Текст книги "Серое братство (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 41 страниц)

– Слушай, чем же плох Союз Трех? О выгодах я не говорю – и так понятно.

– Он стал плох с тех пор, как Филисс стал мутить воду. По договору страны-союзницы должны каждый год платить нам большую сумму денег в золоте за надзор. Это, не считая армий, продовольствия, оружия в случае войны. Шесть крепостей требуют постоянного вливания звонкой монеты. Филисс – жуткий скупердяй, что не помешало ему истратить половину казны королевства на свою фаворитку, пустую и взбалмошную графиню Юсс. Подозреваю, что она влияет на короля.

– Устраните ее, – пожал я плечами.

Лация с ужасом воззрилась на меня.

– Здесь такие вещи не пройдут, Гай! Думай, что хочешь, но никогда более не предлагай то, что отринет тебя от общества!

– Ты что? – я засмеялся, поняв, о чем подумала королева. – Я предлагаю устранить ее от короля. Подложное письмо, которое зародит ревность у Филисса, еще что-нибудь, на что король смотрит весьма болезненно…

Лация сама засмеялась, отпрянула от меня и перегнулась через перила, словно что-то высматривала внизу.

– Признаться, я уже подумала, что эти штучки Братства… Интересно, где сейчас Магван? Что делает этот авантюрист?

Переход был неожиданный; голос веселый внезапно погрустнел. Лация могла притворяться безразличной к судьбе брата, но я уже понял, как она тоскует о нем.

– Он подвергает себя опасности, играя в бесовские игрища. Поверь, рано или поздно Магван будет схвачен. Если бы он искал только меня – никто и пальцем не пошевелил бы. Но попутно он затеял игру с обществом, относящимся к такого рода развлечениям с серьезностью. Если Магван не будет пойман – мир рухнет в пучину войн.

– Я не замечала за ним таких способностей, – озадаченно посмотрела на меня девушка. – Перед своим путешествием он говорил мне о сокровищах лесных народов, о каких-то могильниках, где лежат артефакты, за которые наши коллекционеры-аристократы готовы продать все свои звания и привилегии. Он же у меня ученый…

– Он маг?

– Не сильный, можно даже сказать – никакой. Разве что дождевые тучи разгоняет руками, когда надоедает бесконечная вода с неба.

– Я кое-что слышал о сокровищах лесных народов, – освежил я свои знания. – Для их добывания одного умения разгонять тучи мало. Здесь что-то не так. Я же говорю – он стремится нарушить равновесие сил на Континенте. Его надо остановить.

– Ты хочешь сказать, что вернешься на Континент?

– Для вас такой исход дела будет лучшим решением. Вы столько лет правили Ваграмом, и будет нелегко признать мой статус. Королева-мать всячески будет препятствовать этому. Твой брат – если не попадется в наши руки – рано или поздно разыщет меня. В борьбе за трон все средства хороши. Зачем наживать себе лишние неприятности? Да и поддержка моя – ничтожна.

– Ты можешь, конечно, отказаться от всех притязаний на трон, и остаток жизни провести спокойно в сытости и богатстве. Женишься, обеспечишь своим детям будущее… Разве это плохо? Нет. Я тоже так хотела бы… Без ответственности за королевство. И голова не болит.

– Давай представим такое развитие событий: мы победили, реформы идут полным ходом. Но вот у меня нет уверенности, что в тот день, когда я отдалюсь от дел, ко мне не придут горячие поклонники Вадигоров с требованием возмездия за унижения и гонения рода. И так будет продолжаться изо дня в день. Появятся большие чины, деньги.… Рано или поздно на твой большой стол ляжет донесение о странных посетителях Гая Вадигора. И внизу маленькая приписка, предполагающая его в качестве главы заговора, хотел ли я этого по-настоящему или нет. А заговор – штука страшная. И тогда ты не сможешь оправдать меня. У нас за такие шалости вниз головой вешают, и ремни нарезают со спины. У вас, впрочем, мало чем отличаются способы расправы… А так и будет, моя королева.

– Ты прав, – задумчиво кивнула Лация. – Наши игры порой опасны, но и награда стоящая. Согласись, можно всю жизнь ныть о несправедливости небес, а можно скрутить хвост капризной девке-судьбе. Ведь так? Ты прямо скажи: поможешь мне в деле?

– Я слишком сумасшедший, и отказываться от своего счастья не собираюсь, тем паче что оно само плывет в руки, – усмехнулся я, полагая, что Лация правильно поняла смысл слова «счастье», произнесенного мною. – Пусть так все и будет. Иногда, раз в пять лет, я буду приезжать в родовое поместье и отдыхать от суровых андальских зим. Но для этого нужно разделаться со многими неприятностями. Да, я останусь… Пока.

– Есть морской путь, по которому ты сможешь приплывать в Одем. Он безопасен в определенные периоды времени, – Лация с облегчением посмотрела на веселящуюся публику в зале. Странно, что до сих пор никто не вышел на галерею. Неужели королева намеренно дала указание гвардейцам никого не выпускать наружу? Эх, девочка моя, мне ведь тоже не легче от будущих перспектив. Я ведь знаю, что не будет поместья, а если и будет – вряд ли я смогу бывать в нем. Серое Братство не любит роскоши и своих воинов, попавших в ее вязкие глубины.

– Пожалуй, я пойду спать. Завтра мы устраиваем охоту на камышового кабана. Если у тебя есть желание поучаствовать в ней – присоединяйся. Это хорошая возможность выйти из дворца, посмотреть город, пусть и с высоты седла.

Лация повернулась ко мне спиной и пошла по галерее; откуда-то вынырнул гвардеец с факелом в руке, словно все это время стоял где-то поблизости. Он почтительно пристроился сбоку, обнажил меч, и с гордым видом посмотрел на меня. Мне оставалось лишь пожать плечами и бездумно смотреть во двор, где как раз проходила смена караула. Бряцало оружие, тихо переговаривались стражники, рыкнул разводящий, ругая кого-то за неповоротливость.

Итак, хочу ли я оставить все как есть, и помочь чужому королевству? Долг надо отрабатывать, как ни крути. Я начинал подозревать, что Лация не такая простушка, как мне казалось вначале. Как только стало известно, что я собой представляю, она тут же построила комбинацию с моим участием в будущей игре. Собственной, надо заметить. Она была более чем уверена, что мне не хватит духа отказаться от ее предложения. Плата за спасение от смерти – вот что это значило. Опять же, размышлял я, если дело выгорит, можно достичь высокого положения в королевстве. А имея высокий статус и неограниченные возможности, я могу защищать Лацию всеми возможными способами. Но можем ли мы быть вместе? Могу ли я страдать от невозможности обладать сокровищем, или примирюсь с неизбежностью?

Ночь выдалась беспокойная. Сон не шел. Я ворочался в мягких перинах, страдая от духоты. Влажные простыни, как их не старались просушить, раздражали. Я встал и рывком распахнул окно, жадно вдыхая прохладный воздух. До меня доносилась перекличка стражников, расположенных по периметру всего дворца, изредка взлаивали собаки. Охладившись, я нырнул в постель и быстро провалился в черную глубину без сновидений. И уже не обращал внимания ни на какие звуки.

С рассветом, наступавшем здесь быстро, без полутонов и разноцветья красок, я открыл глаза. В открытое окно с моря дул свежий ветер, который колыхал занавеси и балдахин над постелью. Потянувшись, я скосил глаза вбок и замер. На стуле лежал черный охотничий костюм, неведомо когда оказавшийся здесь, а вся моя одежда бесцеремонно скинута на пол. Но не это заворожило меня. На спинке стула белел листок бумаги, пришпиленный кинжалом. Я вскочил, огляделся. Дрожь пробрала меня с головы до пят. Я невероятным образом проспал появление чужака, что не делало мне чести. Егерь засмеял бы меня. Расслабился, ваше наследное величество! Ирония иронией – но дело выходило скверное. Я выдернул нож и внимательно прочитал записку. Начиналось самое интересное: «Королеву хотят убить на охоте. Смотрите в оба».

Я лихорадочно оделся, сунул кинжал за голенище сапога и выскочил из спальни. Судя по начавшемуся переполоху во дворе – королевская охота только собиралась выезжать.

****

Кавалькада в охотничьих костюмах разнообразной расцветки на рысях покинула Одем и направилась в сторону болот, вольготно раскинувшихся на востоке от столицы. Эти топи славились непроходимостью, густыми зарослями камыша и большим количеством диких кабанов, шныряющих по губительной поверхности, словно знающих тайные безопасные тропки. Как и водится – топи постоянно фигурировали в местном фольклоре, обрастая жуткими подробностями того, что здесь происходит по ночам. Горожане приходили сюда лишь для сбора камыша для хозяйственных нужд. Охота простолюдинам строжайше запрещена под страхом смерти.

В сегодняшней охоте участвовали два десятка придворных прихлебателей; Хранитель Тронг, нелепо сидящий в седле, что вызывало усмешки приглашенных дворян, не забыл взять с собой парочку крепких ребяток. Рядом с Лацией держался на великолепном скакуне барон Балт – военный министр, весьма колоритный мужчина сорока пяти лет. Он постоянно залихватски закручивал черные густые усы, обрамляющие его сурово сжатые тонкие губы, и внимательно поглядывал на разношерстную толпу охотников. Изредка презрительная усмешка выдавала его истинное чувство ко всем этим людям, собравшимся для увеселительной прогулки, но никак не для ловли свирепых клыкастых животных.

С другой стороны скакал тот самый человек, которого я постоянно видел с Лацией. Эту тень звали Пак. Я уже привык к неожиданным появлениям этого странного телохранителя в моментах, когда, казалось, рядом никого нет – а он возникал, пугая слабых и впечатлительных до икоты. Помимо верного служаки Лацию охраняли десять кавалеров, имеющих статус личных телохранителей, дворцовая стража под командованием бравого лейтенанта, имени которого я не знал. Мне тоже полагалась охрана, но лишь в количестве двух гвардейцев, так как статус мой еще не был подтвержден. Так, гость. Я отказался, уговаривая королеву увеличить свою охрану. Лация лишь смеялась, говоря, что от этих телохранителей толку мало, одна суета и толкотня. А с кем мне поделиться тайной? Кто будет слушать безумные речи еще вчерашнего смертника?

Мы прогромыхали по узким улочкам Одема, распугивая живность и неповоротливых прохожих, и когда вылетели за город, загонщики ушли вперед. Лейтенант дал приказ лучникам выдвинуться в голову колонны. Трясясь в седле, я крутил головой, ожидая нападения не только со стороны, но и из самой кавалькады. Слишком уж изменчива людская природа. Зачастую оказывается, что измена притаилась в сердцевине здорового организма. Да и другие вопросы мучили меня: кто проник в спальню и оставил предупреждение? Кому выгодна смерть королевы? Вероятнее всего ответ нужно было искать среди прислуги. Кто-то из них знает явно больше своих возможностей. Вариантов было много, и все они могли свести с ума. Кандидатов набиралось изрядное количество, начиная от короля Филисса и заканчивая королевой-матерью. Каждому, если прикинуть перспективы, смерть молодой правительницы выгодна во всех отношениях. Надо искать человека, предупредившего меня о возможном покушении. Хотя и ему верить надо с трудом. Плюнув на умственные рассуждения, которые мало что могли дать, я постарался приблизиться к группе, в которой скакала Лация. Это оказалось не так легко – дворяне, не особо расположенные к чужаку, всеми силами перекрывали дорогу. Я то и дело натыкался на лошадиные крупы, а злорадные ухмылки наводили на грустные мысли. Если кто и сможет контролировать ситуацию на охоте – это явно не напыщенные холуи.

Загородные селения закончились, и мимо потянулись ярко-зеленые рощи оливковых деревьев, бледно-песочные холмы, на которых неподвижными статуями стояли молчаливые пастухи. Где-то внизу, у подножия холмов, отсюда невидимых, паслись овцы. Мы промчались по дороге, огибая рощи, а за нами стелилась пыль, оседая на придорожной траве и ветвях деревьев. Показались живописные болота с высоким камышом. Кое-где голубела открытая вода, но в целом она была черной, с загадочными глубинами. Загонщики рассыпались цепью вдоль камышовых зарослей, взяли левее и с воплем вломились в коричневую стену. Газарские волкодавы[21]21
  Газар – второй по величине город Ваграма. Славится разведением породистых охотничьих собак, в частности волкодавов-пастухов и волкодавов-охотников.


[Закрыть] рвали поводки и с диким захлебывающимся лаем сразу же исчезли из виду. Все были в веселом возбуждении.

Мы остановились, сбившись в одну большую группу вокруг королевы, ожидая сигнала к основному действию. Я бочком-бочком подобрался к Паку, бесцеремонно распихивая охотников-дворян, не обращая внимания на недвусмысленные восклицания в свою спину. Сделав ему знак рукой, что хочу поговорить, стал ждать. Пак не особо удивился такому желанию, подъехал ко мне.

– Плохие новости, – негромко произнес я, едва шевеля губами. – Королеву хотят убить.

На его лице не дрогнул ни один мускул. Я поневоле позавидовал его умению сдерживать эмоции. А ведь он не стал презрительныо фыркать и пожимать плечами. Он поверил мне! Пак пожевал губы.

– Плохо, – сказал он. – Место открытое. На нож не возьмут. Остается стрела.

– Я тоже так думаю, – я приблизился к телохранителю. – Надо уговорить ее отложить охоту. Я пробовал сказать ей об этом, но меня не пустили даже на полшага к ней.

– Очень плохо, – Пак кивнул. – Спасибо тебе, гость. Какое оружие есть у тебя?

Я показал ему тот самый кинжал.

– Держись меня, – Пак направился к королеве, постепенно освобождая дорогу для моего коня.

Лация, раскрасневшись от скачки, махнула перчаткой в сторону болота, давая сигнал к началу охоты.

– Барон! – крикнула она задорно Балту. – Берите людей и скачите по правой кромке болота! Я же пойду по центру! Кабаны, я надеюсь, выбегут на королевские пашни, где мы их и возьмем в кольцо!

Барон Балт согласно кивнул, крикнул что-то своим людям, и они умчались, унося с собой шум и гиканье.

Я пересчитал оставшихся. Со мной и Паком были кавалеры-телохранители, пятеро личных стрелков-загонщиков, четверо дворян и лейтенант охраны с добрым десятком солдат. Мы окружили королеву плотным кольцом, и направили коней по выбранной Лацией тропе.

– Не увлекайтесь, энни королева! – догнав, девушку, крикнул я, надрывая голос. – Если лошадь взбесится – нам будет трудно остановить ее!

– Вадигор! Вы слишком осторожны! – весело воскликнула Лация. – Неужели вы потеряли свою форму? Все-таки не зря я вытащила вас на охоту!

Я обругал про себя взбалмошную девчонку и пришпорил коня, силясь не отстать от компании. Тропа ныряла в чахлый лесок, пропитанный сыростью. Из-под копыт вылетали грязно-зеленые комья с брызгами болотной жижи, мелькали низкорослые кусты, которые мне очень не понравились. Только не сбавлять скорости.

Как раз все стали осаживать своих коней, чтобы не напороться на огромную лесину, лежащую поперек тропы, ощетинившись сухими сучьями в нашем направлении. Захлопали тетивы арбалетов. Вокруг меня заорали от боли, страха и злости. Половину охраны выкосило в считанные мгновения. В хаосе мечущихся на небольшой полянке людей и животных я подскочил к Лации и с силой сдернул ее на землю. Пак уже был рядом. Перекинув меч за спину, он прикрыл королеву и поволок ее за лежащее дерево. Туда же рванулись оставшиеся в живых. Я нырнул последним, перекувыркнулся через голову и подполз к лежащим на земле Лации и Паку. С ужасом отметил, что осталось всего шестеро мужчин.

– Что делать? – спросил я, поглядывая сквозь ветки на поляну, где вповалку лежали убитые. – Сейчас нас обойдут и пристрелят!

– Я пока не вижу никого, – проворчал Пак.

– Господа! – негромко заговорил я, обращаясь к лежащим рядом дворянам. – Сколько у нас стрел, чтобы продержаться до прихода барона? Рано или поздно наше отсутствие обнаружат.

– А до тех пор нас уже не будет в живых, – буркнул молодой дворянин со щегольскими усами и бакенбардами. Он сжимал в руках арбалет, а на поясе висел меч. Парень неплохо подготовился к охоте. Он выглядел слегка растерянным, но испуганным его нельзя было назвать.

– Мы должны вывести королеву отсюда. Я могу на вас положиться?

– Вполне, – кивнул дворянин. – Граф Скотур к вашим услугам, энн Вадигор.

– Значит, мне не нужно представляться, – выдохнул я воздух из груди.

– О вас знает половина Одема, – усмехнулся граф и улегся поудобнее, вытаскивая меч из ножен. – Аристократия ломает голову над вашим чудесным возвышением. Есть причины, по которым вы не должны были оставаться в живых…

– Об этом поговорим потом, – оборвал я измышления Скотура. – У вас есть на примете хороший трактир с богатой выпивкой?

– И не один, – заверил меня граф и кивнул мне, после чего внимательно вгляделся в кусты, ожидая нападавших.

Стрелы продолжали втыкаться в дерево, не принося нам особого вреда.

– Я – лейтенант Ласар, королевская охрана! – откликнулся еще один лежащий. Ага, тот самый лейтенант. Его черно-смоляные усы уныло повисли от произошедшего случая. Это был его прокол, и делом чести для него оставалось вывести из-под удара свою королеву живой и невредимой.

– Какие мысли на этот счет? – я ткнул пальцем в стену кустов, откуда шла стрельба.

– Они не будут долго тянуть, – сощурился Скотур. – Слишком мало времени. Задержка королевы вызовет подозрение у министра. А он человек решительный и сообразительный. Поэтому нам придется отбиваться…

– Чем? – лейтенант заскрежетал зубами. – У нас кроме вашего арбалета и наших мечей ничего нет. Перестреляют всех!

– Ну вот, – упавшим голосом произнесла Лация.

И мы увидели выходящих из кустов группу, вооруженную арбалетами и мечами людей в абсолютно черных костюмах, чьи лица были закрыты нелепыми черными масками. Плохо, очень плохо. Они молча охватывали упавшее дерево с трех сторон. Никто не предлагает условий. А это означает лишь одно: нас отсюда живыми не выпустят. Холодок страха пополз по спине вверх, сковывая мысль. Руки предательски задрожали. Очень грамотно нас окружали.

– Господа! У вас есть какие-то претензии к нам? – набравшись нахальства, крикнул я. Нужно же тянуть время! – Может, договоримся?

– Нам не о чем договариваться, – глухо крикнул в ответ один из наступавших, имевший на рукаве желтую полоску ткани, похожую больше на отличительный знак. Он мог быть старшим у нападавших.

– Кто-нибудь узнал этот голос? – с надеждой спросил я.

В ответ все промолчали.

– Пак, – решился я. – У тебя есть ножи?

– Что ты задумал? – заволновалась Лация. Она приподняла голову, и я чуть не рассмеялся, глядя на ее чумазое личико, хотя ситуация для смеха была не совсем идеальной. – Не вздумай даже подниматься! Веди с ними переговоры, тяни время!

– Нас все равно убьют, – вздохнул я. – Не надо надеяться на доброго дядю – он и так уже проявляет нетерпение. Граф, как только я вскочу – бейте из арбалета, отвлекайте от меня!

– Понятно, – Скотур оживился. – Что вы задумали, энн Вадигор?

– Еще сам толком не знаю, – поежился я. Отчаянная и дурацкая авантюра – вот что сидело в моей голове. Но это решение было одним из верных, если не единственное. Я могу справиться с убийцами. Их было десять человек, слишком близко подобравшихся к нам справа, и в данный момент они – так уж получилось – выстроились в одну линию. Не больше пятнадцати шагов – прикинул я. У меня есть шанс. Я взял в руку протянутые мне Паком два кинжала, прикинул их вес, вскочил на ноги.

Я метнул ножи. Пока лезвия со свистом рассекали воздух, я тремя огромными прыжками достиг цели. Двое уже с хрипом заваливались на землю. Нырнув вперед, сделал кувырок, вскочил снова на ноги и прыгнул на облюбованного мной черного. Арбалетчики оторопели. Я действовал как во сне: заход за спину, обхват головы руками, резкий рывок – противник падает. Подсечка другому. Удар локтем в горло, и пока тот оседает вниз, я подхватил из рук умирающего врага арбалет, всадил стрелу в слишком прыткого соседа. Панику я навел основательную. Оставшиеся в живых сбились в кучу, а на других флангах уже бежали к нам. Напрасно что-то кричал человек с желтой нашивкой – уже мы брали в руки ситуацию. Умница Пак, пользуясь суматохой, резал нападавших как курей. Скотур с рычанием махал двумя мечами, и настолько виртуозно, что положил возле себя приличную горку из окровавленных тушек. Лейтенант Ласар благоразумно прикрывал королеву, а двое трясущихся загонщиков подавали ему арбалеты, поочередно перезаряжая их, не забывая прикрывать королеву своими телами. Когда они успели их вырвать из рук убитых?

Свалка постепенно перемещалась к главному зачинщику всей неприятной истории. Он прекрасно понял мои намерения и рывком выдернул меч из ножен.

– Шутишь, господин хороший? – я очутился возле него, махнул мечом. Сталь зазвенела на полпути к его голове. Бандит ставил защиту умело, не суетясь и не отступая. Мне не удалось с налета сбить его с позиции, так что вскоре я сам стал пятиться, больше всего на свете боясь запнуться о какую-нибудь некстати возникшую корягу.

– Тебе повезло, щенок, – прохрипел сквозь повязку соперник, и неожиданно для меня нырнул в кусты.

На поляну, бешено вращая мечами, влетели три десятка гвардейцев и дворян с Балтом во главе. Последовали короткие команды – всадники раскинулись крыльями, насколько позволяло место, и вломились в кусты, куда успели сигануть другие участники паршивого спектакля.

– Взять живьем двух-трех! – рявкнул Балт и спрыгнул с коня. Запинаясь о тела убитых, он бросился к королеве, успевшей привести себя в относительный порядок. Только лицо было бледным на фоне жирных полосок грязи.

– Всеединый! Вы в порядке, моя королева?!

– Кажется, да, – голос Лации дрожал. – Поймали кого-нибудь? Допросить с пристрастием. Я хочу знать, кто стоит за покушением.

– Не беспокойтесь, энни королева, – к нам пробился Тронг. – Я даже с мертвых выжму сведения.

Уже двое пойманных, которых подвели к королеве, вздрогнули от тона Хранителя. Чует мое сердце – имя Тронга хорошо известно среди этой загадочной шайки.

– Вадигор! – Барон схватил меня за руку. – Благодаря вам мы избежали страшной участи!

– Пустяки, энн барон, – я обтер меч пучком травы, воткнул в землю и навалился на рукоять. – Надо же как-то отрабатывать все земные блага, которыми меня здесь одарили. Да и руки соскучились по настоящему делу.

Я рисовался, мысленно ругая себя за мальчишество. Наше положение было абсолютно проигрышным. Но кто же знал, что бандиты поведут себя самым банальным образом: собьются в кучу, мешая друг другу, запаникуют и потерпят поражение.

– Ты в порядке? – Лация преодолела плотное кольцо встревоженных дворян и приблизилась ко мне.

– В полном, – что было сущей правдой.

– Я потрясена, – взгляд королевы таил в себе что-то новое, особенное, даже загадочное и завораживающее. – Ты – редкий боец, Вадигор. И свое искусство ты хранил в тайне?

– Тогда бы от меня постарались избавиться еще быстрее, – прямо в лоб брякнул я.

– Я начинаю тебя бояться, – призналась Лация.

– Тебе нечего бояться. Мое умение не пойдет тебе во вред. Скорее мне придется покинуть твой гостеприимный дом.

– Тогда ты огорчишь меня, – снизив голос, сказала она.

Рядом всхрапнула лошадь. Министр Балт решил прервать наш разговор весьма неделикатным способом. Я понимал его. Нужно как можно быстрее увозить королеву во дворец и начинать расследование.

– Энни королева! Пора! Эй, кто-нибудь! Подать королеве лошадь!

И глядя на меня сверху вниз, покачал головой, и без излишней насмешки сказал:

– Вадигор! Я тут наслышан о вашем блистательном выступлении! Жаль, не присутствовал!

– Энн барон, видимо, извиняется? – королева уже сидела в седле, сжимая поводья. Грязь на ее лице стерли, но остались хорошо видимые разводы. Костюм тоже пришел в негодность. Сучья разорвали ткань на спине и рукавах. И, тем не менее, она была прекрасна даже в таком невыгодном положении для венценосца.

– Конечно, моя королева! – помрачнел барон. – Мы разберемся с этим делом, обещаю. Но нам лучше вернуться в Одем до заката.

Барон пришпорил коня и успел крикнуть:

– Я хочу пообщаться с вами поближе, энн Вадигор! Обещаю, как управлюсь с текущими делами, мы встретимся. У меня есть отличные погреба с камберским вином!

Что ж, два собутыльника у меня уже появились.

Я смотрел вслед удаляющейся кавалькаде, плотным кольцом окружившей королеву. Сейчас я был спокоен, что с ней не случится ничего плохого. Но ведь это до поры до времени. Если была одна попытка – будет и вторая, и третья. Нужно искать гнездо заговора.

Я оглянулся. На поляне осталось с десяток загонщиков, стаскивающих убитых в одно место. Им предстояло пробыть тут до утра, когда прибудут повозки, чтобы увезти трупы в город. Оставь их здесь – кабаны вмиг сожрут. Негоже поступать так со своими врагами. Да ведь кроме них в грязи лежали и преданные королеве люди.

Я заметил графа Скотура, бродившего возле кустов. Он что-то искал, не обращая внимания на происходящее. Я окликнул его. Граф поднял голову, махнул рукой, подзывая меня к себе.

– Ищу кое-что, – признался он. – Не могу отделаться от мысли, что нападавшие умышленно не брали с собой никаких лишних вещей только для того, чтобы остаться инкогнито. Довольно интересно. Кто они такие? Я никого не знаю. И это явно не ваграмцы.

– Почему ты так думаешь? О, прости, я забыл, где ты живешь!

Скотур весело усмехнулся, что означало прощение моим глупостям, и ткнул в сторону лежащих мертвецов.

– В Ваграме преобладают люди с густыми черными волосами, но с кожей бледной, несмотря на жаркое солнце. А вот в Камбере и Сатуре люди выглядят посмуглее, что ли. Форма носа другая. Очень характерная горбинка. Эти люди с горных пастбищ. Лица обветренные от сухого и постоянного ветра. Руки жесткие, привыкли держать лук, а не арбалет. Вот, видишь? Характерные застарелые мозоли на пальцах. Они растерялись из-за неумения вести бой на равнине. Потому ты их спокойно резал.

– Тебе у Тронга служить, – хмыкнул я, давно заметив эти существенные детали, но предпочитая молчать.

– Ну, уж нет, – замахал руками Скотур. – Пусть сам шевелится, зазнайка. Ведь он выбился из среднего сословия благодаря неожиданной протекции со стороны королевы-матери. Не хочу думать плохого, но такое возвышение выглядит довольно странным.

– Не хочешь ли ты сказать, что Хранитель малосведущ в своем ремесле? – удивился я.

– Ничего подобного, – возразил Скотур. – Как раз он опытный Хранитель, но вот эта протекция заставляет меня ломать голову.

– Поверь – не стоит, – посоветовал я, предостерегая симпатичного мне графа от необдуманных размышлений. Которые могут завести в подвалы пыточной, а то и в могилу. Несмотря на видимое благополучие в королевстве, я начинал догадываться о глубоких потайных течениях, не совсем чистых.

Побродив еще немного по поляне, мы нашли одну лишь пряжку со странным изображением: неведомое животное с оскаленной пастью прижимает лапой к земле трепещущую птицу, судя по форме – орла. Я выпросил ее у Скотура, обещая раздобыть полезное толкование на этот счет. Мы вскочили на лошадей и помчались обратно в Одем. Я хотел успеть до захода солнца встретиться с Ральером.

****

Морская свежесть ворвалась в открытое окно, которое я теперь оставлял открытым на ночь, принеся запахи водорослей и сырости, далекий шум порта с людским гулом и пронзительными криками чаек. Я осторожно открыл глаза, осмотрелся. Никаких кинжалов с приколотыми записками. И то хорошо.

Я встал, оделся и ополоснул сонное лицо водой из тазика, заботливо поставленного поздним вечером одной из дворцовых служанок. Вспомнил, как она посмотрела на меня, весело ухмыльнулся. В дверь негромко постучали.

– Заходи! – крикнул я, перевешиваясь через подоконник, разглядывая суету дворцовой челяди. Дворяне спешили через открытые ворота выразить свое почтение и лояльность. В их движении чувствовался страх. Надвигались невиданные и ожидаемые репрессии – и умение вовремя подсуетиться со словами преданности стояло на первом месте в их жизни.

– Энн Вадигор! – раздался торжественный голос Крикуна – слуги, приставленного ко мне высочайшим распоряжением. – Энни королева ждет вас в Летнем павильоне. Немедленно!

Чертов Крикун! Оторвал от приятного созерцания с высоты второго этажа!

– Почему такая спешка? – проворчал я, выпрямляясь. – Только солнце взошло!

– Королева встает до восхода солнца, и требует того же от своих подчиненных.

Ну, я-то не совсем подданный короны. Только испытывать терпение королевы и мне не с руки. Надо идти. Я с удивлением посмотрел на Крикуна. Он выглядел возбужденным. Служанка сказала мне по секрету, что когда Крикун узнал, к кому он приставлен – чрезвычайно задрал нос. Вести о происшествии на охоте быстро разнеслись по всем крыльям дворца, а вслед мне уже с интересом смотрели хорошенькие придворные дамы. Событие обрастало слухами, выставляя меня чуть ли не единственным героем, что ставило меня в неловкое положение перед графом Скотуром и лейтенантом Ласаром. Я поделился своими мыслями с графом, но тот лишь усмехнулся, посоветовав выбросить чувственную блажь из головы.

– Стране нужны герои, Вадигор, – добавил он, – и вы стали таковым. Цените то, что добыли собственными руками, тем более это поветрие скоро пройдет. Слава – как сопли из носа – скоротечна.

Я подивился необычному сравнению, но перестал обращать внимание на шлейф славы, моментально выросший за моей спиной. И все же чувствовал я себя немного не в своей тарелке. Жизнь в Братстве приучила меня к скрытности, чего здесь нельзя было добиться. И напыщенный вид Крикуна придавал мне успокоенность. Уж он точно не даст мне загордиться.

– Мне тоже придется вставать наравне с королевой? – ехидно поинтересовался я.

– На это не поступало никаких указаний, энн. Но поторопитесь, вас уже ждут.

Крикун хоть и выглядел болваном, но был славным малым и довольно ушлым. И у меня насчет него появились кое-какие мысли. Я похлопал его по плечу и вышел из своих покоев. Путь к Летнему павильону мне известен, и я дошел до него без особого труда – он находился в глубине сада, скрытый от любопытных глаз. Однако совершенно быть незаметным павильону не удалось. С двух башен глубина сада прекрасно просматривалась. Сворачивая с дорожки, я бросил взгляд на возвышающуюся громаду сторожевых вышек, где мелькали фигуры стражников. За мной пристально следили, хоть и не подавали вида, что до сих пор относятся ко мне с подозрением. Пусть. Это их служба. Подойдя к павильону, я увидел, что он окружен десятком гвардейцев Ласара. Сам лейтенант с напряженным лицом рыскал между клумб и кустов, что-то выискивая. Охрана пропустила меня. Лация сидела в большом плетеном кресле, а верный Пак торчал обгорелым пеньком за ее спиной. Больше никого из посетителей не было. Она кивком головы приветствовала мое появление, когда я поклонился. Пальцем ткнула на такое же кресло, стоящее напротив:

– Садитесь, Вадигор.

Королева по случаю теплого дня была в легком светло-голубом платье с открытыми плечами, а широкое декольте открывало узкую золотую цепочку с крупным кулоном на будоражащей воображение едва прикрытой груди.