Текст книги "Серое братство (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 41 страниц)

3

Сухой жаркий воздух из степи принес запах трав, чуть горьковатый, будоражащий чувства. Такой запах всегда нравился Лации, напоминая о днях детства, когда она тайком убегала от матери к одному чудаковатому старику, служившему при дворце обыкновенным садовником. Он жил в тесной каморке-пристройке, и жилище было густо пропитано как раз таким запахом.

Лация с видимым любопытством смотрела с крепостной стены Энгла на серо-зеленые краски степи, которая уходила за горизонт, сливаясь с небом. Блеклые цвета настолько перемешались, что создавали унылое настроение. Девушка с усилием отогнала от себя мрачные мысли, обернулась. За ее спиной стоял комендант крепости, поседевший от жизненных неурядиц аншеф-капитан[31]31
  Аншеф – военный чин вооруженных сил Ваграма. Присваивается комендантам отдаленных гарнизонов с неограниченными правами пожизненно и с хорошей оплатой.


[Закрыть] Бивар, терпеливо ожидая, когда королева закончит осматривать окрестности.

– Итак, дорогой Бивар, как вы оцениваете опасность нападения степняков?

– Энгл выдержит долгую осаду, моя королева, – после недолгого молчания ответил Бивар, – но уже не сможет контролировать побережье. Ведь я как действую? Каждый день я посылаю отряды к морю, к побережью и вглубь степи. Мы отслеживаем передвижения кочевников, но для активного наступления нам не хватит сил.

– Никто и не просит активно наступать, – улыбнулась Лация, – по крайней мере – сейчас. Я хочу знать, хватит ли запасов продовольствия, если увеличить состав гарнизона?

Бивар задумался. По его глазам Лация поняла, что бывалый вояка раскусил ее. Жалкая тайна, которая известна всем. Аншеф отвечал медленно, осторожно, тщательно взвешивая слова.

– На случай военной кампании в течение трех месяцев крепость обеспечена продовольствием на шесть тысяч человек. Но ведь и мы не будем сидеть на месте. Я дал команду увеличить запасы еды своими силами, не дожидаясь, пока из Одема поступит нужное распоряжение. Знаете, энни королева, я слишком долго нахожусь лицом к лицу со Степью, и хорошо вижу, что там происходит.

– Я рада, что вы понимаете с полуслова мои замыслы, – снова улыбнулась Лация, – и мне приятно, что инспекция началась столь удачно. Энгл в хорошем состоянии. Сколько солдат насчитывает гарнизон?

– Три тысячи боеспособных солдат, пятьсот кавалеристов, двадцать два младших офицера, пять капитанов, один помощник аншефа. Больше я не видел смысла окружать себя лишними чинами, – тут же оправдался Бивар. – Один помощник для меня достаточен. Бригадир Ортелий зарекомендовал себя очень способным командиром.

– Это ваш гарнизон – вам и решать, – развела руками девушка. – Но я плохо знаю фортификацию Энгла, и хотелось бы в общих чертах представить, что собой представляет крепость.

– С удовольствием стану вашим проводником, – галантно подал руку королеве Бивар.

Они без спешки пошли по крепостной стене, и Бивар, когда нужно, тихо, но четко объяснял предназначение той или иной позиции, башни, выступа стены, ниш для стрелков.

– К сожалению, я не могу использовать ландшафт с максимальной отдачей для защиты крепости, – с досадой произнес аншеф. – Кругом степь, гладкая как поверхность стола. Ни курганов, ни холмов, где можно построить передовые укрепления с целью задержки кочевников. Вся надежда на пять высоких башен, увеличивающих дальность обстрела. Также используем валтанги и барбеты[32]32
  Фортификационные сооружения.


[Закрыть] для подъема и установки катапульт. Арбалеты я хотел бы счетверить. Над этим сейчас работают лучшие умы Энгла. Такое оружие очень страшно для наступающих. Я просчитал, что достаточно десяти самострелов по углам и в центре. Это сорок выстрелов одновременно, способных отразить конную атаку.

Бивар замолчал.

– Что бы вы еще хотели? – Лация остановилась напротив смотрового окна над каменным сводом башни. – Пока есть время и средства – требуйте, не стесняйтесь.

– Моя королева, – учтиво склонил голову аншеф, – осмелюсь указать на важнейшее значение порта. Если мы его потеряем – все пропало. Нас отрежут от моря, и мы погибнем. Голод, жажда – вот причинасдачи порта. Я уже думал о том, чтобы послать десант в тыл степнякам, что отвлечет их от осады. Не мешало бы послать часть флота к Энглу.

– Вы так уверены, что степняки первый удар нанесут по Энглу? – королева притронулась ладонью к шершавым камням башни. – В конце концов, есть еще и Блик, и Горб, и Крот, и Штар, и Дарк. Удар может быть нанесен в любом месте. Например, баланги пойдут на Луту, кеноманы и верлы ударят по нам. Я удивляюсь, как они до сих пор не перегрызлись друг с другом. Да и хессы…

– Хессы – сами по себе, – возразил Бивар. – Они как могильщики пойдут следом за степными ордами. Но они и страшнее. Оставшиеся в живых столкнутся с ними вплотную. А драться с исчадиями преисподней в открытом бою – гиблое дело.

– Я знаю людей, пробившихся через места обитания хессов, – выдохнула Лация.

– Так почему их нет с вами? Мы с удовольствием выслушали бы соображения опытных воинов. И придумали бы несколько сюрпризов.

– Увы, судьба против нас. Ну, это дело прошлое. Оружия хватает?

– Нужны наконечники для стрел и арбалетов, причем из разных сортов железа. Рудники Римата дают отличное железо, и из него можно наделать отличные вещи. Хорошо бы увеличить подвоз именно риматского железа. Наши кузнецы сами обеспечат необходимое количество стрел и копий.

– Хорошо, я распоряжусь.

Уставшая, но довольная осмотром крепостных стен, Лация добралась до постели, и едва скинув сапоги из телячей кожи, ставшие за день тяжелее колодок, рухнула на прохладные простыни. Тут же перед ней вырос Пак, словно и не ходивший за ней невидимой тенью. Он еще больше похудел, или это странная игра света и тени так обманывают зрение?

– Что желает моя хозяйка?

– Спать. Завтра я отправлю распряжения в Римат и Одем. Хочу пройтись по городу, зайти в порт, увидеть своими глазами, что происходит в Энгле. Иногда это полезно. Находясь далеко от настоящей жизни, начинаешь забывать, что существуют люди, делающие свои дела обыденно, и с некоторой ленцой. Ведь вся моя деятельность и должна быть направлена на благо этих людей. Каждый день.

– Это твоя ноша, госпожа, – пожал плечами Пак. – Но ведь ты этого не замечаешь.

– Иди отсюда, разговорился, – сонно пробормотала Лация, проваливаясь в глубокую яму, темную и желанную.

…Сквозь зыбкую пелену тумана просвечивается сад с нахохлившимися от сырости деревьями. Последние листья сорваны с ветвей, желтый ковер травы, тронутый чернотой гниения от беспрерывных дождей, покрывает парк. По мокрым дорожкам разгуливает праздная толпа, собравшаяся здесь по одному поводу: наследнице трона исполняется семнадцать лет.

Почему ее день рождения совпадает со смертью цветущей зелени сада, когда хочется петь от избытка чувств, ощущая себя всю, свою значимость в большом мире? Я – есть, я – существую! И неважно, что творится вокруг. Только вот никогда Лация не любила эту картину: убитый осенними дождями сад. Теперь четыре месяца будут литься водные потоки с неба, заставляя даже самых стойких сидеть дома и не высовывать нос дальше порога. Тем лучше: меньше визитов.

Осень! В тебе вместилась вся моя грусть, вся радость оттого, что я повзрослела, оттого, что скоро услышу слова, будоражащие кровь, ощущая себя выше всех смертных, повелительницей всех прямоходящих, ползающих, плавающих. Ощущение своей значимости возносит меня на такие высоты, что дух захватывает.

Осень! Сегодня тебе не удастся поколебать мою уверенность, мою предопределенность. Я вхожу в Храм Власти, где нет места меланхолии, нет времени для созерцания умирающих листьев, но есть работа, долг, обязанности, слияние ума и таланта. Жизнь – это служение Миру. Разве нельзя восторгаться от своего предназначения?

Так что же ты нашел во мне, Гай Вадигор? Что сразу привлекло твое внимание в моей черствости, гордыне? Сможешь ли ты когда-нибудь объяснить это? Я же тебе сразу понравилась, да? А что я нашла в тебе?

Туман сгустился, не пропуская ни единого лучика солнца, светящего где-то вверху, тщетно пробиваясь сквозь плотное покрывало белого молока. Гай вышел из-за серого силуэта дерева, нежно обнял за талию. Лация откинулась, отдаваясь во власть его объятий. Губы, горячие, сухие, жадно искали ее полуоткрытый рот, чтобы поцелуем лишить воздуха, чтобы сердце дико забилось, запрыгало в груди и взорвалось страстью…

Лация открыла глаза; пылавшие огнем щеки были мокрые. «Так больше нельзя, – подумала она с тоской. – Я чувствую неизъяснимую тревогу, совершенно не хочу ничего делать. Мне абсолютно безразлична опасность, наползающая из Степи. Все мысли о нем, только о нем. Один миг встречи с тобой, ставшим желанным и любимым…»

С раннего утра королева созвала малый военный совет, на котором присутствовал весь офицерский состав Энгла, где главными лицами были Бивар и Ортелий – улыбчивый малый с щегольскими усиками. Хотя больше всего Лации бросились в глаза пуговицы на мундире, начищенные до ослепительного блеска. Кроме них и капитанов гарнизона Лация решила позвать еще и Калиуса. Ему будет полезно послушать, что говорят военные.

Королева внимательно оглядело воинство, с которым предстояло решать важнейшие задачи по укреплению обороны Энгла, встала из-за стола, и медленным шагом прошлась по комнате, специально предоставленной Биваром, при этом прислушиваясь к скрипу своих новеньких сапожек. Офицеры выжидающе молчали, поглядывая на Лацию, отмечая, что походный костюм ей идет как нельзя кстати.

– Господа, – голос королевы прозвучал неожиданно, некоторые мужчины даже вздрогнули. – Я собрала вас не для очередной накачки, чтобы вы и впредь служили верно короне Одемиров. Не время, сами понимаете. Аншеф Бивар, я думаю, уже вкратце обрисовал те мысли, которые я высказала с ним в приватной беседе. Давайте обсудим их более подробно. Как вам должно быть известно, протекторат Золотой Цепи скоро переходит в другие руки, в связи с чем союзники стали затевать грязные игры за нашей спиной. Подозреваю, что готовится измена. Слухи о решении открыть ворота Цепи перед ордами степняков, подтверждены верными источниками. Это меня очень беспокоит и вынуждает принять ответные меры. Какие? Военная операция в Степи. У нас мало времени, и мало союзников. Сатур может быть и согласится выступить на нашей стороне, но на Камбер надежды нет. Да и кочевники могут напасть раньше. Агенты донесли: прошлогодняя засуха уничтожила много пастбищ в Хибустане. Там начинается голод. А это грозит скорой войной. Надо ждать гостей.

– Мы готовы, энни королева, – вскочил Ортелий и ловко одернул мундир. – Фортификации в полном порядке, оружия хватает. Осталась, правда, часть стены, которую нужно укрепить. Я уже распорядился на этот счет.

– Проследите, Ортелий, – кивнула Лация, – сейчас важно не упустить ни одной мелочи. А еще меня беспокоит ров. Очень мал, очень. Надо его расширять, углублять и забивать колья на дне. Даже можно использовать морскую воду, заполнив ею ров.

– Для этого придется согнать всех простолюдинов, – осторожно сказал один из младших офицеров. – А это половина Энгла.

– Так в чем дело? – повернулась к нему королева. – Объясните, что это делается для их же безопасности. Ничего с ними не случится! Не сломаются! Энн Бивар, я возлагаю на вас назначение людей, которые сумеют заставить всю бездельничающую массу работать на общую победу!

– Слушаюсь, энни, – коротко ответил Бивар, и не стал задавать лишних вопросов, что очень понравилось Лации.

– Сколько ополченцев можно собрать?

– Почти пять тысяч человек с округи, – тут же откликнулся Ортелий, – и это только учтенные люди. Если поискать хорошенько – еще тысячи две-три наберется.

– Оружием сможете обеспечить такую массу?

– Мы забиваем оружейные склады, – кивнул бригадир. – Нам необходимо еще около тысячи подвод. И тогда можно спокойно вооружить ополчение. Кузницы работают на заказ, но не успевают.

– Я дам распоряжение сегодня же. Продовольствие?

– В случае осады его хватит на три-четыре месяца. Вода поступает из глубинных шахт. С этим нет проблем, – Бивер оглядел своих офицеров. – Никто не сидит сложа руки, не обращая внимания на слухи. Будет война или не будет – мне, если честно, безразлично. Здесь военный гарнизон – и этим все сказано.

– Спасибо, господа! – улыбнулась Лация. – Я рада, что вижу Энгл в полном порядке. Я пробуду в городе еще пять-семь дней, а потом поеду в Блик. Надеюсь, мне хватит этого времени для полного осмотра крепости.

****

Военная подготовка бихуров в армии Басаги вызывала удивление. Их наскоро обучили махать всем, что умещалось в руках, начиная с тяжелых двуручных мечей, чтобы потом перейти на легкие безобразные клинки. Кузнецы, было ясно видно, не вложили в изготовление оружия душу. Железо легко тупилось, крошилось, из-за чего многие рабы получали увечья. Раны долго не заживали, гноились. Смерть от таких ран была обычным явлением. После обучения рабов сбили в разноязыкие сотни. После этого пошли разговоры, что нас погонят в дальние гарнизоны. Я поделился с Мастером своими соображениями, когда после очередного трудового дня мы уселись у костра и готовили себе еду:

– Этих парней нельзя бросать в бой. Они уже боятся брать в руки меч.

– Стой за себя, – отрезал Мастер, переворачивая на вертеле тощего поросенка, призванного утолить сосущий нас и еще восьмерых таких же бихуров голод. – Я не собираюсь спасать чью-то шкуру, если он не хочет научиться махать клинком. У меня есть брат – это ты. Вот за тебя я буду драться. Думай, как спрятать свое умение и не выпячивать его слишком рьяно. Хлыст к нам присматривается очень уж внимательно.

Хлыст и в самом деле в последнее время не отходил от нашего десятка, подолгу простаивая чуть в стороне, сложив на груди руки. Сощурив от слепящего солнца глаза, он цепким взглядом ловил каждое наше движение, стараясь найти что-то известное ему одному. Поэтому мы договорились всячески скрывать истину, скрытую в наших руках и позах. Кажется, провести сотника нам не удавалось.

– Спина должна быть прикрыта, – возразил я. – А будешь ли ты уверен в своем десятке, если большинство будет знать, что их жизни тебе безразличны?

– У нас другие планы, Философ! – отрезал Мастер, давая понять, что в данной ситуации он остается организатором всей затеи. – Кто выживет и пойдет с нами – сам научится рвать глотку врагу.

Решив немного полежать, пока готовится мясо, я отошел в сторону, лег на землю, бросив под голову тощий походный мешок. Назавтра утром предстояло выйти из Каратепа. Басага готовил армию бихуров к походу с приказом достичь гарнизона Гудящий Улей (адирияхцы любили давать поэтические названия военным гарнизонам), который расположился между рекой Сузай и морским побережьем. Этот путь считался самым легким. По нему ходили караваны, и гарнизоны защищали дорогу на всем ее протяжении. Но в случае нападения врага именно Гудящий Улей принимал на себя основной удар. Хлыст сказал, что гарнизон сильно укреплен, и в нем сидит три тысячи хорошо обученных бойцов.

– А сколько бихуров? – ехидно спросил Мастер, которого Хлыст назначил десятником, несмотря на хитрость и изобретательность первого, не желавшего, чтобы его способности были раскрыты раньше времени. Но, зная Мастера, я подозревал, что он сознательно допускал «оплошности», чтобы встать во главе десятка. Опытные воины нужны были Хлысту, как ни крути.

– Их никто не считает, – спокойно ответил сотник. – Каждые полгода в Улей пригоняют очередное мясо. Полагаю, что еще сотни две наберется.

Проглотив кусок мяса с пресной лепешкой, я задумчиво смотрел на Мастера, чье лицо, освещенное бликами костра, казалось жестоким, сведенным судорогой. Наверное, он почувствовал мой взгляд, поднял голову, губы его разомкнулись.

– Послушай, Философ, меня очень внимательно. Егерь очень уважает тебя за твои заслуги перед Братством, Поэт души в тебе не чает. А они – лучшие бойцы за последнее время. И мне не понятно их отношение к тебе, бабское какое-то… Как отношусь к тебе я? Ты слишком много размышляешь о добре и зле, о том, что следует делать, а что – нет. И чтобы не в ущерб самому себе. Я знаю даже: ты держишь на меня зло за разбитую физиономию. Согласен – переусердствовал. Но это не значит, что нужно всю жизнь лелеять ненависть в своей душе. А твои заслуги меня совершенно не трогают. Ты еще ничего не сделал, чтобы считаться важной птицей в Братстве.

– Насчет ненависти – это не так, – вяло возразил я.

– Да ну? Я же не слепой. Ты отправил меня в Паунс одним лишь словом, заслужив этим репутацию интригана. Я простил Философа, потому что так требовала жизнь. Переломив свою гордость. А это не так легко, как ты думаешь. Ты мало видел в жизни, которая тебя толком-то и по соплям не била. Но простить – дело святое для Братства.

– Лицо уже давно не болит, – усмехнулся я.

– Я слышал краем уха, что у тебя неплохие отношения с королевой Ваграма, – Мастер слизнул с кончика ножа жир.

Я сел, обхватил колени руками.

– Откуда ты об этом узнал?

– Одно дело – дружеское рукопожатие. Совсем другое – женский взгляд, – Мастер спрятал нож и внимательно посмотрел на меня. – Я видел вас в парке, когда сидел в кустах. Совсем рядом, кстати.

– И как ты умудрился пробраться во внутренний двор резиденции? – сохраняя спокойствие, стал выяснять я.

– По легенде первый боец Серого Братства появился в волчьей шкуре, – засмеялся напарник. – Тебе ли не знать, на что способны оборотни! Как мясо? Готово? Что ж, пора звать наших соратников! Эй, Худоба! Поросенок ждать не будет!

Смуглолицый Худоба был действительно тощим высоким парнем, постоянно ходивший в набедренной повязке. Он промышлял воровством в Каратепе, и имел неосторожность попасться на глаза личной страже Схоора. Конец истории был бы печален, не нуждайся Схоор в новом пополнении своей армии.

– Мне еще повезло, – скромно отвечал Худоба, когда его расспрашивали, как он умудрился стать бихуром.

Он вынырнул из темноты, терпеливо выслушал Мастера, объяснявшегося с ним на ломаном адирияхском, понятливо кивнул и снова исчез из полосы света. Вскоре вокруг костра собрался наш десяток, жадными глазами глядя на сочащегося жиром поросенка.

– Сдается мне, что эта свинья похожа на Худобу, – хмыкнул плечистый, с буграми мускулов бихур по имени Бахай. Он тоже был местным, но разговаривал и на ваграмском, и на камберском, и даже на пафлагонском языках, что очень обрадовало в свое время Мастера. Он сразу приблизил Бахая к себе, научил кое-каким военным премудростям, и тот с увлечением махал клинком и копьем с утра до вечера. Казалось, он не знает усталости.

Все расселись вокруг костра. Мастер ловко рассек кинжалом тушку на десять равных частей, оставив при этом себе самую аппетитную. Никто не стал роптать. Мастера сразу признали вожаком. Бахай с ухмылкой как-то сказал, что настоящий Мастер скрыт за пятью личинами. И ни одна из них не отвечает его истинной сущности. Моему напарнику, видимо, понравились слова Бахая.

Поросенка уничтожили быстро. Не успели облизать пальцы, как подошел Хлыст. Мы дали ему место, и сотник уселся рядом с Мастером. Он долго молчал, задумчиво глядя в огонь.

– На рассвете твой десяток выдвигается в разведку и идет вдоль побережья. Нам нужно как можно быстрее добраться до Улья. Смотрите в оба. Передовые отряды из Мусасира, по слухам, уже могут шнырять неподалеку от гарнизона. При встрече постарайтесь не вступать в бой. Выясните количество противника, и сразу же возвращайтесь назад.

– Понятно, – Мастер повертел в руках нож, и отточенным движением сунул его в ножны. Хлыст покосился на него, однако промолчал. – Нам нужны кони.

– Пойдете пешком. На конях ездит только знать и дружина Схоора. Я буду ждать вас вечером или к следующему заходу солнца. Если не найдете нас – идите в гарнизон сами. Только хочу дать один совет: не вздумайте бежать. Сделаете себе хуже.

– Ладно. Проверим свои силы. Пора посмотреть, на что способны мои ребятки. Засиделись мы на месте.

****

Прохлада раннего утра проникла под тонкий халат, заставила открыть глаза. Я подогнул ноги, старательно подоткнул края халата, чтобы не выпускать последнее тепло, но голос Мастера, будившего свой десяток, окончательно прогнал остатки сна. Солнце еще не выглянуло из песков, лишь позолотив гребни холмов. В рассветных сумерках мы построились в одну шеренгу, толкаясь спросонок друг о друга, зевая до ломоты в скулах. Мастер с усмешкой оглядел воинство и хмыкнул:

– Вояки! Ладно, слушать внимательно. Сейчас даю время проверить все свое снаряжение, оружие, воду. Идти будем быстро, поэтому не потерплю отставших! Убью лично! Мне тихоходы не нужны! Соблюдать порядок, тишину. При обнаружении неизвестных – не орать, а тихо передать по цепочке. Но это в том случае, если я сам не увижу. Понятно?

Мастер задал отряду хороший темп. Даже я, привыкший к быстрой ходьбе, едва держался его следа. За себя я не беспокоился, а вот другие могли подвести. Сначала я слышал бодрый топот, но чем дальше мы удалялись от казарм Каратепа, тем больше хрипели глотки парней. А солнце уже поднялось над головой, постепенно нагревая песок. Улучив момент, я вышел из строя и посмотрел назад. Ни один не отстал. Это радовало. Я не думаю, что угрозы Мастера возымели действие. Нет, все обстояло гораздо проще. Наши восемь товарищей каким-то необъяснимым чутьем угадали в Мастере бывалого воина, который способен защитить от врага и научить выживать.

На первом привале Мастер обошел лежащих пластом бойцов, посмотрел на меня и заметил:

– Плохо! Мы еще и полпути не прошли! Бахай! Ты знаешь эти места?

– Нет, командир. Но вот Череп вырос где-то здесь, и должен знать дорогу.

Черепом мы звали совершенно лысого бихура, плотного в кости, широкоплечего, но постоянно молчащего. Он редко открывал рот, поэтому Мастер с недоверием переспросил:

– Череп? И как же мы его расспросим, если он даже разговаривать не хочет?

– Он из местных, командир, – словоохотливо пояснил Бахай. – Есть такие рыбачьи поселки, в которых говорят на непонятном всем языке. Но я знаю мало-мальски как его можно разговорить. Когда-то бродил среди их брата, вот и нахватался.

– Ценный ты у меня солдат, – чуть не умилился Мастер и знаками подозвал Черепа.

Бахай начал расспрашивать его, активно размахивая руками. Череп закатил глаза, глубоко задышал и … Заговорил. Говор у него был действительно странным, с непонятными посвистами и пощелкиваниями.

– Все в порядке, командир, – Бахай выглядел довольным. – Он не ожидал, что ему окажут такую честь. Люди его племени очень горды и самолюбивы, и прежде чем о чем-то их спрашивать, надо немножко польстить им, возвысить их перед другими. Так что до моря дойдем спокойно, не заблудимся.

Череп не обманул наши ожидания. Переждав жуткую жару под самодельными навесами из козьих шкур, специально для этих целей, выданных нам Хлыстом для похода, мы к вечеру вышли к морю, жадно вдыхая соленую свежесть. Ветер гнал к берегу волны, украшенные белыми кружевами. На песок же выплескивались грязные ошметья вперемешку с мусором: обломками корабельных снастей, рыболовных сетей и мертвой рыбы.

– Теперь нам предстоит идти по берегу, изредка удаляясь вглубь пустыни, – посмотрев на меня, Мастер вдохнул полной грудью воздух. – Так, вояки, хватит отдыхать! Идем вперед – смотрим в оба! Луки держать наготове!

Бойцы беспрекословно поднялись с песка. Солнце уже бросило кровавые блики на водную поверхность. Мы рассыпались цепью и побрели вдоль береговой линии. И вскоре наткнулись на всадников. Они выскочили откуда-то из-за барханов, и, заметив нас, оживились и стали окружать. Я быстро сосчитал их. Выходило – восемь. И все в металлических латах, обшитых кожей, закрывающих грудь, плечи, локти. На головах красовались шлемы с развевающимися на ветру перьями сумасшедшей окраски. Зазвенела сталь. Как бы жалко мы не выглядели, опытные всадники предпочли не рисковать, и не спеша, пустили коней легкой рысью с обнаженными клинками.

– Три ряда! – рявкнул Мастер.

Наша цепь быстро перестроилась, став плечом к плечу.

«Четыре лука, три арбалета и три меча, – быстро просчитал я в уме. – Против конников у нас мало шансов. Кто им мешает просто смять нас копытами?»

– Три арбалета вперед! Трое за ними перезаряжают! Четыре лука за их спинами! – продолжал командовать Мастер.

Так как у меня, Мастера и у еще одного бихура по имени Халим – почти мальчишки – не было ничего кроме мечей, мы встали в третий ряд, готовые в любой момент перезаряжать дальнобойное оружие.

Тем временем нас окружали широкой дугой с видом бывалых охотников, скрадывающих обреченную дичь. Всадники похохатывали, но держали дистанцию. Наконец, один из них что-то крикнул.

– Бахай! Что он говорит? – потребовал Мастер.

– Требует бросить оружие, – дрогнул голос Бахая из второго ряда, – иначе пустят коней. Командир, я знаю этот прием. Кони у мусасирцев очень злобные, рвут на куски своими зубами. Эти воины видят в нас жалких бихуров, которых убивать мечами считается зазорным. Они намеренно нас оскорбляют! В любом случае нас живыми не выпустят!

– Это мы еще посмотрим, – зло сощурился Мастер. – Арбалеты готовы?

– Да, – ответил Худоба, благоразумно не поднимая оружие, боясь, что всадники тут же ринутся вперед.

– Как только они приблизятся на выстрел – бить навскидку!

Сказав это, Мастер вышел из строя и показал обидный жест, от которого всадники злобно зарокотали. Земля под нашими ногами едва слышно вздрогнула. Мусасирцы пошли в атаку.

Щелкнули механизмы, зазвенели тетивы, и тяжелые железные болты ушли в полет, жадно ища цель. Стрелки из наших бихуров были никудышные. Лишь один болт ударил в бок животного. Конь взвился вверх, и всадник, не ожидавший такой подлости, упал на песок.

Первая шеренга быстро передала арбалеты нам и присела. Вперед выступили лучники. Эти уже стреляли лучше. Еще три коня зарылись в землю, поднимая тяжелые волны песка. Мы быстро передали арбалеты первой шеренге, а вторая, пользуясь передышкой, вновь натянули луки. Еще одна порция болтов и стрел. Дело было сделано. Конная атака не удалась. И в этих условиях можно было драться. Мастер прыгнул первым на поднимающегося мусасирца и наотмашь ножом успокоил того навеки. Дальнейшее я помнил с трудом. Мне пришлось уворачиваться от визжащих и размахивающих мечами врагов, и не только от них. Наши бихуры не менее страшно орали что-то в ответ. Мастер пользуясь суматохой, навязывал бой противнику. Он где-то потерял меч, и теперь орудовал засапожным ножом, подрезая жилы у оставшихся коней, не забывая и мусасирцев. Я отбил чей-то удар, прочертил клинком воздух, снес голову зазевавшемуся врагу, ушел в сторону, стремясь выбраться на свободное место. На упавших наваливались по двое-трое и били с хеканьем и ревом.

Бой рассыпался на мелкие островки. Мне достался очень упрямый боец, на смуглом лице которого не отражалось ни капли эмоций, не дрогнул ни один мускул. Лишь одна холодная решимость. Пешим он вначале выглядел немного неуверенно, но навыки бойца, данные ему при обучении, сработали. Мусасирец начал теснить меня к воде. Пришлось больше отбиваться, чем наступать. Из-за своего роста его удары шли сверху или сбоку, размашисто, мощно. Чувствуя, что инициатива переходит к нему, я бросился вперед под ноги противнику, упал, резко перевернулся на спину. И уже снизу вогнал меч в пах всаднику. Еще два удара ошеломленному мусасирцу довершили дело.

Я с усилием столкнул с себя убитого врага, встал. Мастер с восторгом мальчишки носился по кругу, очерченному лежащими конями и людьми. Он не верил своим глазам.

– Философ! Мы победил! Почти голыми руками! Ну, кто бы мог подумать!?

Я медленно приходил в себя. Непонятный звон в ушах прошел, сердце успокоилось. Оглядел поле боя. Вся конная группа была уничтожена, а избежавшие ран животные разбежались, и теперь бродили в воде, раздраженно фыркали, разбрасывая брызги. Наши потери составляли четыре человека. Худоба с тихими проклятиями дергал перевязь с плеча мертвого мусасирца, чтобы нацепить на себя меч. Бахай смотрел на свои окровавленные руки, а Череп сосредоточенно ловил оставшихся коней, похлопывая их по крупу, успокаивая таким образом. Мастер одобрительно хмыкнул.

– Ты как? – спросил я дрожащего Халима. Паренек с недоумением смотрел на песок, жадно впитывающий кровавые пятна. Скоро от следов боя здесь ничего не останется. Любая влага будет выпита жарким солнцем или песком.

– Сын рабыни убил знатного воина, – хрипло ответил Халим.

– Ты говоришь на ваграмском? – поразился я.

– Говорю. Мать родом из Одема. Семнадцать лет назад корабль, на котором она плыла к своему будущему мужу в Латрун, был захвачен пиратами. Она стала рабыней одного из наместников самого Куранчи, отца Схоора. Мать родила меня и умерла. А я бродяжничал одиннадцать лет.

Подошел Мастер, сжал плечо мальчишки.

– Убил кого?

– Не знаю. Тыкал ножом, сам получил по голове рукояткой. Шишка будет.

– Молодец, что остался жив. Эй, воины! Ко мне! – зычно крикнул Мастер. Дождавшись, пока оставшиеся в живых соберутся вокруг него, торжественно сказал: – Сегодня вы перестали быть ублюдками-бихурами, а стали бойцами. Теперь никто не посмеет назвать вас этим прозвищем. Никто! Почуяв вкус вражеской крови разве можно бояться своей собственной тени? Я сделаю из вас таких бойцов, которые станут наводить ужас на всех, даже на Схоора! Пусть дрожит от понимания того, кто может дотянуться до него через многочисленную охрану!

Маленький отряд что-то восторженно взревел, а кони испуганно всхрапнули, поднялись на дыбы. Череп быстро успокоил их, собрав в огромный кулак поводья.

****

Наше появление верхом на чужих конях произвело впечатление. Весь отряд, шедший в Гудящий Улей, остановился на переходе, готовясь к отдыху. Хлыст долго хлопал глазами, еще не веря, что это мы. Даже Басага выскочил из своей палатки, стоящей в самом центре стоянки. Он протирал глаза, с трудом рассматривая нас в сумерках. Мастер, гарцуя на захваченном жеребце, подъехал к тысячнику. Бросил сверху небрежно:

– Уничтожил разведку мусасирцев. Они просочились побережьем, и не сегодня-завтра могут перерезать все дороги. Нужно спешить.

– Я это чувствовал, – глухо обронил Басага. – Будем идти ночами, чтобы успеть. А ты молодец.

Он внимательно оглядел его с ног до головы, изумляясь бихуру, вздумавшего поучать полководца, которому верил сам Схоор; не раз он доверял Басаге водить отряды на вражеские копья и мечи. И не возникало у него сомнение в том, что делал Басага. А сейчас возомнивший о себе после первого боя невесть что этот ничтожный червяк, сумевший перебить кучку мусасирцев, поучает тысячника в ратном деле!

– Только запомни одно, – спокойно добавил военачальник. – Паршивая собака, первый раз попробовавшая крови, не станет великим охотником на волков и пустынных львов! Я сохраню твою жизнь, но за дерзость свою ты пойдешь со своим десятком первым на ублюдков из Мусасира! И ты сдохнешь, в чем я не сомневаюсь.