этом ничего не говорил.

– Не мудрено. О крепости знает не так уж много людей. Еще триста-пятьсот лет назад здесь находился форпост древнего государства Шофар. Каменная Долина являлась надежной торговой дорогой, по которой шли караваны в сторону моря из-за Ворот.

– Откуда тебе известно?

– В старинных книгах нашей родовой библиотеки написано много чего интересного. И не случайно. Мои далекие предки защищали Шофар. Это потом, гораздо позже, когда образовались и Ваграм, и Камбер, и Сатур, они перешли под знамена более могущественных правителей. Строить государство у морского побережья оказалось лучшим вариантом.

– Крепость, значит, – Лация задумчиво поглядела вдаль. – Это меняет дело. Лишь бы стены сохранились.

Свои мысли королева предпочитала держать в голове и пока ни с кем не делиться ими. В большей степени ее беспокоила внезапная передышка. Почему-то баланги перестали досаждать бесконечными наскоками. Их смертоносные стрелы косили направо и налево, что затрудняло отход. Гринтар с большим напряжением сил организовывал защиту королевы. И, может быть, благодаря тем убитым рыцарям она до сих пор дышит пылью степного бездорожья. Иногда проскальзывала подлая мыслишка о безрассудности затеянной акции. Но что бы ни произошло дальше, стало ясно: Степь основательно готовилась к войне, и к войне крупной, затяжной. Неожиданный рейд союзников смешал все карты кагану. Уж в этом исходе Лация была уверена основательно.

Вернулись разведчики. По их лицам королева поняла, что без известий не обойдется. Но каких? Она едва сдерживала нетерпение.

– Через пол-лиги долина сужается, и ее перегораживают развалины, – поспешил доложить усатый гвардеец. Он был из Кротов. Лация почему-то запомнила его.

– Это она? – повернулась к Гринтару королева.

– По склонам скал заметили стены? – выступил вперед юноша.

– Конечно. Удобное место для засады. Я оставил там двоих ребят. Они проследят за местностью.

– Как твое имя? – поинтересовалась Лация у толкового гвардейца.

– Шим.

– Шим? Что за имя?

– Это прозвище, энни. Уже тридцать лет меня зовут только так. Я почти забыл, какое имя дали мои родители. Так что зовите просто Шимом.

– Сколько у нас офицеров? – вопрос был предназначен Гринтару.

– Со мной трое. Да и то из младшего звена.

– Переведите их в старшее звено по моему личному приказу. Для командования десятками назначьте соображающих людей. Шим, назначаешься командиром квадрона[36]36
  Квадрон – отряд численностью 40 человек. Обычно войсковая единица ударной конницы состоит из 10 квадронов (фиррон).


[Закрыть].

– Слушаюсь, энни, – склонил голову Шим. – Это большая честь для меня. Но как я объясню своему начальству о своем повышении?

– Если нам удастся живыми вырваться из Степи – я лично подпишу указ. У меня есть такое право. Бери квадрон и быстрым маршем продвигайся к крепости. Займете ее и выставите караул.

Отдав приказание, Лация хоть как-то смогла успокоиться. Шим теперь до мозга костей будет предан ей. Соседи-правители весьма редко повышали в звании своих офицеров, а уж расторопных и смелых солдат совершенно не замечали, полагая, что усиление командирской прослойки из простолюдинов рано или поздно сыграет роковую роль в управлении армией. Которая, естественно, обратит оружие против существующей власти.

– Гринтар, почему баланги от нас отстали? – этот вопрос мучил Лацию больше всего. Никто из кочевников просто так не отпускает свою жертву, продолжая загонять ее в крайне неудобное место, где окончательно может добить.

– Мы идем по ничейным землям, за которыми начинаются владения хессов, – ответил офицер. – Нас просто загоняют в ловушку прямо в лапы злобных тварей. С ними мы никогда не договоримся.

– Предпочла бы этого не слышать, – сухо обронила Лация. – А здесь хессы попадаются?

– Редко. Не знаю, как сейчас, но раньше они соблюдали договор с людьми.

– Как же они могли договориться, если родились животными? – усмехнулась Лация.

– Они блестящие владеют мысленной человеческой речью. Об этом было написано в старых книгах. Когда-то их хорошо изучили.

– Мы положим весь отряд, – Лация ударила плеткой жеребца. – Гай Вадигор рассказывал об их неимоверной ловкости и коварстве. Прибавьте сюда смелость и жестокость – и получится боевая и непобедимая сила.

– Отсидимся за стенами. Стрел у нас достаточно. Лучники будут стрелять по любой тени, – неуверенно произнес Гринтар.

– Насколько нас хватит? – Лация задала вопрос скорее себе, нежели офицеру. – Стрелять по тени совсем не обязательно. Каждая стрела должна попасть в цель.

Самое сложное заключалось не в том, что предпринимать в случае нападения какого-либо врага, а в способе уйти из-под удара, оторваться от преследования и добраться до Ваграма. На Калиуса уже не было надежды. Министр мог погибнуть в бою. А такой исход был наиболее вероятен. Так же, как и то, что оставшиеся с ним рыцари предпочли смерть плену. Оставаться в развалинах крепости у королевы не было ни малейшего желания. Слух о поражении союзников рано или поздно докатится до ушей королевы-матери. Сможет ли она удержать в руках власть? Не рухнет ли в одночасье то, что Лация возводила своим упорным трудом, скрывая истинные цели от родной матери?

Девушка встрепенулась. Отряд уже подъезжал к остаткам заброшенной крепости, как вдруг лошади повели себя непонятным образом. Они остановились, и никакие крики и удары плетьми не могли заставить их двинуться с места. Некоторые животные даже вздыбились и попробовали рвануть в сторону.

Пак цепко схватил жеребца королевы и молча кивнул на темно-фиолетовую тучу, клубящуюся над верхушками скал, которые накрывали крепость мрачными тенями. Туча стояла неподвижно, но от этого казалась еще более опасной, чем просто обыкновенная предвестница грозы. Она жила своей жизнью, и в ее черном провале рта таилась угроза, непонятная и страшная.

– Это дело рук магов, служащих у Ханвара! – воскликнул Гринтар.

Люди инстинктивно сплотились вокруг королевы; звенела сталь, всхрапывали лошади. Лация с горечью подумала, что мечом эту напасть не одолеть.

– Кто-нибудь знает, что это такое? – ледяным голосом спросила королева. – И как с ним бороться?

– Это зло! – раздались голоса, близкие к панике. – Мы погибнем!

– Тихо! – рявкнул Гринтар неожиданно грубым голосом. – Сейчас мы все направляемся в крепость! Никому не отставать! Поодиночке погибнем! Баланги все равно не дадут вам шанса умереть в своей постели! Так умрем достойно, но сохраним свою честь и честь королевы!

В ответ рыцари заревели, подбадривая себя перед броском под защиту древних стен.

– Сигур! – Гринтар взял на себя командование отрядом. – Твой квадрон берет под охрану королеву и доставляет ее к левым башням! Остальные со мной к правым башням! Марш, бродяги!

Туча неожиданно зашевелилась, словно почуяла намерение людей спрятаться под каменными сводами. Из фиолетовой она превратилась в багрово-красную, словно натужилась, и выплюнула сгусток густого огня. Мощный шквал плеснулся на землю и, сжигая траву, подкатился к животным. Отряд Гринтара был распылен на десятки мелких островков, вопящих от боли и ужаса.

Квадрон Сигура можно было не подстегивать. Плотное кольцо воинов, от которых разило самым настоящим ужасом, увлекло за собой Лацию. Все ждали огненного плевка в спину. Пак с обгоревшими волосами успел выдернуть из шквала огня Гринтара, который сейчас болтался поперек седла. Выглядел он удручающе. Даже беглого взгляда хватило понять, что лейтенант не жилец на этом свете. Кожа свисала лохмотьями по всему телу, обнажая розовую плоть.

– Вперед! Вперед! – заорал Шим, не слушая возгласы рыцарей при виде своего командира.

Отряд терял темп, поднимаясь по камням к стенам крепости. Вокруг было навалено столько валунов и мелких булыжников, что приходилось внимательно смотреть по сторонам. Потерять лошадей при такой панике можно было легко. Животные, испуганные даже больше чем люди, ржали от боли. Всадники понукали их, озверевшие от страха и бессилия. Против магии ничего нельзя было противопоставить.

– Она сейчас ударит, – сказал Пак, и прикрыл спину королевы. Все прекрасно поняли, что имел в виду телохранитель.

Раздался пронзительный визг, заложивший уши, и сзади грохнуло так, что земля зашевелилась как живая. Людей обдало невыносимым жаром. Казалось, они попали в преисподнюю в гости к Кайеде[37]37
  Кайеда – богиня подземных пещер, где всегда стоит ужасная жара. Ваграмцы считают, что в них мучают грешников.


[Закрыть].

– Все живы? – надрывался Шим.

– Все! Огонь не достал нас! – доложили самые последние.

Один за другим рыцари достигали полуобвалившихся ворот и торопливо исчезали во внутреннем дворе мертвой крепости, надеясь, что магический удар не достигнет этих стен. По склону справа еще раз шарахнуло как следует, и на этом все закончилось. То ли туча исчерпала свои возможности, то ли колдуны Ханвара решили дать возможность остаткам отряда прожить несколько лишних часов.

Шим отдышался и пошел с обходом, попутно расставляя караулы по стенам. После всего этого подошел к Лации, бессильно опустившей голову в тени стены. Воин почтительно остановился в трех шагах от королевы.

– У нас осталось шестьдесят пять человек. Кое-кто из людей Гринтара присоединился к нам. У нас мало шансов не то что бы продержаться, но и вообще выжить. Против магов мы ничего противопоставить не можем.

Лация молча посмотрела на Шима, и было не ясно, слушала она его или нет. Новый командир квадрона нерешительно переступил с ноги на ногу.

– Энни?

– Говори, Шим, – Лация закрыла глаза. – Я уже спокойно принимаю дурные вести. Все так безнадежно?

– Боюсь, что спастись будет очень трудно, – Шим взял себя в руки, поняв одну вещь: от судьбы не убежать никакими силами. И принять смерть нужно достойно, глядя в ее поганую морду. Без страха, без сожаления о прерванной нити существования. Конечно, он и раньше размышлял об этом, но именно сейчас перед ним в полный рост встал призрак бесконечного путешествия в ничто. Будет тяжело, потому что никто не оценит их подвига, да и не будет знать о нем.

– Как себя чувствует Гринтар?

– Он умрет, королева. Раны слишком опасные. И мы умрем. Воды очень мало.

– Позаботься о нем, офицер. До самого конца. Так ему будет легче.

– Да, энни. Какие еще будут приказания?

– Ты остался единственным командиром. Все ложится на тебя. Я женщина, и в военном деле понимаю столько же, сколько мужчина в вышивании.

Оставшись одна, Лация уронила голову на руки и попыталась уйти из этой реальности. Хорошо, что не придется смотреть в укоризненные глаза матери. Она знала, что скажет Женнис. Не подобает королеве ввязываться в авантюрные предприятия, тем более, что для подобных случаев всегда есть куча почитателей из числа мужчин. Операция, задуманная Лацией, была рискованной и глупой, и потому проигранной вчистую. Кто поможет ей во враждебной Степи? Разве что Гай вынырнет из-под земли и придумает план спасения. Грустно усмехнувшись несвоевременным мыслям, Лация незаметно для себя задремала.

7

Ночью Асура проснулась. По улицам подул промозглый сырой ветер, странный в своей сущности в самом сердце пустыни. Он принес с собой запах тухлятины, да такой мерзкий, что все позатыкали носы, стараясь как можно меньше вдыхать отравленный воздух ртом.

– Что это за гадость? – Мастер в ожидании ответа смотрел на Барсука, превратившегося в главного советника в отряде.

Багровые отсветы костров, разложенных прямо у ворот, играли на лице Барсука, который плотно сжал губы в каком-то мучительном раздумье.

– Мертвяки оживают, – буркнул он, наконец.

– Какие мертвяки? – не сразу понял Башар.

– Самые настоящие. Из земли. Их тут тысячи. Они каждую ночь бродят без дела, но если почуют нас – мечами не отобьешься.

– Что предлагаешь делать? – оскалился Мастер. Ему что с ведьмами воевать, что с мертвецами – одна история. Ну не боится он ничего и никого!

– Ничего не брать из домов, – повторил Барсук, – не кричать громко, и не отходить от костров. Тогда, может быть, доживем до утра.

Легко сказать: ничего не брать! Въезжая в Асуру, меня поразило обилие драгоценных вещей, лежавших на самых видных местах, и до сих пор не тронутых временем. Алчные взгляды наших воинов, никогда не державших в руках больше одной оловянной монеты, легко можно понять. Мастер, я и Барсук как-то старались отбить охоту у бывших бихуров завладеть золотыми чашами, кубками, инкрустированными крупными рубинами. Я уже скоро стал подозревать, что приказ Мастера не выполнен.

Из темноты внезапно на нас наползло что-то огромное, бесформенное. Оно топало прямо на костры. Наши воины завопили от ужаса. Немудрено. К нам в гости пожаловал самый настоящий слон. Только мертвый. В его боку зияла рваная рана, а сам он смердел, словно выгребная яма во дворце Схоора. Слон не причинил нам вреда, не считая испорченного воздуха.

– И долго это будет вонять? – с тоской спросил Череп. Он подошел к нам, крепко сжимая в руках копье.

– До утра, – успокоил нас Барсук.

– Рассказывай, что ты об этом знаешь, – потребовал Мастер.

– Под Асурой восемьсот лет назад произошла битва, в которой погиб правитель государства Фох. Остатки его армии спрятались за стенами города, который считался святым. Все наивно полагали, что пришельцы из-за гор не посмеют штурмовать Асуру, но ошиблись. Семь недель длилась осада. Горожане держались стойко, и выдержали бы осаду наверняка. Но всегда находится паршивая овца, которая надеется на снисхождение врага. Предатель указал горцам, где есть подземные ходы и слабые места в обороне. Враги проникли в город. Три дня на улицах шла резня. Ни детей, ни стариков, ни женщин не щадили. Грабеж не прерывался ни на минуту. Горцы настолько увлеклись сбором богатств, что не заметили подхода союзных войск своего противника. Они плотным кольцом окружили город, а маги наложили страшное заклятие, которое уничтожило грабителей. Но и этого показалось мало победителям. Асура объявлялась мертвым городом, а враги не имели никакого права спокойно покинуть земную юдоль. Им не позволили сгнить в земле, а души навечно приковали к своим несчастным жертвам. Каждую ночь это смрадное войско оживает, а души солдат облекаются в плоть и бродят до утра по улицам, испытывая муки совести. Но стоит кому-нибудь проникнуть в город и взять вещь, принадлежащую Асуре, то горе тому идиоту…

Речь Барсука прервалась. Рот его медленно открылся, челюсть отвалилась, глаза полезли на лоб.

– Что, мертвяка увидел? – Мастер стоял лицом к Барсуку и не видел, что происходит сзади. Он обернулся.

Напасть в виде вонючего слона была только началом. К нам в гости валила толпа уродов в обветшалой одежде, грязной и залитой кровью. Но они были хорошо вооружены: копья, луки и короткие мечи так и мелькали над головами. От того, что они мертвы, нам было не легче, потому что опасность все равно представляли нешуточную. Кто-то из наших парней посчитал иначе, и не успев отскочить в сторону, получил вполне настоящий удар копьем в грудь.

– Мы погибли! – охнул Барсук. – Эти олухи таки присвоили себе что-то!

– Кто наворовался, негодяи?! – заорал Мастер и выхватил меч. Снизив голос, поинтересовался у бледного Барсука:

– А если выбросить? Нас перестанут замечать?

– Поздно. Теперь надо только молиться, чтобы выжить до утра.

– И как? – меланхолично спросил командир, пристально вглядываясь в приближающуюся толпу нежити.

– Бегать по улицам, – последовало хорошее предложение со стороны Бахая.

Барсук скептически усмехнулся.

Наш маленький отряд сбился в кучу, ощетинившись оружием. Лошади уже давно разбежались по Асуре в паническом ужасе. Глупые животные, порой от их живости зависела наша жизнь.

– А ну, братцы! – рыкнул Мастер. – Будем прорываться сквозь дохляков и бегать до тех пор, пока солнышко не встанет! А так как колдунов у нас нет – надейтесь на свой клинок и быстрые ноги!

И началось веселье! Сначала мы ринулись навстречу вонючей толпе, издавая дикие крики, подбадривая скорее себя, чем пугая мертвецов. Мечи вспарывали податливую плоть, и из ран выплескивалась темная жижа, похожая на кровь, марая клинки, но кровью не была. Все было ничего, но удары проклятой армии оказались очень даже настоящими. Через первую волну мы прорвались и со всех ног устремились в черный провал улицы, отходившей прямо от ворот налево.

– Философ, ты еще жив? – крикнул откуда-то спереди Мастер.

– Прекрасно себя чувствую! – откликнулся я через голову бегущего передо мной человека. Вроде бы Башар.

– Барсук!

– Я!

– Знаешь расположение улиц, и куда они выводят?

– Только центр!

– Бегом ко мне! Философ, организуй заслон! Дай отдышаться! А где подземные ходы?

– Не знаю! – выдыхнул Барсук.

– Я так и понял, – сразу успокоился Мастер.

Я выкрикнул имена Черепа, Бахая, Халима, Худобы. Потом остановил еще парочку бойцов, и мы молча перегородили улицу. Где-то в темноте доносились крики наших людей. Они погибали, отстав от нас, но мы не могли помочь им.

– Никогда не встречал такой напасти! – содрогнулся Халим.

Я с ним согласился, но вслух ничего не сказал. Время, казалось, остановилось. Мы до рези в глазах вглядывались в темень улицы, откуда едва слышно доносилось какое-то странное шуршание. И оно, судя по нарастанию, приближалось. Я крепко сжал рукоять меча, чувствуя, как повлажнела ладонь. Ситуация была нереальной и глупой одновременно. Нет такого закона природы, чтобы мертвые шатались по улицам и убивали живых. Хотя в таком жутком месте возможно все.

У одного из бойцов не выдержали нервы. Он разрядил арбалет в густую чернь, наплывающую из мрака. Драться с невидимым врагом мне не улыбалось вовсе. И я с нетерпением ждал сигнала Мастера к отходу, чтобы убежать со всех ног к нему поближе. Но его не было. А мертвечина надвигалась. Смрад опять бил в нос, воротил желудок, уже неделю, как не знавший хорошего обеда.

– Философ! Нам не продержаться! – завопил Череп. – Нам не совладать с ними!

– Сам вижу, – пробормотал я и дал приказ к отходу. Гибнуть бессмысленно я не видел причины. И мы снова побежали мимо мрачных стен опустевших давным-давно домов, мимо засохших деревьев, таких редких в Асуре. Бежали без огня, что и привело к встрече с горцами. Они навалились на нас из-за угла, взяли в плотное кольцо и стали наседать. Я каким-то чудом отбил низколетящее копье прямо в мой живот, тут же увернулся от секиры. Дальше так продолжаться не могло. Я сам стал наступать. Мой меч со свистом отсек три башки, обтянутые пергаментной кожей. Горцы не проронили ни слова, будто в рот воды набрали. И от этого становилось еще страшнее. Мои волосы стояли дыбом, но рука рубила и рубила. Тела мертвяков механически дергались в боевой стойке, без какой-либо фантазии. Это было мне на руку, обученному совершенно по другим канонам боевых искусств. Я прорубил славную просеку, а Халим, Череп и оставшийся в живых арбалетчик шли следом, расширяя коридор. В темноте мы не имели преимущества, и поэтому каждый наш маневр был сопряжен с огромным риском. Стоит недоглядеть – проткнут клинком или копьем.

– Не отставайте! – напомнил я, не оборачиваясь. – Убегаем прямо по улице! Где-то прячутся наши!

Так мне хотелось надеяться. Мертвяки же дрогнули от свиста наших клинков, падая на землю, обильно поливая ее своей жидкостью. Да кровь ли это?

Дико закричал арбалетчик. Его схватили цепкие руки за полы халата и потянули в толпу преследователей, где уже голодная стая клацала зубами от нетерпения и желания разорвать живую плоть.

Выбравшись из вонючего кольца, мы сломя голову побежали, куда глаза глядят. Нужно найти место, где можно отсидеться до утра, отдышаться и спокойно отбить возможные атаки покойников. Похоже, до восхода солнца будет очень весело. Слева промелькнули развалины, в которых спрятаться сложно. Еще груда камней, еще, стоп!

Большой дом из красной глины с соломой вперемешку выглядел вполне обитаемым, словно последние хозяева лишь недавно покинули его, спасаясь от врага. Двери из прочной кованой решетки, стены достаточно высоки, чтобы какая-нибудь нежить не смогла залезть на крышу.

– В дом! – скомандовал я.

Не знаю, сколько мы сможем продержаться до рассвета впятером, но искренне надеялся, что и на этот раз судьба убережет меня.

Запалено дыша, влетели в пустое помещение. В стенах, выходящих во внутренний двор, имелось по одному отверстию, служившими, видимо, окнами. Ясно, что двор нам не удержать. Будем отбиваться здесь. Халима и Бахая я поставил возле одного оконного проема, а сам с Черепом и Худобой встал у дверей. Решетка запиралась изнутри большим крюком, накидывающимся на прочную петлю, вделанную в косяк. Из-за решетки можно вести обстрел нападавших, если бы у нас были луки, да только пользы от этого не было. В руках у нас лишь мечи, которыми можно действовать только в ближнем бою. Что-то мне резко расхотелось умирать в непонятном заброшенном городе, когда в памяти стоит пленительный образ девушки, которую я покинул, но твердо решил вернуться. Зачем оставил Лацию в неизвестности? Счастье было на расстоянии руки, а я пошел за Амалеей, как ласковый бычок. Идиот!

Движение на улице заставило нас насторожиться. Темные силуэты странной дергающейся походкой шли мимо дома. Впору перевести дух, унять бешено бьющееся сердце. Горцы не заметили нас. Только рано мы радовались. Мертвяки внезапно остановились и повернули обезображенные лица в нашу сторону. В их пустых глазницах светился зловещий бледно-голубой огонь, разгоняющий темноту. От жуткого света неприятно заныл низ живота, комок подступил к горлу. Затаив дыхание, я и Череп безотрывно наблюдали за горцами, совершенно забыв об остальных в доме. Только восклицания Халима и Бахая заставили нас обернуться.

– Нас обходят со всех сторон! – звонко крикнул Халим.

– Не высовывайтесь из окна!

Что я мог еще сказать в этой ситуации? Надеяться на себя, на счастливый случай, что позволит прожить до утра? И так все знают, что нас спасет только верная рука с клинком.

Они полезли разом всей массой. Не знаю, что или кто ими руководил – слепой инстинкт охотников или очень умелая рука, поднимающая каждый раз мертвецов из могил. Очень умело вычислили нас. А в случайности я не верю.

Мертвяки с удалью, достойной живых, окружили дом и полезли на стены. Закрытая решетка их нисколько не привлекала. Да и зачем? Слишком поздно я заметил дыру в потолке, служившую, по-видимому, дымоходом. Именно туда стремились нападавшие, и именно оттуда они посыпались на нас горохом. Пошла ужасная рубка. Во все стороны летели обрубки ног, рук, голов. Враги больше мешали друг другу, чем облегчили наше положение. Они спешили, толкались и запинались об лежащие тела. Череп с остекленевшим взглядом отчаянно отмахивался от четверых насквозь прогнивших горцев. Я был ближе к нему, но никак не мог помочь, потому как застрял в бешеной рубке, которой не видел конца. Череп еще разок мелькнул в массе мельтешащих тел, и больше я его не видел.

Смерь смрадным дыханием коснулась меня; от ее запаха перехватило дыхание. Еще пришла мысль, что Серое Братство не должно бросать своих в беде. Как бы тяжело ни приходилось, оно всегда приходит на помощь. И помощь пришла.

Я совсем забыл о Мастере.

Миляга Мастер с горсткой бойцов внес сумятицу в стан врагов. Он обрушился на них с тыла, когда те увлеченно уничтожали нас. Выбили их со двора, потом распахнули неведомо как решетку и с ревом стали шинковать горцев и складывать их в большую зловонную кучу.

– Живой? – Мастер прорвался ко мне, весь изодранный, но с яростным блеском в глазах. Он распинал черепушки в разные стороны. – Хорошо держался.

Среди подоспевших на помощь я заметил Барсука и Башара. И обрадовался им. Они молча потрясли мечами в приветствии.

– Это все, кто спасся?

– Все, – кивнул Мастер. – Остальные наверняка погибли.

– Мальчишку жалко, – я посмотрел на скрючившегося в углу Халима. В его животе торчало копье.

– Это война, – голос Мастера ожесточился. – Но мне тоже не хочется помирать от лап давно умерших!

И страшно захохотал. Бес в него вселился, что ли? За короткое время, что он где-то плутал в закоулках Асуры, с его рассудком явно что-то произошло. Я старался об этом не думать. Сделал лишь зарубку в памяти, что за командиром нужно приглядывать.

Мы подъехали к воротам, когда первые лучи солнца осветили крыши Асуры, окрашивая их в ярко-желтые цвета. Город выпускал нас. Ворота распахнулись, словно не ведали, на что обрекли своих гостей. Словно и не было ночного кошмара, не было отчаянных попыток взломать их, моля о спасении.

Нас осталось одиннадцать человек. Без единой лошади мы вышли на верную смерть в пески. Но никто не роптал. Ни у кого не было желания встречать еще одну ночь в Асуре.

Наше желание умереть в песках было услышано. Под стенами города стояло войско нисайцев. Словно ждали встречи. Всадников было не меньше тысячи. Ладно, сотню мы положим, без лишней скромности отметил я, но остальные просто задавят нас. Мои мысли были прерваны. От небольшого отряда, стоявшего чуть поодаль от основных сил, отделилась группа всадников и направилась к нам, горя желанием приветствовать храбрецов. Они даже не обнажали оружия, из-за чего мы стояли спокойно. Ясно, что драться с нами они не будут. Черноусый красавец в ярко-золотистом халате приблизился и насмешливо проговорил по-ахайски:

– Вот так дела! Оказывается, мы преследовали жалкую кучку проходимцев и грабителей, возжелавших сокровищ Асуры! Ну и как вам ночка? Довольны?

– Веселая ночка, – кивнул Мастер и оскалился. – Нет желания самому развлечься со своими храбрецами?

– Я подумаю, – всадник развернул жеребца и, отъезжая, добавил:

– Великий Садихан желает побеседовать с вами. Идите за мной, нечестивые воры. Бежать некуда.

****

В Лебен Егерь и Нисла вошли рано утром. Изрядно промокшие в череде нескончаемых дождей, они вошли в первую же попавшуюся им на глаза харчевню, неказистую, и, кажется, дешевую. Разбрасываться деньгами фарогар не горел желанием. Блеск монет привлекает излишнее внимание любителей поживиться на дармовщинку, ладно, если в живых еще оставят.

Харчевню содержал довольно неприятный тип, обросший и обрюзгший, с выпирающим из засаленного и грязного кафтана животом. Наверняка один из любителей дуть пиво с утра до вечера. Толстяк неприветливо поглядел на ранних гостей, и с нарочитой небрежностью стал греметь оловянными кружками, в которых плескались остатки кислого пойла.

– Здравствуй, хозяин, – Егерь подошел к стойке, тяжело ступая в грязных сапогах, огляделся по сторонам, как будто выискивал в пустом зале что-то такое, что позволит изменить свое решение пообедать именно здесь, и уйти прочь. – Мне нужна комната и чистое белье. Я собираюсь пожить у тебя дня три-четыре. Плачу сразу.