Текст книги "Серое братство (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 41 страниц)

– Подвиг? Да ведь нас могли убить как котят, легко и играючи! Мой глупый поступок – от отчаяния.

– Если отчаяние придает человеку такую силу – оставайся всегда таким. И не принижай свои достоинства, – Лация протянула руку, и я, подхватив ее, повел девушку к крыльцу. Да, и побольше любезности в голосе и напускной беспечности на физиономии.

– Мне об этом уже многие говорят.

– Вот видишь… Ты и в самом деле хочешь покинуть Одем?

Я не знал, что ответить. Амалея, по сути, была права. Мой дом находился по ту сторону Драконьих Зубов. И если я не выполнил задание Братства, это не означало, что я буду до окончания веков находиться в Одеме.

– Значит, Амалея не шутила, – тихо ответила сама на свой вопрос королева.

– Она никогда не шутила, – смущенно пробормотал я.

– И каково твое решение?

– Думаю, как поступить в этом случае. Я понимаю, в каком положении ты находишься. Но это может быть лишь догадкой, домыслом или предположением. Заговоры и угрозы войн всегда преследуют правителей. Так было и будет вечно. А вдруг нет никакой опасности?

– Есть. Я бы не волновалась, если бы знала, что военная верхушка готова к войне, а сыскной отдел и Хранители бдительно и со вниманием относились к поступающим сведениям из Степи и из Камбера. Нарыв только созревает, но я его ощущаю. Вот почему я так рассчитываю на тебя. Если бы заговор существовал, я сумела бы сплотить всю знать в единый кулак.

– Они лояльны к тебе?

Мы поднялись на крыльцо; слуги и стража застыли неподвижными статуями, не смея нарушать наш разговор.

– Конечно… За исключением некоторых личностей… Но за ними следят. С властью женщин-правительниц давно смирились, да и не подавали мы повода для сомнений и мятежей. Ваграм – богатая страна, и все благодаря нашим стараниям. Что еще надо сытому государству? Степь – вот моя головная боль.

– Стоит ли подумать о союзе с доминиканцами? – осторожно прощупал я мнение королевы. Мы подошли к самым дверям, услужливо распахнутым стражниками.

– Не это главное сейчас, – покачала головой Лация. – Мне нужна каленая игла, которая выпустит гной. Я хочу видеть тебя этой иглой.

Лация легонько пожала пальцами мою руку и порывисто рванулась к дверям. Я поплелся за ней, отчаянно ища выход из лабиринта, в который сам себя загнал неосторожными словами, шедшими не от разума, а от чувств.

****

В ночных путешествиях по малознакомому городу, вольно раскинувшемуся вдоль побережья, имеется много прелестей, если не знаешь о многочисленных опасностях, подстерегающих за каждым углом. Есть в Одеме такая категория жителей, именующих себя «ночными птицами». Они могут раздеть, ограбить и легко убить любого, кто имеет неосторожность сунуть нос на их территорию, будь то граф или сам правитель. Такие они отчаянные. Поэтому мы ехали по совершенно пустым улицам, погруженным в непроглядную темень, вооруженными до зубов. Государство достигло своего могущества, но сытым оно не стало. По-прежнему в городе по ночам нельзя было пройти спокойно, не опасаясь получить удар кистенем или дубиной по черепу. И Лация с трудом сохраняет то крохотное спокойствие, в котором существуют сословия. Мрачные мысли витали в моей голове до тех пор, пока карета не остановилась.

Граф Скотур уже ждал нас; увидев карету, вышел из-за деревьев, густо росших на краю Королевских Прудов. Коротко свистнул, показывая скорее свою браваду, чем осторожность. Ласар остановил лошадь, и вовнутрь тут же ввалились два человека. Когда появился второй – я так и не увидел. Карета загрохотала по булыжникам, объезжая водоем.

– Вы сами-то хорошо вооружились? – выдохнул Скотур.

– При мне куча ножей, – успокоил я его.

Граф понимающе хмыкнул и устроился поудобнее.

– Знакомьтесь, Вадигор: это Арнов. Он не имеет дворянского титул, он не вхож во дворец, но его отличает от многих прожигателей жизни врожденное благородство и страстное желание пробиться наверх. Все, что здесь будет сказано – умрет вместе с ним.

– Итак, – я приготовился слушать, – вы можете откровенничать, сколько вздумается, но если это пустышка – я просто откажусь.

– Хорошо, Вадигор, – граф поерзал на неудобном деревянном сиденье. Для наших особ средства перевозки не снабжались излишними удобствами, и мысли о будущих проблемах на пятой точке начали тревожить меня. – Ваграм, как это ни прискорбно, накануне войны. Это факт. Королева все прекрасно видит, но никак не может встряхнуть знать на какие-нибудь действия. Молодежь желает встать во главе всех ведомств, кои обеспечивают необходимую безопасность страны. Падение Ваграма недалеко – три года, но никак не более. Мы хотим взять в свои руки за этот срок все, что бездарно проедается и пропивается. Я с королевой заодно. И знаю о вашем разговоре. Да-да, не смотрите на меня с таким удивлением. Помощь Лации нужна как вода в пустыне, и мне до сих пор непонятно, почему вы упрямитесь. Это же великолепный шанс разом взлететь вверх.

– А если придется падать?

– А кто не падает? – пожал плечами Скотур. – Зато клевать больнее. Знаете, есть у меня страстное желание продолбить своим клювом кое-кому бездарную голову. И я полностью на стороне королевы. До конца.

– Меня ждут дома, – мягко напомнил я Скотуру, не особо переживая за чувства графа. – Там начинаются дела посерьезнее вашего благополучного переворота. Не сердитесь, но я не спаситель, на которого нужно надеяться. Я могу многое, но вмешиваться в ваши разборки я опасаюсь. Чем это грозит королеве – никто не понимает. Я поговорю с королевой Лацией, чтобы она приблизила вас к себе, и доверила именно вам решение щекотливых вопросов.

– Грустно, Вадигор. А я уже намечал пути исполнения всех наших грандиозных планов, где главная роль – ваша.

– Не много ли для одного человека? – чересчур резко спросил я. – Ведь я нахожусь не в гостях. Я шел за помощью – а попал в котел интриг. Там, за Воротами, ждут вашей помощи, а вы испугались какой-то Степи. Ваши печали и беды важнее союза с нами. Вместе мы бы решили все вопросы. Степь можно победить только сдавливая ее с двух сторон, как орех в щипцах. За оставшееся время до передачи полномочий можно было играючи разделаться с нежелательными соседями. Сатур и Камбер не посмели бы еще долгое время претендовать на Золотую Цепь. И, поверьте, граф, мы бы нашли способ завладеть ею навечно. Нужна лишь одна война, недолгая и решающая! Теперь же их будет бесчисленное множество.

Скотур все это время тихонько постукивал пальцами по деревянной скамье, не смея прерывать меня. Что до Арнова – тот вообще растворился в темном углу кареты.

– У каждого властителя свои причины действовать так или иначе, сообразуясь с ситуацией. Мы не враги своему королевству и нашей правительнице. Лация со временем станет очень серьезной фигурой на Аламе. Так почему нам не помочь ей в этом?

– Бойся тех, кого возвышаешь своей рукой, – пробормотал я. – Так значит ли это, что граф Скотур бескорыстен в своей помощи?

– Не во всем, Вадигор, но мне приятно служить красивой и умной женщине. Завидую вам. Видитесь с королевой каждый день…

– Не ревнуйте, граф, – я усмехнулся. – Сейчас важны не сердечные привязанности, а сугубо деловой подход. Для королевы найдут жениха не из нашего круга, и чтобы тайно не воздыхать, реально оценивайте свои возможности.

– У вас больше шансов…

Карета внезапно остановилась. Ласар просунул голову в маленькое оконце и негромко произнес:

– Мы на месте. Рекомендую, господин Вадигор, взять с собой своих спутников. Бояться не стоит, но поостеречься никому не помешает.

– Я могу пойти с вами, господин, – подал голос Арнов. – Мои способности помогут избежать возможных неприятностей.

– Я пойду один, – отрезал я, спрыгивая на землю. – Меня ждут без лишних глаз и свидетелей. Если через полчаса я не вернусь – вот тогда помогайте. Право, не стоит рисковать лишними жизнями.

Я направился к смутно темнеющему невдалеке пролету моста с широченными быками, упирающимися своими каменными ногами в каменистую почву. Сквозь сгущающийся туман я видел высокие каменные перила, горбатую середину моста, тусклые огни фонаря на том конце строения. Тихо не было. Плескались волны небольшой речушки о берега, где-то противно квакала лягушка. Когда здесь, на широком каменном мосту, лет так четыреста назад гвардия Одема зубами вгрызлась в перила моста, но не дала степнякам пробиться к дворцу; практически все они полегли здесь, обильно поливая поверхность своей кровью. Сейчас мне кажется, что их души, стеная, мечутся между темными пролетами, задевая крыльями сырые камни моста.

Осторожно оглядевшись, я ступил на мост и пошел вперед, на середину. Мои шаги гасли в пелене тумана, и я сам стал походить на призрак, неслышно ступающего по поверхности и бредущего в неизвестность.

– Вадигор! – раздался громкий шепот за моей спиной. Как я не увидел опасность?

Резко повернувшись, я присел, разведя руки в стороны, в каждой из которой торчало лезвие ножа.

– Успокойтесь, – продолжал тот же голос из тумана. – Вам ничего не грозит.

– Я хочу видеть вас, – предупредил я. – Или на голос полетят ножи.

Ночной собеседник был одет во все темное, и его лица я, разумеется, разглядеть не смог. Сразу вспомнился случай на охоте. Нападавшие были именно в такой одежде. Не мой ли враг стоит передо мной?

– Кто вы?

– Мое имя ничего вам не скажет, да это и не главное. Пройдемте до постоялого двора, где можно спокойно посидеть и поговорить.

– Если мне назначили встречу на мосту – будьте добры здесь и остаться, – нахмурился я. – Да и вообще: предпочитаю открытые места. Лишние уши в четырех стенах всегда найдутся. Оно нам надо?

– Но не бродить же нам по улицам? – судя по голосу ночного собеседника, он нисколько не разочаровался в моем отказе. – Скоро на охоту выйдет Потрошитель.

– У вас есть оружие, – заметил я.

– Разумеется.

– Так в чем дело? Боитесь?

– Да ведь и вы не безрассудны, право. Но раз настаиваете – останемся здесь. – Незнакомец приблизился ко мне. – Зовите меня Хо. Я представляю интересы передовой элиты Камбера. Здесь, в Одеме, находится наша агентурная сеть, которая следит за деятельностью Ваграма. Только не делайте такое оскорбленное лицо. Это необходимая формальность, которой придерживаются все три государства. Королева Лация тоже держит у нас своих соглядатаев. И ничего – уживаемся. Нам прекрасно известны подводные течения, которые едва не сгубили королеву.

– Это вы предупредили меня перед охотой?

– Да. Мы вовремя узнали о готовящемся нападении, но не могли дать знать охранным службам. Иначе пришлось бы подвергнуть удару нашу сеть. Поэтому решили предупредить королеву через вас, человека нового, и хм… подозрительного во всех отношениях. Вы не приближены ко двору, вам не выгодно устранение королевы с игрового поля, а потому могли как-то предупредить нужных людей.

– Меня не послушались, – усмехнулся я и незаметно оглянулся, проверяя наличие посторонних лиц. Моих спутников тоже не было видно – они честно выполняли мои указания. – Королева весьма горяча в охоте. А я в силу своего положения находился в хвосте кавалькады. К числу приспешников я себя не отношу – может из-за этого… Лично мне интересно послушать вас: как вы смогли узнать об опасности, какие у вас виды на королеву, почему вокруг нее в последнее время происходят странные вещи?

– Вы заметили это? – оживился Хо.

– Нелегко не заметить, – язвительно ответил я. – Отсутствием зрения я не страдаю. Так что хочет элита?

– Она обеспокоена активностью Степи и решением Филлиса Второго открыть Золотую Цепь для швали из Хибустана. Мы отдаем себе отчет о последствиях. Жертвой степняков станет не только Ваграм. Мы тоже подвержены немалому риску разорения. Это лишь вопрос времени.

– Не забудьте хессов, – вежливо напомнил я.

– Зло из преисподней, – голос моего собеседника дрогнул, – ринется на кровавое пиршество. Так сказано в пророчестве Звездного Лиурга. Ждать нельзя! У королевы Ваграма осталось мало времени. Согласитесь ли вы стать посредником в переговорах?

– Переговоры будут тайными?

– Это непременное условие! Мы действуем вопреки правителю, и не имеем права рисковать нашими жизнями! Филлис жестоко карает заговорщиков, если вы этого не знаете.

Я перегнулся через каменные перила моста и посмотрел вниз, откуда несло сыростью и затхлостью. Туман скрывал водяные потоки реки, заглушая остальные звуки. Краем глаза я заметил едва уловимое движение человека по имени Хо. Он встал рядом со мной.

– Итак, ваши просьбы, пожелания, – подбодрил я камберца.

– Организуйте встречу доверенных лиц королевы с нами. Сама госпожа Лация навряд ли захочет принимать участие в сомнительной, по ее мнению, сделке. Поэтому мы согласны и на такой вариант, который все же предусмотрит нашу совместную встречу. Ну, а далее пойдет разговор по сути.

– Как все будет выглядеть на самом деле?

– Мы договариваемся, что в случае дворцового переворота Лация вводит войска в Камбер и перекрывает все границы, и не пускает войска Сатура в нашу страну. Мы сумеем обосновать законность этих действий, чтобы у населения не возникло желания встретить ваграмцев вилами и камнями. Заговорщики – будем называть вещи своими именами, ибо так оно и есть – получают возможность править Камбером, отдавая взамен право протекции над Золотой Цепью Ваграму еще на сто лет. Тем самым устраняется прямая угроза вторжения Степи. А с Сатуром можно договориться, кинув кусок сладкого пирога.

– Лихо, – я усмехнулся.

Лация не пойдет на это, – я задумался. – Она не настолько наивна, чтобы ввязываться сейчас в сомнительную сделку. Попахивает, и весьма сильно. Лично мне начинала не нравиться эта затея.

– Да, – согласился со мной Хо, не поняв моей насмешки. – Это опасно. Но у нас нет другого пути, кроме как насильственное свержение Филиусса. Видите ли, Вадигор, вам мало известно о тонкостях договора Союза Трех. Там прямо записано, что в случае мятежа в одной из трех стран, правители двух остальных имеют право вводить войско в мятежную страну и разделить ее пополам до наведения порядка, которого может долго не быть. Мы же пошли иным путем: предупредить королеву Ваграма и тем самым обезопасить себя от нежелательного удара.

– Почему именно Ваграм?

– Мы больше всего симпатизируем Лации. Она молода, красива, деятельна, имеет поддержку во всех слоях общества, то есть – популярна. Даже в Камбере. Это не лесть. Многие предпочли бы дать клятву Лации, чем Ахею, королю Сатура. Он тоже нежелательная фигура в нашей игре.

«Наживка, – пронеслось в голове, – готовая наживка. Дескать, вот как все плохо. Союз Трех распадается, а королева Лация – единственная, кто может навести порядок. Легко клюнуть, если думать так, как этот Хо расписывает. Надеюсь, девочка не страдает от излишней впечатлительности к льстивым речам».

– Значит, вы хотите видеть меня посредником?

– Хотелось бы именно такого развития, – камберец склонил голову в знак почтения.

– А если я предложу переложить эту обязанность на верного и надежного человека, за которого поручусь?

Ну-ка, что ответишь?

– При условии, что вы поручаетесь за него, мы могли согласиться на такое предложение, – осторожно ответил Хо, подозревая, что где-то в словах кроется подвох. Но мой доброжелательный взгляд успокоил его. А ведь попалась птичка! Все стало ясно. Если бы игра шла серьезная и честная, Хо ни за что бы не согласился с моим предложением, и настаивал именно на моем участии в переговорах. Лация в последнее время доверяла лишь мне, чему я был очень удивлен. Но эта ловушка была настолько явной, что втягивать в нее королеву я не мог позволить.

– Когда я могу получить ответ? – видя мое молчание, заволновался ночной гость.

– Через два дня, – сделал я задумчивое лицо. – За это время я устрою все, о чем вы мечтаете.

Хо чуть от радости не прыгал. Мы расстались, и я скорым шагом двинулся к карете. Из-за сильной задумчивости я поздно заметил метнувшиеся мне наперерез темные фигуры, вынырнувшие из-под тяжелых каменных балок, держащих пролеты моста. Руки действовали независимо от мыслей, отвлекающих от сосредоточенности. Кажется, я успел отправить на тот свет двоих, но сильный удар чем-то тяжелым по затылку прочно уложил меня на холодные булыжники моста.

****

– Мальчишки! – Лация быстрым шагом мерила королевскую приемную, а Скотур и Ласар, понурив головы, стояли перед ней. Тут же находился Григ, Хранитель Тронг и малозаметный Пак. Их лица ничего не выражали, но в молчании легко читалось осуждение ночной выходкой. – Как вы посмели ходить на встречу неизвестно с кем, да еще отправлять одного Вадигора на мост! Он плохо знает город, людей, обычаи!

– Он сам настаивал на этом, – заикнулся Скотур.

– Молчать! Я не спрашиваю о ваших желаниях! Что говорил Вадигор перед уходом?

– Если через полчаса не появится – искать его.

– И?

– По истечении срока мы решили проверить мост, и обнаружили два трупа. Это бродяги. Но Вадигора там не было. Обыскали все вокруг, но потом решили ехать во дворец.

– Вы слышали какие-нибудь звуки, крики, шум драки? – Тронг не двинулся с места, лишь стал покачиваться с носков на пятки.

– Ничего, – ответил Ласар. – Был настолько плотный туман, что глушил все звуки. Да и большую часть времени мы просидели в карете. Холодно.

– Мои люди обыскали все вокруг на сотни шагов от моста, но ничего не нашли. Никаких следов. Если бы Вадигор оказал сопротивление, наверняка мы обнаружили бы обрывки одежды или следы борьбы. Значит, на него напали неожиданно. Двоих он отправил на небеса, но сам, скорее всего, получил по голове дубинкой. Оглушенного легче тащить в укромное место.

– Тронг! – возвысила голос Лация и гневно сверкнула глазами. – Дозволяю провести большую облаву! Брать всю нищенскую и бродячую шваль и допрашивать с пристрастием. Они от страха сами все выложат. Все дознания записать, предоставить мне лично! Григ! Вызовите министра Внешней Охраны и подготовьте приказ о поимке всех банд Одема. Найти Потрошителя, Лихого, Крючка – все это коронованное бандитское отребье и заточить в Башню. Вполне возможно, что Вадигор в их руках, и живой, надеюсь!

– Они не посмеют с ним сделать что-либо, – осмелился подать голос граф.

– Молчите, ради всех небожителей! – воскликнула Лация раздраженно. – Заварили кашу – будьте добры хотя бы не мешать убрать за вами! Вон, Ласар молчит, старый лис. Это ваш второй прокол, кстати, лейтенант. Что можете на это сказать?

– Ничего, моя госпожа, – буркнул Ласар. – Облапошили нас, как…

– Вот именно – облапошили, – со вкусом повторила Лация. – Идите в казарму и сделайте надлежащие выводы, заговорщики. Ну, а что делать с вами, граф? Ведь я тогда уже заподозрила неладное, увидев вас вместе с Вадигором в саду.

– Дозвольте мне принять участие в поисках! – вытянулся в струнку граф. – Я привлеку нужных людей, верных и умеющих держать язык за зубами.

– Не будьте самоуверенны! Еще не хватало, чтобы в запальчивости вас занесло в нехорошую историю. Будьте осторожны. Я разрешаю вам искать Вадигора. Идите. И еще… Если удастся – отыщите заодно и того человека, с которым Вадигор встречался.

Лация уперлась кулаками о стол и устало поглядела на Пака. Телохранитель едва уловимо кивнул головой. Дождавшись, когда все покинут кабинет, она спросила:

– Полагаешь, кто-то учинил заговор?

– Нет, простая случайность. Господин плохо знает город, вот и попал в дурную историю. – Пак напряженно прошелся по кабинету, поглядел в окно. – Я знаю, где он может быть. У Потрошителя. Мост – его территория.

– Да ну? – усмехнулась королева. – И откуда у тебя такие знания?

– Я хорошо знаю город, – склонил голову Пак. – И смею надеяться, что похищение господина Вадигора будет связано лишь с выкупом.

– Я им дам золото, – угрожающие нотки прорвались в ее голосе.

– Ты говоришь не как правительница, а как женщина, любящая женщина.

– Пак, ты всегда такой наблюдательный? Я полагала, что твои умения распространяются лишь на охрану моей персоны.

– Пак не слепой – он все видит! Ваши взгляды, движение рук, блеск глаз – все я замечаю. Хотелось бы радоваться за вас, но не вовремя вы встретились.

– Ах! – только и развела руками Лация и ошарашено посмотрела на своего неотступного охранника, осознавая, что перестала контролировать себя. Утешало лишь одно: кроме Пака и Амалеи еще никто не разглядел теплоту взаимоотношений с Вадигором. Но где увидел один – разглядит другой. Тут верный телохранитель прав. Нужно быть осмотрительнее.

– Я хочу поискать Вадигора, – заявил Пак. – Чем мельче ячейки, тем крупнее улов.

– Один?

– Ты же знаешь: я не люблю таскать за собой хвост из никудышних помощников. Лишние хлопоты раздражают меня и мешают в работе.

– В такой обстановке я бы не хотела отпускать тебя из дворца, – медленно проговорила девушка и подошла к Паку. – Только ты больше пригодишься в городе. Найди его, Пак.

Уже выходя из кабинета, Пак едва слышно проворчал:

– Эти слова подтверждают то, что я сказал ранее. Женщина…

****

Я медленно открыл глаза, очень медленно. Любое движение век отдавалось болью в голове, пульсирующая боль колотушкой било в виски и куда-то в затылок. Приложились крепко, надо признать. В ноздри ударил давно забытый запах, преследовавший меня долгое время. Пещеры, тусклый огонек костра, и вонь немытых тел.

– Очнулся, голубь? – меня несильно похлопали по щеке. Мир взорвался изнутри, кровь толчками забила в стенки черепа.

Надо мной нависла мерзкая рожа, самая премерзкая во всем Одеме, наверное. Изо рта пахнуло гнилью.

– Пора, пора. Принц Короны ждет тебя. Поднимайся.

– Кто это? – я с трудом приподнялся на руках, и ошалело заморгал. Боль снова дала о себе знать.

– Непочтителен ты, я гляжу, – обладатель страшной рожи неожиданно хихикнул по-женски. – Давай, шевелись. Живой ведь, не умер. Принц не любит ждать.

Опершись посильнее о землю, я поднялся и перевел дух. Все могло быть и хуже. Плохо только, что не было клинка при мне. Его благоразумно у меня забрали. Ногами я передвигал сносно, руками шевелил. Если бы не выматывающая боль в голове – я чувствовал бы себя самым счастливым человеком в мире. Говоривший со мной выдернул из расщелины в стене едва горящий факел, и коротко кивнул мне в сторону черного зева, ведущего вглубь странного помещения. Кажется, я находился в пещерах. Незнакомец остановился, словно о чем-то вспомнил:

– Иди впереди, голубь. А то еще приложишь чем-нибудь по моей бедовой головушке.

Я усмехнулся, зная, что в полутьме вполне можно пропустить удар. Мой сопровождающий пристроился за мной и всю дорогу, пока мы шагали по извилистым лабиринтам подземного города, он сопел в спину. А это был действительно город. В многочисленных нишах горели факелы, освещая небольшие группки людей. Одни что-то делали, другие просто спали, третьи играли в кости, отчаянно споря и жестикулируя. Кажется, все нищее население Одема собралось здесь, обустроившись надолго и со вкусом. Все стены были увешаны коврами, даже на полу их было несметное количество. Меня замутило от запахов светильников и отбросов человеческого жилья.

Завернув еще за один угол, мы оказались посредине большой пещеры, освещенной не в пример больше, чем кротовьи норы по пути сюда. На мягких подушках, довольно засаленных, сидел мужчина с редкими волосами на голове. Обнаженная грудь рельефно бугрилась из-за игры света и тени. Он увидел меня и хищно улыбнулся, показывая полусгнившие зубы. Меня этим не проберешь, если расчет на испуг. Судя по смуглой коже, он – муфазарец, какими-то ветрами оказавшийся на далеком континенте. Муфазар и сам считался таинственной землей, и слухи о несметных богатствах и необъятных незаселенных территориях будоражили умы многих бедняков и знатных лиц. Может, «король», был рабом на ваграмских галерах, да удачно сбежал, осев в Одеме и сколотив банду таких же отщепенцев.

Сильный удар под колени повалил меня на землю. Конвоир, неожиданно обретя недюжинную силу, надавил на шею, склоняя мою голову вниз.

– Странный он какой-то, – гортанным голосом произнес Принц. Пришел и уставился на меня, как на невиданную зверюшку.

– Он ослеплен твоим видом, Принц, – заторопился объяснить мою неловкость конвоир. – Многие творят из-за этого глупости. Я научу его покорности и покладистости.

– Не трещи попусту, Балабол, – поморщился Принц. – Да отпусти ты его голову!

– Это тебя зовут Потрошителем? – поинтересовался я. – Представлял тебя другим.

– Потрошитель! – захохотал хозяин подушек. Вслед за ним захихикал Балабол. – Я даже не подозревал, что мое имя известно даже варварам! А я все думал, кто там появился, наводящий ужас на жителей этого грязного города! Но я не настолько кровожаден! Вот сейчас сам в этом убедишься: если есть у тебя золотишко на черный день – разрешаю купить свободу в обмен на свои деньжата. Купи себе жизнь.

– А если нет – убьешь?

– Дерзок премного. Так и будет: смерть с устрашением. А еще лучше: умрешь на потеху публики, что живет рядом со мной.

– Мне не привыкать развлекать людишек, – несмотря на опасное для меня положение, я улыбнулся.

– А ты не из дрожащих, – даже уважительно ответил Принц. – Я тебя узнал. Это тебя королева выдернула из-под топора палача, так? Я поступлю более справедливо: деньги на твою свободу. И тебе хорошо – и мне прибыль.

– Истину говоришь, господин! – зашептал громко Балабол. – Зачем попусту кишки ему выпускать? Из него хороший боец выйдет. Видел бы ты, как он Хорька и Акулу завалил. С обеих рук, одним ударом.

– Заткнись! Мне не нужны подробности! Сами виноваты, что зазевались.

Принц-Потрошитель лениво пошевелился на подушках, поменял позу и изобразил на лице задумчивость.

– Впрочем, все это сказочки для детишек. Мои ребята пасли тебя от самой кареты, даже разговор слышали. Веселые времена наступают, а? Ты непростая птичка. И просто так я тебя не отпущу. Мешок золотых ноблей[22]22
  Нобль – самая крупная денежная единица Ваграма. 1 золотой нобль равен 500 оболам.


[Закрыть].

Потрошитель снова захохотал, откинувшись на подушках.

– Как же я откуплюсь, если никто и не знает, где я и что со мной случилось? – попробовал я схитрить, чтобы выяснить местоположение пещер.

– Скажи только, кому передать твою просьбу, – пожал плечами Принц, – и мы сделаем это. А есть деньги-то?

– Найдутся, даже с излишком, – небрежно ответил я, вкладывая в сказанное еще один смысл, но Принц не понял и улыбнулся, как сытый кот на кухне. Он протянул руку и Балабол, спотыкаясь, бросился к хозяину, чтобы поднять того с подушек. Но вдруг в пещеру влетели два оборванца и на разные лады завопили:

– Принц! Принц! У нас большие проблемы!

– Тихо! – рявкнул Потрошитель. – Говорите кто-нибудь один!

Оборванцы переглянулись, и один, с давно немытой головой и язвами на руках, отдышался и затараторил:

– В городе облава! Вся армия, все гарнизоны Одема и Внешняя Охрана тоже перевернули все наши точки. Гусь попался в лапы Тронга! Боюсь, что он разболтает про наше убежище!

– Ша! Гусь – не сопливый мальчишка! Давай дальше, что там у тебя…

– Всех, кого повязали, свозят в подвалы Хранителей. Королева, по слухам, твердо решила повесить на перекладину Крючка, Лихого и… тебя.

– Вот это она зря! – и без всякой помощи Принц вскочил на ноги, подошел ко мне и рванул за ворот рубахи. – Ну, давай, парень, скажи честно: вся эта шумиха из-за тебя?

– Вполне может быть, – не стал разочаровывать я короля воров и бандитов. – Ты еще не передумал о мешке денег?

– Дерзкий, – прошипел Потрошитель, обнажая уродство своих зубов. – А ты не подумал о своей участи? Твоя королева не спасет тебя со всей армией Союза, как бы ты ни хотел надеяться на это.

– О себе я меньше беспокоюсь.

– Хорошо. Одним мешком дело не обойдется. Тут пахнет баронством, братцы!

В ответ бандиты что-то прокаркали, разделяя восторг своего хозяина.

– Бешеный! Раз ты здесь – отведи эту птичку под замок. Глаз с него не спускай. Головой отвечаешь. А я пока решу, что с ним делать.

Меня заперли в узкой деревянной клетке, пригрозив страшными карами, если я вздумаю кричать и нарушать покой отдыхающей братии. Теперь можно предаться размышлениям. Ясно, что нервы Лации не выдержали, и она решила зачистить Одем. И будет упорна в своем желании найти меня. А этим решением она раскрыла себя и свои планы. Теперь аристократия задумается, почему какой-то варвар, сохранивший свою голову, так важен для королевы. У Потрошителя оч-чень огромные надежды на выгодный обмен. Даже на баронство замахнулся. Что ж, королева вполне может дать ему статус ради моего спасения. Поэтому отсюда меня не выпустят до окончания облавы. А сколько она продлится – одному Доминику известно. Месяц? Два? За это время для меня придумают развлечение, где я буду вынужден спасать свою шкуру.

Но все произошло по-другому. Принц, видимо, нашел ответ, что со мной сделать. Меня начали переводить из одной клетки в другую через ответвленную систему пещерных ходов, и уже на пятом своем узилище я заподозрил, что меня просто гоняют по кругу. Я припомнил, что Лация рассказывала мне об огромных катакомбах, протянувшихся на много лиг от Одема в разные стороны. Катакомбы образовались в результате выемки каменных глыб для строительства города. После завершения строительства образовавшиеся пустоты стали использовать для захоронения умерших. Более лучшего места и нельзя было придумать. Сухо, глубоко под землей, можно прятать богатых покойников в такие места, где их нескоро найдешь. Последнее обстоятельство учитывалось при наличии мародеров. Искусственные слухи об ужасах катакомб не отпугивали таких шустриков, а наоборот, привлекали для вдумчивого изучения подземных шахт, ходов, штолен. Мертвяков свозили со всего быстро растущего города. Верхние ярусы предназначались для простолюдинов, а ниже помещали знатных господ. Тела завертывали в кусок ткани и оставляли лежать на специально выдолбленных в скалах полках. Получалось что-то вроде многоярусного хранилища. Но найти богатые захоронения было не так легко. Без наличия специальных карт, которые берегли пуще своих жизней Хранители, невозможно было добраться до вожделенных трупов. За картами охотились, и поговаривают, одну таки добыли. Но где она, и у кого – история умалчивает.

Однажды, когда я потерял счет времени, пришло понимание того, что мы удаляемся от города. Больше не было бесконечных петляний, зловония, преследовавшего меня всю дорогу, а была прямая штольня, уводившая подальше от населенных бродягами и нищими пещер. Со мной неотлучно находились шестеро во главе с Бешеным и Балаболом. Итого восемь человек на одного узника. Я даже стал уважать себя еще больше. Мои руки были постоянно связаны. Потрошитель встретил нас в одном из ответвлений, дал наказ не спускать с меня глаз, и мы пошли вперед, и только вперед. Куда – я не знал. Бандиты рта не раскрывали, чтобы ненароком конечная точка нашего путешествия не стала известна мне. Как будто я мог известить своих друзей!