Текст книги "Крестовый поход Махариуса"
Автор книги: Уильям Кинг
Жанр:
Боевая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 56 (всего у книги 59 страниц)
Я давил все больше еретиков. Орудие уничтожало технику врагов до тех пор, пока она не стала наконец отвечать. Люди принялись забрасывать нас гранатами. «Гидра» дрожала от попаданий. Некоторые гранаты были осколочными, и шрапнель барабанила по борту, будто дождь. Я тревожился из-за стрелков, сидящих в открытых башнях, однако ничем не мог им помочь, кроме как постоянно находиться в движении, чтобы сделать нас тяжелой для попадания целью. Я помолился Императору, чтобы Иван выжил, и резко развернул машину, пытаясь подставлять врагам лобовую броню, неизменно самую прочную часть любого танка.
Что-то ударило нам в борт. Краем глаза я заметил вспышку, а затем взрыв, и машина содрогнулась. Секунду мне казалось, что я умер. Из пульта управления «Гидры» посыпались искры, но двигатель машины продолжал реветь, пожирая энергию силового ядра. Я услышал странное шипение, скрежет и стук, словно кто-то колотил сталью о сталь. Затем послышался гулкий металлический визг, и «Гидра» вздрогнула, словно ее тряхнуло на неровной дороге. Самым странным было то, что противоположная сторона оставалась прежней, а земля вокруг нас была довольно ровной. «Гидра» принялась кружить на месте. Левый рычаг управления заклинил, как будто дух машины вдруг перестал мне подчиняться.
Я понял, что случилось. Нам попали в левую гусеницу. Они всегда были уязвимым местом бронетехники. Судя по звуку, гусеница лопнула и начала разматываться с крутящего механизма.
Я выругался. Танк мог ехать до тех пор, пока механизм полностью не выйдет из строя, однако левая трансмиссия будет давать намного меньшую тягу. Вот почему мы кружились. Я отключил подачу энергии на правую гусеницу, и мы снова поехали вперед, хоть и на куда более низкой скорости, чем раньше.
В нас еще раз попали. В машину как будто врезался бронированный кулак великана. Раздался взрыв, а затем кабина стала наполняться дымом и гарью. Глубоко внутри корпуса заскрежетал металл. Я почувствовал на языке привкус озона, огоньки на командном алтаре мигнули и погасли. Правый рычаг тоже перестал отвечать. Педали превратились просто в пружинящие стальные механизмы у меня под ногами. Когда я нажал на газ, ничего не произошло.
Я не стал терять время на молитвы в попытке воскресить дух мертвой машины войны. Она умерла, и починить ее было мне не под силу. Но, что самое худшее, «Гидра» перестала двигаться, став легкой мишенью для оружия, превратившего ее в бесполезный кусок железа. Если я останусь внутри, то, скорее всего, здесь и погибну.
Кабина погрузилась во тьму, за исключением кратких вспышек искр из закоротивших систем и сполохов с поля боя, отражавшихся в перископе. Света едва хватало, чтобы видеть вокруг. Я отстегнулся и поднялся с кресла. Ботинок погрузился во что-то мягкое и склизкое, издавшее всасывающий звук, когда я попытался выдернуть его. Я почувствовал, как мою ногу вместе с насквозь промокшей штаниной опутывают мягкие змеи, и догадался, что наступил в останки мертвого водителя. Я резко выдернул ее, внезапно наполнившись неодолимым желанием как можно быстрее выбраться из обреченной машины.
Я приложился головой о потолок, попытавшись выпрямиться в незнакомой тесной кабине, и вытянул руки, чтобы нащупать заляпанные кровью стены и идти в сумраке.
В ушах стучала кровь, дыхание вырвалось короткими вздохами. В любую секунду я ожидал, что следующий выстрел пробьет броню танка. Бредя по коридору, я заметил в борту «Гидры» дыру. Она была недостаточно большой, чтобы вылезти через нее, поэтому я пошел через сумрак дальше, к люку. Проем оказался деформирован взрывом или тем, что повредило танк, а лестница – настолько погнутой, что потеряла форму.
Я почти выбрался наружу, когда куртка зацепилась за торчащий край, не давая мне полностью вылезти из танка. Оглянувшись, я увидел, что вражеское орудие нацелено прямо на нас. Заряжающие лихорадочно трудились, ствол взирал на нас под идеальным углом. Им потребуется не больше пары секунд, чтобы закончить приготовления, и я погибну огненной смертью. Я судорожно задергался, пытаясь высвободиться. Секунду ничего не происходило, а затем я услышал звук рвущейся ткани. Вражеский стрелок потянулся к ручке. Я понял, что он собирается сделать выстрел и что мне конец.
В этот момент небеса над головой прочертили ослепительные полосы света. Я увидел, как стрелок непонимающе поднял глаза, и воспользовался мимолетным преимуществом, чтобы скатиться с обреченной «Гидры». Я заметил, что Иван и остальные успели выбраться также. Со стоном свалившись на землю, я тут же перекатился в поиске укрытия, одновременно видя, как кометные следы несутся к полю битвы, и впереди головы каждой кометы сияли пылающие точки.
В первую очередь я грязно выругался. Это что, орбитальная бомбардировка? Мне что, суждено погибнуть от орудий имперского флота? Или это метеоритное облако, оставшееся после падения луны?
Если это были самолеты, то они не могли двигаться настолько быстро. Спустя всего несколько секунд после того, как я впервые заметил их, они стали значительно ближе, несясь со скоростью падающих комет. Казалось, они вот-вот врежутся в поверхность.
Я нашел скальную складку и заполз в нее. На пару секунд мои мысли отвлек взрыв брошенной мною машины. Похоже, стрелок-еретик наконец-то вспомнил, что нужно сделать выстрел. Снаряд превратил «Гидру» в столб горящих обломков. Воздух наполнился запахом пылающего машинного масла и обугливающейся плоти, и мне пришло в голову, что действуй я немного медленнее, то превратился бы в опаленный кусок мяса внутри металлического корпуса.
Сердце в груди бешено колотилось. Во рту появился привкус желчи, перед глазами все плясало. Когда зрение вновь прояснилось, кометные следы стали еще ниже. Я заметил на их остриях мерцающие огни, и они вдруг показались мне смутно знакомыми. Кометы начали замедлять движение, хотя их ускорение по-прежнему оставалось фантастическим. Должно быть, это какие-то ракеты, направленные на поверхность планеты.
Я взял в руки дробовик и огляделся. Меня окружали солдаты-еретики, но все они глядели вверх. Я мог бы спокойно убить ближайших из них, однако это привлекло бы ко мне лишнее внимание, поэтому я пополз от камня к камню, пытаясь отыскать путь к Махариусу и Львиной страже.
Полыхающие кометные следы снижались к полю боя, и наконец я смог увидеть, что это корабли, снижающиеся на безумной скорости, из-за которой любой, кто находился внутри, оказался бы раздавленным силой притяжения. Вокруг них начали вспыхивать огоньки, и окружавшие меня орудия взорвались одно за другим. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что их уничтожают новоприбывшие. И еще секунда мне потребовалась, чтобы вспомнить, где же я уже видел эти благословенные корабли раньше.
Это были десантно-боевые «Громовые ястребы», и они шли на посадку. Они упали с мощным, сотрясающим землю грохотом, когда звуковая волна, которую машины обгоняли, наконец докатилась до поверхности.
На острие грома прибыли Космические Волки.
На «Громовых ястребах» гулко загрохотали тяжелые болтеры, рассыпая искры по бронированным бортам модифицированных «Гидр» и разрывая тела еретиков, словно их там и вовсе не было. Одна машина парила в воздухе, ведя прикрывающий огонь, пока остальные приземлялись или, скорее, просто зависали над землей. В бортах распахнулись люки, извергая из себя массивные бронированные фигуры. Они, пригнувшись, спрыгивали на землю и сразу же открывали огонь из болтеров, как будто совершенно не ощущая воздействия торможения, которое обычных людей давно бы искалечило.
Я закатился в укрытие, не желая, чтобы меня случайно приняли за еретика. Но я не мог не волноваться. Один из воинов заметил меня. Он склонил голову набок, заметив какое-то движение. Его ноздри на миг раздулись, а затем он отвернулся, не посчитав меня угрозой. Я почувствовал бы себя оскорбленным, если бы не испытывал такое облегчение.
Космических Волков было меньше сотни, однако их это нисколько не останавливало. Они мчались по полю битвы и обрушивались на отряды изумленных еретиков, делая из них добычу и укрытие одновременно. Над хаосом сражения летели воющие боевые кличи. Кровь била фонтанами, цепные мечи стремительно вздымались и падали. Я увидел, как вдалеке с места тронулся захваченный «Василиск», паля по другим еретикам. Каким-то образом Волки поняли, что его трогать не нужно, что он на их стороне.
Космические десантники прорывались сквозь еретиков, как цепной меч сквозь кость, вклиниваясь в их ряды и оставляя за собой груды трупов. Они были вихрем жестокости, что несся по полю битвы.
Я пополз вперед, намереваясь найти место, откуда смог бы внести хоть какой-то вклад в битву, как вдруг обнаружил, что гляжу на пару закованных в керамит ног и, подняв глаза, увидел смотрящего на меня Логана Гримнара.
– Мы встретились снова, сержант Лемюэль, – промолвил он. Его голос звучал как яростный рык, но мне показалось, будто я заметил в глазах космодесантника веселый блеск. Я поднялся на ноги, прячась за его массивным телом. Я не самый маленький человек, однако по сравнению с ним чувствовал себя ребенком. На секунду он отвернулся, куда-то выстрелил и сказал: – Много времени прошло с тех пор, как мы бились рядом. Я рад, что мы делаем это вновь.
– Не так, как я рад видеть вас здесь, – искренне ответил я.
Пускай Космические Волки всего лишь удвоили нашу численность, но они повернули вспять ход битвы. Они появились точно в нужный момент, чтобы сполна воспользоваться хаосом. Я заметил, что их отделения уже захватили несколько модифицированных «Гидр» и теперь сдерживают катящуюся волну еретиков. Они стреляли по разворачивающейся в долине битве, и я предположил, что целями их были не «Леманы Руссы».
До меня донесся рев приближающейся бронетехники, который смешивался со стрельбой, какофонией битвы и воем «Громовых ястребов» над головами. Оглядевшись, я увидел, что Махариус и остальные покинули захваченное орудие и поднимаются на холм. Я тут же понял почему – они не хотели, чтобы подошедшие «Леманы Руссы» по ошибке приняли их за врагов. Космические Волки продолжали биться и стрелять, одновременно отводя захваченные ими танки с гряды и линии огня. Им не хотелось бросать трофеи до самой последней секунды.
– Я должен добраться до Махариуса, сэр, – произнес я. – Я ведь его телохранитель.
– Хорошо, потому что мне нужно поговорить с ним. Пойдем вместе.
И вновь я бежал по полю боя в сопровождении воина, который уже стал легендой.
К нам присоединился отряд Космических Волков. Я бы назвал их телохранителями Гримнара, не знай, что он в них едва ли нуждался. Он вполне мог сам о себе позаботиться. Я сильнее остерегался бы пройтись по улицам улья, чем бежать сквозь этот полыхающий ад в сопровождении Космических Волков.
Они носили доспехи столь тяжелые, что обычный человек не сумел бы их поднять, а я был в простой форме, однако мне все равно приходилось прикладывать усилия, чтобы не отставать. Они шли широким легким шагом, буквально пожиравшим землю. Никто, вставший у них на пути, не выживал. Расстреливая и рубя врагов, они рычали и смеялись.
Краем глаза я заметил движение и уже стал оборачиваться, поднимая дробовик, когда Космический Волк вскинул болтер и одним выстрелом устранил угрозу. Подобное случалось снова и снова. Я никогда не оказывался достаточно быстрым. Никогда не замечал опасность раньше их. Волки сверхъестественным образом улавливали все, что происходило вокруг них, прочесывая поле боя с помощью чувств, которыми обычные смертные просто не могли обладать. По крайней мере мне так казалось.
Пока мы пробегали через горку у стены улья, Гримнар повернулся, поднимая болтер. Остальные Волки последовали его примеру. Мгновением позже мы увидели, как в поле зрения осторожно входят еретики. Волки не могли заметить их, не могли услышать сквозь рев боя, однако все же поняли, что враг там. Я пытался понять, как именно. Они учуяли их? Мысль показалась мне невероятной, но какое еще этому могло быть объяснение?
Тем временем они мгновенно открыли огонь. Выстрелы были слаженными и меткими. В их стрельбе не чувствовалось ни намека на хаотичность, как это обычно случалось даже у человеческих солдат-ветеранов. Каждый Волк выбирал себе цель и стрелял в нее, а затем повторял снова и снова. Они не колебались, ни на миг не задумывались, как и что делать. И они работали как одно целое, подобно стае охотников. Среди Волков царило взаимопонимание, намного превосходящее обычное человеческое, из-за чего они казались единым организмом. Я видел, как Махариус превращал подразделения в слаженные механизмы, однако Космические Волки действовали как будто инстинктивно. Других слов мне просто не подобрать.
Наконец мы добрались до позиции, удерживаемой Махариусом и Львиной стражей. Я увидел, что Антон, широко открыв глаза, наблюдает за нашим приближением. Он стоял на краю кратера, прикрывая поле боя из винтовки и время от времени стреляя по представившимся целям. При приближении Космических Волков он сложил на груди аквилу. Его движения показались мне странными, чересчур порывистыми. А еще его куртка выглядела темнее обычного. Он приветственно махнул мне.
Мгновение спустя мы достигли Махариуса, Дрейка и его оставшихся телохранителей, окруженных кольцом раненых и умирающих гвардейцев. Не только еретики понесли потери. Махариус что-то договорил по комм-сети, а затем поднял глаза и улыбнулся Гримнару.
– Как всегда, ты выбрал для появления самое удачное время, Логан Гримнар, – сказал он.
– Я прибыл в поисках битвы, но нашел лишь стычку, – пророкотал Космический Волк. Его слова могли показаться напыщенными, но чувствовавшиеся в них уверенность и веселье заставили меня улыбнуться.
– Ты еще получишь свою битву, – пообещал Махариус. – Мы лишь постучались врагу в дверь. И он пока не впустил нас внутрь.
– Рад это слышать. Мы преодолели слишком долгий путь, чтобы все закончилось так быстро. – Он говорил, будто действительно так считал, словно его разочаровывали битвы, где их не превосходили численностью менее чем четверть сотни к одному. Мне стало интересно, каково это – чувствовать такую уверенность в победе? Такая убежденность странным образом вдохновляла и тебя самого.
– Что ж, раз тебе нечем заняться, можешь захватить ворота, – произнес Махариус.
Для Гримнара думать означало действовать.
– Это мы можем.
Не сказав больше ни слова, он вместе с почетной гвардией развернулся и помчался обратно к полю боя.
– Лемюэль, – обратился ко мне Махариус, – рад видеть, что удача или милость Императора не покинули тебя.
– Меня привели Космические Волки, сэр, – ответил я. – Это их заслуга, а не моя.
– Да, но они нашли тебя, Лемюэль, – сказал Махариус. – В хаосе битвы ты натолкнулся на Гримнара. И уже не впервые.
Он отвернулся и заговорил по комм-сети. Попутно Махариус кивнул мне, дав понять, что я свободен. Я оглядел огромный кратер, в котором мы засели. Иван куда-то подевался.
Я обошел периметр и добрался до Антона.
– Ивана не видел? – спросил я.
Он подался вперед, изучая в прицел поле боя.
– В последний раз видел его с тобой на той «Гидре», – ответил Антон. Его голос звучал странно.
Он нажал на спусковой крючок. Под нами упала крошечная фигурка. Ствол винтовки ушел чуть правее. Антон выискивал новую цель.
Я опустил глаза и внезапно увидел, что его куртка пропитана кровью. Я внимательнее пригляделся к Антону и заметил, что он бледен, а его лицо скривилось в гримасе боли.
– Что с тобой? – спросил я. – Сядь.
– Нет нужды, – ответил он. – Я уже труп.
Он стянул маску, и я увидел, что из ноздрей и рта моего друга течет кровь.
– Когда ты стал медиком?
Он рассмеялся, пока смех не оборвался страшным задыхающимся хрипом.
– Сам взгляни, если не веришь.
Я усадил его на землю и расстегнул куртку. У него в животе засел огромный осколок. Должно быть, он ужасно мучился, хоть и не подавал виду.
– Типично, – произнес Антон. – Пройти через такое, чтобы меня зацепили свои. Это те фраккеры на «Руссах». Снаряд пролетел над целью и взорвался рядом со мной. Я уже ног не чувствую.
– Не болтай, – сказал я. – Сейчас отведем тебя к Дрейку, может, он что-то сделает.
– Не волнуйся. У меня уже в глазах темнеет и кружится голова. – Антон замолчал. – Я хотя бы снова увидел Космических Волков, – добавил он. – Сколько велиальских улейщиков может таким похвастать?
Мой друг был польщен и горд.
А затем его глаза расширились.
– Заткнись, и пошли к Дрейку! – закричал я, уже понимая, что слишком поздно.
Кожа Антона начала остывать, а дыхание остановилось, и я понял, что он перечил мне в последний раз. Я сложил над его телом камни и воткнул рядом снайперскую винтовку, чтобы отметить место погребения.
На это потребовалось некоторое время, а потом я вернулся к Махариусу и стал ждать новых приказов. Ничего другого мне больше не оставалось.
Глава 27Первый «Леман Русс» с мощным ревом взобрался на гряду и стремительно ворвался во вражеские ряды. В момент, когда на возвышении днища танков временно открывались, они были уязвимее всего. Вот когда еретикам следовало стрелять из всего имевшегося у них противотанкового оружия. Но они не успели. Космические Волки бросили захваченные ими штурмовые орудия и рвали их строй. Небольшой отряд Махариуса оказывал всю возможную огневую поддержку, пока над головами, будто огромные хищники, проносились «Громовые ястребы», обстреливая вражеские позиции, десятками уничтожая наземные цели и постоянно находясь в движении, чтобы не стать легкими мишенями.
С прибытием бронетехники битва фактически завершилась. Еретики, потрясенные и сбитые с толку, изо всех сил пытались сдержать непрерывные удары и отходы Космических Волков. Они и не помышляли о защите против нового врага, пока не стало слишком поздно.
К тому времени все Космические Волки каким-то непостижимым образом покинули зону огневого поражения. Они проложили себе путь до врат, которые раньше частично закрыл Иван, поочередно прикрывая огнем наступающие отделения и нанося удары с точностью и аккуратностью, не доступными никому из обычных солдат.
Махариус занял позицию неподалеку и изучал поле боя в магнокуляры, пытаясь найти уязвимые места, отдавая приказы командирам танков и действуя в качестве наводчика, в то же время непрерывно анализируя тактическую обстановку. Он стоял в полный рост, излучая уверенность, силу и неустрашимость. Казалось, Махариус наслаждается тем, что находится на поле брани, словно бог войны, пьющий мед, дистиллированный из крови и ужаса. В каком-то смысле он напоминал мне Космических Волков с их нечеловеческими яростью и энергией.
– Готово, – произнес он, и в этот момент, как будто по его слову, наступила тишина.
Я опустил взгляд на поле битвы и понял, что он прав. Все еретики погибли или бежали. Вход в улей был наш. Махариус одержал свою победу.
Мы поднялись к вратам. Космические Волки особенно не утруждались с их охраной, стоя или сидя небольшими группками среди обломков и мертвецов. Они казались такими же расслабленными, как и обычно.
– Отличная работа, – сказал Махариус.
Гримнар поднялся из круга товарищей и встал перед Махариусом. Он был одним из тех немногих, рядом с кем лорд верховный командующий казался маленьким.
– Может, и нет, – ответил Гримнар.
– Ты о чем? – спросил Махариус.
– Это место дурно пахнет.
Вряд ли кто-то другой осмелился бы сказать подобное в лицо Махариусу, но Гримнар не только сказал, но и придал своим интонациям серьезность. И, по правде говоря, все мы восприняли эти слова всерьез. В прошлом инстинкты Гримнара слишком часто оказывались верны.
– Что именно тебе не по душе? – спросил Махариус.
– Здесь смердит старой Тьмой, древними врагами, противниками Всеотца.
Что-то мне подсказало, что он говорил не просто о еретиках. Гримнар указал на быстро разлагающиеся трупы наших бывших врагов. Я слишком отчетливо помнил, как их тела возвращались назад к зловещей не-жизни. Возможно, мне стоило удивиться, однако этого не случилось.
– Их изменили, – продолжил Космический Волк. – В них таится скверна.
Он указал огромной бронированной рукой на улей:
– Во всем этом месте скверна.
Махариус обернулся к Дрейку:
– Нужно найти Рихтера и принести ему правосудие Императора.
Конечно, я знал, что главным образом Махариуса волнует, что предатель может скрыться от его правосудия, а не от правосудия Императора, однако я был не в том положении, чтобы говорить такое во всеуслышание.
Дрейк кивнул.
– Нужно войти внутрь, – сказал он.
– На расчистку пути потребуется время, – ответил Махариус и обернулся к нам. – Пока отдохните.
– Мы только пришли, – произнес Гримнар и окинул взглядом башни на стене. Они по-прежнему вели огонь по зонам поражения. – Но, думаю, пока вы отдыхаете, я смогу занять своих людей.
Он развернулся и ушел, по пути выкрикивая приказы собратьям-воинам. Я продолжал стоять, охваченный оцепенением. Бой пока закончился, и у меня появилось время подумать.
Кругом царил холод. Обломки в тенях начали укрываться ледяной коркой. В воздухе кружились снежинки. Над нами все еще висело огромное облако, а улей мерцал тусклыми зеленоватыми огнями аварийного режима. В голову лезли разные мысли. Я не видел Ивана с тех пор, как давил на «Гидре» еретиков. Другие тоже не видели его. Скорее всего, он погиб.
Я отказывался смириться с этим. Наша троица не для того тридцать лет прослужила в Имперской Гвардии, чтоб я потерял их обоих в один день. Это казалось просто невозможным. Они двое всегда были неуничтожимыми, выходя из каждой безумной передряги с россыпью новых шрамов и историй. Я твердил себе, что нужно быть реалистом, что я видел достаточно смертей и знаю, что смерть приходит ко всем и зачастую совершенно случайно. Если достаточно долго ходить по полю битвы, твои шансы умереть значительно возрастают. Ты обязательно окажешься у кого-то на прицеле.
Нужно было узнать, что случилось с Иваном. Я бы не успокоился, пока не выяснил, поэтому поднялся с места и попытался вернуться по своим следам назад к взорванной машине, где в последний раз видел его. Путь предстоял нелегкий.
От спуска по склону ныли лодыжки. Где-то над нами замолчала еще одна башня, и звуки обстрела немного ослабли.
Я дошел до выжженного шасси «Гидры». От машины осталась груда вывороченного, расплавившегося и почерневшего металла, вокруг которой валялись трупы. Большинство из них находились в процессе ускоренного разложения. Несколько разодранных тел с виду напоминали обычных смертных.
Я подошел поближе и принялся разглядывать ближайшего из них. На нем была серая форма одного из штурмовиков Дрейка. Зеркальный визор шлема треснул и разбился, на нем свернулось несколько капель почерневшей крови. Наконец, впервые за долгую службу, я увидел лицо штурмовика. Оно выглядело совершенно обычным, умиротворенным в смерти, но этого человека я никогда не встречал. Я задумался насчет погребения, о том, чтобы прочесть молитву, но у меня больше не оставалось никаких сил.
Я попытался восстановить в памяти путь, по которому ехал. Могло показаться, что это не составило бы мне никакого труда, потому что танки оставляют за собой гусеничный след, однако землю повсюду устилали тела и воронки от взрывов. Правда, отчасти это упрощало задачу, ибо по кругам от взрывов я мог отследить каждую точку, где попадали в наш танк.
Я вглядывался в тела погибших и вдруг под склоном, немного левее, заметил кое-что знакомое. Я нашел тело Ивана.
Мое сердце екнуло, когда я разглядел поломанную бионику, валявшуюся возле тела. Иван лежал лицом вниз, его спина была залита кровью, из плеча торчали мотки проводов и куски металла. С дурным предчувствием я приблизился к нему.
Ему сильно досталось. Спина была иссечена осколками. Ноги изранены. Руку оторвало взрывом. Я перевернул его, боясь того, что могу увидеть. Возможно, спереди все куда хуже, чем сзади. Возможно, сейчас на землю посыплются его внутренности.
Однако мои опасения не оправдались, хотя глаза Ивана и были закрыты. Я с облегчением нащупал пульс и проверил его. В этот момент он открыл глаза.
– Что с тобой случилось? – спросил я.
Он посмотрел на меня и сказал:
– Будь я проклят, если знаю.
Его челюсть вывернуло до неузнаваемости, и говорить у Ивана получалось с большим трудом, чем обычно.
– Я бежал от противотанкового орудия. Потом раздался взрыв, и заболело плечо. – Он бросил взгляд на стальную культю, где раньше находилась его бионическая рука.
– Идти сможешь? – спросил я, пытаясь поднять его на ноги.
Он встал и неуверенно шагнул вперед, а затем туда, где валялась его конечность. Вряд ли ее отремонтируют в ближайшее время, а здесь запасных частей нам придется долго дожидаться.
– Как идет битва? Мы победили? – спросил Иван. – Последнее, что я помню, – огни в небе. Я думал, это взрывы.
– Космические Волки, – ответил я. – Гримнар снова вытащил наши яйца из огня.
– Как благородно с его стороны.
– Наверное, он думает, что в долгу перед Махариусом после Деметрия.
Иван кивнул, а затем попытался самостоятельно сделать несколько шагов.
– Нам повезло, раз он так считает. Я думал, что нам конец. Кстати, где идиот?
Я хотел рассказать ему, но не смог. Слова просто застревали в горле. Я попытался их выдавить из себя, но тщетно. Все, что мне удалось, – издать странный хрип, который даже издали не походил на слова.
– Черт, – неразборчиво пробормотал Иван. – Черт! Черт!! Черт!!!
Мы похромали по склону туда, где разбила лагерь Львиная стража.
– Как это случилось? – наконец спросил Иван.
– Осколок в живот, – ответил я и, промолчав, казалось бы, целую вечность, добавил: – Прилетело от своих же.
Иван отвернулся и покачал головой.
– Типично, – только и сказал он.
Я лежал на боку исполинского демона, размером с целый улей. Его бока были зелеными и склизкими. Из тела торчали бородавки-башни, разорванные нарывы на коже походили на огромные врата. Подняв глаза, я увидел глядящее на меня ухмыляющееся лицо. Этот был тот же самый демон, которого я видел в нифльгардском госпитале. Он оскалился, обнажив блестящие желтые зубы, однако в его глазах не было веселья. Они были пустыми провалами холода, словно межзвездная тьма. Они были вакуумом, грозившим высосать мою душу прямо из тела.
Я понимал, что нужно отвернуться, иначе мне конец, поэтому с трудом заставил себя опустить глаза. Секунду я глядел на кожу демона, пока та вдруг не стала прозрачной и я не узрел его внутренности: вены размером с улицы, кишки, достаточно большие, чтоб вместить в себя целый город. Повсюду валялись трупы. Они выглядели так, словно погибли одновременно. Улицы-вены были буквально до краев забиты ими. Тела выглядели так, будто разлагались, чем напомнили мне о живых мертвецах. Что с ними стало?
Мне потребовалась секунда, чтобы понять: отказ системы жизнеобеспечения, худший кошмар любого обитателя улья. Должно быть, падение луны нарушило подачу энергии, что, в свою очередь, привело к отключению циркуляции воздуха и систем очистки. По странной логике снов я глядел теперь не на внутренности демона, а на мертвый город-улей, причем длилось это уже целую вечность.
Впрочем, город был не полностью мертв: внутри него, будто копошащиеся в трупе личинки, бродили существа. Некоторые были чудовищами, которые отдаленно походили бы на людей, если бы не громадные размеры и белая кожа, напоминавшая мне слизней. Наблюдались там и иные монстры, порожденные людьми, которые питались чумными мертвецами и были ими изменены.
Они могли и не быть реальными, твердил я себе. Наверное, я просто спал. И тогда я понял, что видел эти сны прежде, в других местах, и в них всех таились семена правды. Мне вдруг стало труднее дышать, когда один из ходячих трупов обратил на меня пылающий взор и потянулся обтянутой перчаткой рукой. Без лишних слов я понял, что, если он коснется меня, увидит меня, я умру. Я повернулся, чтобы убежать…
И очнулся рядом с вратами в цитадель Рихтера. Неподалеку стояли Дрейк, Махариус и Гримнар. Вокруг головы инквизитора плясал ореол света, и я догадался, что он занят неким колдовством, отдача от которого, возможно, коснулась меня и других спавших гвардейцев.
Поза Дрейка выдавала его усталость, словно применение способностей давалось ему слишком большой ценой. Он выглядел как человек, которому целый день пришлось тащить тяжелый ранец.
– Рихтер внизу, – сказал он, – и другие существа. Если пойдем туда, нас ждет смерть.
– Она ждет каждого человека за каждым углом, – произнес Махариус.
– Хорошо сказано, – согласился Гримнар.
– Ты точно решил? – спросил Дрейк.
– Да, – ответил Махариус.
– Тогда ладно, – промолвил инквизитор. – Готовимся к выходу.
– Я хочу поймать этого предателя и расправиться с ним, – сказал Махариус.
Я поднялся и огляделся. Лежащий неподалеку Иван уже проснулся и осматривал местность. Он обладал умением настоящего ветерана засыпать где угодно и мгновенно просыпаться. Я подошел к нему и стал обуваться.
– Холодно здесь, – сказал он, глядя в направлении, где был погребен Антон.
Я показал ему где он лежал.
– Тогда лучше отвести тебя в теплое место, маленький человечек, – сказал Гримнар.
Я услышал, как люди обсуждают появление Космических Волков и то, что благодаря Ангелам Императора победа теперь не за горами. В воздухе витала убежденность, будто прибытие космических десантников было знаком того, что Император вновь благоволит Махариусу. Памятуя обстоятельства, в которых они обычно помогали нам, я не был так в этом уверен, но ничего не сказал. На поле битвы боевой дух – это все, а присутствие Гримнара и его стаи хорошо на него влияло.
Я услышал рев двигателей «Леманов Руссов» и скрежет огромных рокритовых валунов, сдвигаемых от входа в улей. Казалось, словно сумрачность этого мира и впрямь заразила меня, ибо я не разделял уверенности остальных солдат в неизбежности победы. Меня отчего-то не покидало чувство, что никто из нас не выберется отсюда живым.
Космические Волки уже разведывали дорогу, когда мы вошли в улей. Они мчались перед нами, пока наши танки с ревом катились в глубины.
Я ехал в «Лемане Руссе», который Махариус выбрал в качестве своей новой командной машины, и подозрительно оглядывал окружающие улицы. Повсюду лежали тела, и я в любую секунду ожидал, что они вот-вот оживут.
Цитадель Рихтера в основном ничем не отличалась от остальных ульев, возможно, лишь чуть уступая им размерами. Это был автономный город со своими системами жизнеобеспечения, уровень над уровнем вздымавшийся на сотни метров ввысь и углублявшийся на тысячи метров в кору планеты.
Но последствия падения луны были видны повсюду. Город-улей казался мертвым и холодным. Из-за отказавших систем жизнеобеспечения и переставших работать очистителей воздуха повсюду громоздились трупы. В целых секторах люди задохнулись отравленными испарениями. Очевидно, кто-то пытался восстановить системы, но для погибших тут людей было слишком поздно.
