Текст книги "Серое братство (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 41 страниц)

– Здорово! – воскликнула Нисла. – Хоть одна хорошая весть!

– Это лучший момент улизнуть отсюда, – согласно кивнул Егерь, сворачивая карту. – Сейчас к Глинту спешно перебросят близлежащие гарнизоны из Финта и Торна, тем более что они самые многочисленные. Патрули не так будут шнырять по тылам. Что по нашему делу?

– Ничего особенного, – лениво пошевелился Клест. – Пираты шныряют по всем акваториям, не дают никому выйти на большую воду. На фронте затишье. Конечно, все устали от войны. Поговаривают, в Берге хотят предложить мир патриканцам с потерей своих земель. А с вашей королевой все тихо. Я хотел выяснить, кто еще знает о ней, но кроме тех двоих, на которых ты указал, никто и не чешется. Надо заканчивать эту тягомотину и сваливать из Мирры. Тебе еще не надоело скитаться по свету, Егерь? Когда ты отдыхал последний раз?

– Не знаю, – улыбнулся фарогар.

– Я так и думал, – проворчал Клест, отодвигаясь от печи. – Я замолвлю словечко перед Советом.

– Только после того, как королева будет рядом с нами. Слушай, что мы надумали, – и Егерь рассказал план освобождения.

Клест слушал молча, изредка сопя носом. По его виду нельзя было сказать, что он чем-то доволен или нет. Но, зная Клеста, Егерь мог уверенно ответить, что товарищ по оружию не всегда одобряет рискованные предприятия, если в них задействован он, причем на опасных направлениях.

– Ты думаешь, что я как-то смогу отвлечь этих недоносков от ворот? – буркнул Клест. – Подниматься по отвесному склону – нелегкая задачка для меня. Я уже немолод.

– У тебя это лучше получится, – Егерь скосил глаза на Малька, словно говоря: «Ты уж прости дружище, но я не могу доверять этому парню как самому себе. А в таком случае я предпочитаю смотреть ему в спину, зная, что он не натворит дел».

Клест коротко кивнул и, помолчав, ответил громко, для всех:

– Ладно, тряхнем стариной. Я ведь справно ползал без веревок по Драконьим Зубам, когда нужно было пробраться к кочевым племенам полуострова. Тогда мы славно повеселились с Болтом и Резким. Эх, где эти времена!

Егерь вывел свою команду лишь ближе к вечеру, когда солнце начало склоняться в темно-свинцовую воду, подкрашивая низко ползущие облака в бледно-розовый цвет. Подул холодный ветер, и всем пришлось запахнуться в плащи, пока спускались в нижнюю часть города, обезлюдевшую при наступлении темноты. Хозяева отвязывали собак, и те с остервенением лаяли на молчаливую четверку, широко и спокойно шагающую по стесненным улочкам.

– Здесь разделимся, – остановился Егерь, как только они вышли к берегу. – Тебе туда, Клест. Возьмешь лодку и подплывешь к склону. Подозрения не вызовешь. Мало ли рыбаков выходит на ночной лов.

Клест закинул на плечо моток крепкой веревки, поправил перевязь меча, зачем-то перебрал метательные ножи, буркнул себе под нос что-то вроде «нет мне покоя, сидел бы на печке, кости грел» и нырнул в сгущающиеся сумерки.

Нужно было спешить. Эти двое, что имели свободный доступ в нужное место, в любой момент могли проскочить внутрь, откуда их потом не выковырять. Егерь приказал ускорить шаг. Благодаря этому они успели занять те места, которые заранее распределил фарогар. И тут же увидели двоих, медленно идущих вдоль заборов и тихо переговаривающихся между собой. Малек нырнул в густые кусты, растущие под окнами одного из домов. Егерь показал ему на пальцах, что одного надо убрать сразу. Малек понятливо кивнул. Как только парочка поравнялась с кустами, он неслышно выскочил на дорогу. Блеснул нож. Малек тут же отскочил обратно в кусты. Таракан удивленно схватился за шею, захрипел и упал на колени. Гуляш выхватил короткий меч, заозирался по сторонам. Егерь не зря выбрал это место. Далеко от нужного дома. Учитывалось даже то, что кто-то может громко закричать, тем самым всполошив обитателей улицы, что не было самым страшным. Худшее было в том, что охрана могла сообразить о нападении и уже тогда никто не смог бы проникнуть в дом.

Егерь неторопливо подошел к Гуляшу и неуловимым движением клинка выбил из его рук оружие. Упер острие своего меча под ребро.

– Здорово, земляк, – оскалился фарогар. – Не ждал?

– Кто… Кто ты? – Гуляш от неожиданности стал прерывисто дышать. Все случилось настолько быстро, что он больше смотрел на лежащего приятеля, чем на незнакомца с оружием. – Что вы хотите от меня?

– Маленькая услуга, – успокоил его Егерь, хотя сам сомневался, что Гуляш сможет взять себя в руки. – Поможешь нам – отпустим живым. Будешь дергаться и вести себя плохо – прирежу без сожаления.

– Зачем же я тогда стою здесь? – нашел в себе силы усмехнуться бандит.

– Я могу все сделать и без тебя, только времени больше уйдет. А так и ты внакладе не останешься.

– Таракана зачем убили?

– На то он и таракан. Не нужны нам насекомые. Ну, давай, топай. Уже темно. Пока идем, обсудим наше соглашение.

Они проникли во двор без особых хлопот. То ли охранники были беспечны, то ли не рассчитывали, что кроме Гуляша и Таракана может еще кто-нибудь заявиться, да еще с недобрыми намерениями. Но вышло так, как и рассчитывал Егерь. Гуляш серьезно опасался тычка ножом под левую лопатку и сделал правильный выбор. Он простучал условный сигнал, и как только какой-то не в меру ворчливый страж стал открывать ворота, услужливо уступил место Мальку. Тот ужом проскользнул в щель и мигом устранил препятствие, не дающее вольно распахнуть створку. Следом ворвалась Нисла, упала на одно колено и зашарила по двору прицелом арбалета. Сухо щелкнул замок – стрела настигла-таки первую жертву. В это же время Клест лихо перепрыгнул через стену, прижался к бревенчатому углу дома и дождался третьего охранника.

– Чисто! – выдохнул Малек.

– Где собаки? – заволновался Егерь. – А четвертый?

– Не знаю! – огрызнулся Гуляш, ощущая на своей шее железную хватку следопыта.

– Клест! Чердак! – приказал громким шепотом Егерь.

В этот момент из-за угла дома, не там, где стоял Клест, а ближе к Нисле, выскочили два пса ростом чуть поменьше теленка. Они не рычали, не лаяли – просто остановились, оценивая позицию. Можно ли сразу рвать врага или поднять шум, чтобы хозяева всполошились. Нисла без особой растерянности вложила в арбалет болт и сняла первую собаку, что та даже и не пикнула. Вторая псина распласталась в прыжке, норовя схватить за горло опасную соперницу, но второй металлический снаряд пробил ей череп в двух шагах от Нислы.

А Клест тем временем подпрыгнув, ухватился за край крыши сарая, пристроенного к дому, подтянулся и исчез в проеме чердака. Оттуда послышалась приглушенная возня, короткий всхлип, а потом спрыгнул Клест.

– Все в порядке. Он там дрых.

– Давай к дому, – толкнул Гуляша в спину Егерь.

Он понимал, что старая уловка может не пройти, и осознавал: шум на улице мог быть услышан, и если сидящие внутри не дураки, они основательно подготовились. Ворвись сейчас за дверь кто-нибудь – наткнется на нож или стрелу. В замкнутом пространстве совсем мало шансов быстро разделаться с противником.

– Дай расположение комнат! – шепотом потребовал Егерь у Гуляша. – Да шевели языком, иначе живым не уйдешь!

– На входе сразу большая комната, где готовят пищу. Печь разделяет ее пополам. Справа – вход в клетушку, где держат девчонку и ее слугу. Есть еще одна комната – дальняя. Там отдыхает охрана.

– Нисла, ты остаешься на улице, держишь под прицелом двор, – непререкаемым тоном приказал Егерь. – И не смотри на меня так. В дом войдем только я и Клест. У вас в таком деле нет опыта. Я бы не хотел терять своих людей по их глупому желанию помочь….

– А что делать мне? – перебил его Малек.

– Держи этого шустрика при себе. Ну, ты сам знаешь, что делать, если все пойдет не так, как нужно, – Егерь решительно вытащил меч и подтолкнул Гуляша к двери.

– Стучи условный сигнал. Только не шути со мной.

Гуляш быстро протарабанил костяшками пальцев по почерневшему полотну. За дверью стояла тишина. Но фарогар почувствовал легкие шаги и затем тяжелое дыхание человека, стоявшего по ту сторону и приложившего ухо к щели. Нервы Егеря натянулись до предела. Он тычком рукояти меча заставил Гуляша повторить сигнал.

– Кого нелегкая принесла? – раздалось за дверью. – Ты, Таракан?

– Гуляш, – грубо ответил парень, скрывая голосом страх. Право на жизнь еще нужно было заработать. – Вы там спите, что ли?

– Что за шум во дворе? Собаки скулили.

– Нечего на людей кидаться! Таракана укусили!

Послышалось оживленное обсуждение этого события, стукнул запорный замок, и дверь со скрипом стала открываться. Егерь, не дожидаясь того момента, пока она откроется полностью, силой дернув на себя, придал ей ускорение, попутно свалив того, кто за ней стоял. Клест отшвырнул Гуляша в сторону и зашел следом, тут же всадив нож в поднимающегося стражника.

Егерь успел рассмотреть недоуменные взгляды сидевших за столом сторожей, и прежде чем они что-то захотели сделать, резкими ударами клинка успокоил двоих. Третий, сидевший поодаль, метнулся за печь и оттуда заорал, надеясь призвать на помощь кого-нибудь из своих. Клест большим прыжком преодолел расстояние от порога до печи и сцепился со стражником. А Егерь метнулся в темноту, припоминая, где комнатушка с оставшимся в живых бандитом. Дальше торопиться не следовало. Не хватало еще налететь без света на нож. Он прижался к стене и на ощупь стал пробираться вперед, и пока глаза не привыкли к темноте, совсем не торопился.

Появился Клест со свечой. Он осветил комнату, в которой никого не оказалось. Фитиль затрещал, распространяя неприятный запах. Пока свеча не погасла совсем, Егерь заглянул в клетушку и разглядел сидящую в углу фигуру, а рядом с ней – еще одну, и, судя по тому, как она была напряжена – явно чем-то вооруженная. Егерь сделал шаг вперед и запнулся о лежащее на самом пороге тело. Бандита явно уложили хорошим ударом по голове.

– Королева Лация? – Егерь демонстративно вложил меч в ножны, не дожидаясь ответа, добавил: – Собирайтесь. Нам следует быстро покинуть город.

– А вы кто такие? – в голосе не чувствовалось страха, лишь усталость и безразличие. – Кажется, теперь мое имя знает весь мир.

– Друзья. Я полагаю, имя Гая Вадигора о чем-то говорит вам?

Тут произошло неожиданное, на что Егерь не рассчитывал. Лация заплакала. Это была реакция на страшные дни, проведенные в плену; вместе со слезами ее покидала тоскливая неопределенность, усталость от бесконечных мыслей о бессмысленности проделанного пути. Егерь бесстрастно смотрел на девушку, пока фитиль в последний раз мигнул и погас, погрузив все во тьму.

– Нам стоит поторопиться, королева. Я понимаю, что вы устали, но еще несколько дней – и мы в безопасности. Крепитесь.

Пока они пробирались к выходу, Лация крепко вцепилась в руку Егеря и твердо решила про себя, что ни за что не отпустит ее, даже под угрозой смерти. Ей и в голову не пришло в чем-то заподозрить людей, неожиданно спасших ее, что это может быть тонкая игра неких сил. Нет, Лация просто шла с человеком, назвавшим имя Вадигора. А такое для нее значило только одно: это друг. И Пак был рядом, сжимая рукоять короткого меча, отобранного у спрятавшегося в их временном узилище бандита.

Они вышли на улицу. Полумесяц скудно освещал темный двор. Лация заметила, что людей прибавилось.

– Где Гуляш? – огляделся Егерь.

– Я его успокоил, – развел руками Малек. – Он почему-то решил, что ему дозволено покинуть нашу гостеприимную компанию, не спросив разрешения. О, полагаю, что это те люди, ради которых мы весь Протекторат на уши поставили?

– Не преувеличивай свои возможности, – усмехнулся Егерь. – А теперь давайте быстренько двигаться отсюда. Времени мало.

– А что делать с мертвецами? – шмыгнул Клест носом.

– Оставим, – пожал плечами Егерь. – А что, устроить им похороны? Вперед, команда!

****

Алам. Дикая Степь

Наш отряд набрал неплохой ход; сотрясая прожженную солнцем степную землю, мы мчались вдоль береговой линии, не пытаясь втянуться глубоко на территории ладофрагов. Разведка беспрестанно сновала вперед и назад. Донесения сыпались как из дырявого мешка старьевщика. Какие-то всадники числом двадцать долго торчали на далеких холмах, изучая маршрут движения отряда. Лейтенант Алоберн, назначенный командиром разведчиков, дал приказ отпугнуть любопытных степняков. Он не тешил себя надеждами изловить кое-кого из них, и не особо удивился, когда так и произошло. А ведь рыцари и половины пути не проехали, а наблюдатели сгинули.

В полдень мы наткнулись на более крупный отряд степняков. Марабад, сморщившись от бившего в лицо солнца, прошлепал губами:

– Это ладофраги, уважаемые рыцари. Начинаются их владения.

– Может, пошлем к ним флаг-капитана[49]49
  Флаг-капитан – в ваграмской армии чин, имеющий право и опыт переговоров с противником.


[Закрыть]? – барон покачивался в седле, держа крепкой рукой уздечку. Конь изредка мотал головой и всхрапывал, когда особенно настырная муха лезла ему в ноздрю.

Марабад заметил:

– Энн барон, ладофраги сами решат, что делать с нами. Они могут и пропустить отряд, мирно сопровождая нас до своих границ, а могут и прислать гонца.

– И что, объявят нам войну? – иронично бросил Афлег.

– Они ведь не настолько глупы, но и трусами их не назовешь, – укоризненно сказал старик.

– Энн Вадигор, их вождя зовут Шаруммак, – молодой спутник Марабада поравнялся со мной. Это был сухопарый, как и старик, парень с сильными дочерна загорелыми руками. Его лицо, слегка вытянутое, с длинным подбородком, постоянно имело выражение какой-то шаловливой хитрости, а глаза постоянно бегали, неспособные застыть на одной точке.

– Ты его хорошо знаешь?

– Нет. Но его братья частенько пользовались моими услугами, – молодой проводник прикусил язык, словно сболтнул что-то лишнее.

– Какими услугами?

– Ну…, – замялся парень, – я помогал им проводить обозы с товарами с морского побережья через Золотую Цепь.

– Ясно, контрабанда, – я усмехнулся. – А звать тебя как?

– Корим, энн Вадигор.

– Что ты можешь сказать о ладофрагах, Корим?

Парень оживился, видя, что я не придал значения его потаенным занятиям.

– Это очень спокойные племена. Их объединяет один знатный вождь. Шаруммак уже давно правит ладофрагами. Еще ни разу они не делали набегов на земли Ваграма. У них договор с пиратами. Все имеют хороший заработок. Если такое дело выгодно для многих – зачем убивать утку с золотыми яйцами?

– И что же предпочитают ладофраги? – сзади подошел барон Афлег и внимательно слушал словоохотливого Корима.

– В определенное время подходит пиратский корабль, и товар на лодках доставляется на берег. Степняки обменивают золото, серебро, шкуры песчаных лисиц на драгоценности, изделия из бронзы и железа.

Корим по доброте душевной рассказал нам много интересного, чего даже Афлег не знал. Он то и дело похмыкивал, когда проводник открывал потаенные двери степных тайн. Ладофраги хотя и не слыли воинственным народом, но частенько совершали набеги на своих соседей: квензов и куши. Делалось это исключительно из-за женщин, которых крали для получения крепкого потомства. Впрочем, квензы тоже не брезговали таким же промыслом. Так уж велось у них исстари. Изредка случались стычки, от которых мало кому было проку. Повоевали – разбежались, похоронили убитых, и тут же – на поминках – сдружились.

– В последнее время ничего необычного не случалось? – нетерпеливо спросил Афлег, еле дождавшись, когда Корим закончит свой рассказ.

– Не слышал, – пожал плечами парень. – А вот новость, что баланги со своим вождем Ханваром собирают Степь на Большую Войну – это знают все. Он соблазнил даже горные племена умбров и полгов. Обещал им богатую добычу, рабов, золото, оружие. А ладофрагам этого не надо. Они и без войны имеют все, что обещает Ханвар.

– И откуда ты все знаешь? – хмыкнул барон, постукивая пальцами по рукоятке меча.

– У меня много друзей в Степи, – уклонился от прямого ответа Корим, – да и новости разносятся быстро.

Весь световой день мы продвигались под пристальным наблюдением ладофрагов, предпочитавших не приближаться к нам. Они постоянно менялись, словно передавая нас друг другу. Барон Афлег, обычно невозмутимый, начал без конца вытаскивать меч из ножен и со стуком возвращать обратно.

– Что вы, барон, нервничаете? – пытался успокоить я Афлега. – Кочевники лишь присматривают за нами, чтобы отряд не свернул с дороги, и не начал грабить их становища.

– Вадигор, мне претит безделье. Откуда я знаю, что у них на уме? Может, они пересчитывают, сколько бойцов в отряде? Я не удивлюсь, если завтра-послезавтра мы столкнемся со всей массой вонючих степняков.

– Сейчас мы ничего не сможем сделать, – я пожал плечами. Гоняться за десятком ненадоедливых кочевников представлялось мне глупым занятием. Глупым и никчемным. Не хотелось дробить отряд, тратить силы. А еще нас догоняла ночь. Солнце стремительно скатывалось за горизонт, и я предложил барону сделать большой привал с ночевкой. Афлег согласился.

В дозор ушел Ласар с полусотней всадников. Мы предпочли разбить наш отряд на три сотни. Первую возглавил Мастер со своим пятидесятником Барсуком. Опальный принц беспрекословно подчинился. После посещения Мадж-Арьи он как-то присмирел, притих и теперь частенько задумчиво смотрел вдаль, не замечая, по моему мнению, даже кусачих мошек на своем носу. Барон Афлег взял под свое командование тех людей, с которыми пришел к нам на помощь, и уже сам решал, как и кому командовать внутри сотни. Оставалось еще восемьдесят пять человек, командиром которых я поставил капитана Ласара. Башар, Шамир, Скотур и лейтенант Алоберн находились в этой неполной сотне. Я же, как маршал, командовал всем отрядом, остающейся все же пока разношерстной и не спаянной жесткой военной дисциплиной. Мы не прошли боевого крещения, после чего обычно рождается настоящий отряд, не разбитый по кучкам согласно статусу, обычаев, положения и прочей ерунды. Рано или поздно нам придется вступить в бой, где все это не будет играть никакой роли. Только рука к руке, надежда на товарища сбоку и сзади.

Бывалые бойцы использовали отдых по-разному, но каждый с пользой для себя. Большинство приводило в порядок амуницию, кто-то точил клинки. Я неторопливо обошел бивак, отметив про себя, что мне повезло с людьми. Они знали свое дело, и вмешиваться не пришлось.

Меня окликнул Мастер. Он в одиночестве сидел у костра и сосредоточенно крутил в руках свои сапоги. Огонь громко потрескивал, быстро съедая сухой колючий кустарник, росший в изобилии на склонах холмов. Увидев, что я подошел, он кивнул и пожаловался:

– Совсем прохудились. Негожая обувка у Схоора. Дрянь. Она настолько развалилась, что я чувствую землю через подошву.

– Так надень новые сапоги. Мы же закупили в Одеме кучу обуви.

– Ты прав. А то в бою мозоли натру – вот смеху будет!

– Зачем звал? – я оглянулся. Никто не обращал на нас внимания, даже Барсук и Башар, чьи голоса слышались у соседнего костра.

– Ты всерьез веришь, что королева жива?

Мастер решительно отбросил сапоги в сторону и блаженно вытянул ноги, морщась от жара пламени.

– Пока не увижу ее мертвой – да. У тебя другие мысли?

– Ханвар скоро узнает о нашей затее и перекроет все дороги. Драка неизбежна.

– Мы знали, на что идем.

– Слушай, Философ, – оборвал меня Мастер довольно грубо. – Мы подружились за то время, что были в Муфазаре. Но я всегда чувствовал, что ты держишь обиду на меня. До сих пор. Не надо говорить обратное! Зачем обманывать самого себя? Насильно не заставишь любить, ведь так? Я не прошу тебя быть моим лучшим другом. У меня и не было их никогда – я привык к одиночеству. Да все мы волки-одиночки! И Егерь, и Поэт! Ты другой. Серое Братство приняло тебя в свою стаю, думая, что овладело твоей душой и телом, силой и разумом. Ошиблись. Ты – другой, – повторив это, Мастер замолчал, что-то обдумывая, и потом продолжил: – Егерь никогда особо не старался сжать зубами строптивого щенка, которым был ты. Он даже снисходительно прощал твои ошибки, которые могли запросто привести к беде. Я тогда не догадывался, в чем причина. Теперь понял. Он готовит тебя к иной роли. Не потому, что ты подчиняешься ему, а именно из-за твоего упрямства. А еще ты любишь. У тебя есть женщина, ради которой ты собрал вместе разных людей, которые, вероятно, все полягут в Степи. Я завидую тебе, и хочу дать совет: бери сотню и скачи во весь дух к Сангару. А мы отвлечем степных крыс. Пока никто не сообразил, что мы горазды сотворить такие шутки, ты уже будешь у святилища. Ищи следы королевы, иди по запаху, выясни, где она.

– Так мы ослабим отряд, – возразил я. – Вы не выдержите удара Ханвара, а нас заарканят еще раньше. Пойдем вместе.

– Парень, не делай глупостей, – поморщился Мастер. – Излишнее геройство не приветствуется в Братстве. Зачем подвергать себя опасности, когда можно ее избежать? Зачастую я так тоже делал, что уж скрывать. Это не трусость, а благоразумие. Посуди сам: пойдем мы все на рога Ханвару…. Да будь нас сто или тысяча – его армия разметет всех на четыре стороны света! А мы обхитрим хитрого степняка! Я разговаривал с бароном – он согласен с моим планом.

– Значит, за моей спиной уже все решили? – я заупрямился по-мальчишески, умом понимая, что Мастер-то прав.

– Философ, – Мастер даже растерялся, – ты не понимаешь, что я тебе предлагаю? Егерь дал строгий наказ – беречь тебя. Извини, парень, но ты – не самый выдающийся боец Братства. Так почему я берегу тебя как девку на выданье? Почему такие почести щенку, а не мне, старому волку? Смотри сюда! Я тебе говорю: уходи в Сангар. Мастер останется в Степи, потому что свою миссию на земле он выполнил. Передашь Егерю, что я не держу зла ни на кого. Все. Устал я. Ты молод, способный. Женишься, будешь править Ваграмом. Забудь о Братстве, уходи к людям, будь как все. Поэт и Егерь не смогли вовремя соскочить с повозки – так ты уж постарайся.

«Благородство всегда подводило Вадигоров», – вспомнил я слова Брюнхильды на «Морском Льве». Я не был благороден по своей сути, потому что обманывал ради победы, ради целей и идей, которых придерживалось Братство. Потому что не спасал мир только из-за чести своего Ордена. Мы не играли в рыцарей, способных жертвовать своими жизнями ради десятки трусливых обывателей или спесивых властителей в лице графов, лордов или королей. Из всех ситуаций мы выжимали тот сок, который пило только наше Братство. Я понял игру и старался не ломать и не изменять правила. Мастер предлагал мне наилучший выход, исходя из этих правил. Из двух воинов стаи один мог выжить и принести пользы больше, чем все взятые. Спасая меня, он напоследок давал мне возможность самому почувствовать единство Ордена, дух единомышленника, то, без чего невозможно победить. Вот ради этого и существуют рыцари Серого Братства. Меня же ждала Корона Мира, которую я не хотел, но в то же время чувствовал ее притяжение. Она стала звать меня, затмевая образ Лации. С холодной отрешенностью я подумал, что образ девушки несколько стерся в моей памяти, а чувства, будоражившие кровь, улеглись на дно, покрылись жалкой тиной забвения. И уже нет сил вырваться из предательской грязи, ласково обволакивающей меня все плотнее и плотнее.

Я вздрогнул. Чья-то тяжелая рука легла на мое плечо. Голос барона Афлега встряхнул меня.

– Он верно говорит, Вадигор. Не строй из себя героя, которому стыдно бросить друзей. Я бы ушел – честно. На кону не только жизнь королевы – судьба Ваграма. Королева Лация – это красивый символ всех жителей страны, который придает им силы. Сыграй, сынок, на их чувствах, верни им надежду. Пусть они думают, что еще не перевелись герои. Дай им восторгаться тобой. Просто взамен ты возьмешь замечательную девушку в жены, и с ней власть над обывателями, над Ваграмом. Лация сама отдаст корону Вадигору. Я в этом уверен.

Какую из двух корон?

Почему-то никто не предполагает иной ход событий. Чем может закончиться встреча королевы Лации из рода Одемиров с последним из рода Вадигоров? Даже я не предскажу дальнейших событий. А уверенность, что я увижу Лацию живой, крепла. Не знаю, на чем была основана такая уверенность: то ли предчувствие, то ли умение заглядывать в своих снах в будущее – нет, не скажу. А в груди разрастался горячий ком, нестерпимо жег и выпирал наружу. И мне хотелось вонзить шпоры своему коню и мчаться, не разбирая дороги, чтобы жаркий ветер бил в лицо, чтобы не думать, что между мной и королевой незримо присутствовала Корона Мира, будь она трижды проклята…..

Копыта лошадей, обернутые тряпками, неслышно ступали по жесткому ковру степных трав, побитых солнцем. Ни одна уздечка не звякала, ни один голос или редкий кашель не сорвался с губ. Восемьдесят человек один за другим исчезали в ночи. Я внимательно провожал каждого, кто молчаливой тенью проезжал мимо меня; с ними мне придется или лечь в далеких и чужих землях, или победить. Вот Скотур, весело улыбаясь, махнул рукой. Шамир серьезно хмуря брови, степенно кивнул мне, дескать, я все понимаю, и не подведу тебя. Он сам вызвался в поход, горя желанием помахать своим ненасытным клинком. А вот и Корим. Парень светился от предстоящего приключения, не осознавая того ужаса, который ждет нас в походе. Но нам нужен был проводник, а к Марабаду у меня не лежала душа. Какой-то скользкий, ненадежный, он мог завести отряд прямо в лапы степняков – вот отчего холодная змея подозрения все время шевелилась под сердцем.

Я пропустил вперед всех, и уже собрался пристроиться следом, как из темноты возник Мастер. Он молча глядел поверх моей головы, а я не торопился прерывать тишину.

– Когда встретишь свою девчонку – уходи к нашим. Пересидите некоторое время в надежном схроне, а там видно будет. Может, вернетесь….

– Грядет война, страшная и беспощадная, – я сплюнул на землю, ощутив горечь во рту (то ли от полыни, то ли от степного сухотравья), – и отсидеться не удастся.

– Ну, тебя я знаю, – невесело усмехнулся Мастер. – Ты действительно не отсидишься. Каждая драка будет твоя. Что, проклинаешь нас и Братство, что завяз в капкане?

– Я вас ненавижу, – взглянул я в глаза Мастера. – Вы навязали мне свои жизненные принципы, ткнули носом в ту тропу, по которой я не хотел идти. Первое время я мечтал уничтожить всю вашу братию, но позже осмыслил происходящее и поблагодарил, что встряхнули меня и вытащили из обывательского болота. Может быть, когда-нибудь, в старости я сяду у огня и хорошо подумаю о том, что мог бы сделать без вас, и кем стал с вами.

– Не забывай о том, благодаря кому ты овладеешь властью над Ваграмом. И какой приз ты возьмешь.

– Ну, уж тебя-то я благодарить не буду. Бабка надвое сказала, – я взялся за узды. – Да и нужно ли это Братству?

– Нам ничего не нужно. У нас никогда ничего не было – и в то же время мы баснословно богаты. Но ведь никогда не помешает иметь своего короля в каком-нибудь государстве, чтобы в старости было где прислониться к домашнему очагу.

– И не надейтесь! Первым делом я выпну из дворца посланца Ордена, – я тронул коня, и Мастер уже в спину крикнул полушепотом:

– Тогда мы придем попозже, к твоим детям! Ты навечно в наших рядах, и детей своих воспитаешь так, как посчитаешь нужным. Ты всегда будешь с нами, Философ! Удачи тебе, брат! Передай Егерю, что я сожалею о своих глупых поступках. Я постараюсь исправить все, чтобы вы победили в будущей игре за Корону! Прощай!

Я уже отъехал на достаточное расстояние и ничего не стал говорить в ответ, и лишь прошептал себе под нос:

– Боюсь, эта игра никогда не закончится. А игры я давно разлюбил.