Текст книги "Крестовый поход Махариуса"

Автор книги: Уильям Кинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 59 страниц)

Он замолчал, бросил взгляд на инфопланшет, а затем перевел обратно на меня:

– Ты ничуть не удивлен.

– Генерал Красс кажется довольно амбициозным человеком, – сказал я.

– И это правда. Он считает себя главным претендентом на замену лорду верховному командующему, когда тот отбудет на Терру.

– А это так?

– Решение принимать кардиналу Септиму, однако думаю, что это так. По крайней мере, это будет так, если Махариус в самом деле уйдет.

– Лорд верховный командующий ведь сказал, что уйдет.

– То, что говорит лорд верховный командующий, и то, что он делает, иногда оказывается двумя совершенно разными вещами, Лемюэль. Похоже, генерал Красс считает так же. И он в этом не одинок. Все командиры Махариуса отлично осведомлены насчет его таланта к уловкам и хитростям.

– Как скажете, инквизитор.

– И ты задаешься вопросом, для чего я тебе это рассказываю.

– Уверен, у вас есть на то причины, сэр.

– А я уверен, ты догадываешься о них.

– Я простой человек, сэр, и предпочитаю выполнять четко поставленные приказы.

Он пожал плечами.

– Если кто-то из той двоицы или кто-то другой со схожими намерениями подойдет к тебе снова, ты согласишься со всем, что они просят, а затем доложишь мне.

– Даже если они говорят об измене лорду верховному командующему Махариусу, сэр?

– Особенно если так.

– Это будет изменой, сэр.

– Ты волнуешься, что я могу заклеймить тебя за это как предателя.

Я кивнул.

– Тебя заклеймят как предателя, если не сделаешь этого.

Я непонимающе уставился на него:

– О чем вы?

– У меня уже есть достаточно свидетельств, что ты состоишь в сговоре, Лемюэль.

– Уверяю вас, что это не так.

– Я верю тебе и поэтому прошу сделать это. Наступили темные времена, и на кон поставлено многое. Твой долг – обеспечить безопасность Махариуса, а я прошу тебя исполнить свой долг.

– Вы хотите, чтобы я помог раскрыть потенциальных предателей, сэр.

– Именно. – На минуту он замолчал.

Размышляя над сказанным, я через его плечо посмотрел на черное пламя, что плясало над темными звездоскребами. Ему на самом деле и не требовались доказательств. Он мог заставить меня исчезнуть в любой момент. Я не был уверен, действительно ли Дрейк верит в мою невиновность, но понимал, что для него это не играет особой роли. Я был не более чем инструментом, который он собирался использовать в охоте на предателей. Я был пешкой в его большой игре.

– Я сделаю это, – сказал я так лихо, как только мог, словно добровольно соглашался на опасное задание. Словно у меня был выбор.

– Рад слышать, – ответил Дрейк, будто и впрямь так считал.

Он поднялся, и я заметил у него в руке шприц для подкожных инъекций. Он поманил меня к себе. Мне стало интересно, что будет дальше.

– Не будь таким пугливым, – произнес Дрейк. – Если бы я хотел убить тебя, то сделал бы это иначе.

– Что в нем? – спросил я.

Игла была очень длинной и острой, и мне не понравилось, как ее кончик поблескивает в свете настольной люмосферы.

– Очень мощное противоядие, – ответил он. – Оно увеличит твою сопротивляемость всем видам наркотиков и ядов в течение одной луны.

– Думаете, кто-то попытается отравить меня?

– Думаю, кто-то может применить на тебе сыворотку.

С этими словами он ввел иглу мне в руку. От места укола начало распространяться странное онемение. Дрейк потянулся и коснулся пальцами моего лба. Внезапно у меня закружилась голова. Перед глазами замигали странные образы. Он произнес какие-то слова, и я понял, что вспомню их позже. Затем они исчезли из моего сознания, будто туман, развеянный крепким ветром, оставил лишь осознание, что когда-то я обладал знанием о них.

Я попытался пошевелиться, но тщетно. Мышцы казались парализованными, и меня обуял пронзительный и всепоглощающий ужас, подобного которому я не чувствовал прежде. Вот что значило быть совершенно беспомощным перед лицом опасности. У меня закружилась голова от понимания того, что с моими мыслями что-то сделали. Я уставился на Дрейка, в тот момент ненавидя и опасаясь его в равной мере.

– Никому не рассказывай о нашем разговоре.

Я только кивнул, уже задаваясь вопросом, какой прок с этого Дрейку. До меня начало доходить, что моя жизнь может находиться здесь под реальной угрозой.

– Свободен, Лемюэль.

Глава 18

Я встретился с Сергеем в таверне. Константин и Михаил были вместе с ним, так же одетые, как в прошлый раз. Они тепло поздоровались со мной, пока я усаживался в их приватной кабинке, которая, как я невольно заметил, располагалась в укромном уголке, откуда отлично просматривались все входы и выходы. Сергей поставил на стол напитки, не говоря ничего, кроме тостов, покуда мы не осушили по нескольку стаканов. Глаза всех троих чуть остекленели. Видимо, это означало, что мои собутыльники захмелели, но я подозревал, что они менее пьяны, чем я сам.

– Во дворце все в порядке? – спросил Константин. Он вновь взял на себя роль лидера, однако, как и прежде, я предполагал, что руководитель – Михаил.

Я кивнул:

– Все идет своим чередом.

– Лорд верховный командующий готовится к отбытию?

– Не мне говорить об этом, – сказал я.

– Твоя осторожность достойна уважения, – отозвался Михаил. – Однако всем известно, что он согласился отправиться на Терру с кардиналом Септимом. Или нет?

– Махариус не делится со мной своими планами.

– Но ты – его доверенный телохранитель.

– И буду им оставаться, пока храню его тайны, – произнес я.

Если они и впрямь хотели втянуть меня в заговор, я не собирался облегчать им задачу.

Сергей улыбнулся и кивнул, как будто я вел себя очень осмотрительно.

– Еще ты дружишь с инквизитором Дрейком, – внезапно сказал Михаил.

– Это сильно сказано.

– Ты говорил с ним после нашей первой встречи, – произнес он с неприятной улыбкой, и мне вдруг захотелось как следует врезать по его ухмыляющемуся лицу.

– Меня вызвали к нему, – ответил я.

– Что он хотел?

– Знать, с кем я встречался.

– И ты, конечно, ему рассказал.

– Я рассказал ему, что пил здесь с Сергеем и что он познакомил меня с вами, а еще то, что у вас будто имеется информация о заговоре против Махариуса.

– И что он на это сказал?

– Велел держать с вами связь и докладывать ему обо всех наших беседах.

От меня не укрылось, как Сергей с Константином обменялись взглядами.

– Это все?

– Дрейк – занятой человек, – произнес я. – Жаль огорчать вас, однако сомневаюсь, что вы оба так уж важны для него. Как, впрочем, и я сам.

– Но он интересовался нами.

– Настали опасные времена. Как я сказал, не думаю, что вы настолько важны для него, но, если настаиваете, я могу напомнить ему ваши имена. – В мой голос вкралась нотка угрозы.

– В этом нет нужды, – ответил Михаил.

– Итак, у вас есть какая-то информация насчет этого предполагаемого заговора?

– Есть, но сначала мы бы хотели задать тебе пару вопросов.

– Каких?

Моя кожа вдруг онемела, перед глазами все слегка поплыло.

– Какая крепкая выпивка, – произнес я.

Улыбка Михаила стала еще более насмешливой.

– Не сказал бы, – ответил он.

– Что вы хотите знать? – Его лицо как будто выросло. Оно словно стало единственным в комнате, на чем я мог сфокусировать взгляд.

– Думаешь, Махариус и впрямь намеревается отбыть на Терру?

– Если только у него не останется другого выбора, – ответил я. Слова будто бы сами из меня выскользнули.

Михаил казался очень дружелюбным и достойным доверия. Ему точно можно было рассказать.

– Думаешь, это разумно с его стороны?

– Вряд ли неподчинение прямому приказу Империума разумно.

– Ты думаешь, что Махариус сможет с этим разобраться.

– Если кто-то и сможет, то только он.

– А ты, верный солдат Императора, не видишь в этом ничего плохого.

– Плохо не подчиняться велениям Императора, – промолвил я.

– Однако ты сам только что сказал, что Махариус может им и не подчиниться.

– Да, разве нет?

– Думаешь, Махариус имеет на это право?

– Нет.

– Что ты думаешь о Махариусе?

– Он – величайший генерал из ныне живущих, герой Империума, легенда…

– Однако?

– Однако он совершал ошибки. Он больше не тот человек, что прежде, не тот человек, которому я когда-то служил.

Я удивился, услышав от себя такие слова, но еще больше удивился, что в них верю.

– Так он совершал ошибки? – Голос Михаила был дружелюбным, но недоверчивым. – Где?

– На Локи. Мы гибли сотнями тысяч, и только впоследствии он обнаружил слабину в обороне Рихтера.

– Тебе это не по душе.

– Да. Я видел смерти тысяч хороших людей. Видел, как гибли мои друзья. – И вновь я с удивлением обнаружил, сколько внутри меня скрывается злости.

– Кто-то назвал бы твои слова изменой, – произнес Михаил.

Я уставился на него. Этого отрицать я не мог. Перед глазами все плыло. Я понял, что не просто пьян, – меня накачали наркотиками. Дрейк солгал насчет противоядия.

– Вы накачали меня… – произнес я.

Они посмотрели на меня и расхохотались, когда я рухнул лицом на стол.

Они вздернули меня на ноги. Я попытался позвать на помощь, однако смог выдавить лишь пьяное неразборчивое бормотание. Я увидел, как мне вслед поворачиваются головы, но все видели перед собой просто пьяного солдата, которого волокли пока еще не такие пьяные товарищи. Ничего необычного.

Меня бросили на диван огромного и роскошного наземного автомобиля и повезли во тьму. Я услышал, как за мной захлопывается тяжелая дверь и внутрь забирается здоровяк.

Машина мчалась по ночным улицам, мимо трупно-черных зеркальных звездоскребов. Я лишь частично осознавал, что происходит. Я слышал голоса, доносящиеся словно откуда-то издалека. Мне казалось, что они обсуждают что-то не слишком значительное, поэтому я просто лежал, изо всех сил стараясь сдержать рвотные позывы. Мне вдруг стало очень важно, чтобы меня не стошнило в чистом богатом салоне машины.

Мы достигли ветхого здания на краю города и проехали внутрь через открытую дверь, которая опустилась следом за нами. Тогда я понял, что бесследно исчез для всякого, кто мог бы интересоваться моей персоной.

Меня отвели в большую комнату, освещаемую тусклыми сферами, которые, казалось, парили в воздухе. Внутри ждал человек в белом халате. Он махнул длинной худой рукой на операционный стол, и меня бросили на него. Я пытался бороться, но руки только бесполезно молотили по воздуху, пока меня связывали. Человек в белом халате достал длинный шприц. Я подумал, что, если он станет обещать вколоть мне противоядие, постараюсь ударить его. Я отметил, что он носит небольшие очки с толстыми поблескивающими на свету линзами. Временами они походили на зеркала, полные огня. Иногда я видел, как холодные серые глаза за ними пристально изучают меня.

Мне закатали рукав. В руку вошла игла. На этот раз она жгла, словно пламя. Мышцы снова как будто свело судорогой, но разум постепенно стал проясняться. Я попытался встать, однако меня крепко привязали к столу.

Медик разглядывал меня, будто новую, особо интересную разновидность насекомого.

– Я собираюсь сделать тебе еще одну инъекцию, – сказал он. – Она не навредит, пока ты будешь говорить правду. Если будешь отвечать на вопросы правдиво, все будет хорошо.

– Странно, но я почему-то тебе не верю, – ответил я.

– Мне все равно, веришь ты или нет, ты ответишь, и ответишь правдиво, ведь от этого зависит твоя жизнь.

А вот в это я уже поверил, поэтому замолчал. Мне сделали еще один укол, и внезапно происходящее перестало казаться таким уж плохим. Я расслабился, разомлел и спросил себя, почему так волновался пару минут назад, ведь эти люди вполне доброжелательны.

Мне стали задавать вопросы – о Махариусе, о моих чувствах к нему, о моей преданности. Я отвечал искренне. Я рассказал о своих сомнениях и обидах, и тогда вопросы приобрели другой тон. Меня спросили, действительно ли я готов выступить против Махариуса и за какую награду сделал бы это. Я ответил открыто и честно и с изумлением узнал, что у меня имеется цена, высокая, но имеется. Медик кивнул, и тут я понял, что высокая, по моим меркам, цена едва ли показалась ему таковой, когда он услышал сумму. Он улыбнулся, и я понял, что он удовлетворен. Он хотел помочь мне. Хотел, чтобы я был счастлив. Хотел, чтобы я получил свою награду, и я понял, что обязательно получу ее.

Наконец вопросы прекратились, и мой дознаватель в белом халате бросил взгляд на Константина и Михаила.

– Он говорил правду, – сказал он. – Он предаст Махариуса, если ему хорошо заплатить.

Мужчины переглянулись между собой, а затем посмотрели на меня. Я оказался под их пристальными взорами, оценивающими и взвешивающими сказанное мною, сравнивающими его с тем, что они знали. От их решения зависела моя жизнь. Если они решат, что не верят своему другу-медику, то у них не будет причин оставлять меня в живых. Я глядел на них, оцепеневший и немного напуганный. Я мог только вертеть головой. Мне не освободиться от пут. Даже если бы и удалось, меня все равно окружают одни враги.

Константин бросил взгляд на медика:

– Ты уверен?

– Определенно. При такой дозе он не смог бы лгать. Этот человек достоин доверия, по крайней мере для наших целей.

Однако Михаил по-прежнему сомневался. Я видел, что не нравлюсь ему, но, по всей видимости, я был тем человеком, которого он искал. Он присел рядом со мной и заговорил, очень медленно и тщательно подбирая слова:

– Сейчас я тебя освобожу. Не делай никаких резких и глупых движений, и ты станешь очень богатым и могущественным человеком. Тебе понятно?

Я кивнул. Он развязал ремни. Я заметил направленный на себя небольшой, но очень мощный пистолет. Константин сжимал в руке похожее оружие.

Меня отвели в другую комнату.

Эта комната была обставлена получше. На столе стояли бутылка велиальского виски и несколько стаканов. Константин плеснул в один из них и протянул мне. Я покачал головой:

– Прости за отказ, но после последней совместной выпивки мне больше не хочется.

Константин беззлобно улыбнулся:

– Извини, но нам пришлось. Мы должны были понять, что ты именно тот человек и что ты не кинешь нас.

– То есть предатель. – Мне не удалось утаить горечь в голосе. Никому не нравится выяснять, что у него есть своя цена.

– Не ты предатель Империума, а Махариус. Он отказался подчиняться приказам. Он не хочет дать дорогу наследникам. Ты сам сказал, что он слабеет. Пришло время ему отступить в сторону и пропустить тех, кто может справиться с работой.

Я подумал о нем и о том мощном водовороте интриг, что прямо сейчас закручивался на планете. Я постарался убедить себя, что этого следовало ожидать, что великие генералы появились в результате Схизмы и привыкли мыслить в категориях личных амбиций и славы. Однажды Махариус одолел каждого из них на поле битвы и взял к себе на службу – а теперь они увидели шанс вырваться на свободу и вновь преследовать собственные интересы. Они узрели, что сделал Рихтер, и подумали: «Я тоже так смогу», а Септим предложил им способ совершить это, оставшись верными Империуму.

– Нам следует извиниться, – заметил Михаил. – На кону большие ставки, и нам нужно знать, кому можно верить.

– Вопрос не в том, можно ли верить мне, а можно ли верить вам, – сказал я.

– У нас нет причин предавать тебя. Мы должны доверять друг другу.

– Действительно, – ответил я.

– Да. Если ты предашь нас, то погибнешь вместе с нами. Мы записали твои слова.

– Я был под действием наркотиков, – произнес я.

– Так ты скажешь. Однако твои слова были правдой, верно?

– Да, – признал я.

– И никто не выиграет, если эти слова станут достоянием гласности. Крестовый поход должен стоять единым фронтом даже после ухода Махариуса, – продолжил Михаил.

– Особенно после ухода Махариуса, – добавил Константин.

– Он еще не ушел, – ответил я.

– Но это вскоре случится, – указал Константин. – Так или иначе.

– Сейчас мы вернемся в таверну, – произнес Михаил, – и будем пить.

– Да, – согласился я. – Хорошая идея.

– Вы сделали что-то с моей головой, – сказал я инквизитору.

Он сидел за столом, разглядывая фонарь в форме горгульи. Из-за освещения его лицо скрывалось в тени.

– Иначе ты был бы мертв, – ответил мне он. – Те люди накачали тебя почти фатальной дозой сильного зелья правды.

– Я кое-что говорил, – сказал я, силясь подыскать нужные слова.

– Ты говорил то, о чем думал в глубине души, – произнес Дрейк. – Ты вслух высказал сомнения, которые таил в себе долгое время.

– Да. Нет. Но…

– То, что у тебя есть сомнения, еще не значит, что ты изменник, – продолжил Дрейк. – Это значит, что ты человек, к тому же довольно умный.

Я удивленно посмотрел на инквизитора, не ожидая услышать от него подобных слов. Он всегда казался мне по-своему фанатичным. Дрейк улыбнулся:

– Уверяю тебя, что преодоление сомнений было одной из самых ранних частей моего обучения и самой всеохватывающей.

– Они уверены, что Махариус уйдет, – сказал я. – Так или иначе.

– О да, – произнес Дрейк. – Так и нужно. Через наших общих осведомителей я дал им понять, будто Махариус не планирует уходить в отставку.

– Что?

Инквизитор приподнял бровь. Он не привык к тому, чтобы какой-то сержант говорил с ним в подобном тоне.

– Мы окружены заговорщиками. Их нужно выманить на свет.

– Это ведь очень опасно. Числом нас превосходят в десять раз.

– Если только все полки объединятся против нас. А этого не случится.

– Хотел бы я разделять вашу уверенность, – только и сказал я.

– Ты считаешь, будто все потенциальные преемники Махариуса станут работать вместе, Лемюэль, – сказал он, будто школьный учитель, втолковывающий азы особо непонятливому ученику. – Но даже самый поверхностный анализ ситуации покажет, что это не так. Если человек хочет занять место Махариуса, это еще не означает, что он поддержит другого, кто желает того же. На самом деле многие предпочтут, чтобы Махариус остался, чем чтобы ему на смену пришел их соперник. Вот одна из причин, почему лорд верховный командующий оставался у власти так долго.

– А я думал, потому, что Империум поручил ему эту задачу, – произнес я.

– Не будь таким ехидным, Лемюэль. Тебе это не к лицу. Конечно, Махариуса поставили командовать, но многие из тех генералов воспринимали повеления Империума недостаточно серьезно, пока Махариус не вынудил их силой. Они были самыми успешными полководцами Схизмы, и большинство служили Империуму только на словах, да и то тогда, когда это было им на руку. Если бы они не боялись Махариуса и жаждали занять его место, то вполне могли бы вернуться к былым занятиям.

– Значит, вы играете в очень опасную игру, стравливая их между собой.

– Махариус не вечен, – произнес он. – Это очевидно. Но, прежде чем это случится, тех, кто ему служит, нужно поставить на колени, иначе Схизма начнется вновь.

Наверное, осознание того, к чему он стремится, вдруг отчетливо отразилось на моем лице.

– Если раскроется, что они хотят предать Махариуса, они будут дискредитированы.

Дрейк улыбнулся, подобно учителю, чей непонятливый ученик неожиданно проявил проблеск понимания.

– Всегда хорошо, когда есть причина кого-то устранить. Но еще лучше, когда причина эта подлинна.

Тогда я поразился циничности этого человека, а также задался вопросом, понимает ли он, что может откусить слишком большой кусок. Махариуса окружали алчные, корыстолюбивые и амбициозные люди, и Дрейк был далеко не последним в списке. Разница была лишь в том, что ход мыслей генералов я мог понять, но даже не предполагал, что движет инквизитором.

– Я желаю добра Империуму, Лемюэль, – произнес Дрейк. Неужели он прочитал мои мысли? Или они были явственно написаны на моем лице?

– Вы играете нашими жизнями, – сказал я.

– Не тебе судить меня, Лемюэль, – промолвил он мягким тоном, однако в его голосе я почувствовал сталь.

– Кому-то же нужно, – тихо пробормотал я.

Глава 19

Яне удивился, обнаружив в своих покоях Анну.

– Выглядишь неважно, – сказала она.

– Долгая ночка, – ответил я, расстегивая мундир и ложась к ней в кровать.

Она прильнула ко мне и лизнула плечо. Жест оказался совершенно не романтичным. Впрочем, и не должен был.

– Пенталиум, – произнесла она. – А еще следы моратианского противоядия.

– Ты почувствовала их в моем поте, – догадался я.

– А еще много алкоголя и слабых наркотиков, – продолжила она.

– Одна из тех самых ночей, – сказал я.

– Ты только что встречался с инквизитором Дрейком, – констатировала она, – и кто-то ввел тебе зелье правды. Учитывая давность следов, это был не он.

– Ты сейчас собираешься поразить меня своими дедуктивными способностями?

Анна улыбнулась:

– Я тебе не враг, Лев. Возможно, я сейчас одна из немногих, кто тебе не враг.

– Ты о чем?

– Инквизитор Дрейк использует тебя как приманку для кого-то очень опасного.

– Он тебе это сказал?

– В этом нет нужды. Я вижу картину происходящего не хуже твоего.

– Значит, в отличие от меня, ты видишь хоть что-то.

– Этой ночью тебя похитили и ввели зелье правды. Вероятно, так они смогли выведать то, что тебе известно?

– Отлично, отлично, – сказал я.

– А прямо сейчас всех волнует то, отправится ли Махариус на Терру. – Она взглянула на меня, и я понял, что она читает меня как открытую книгу. – Но это только часть правды. Все уходит корнями куда глубже. Если в этом заинтересован Дрейк, значит, ты – часть его плана.

Наверное, какое-то мое движение подсказало Анне, что она права, а возможно, она уже и так все знала. Анна была прекрасно обо всем осведомлена.

– Он использует тебя в качестве приманки, давая тебе ту информацию, которую хотят узнать другие.

– Ты и впрямь так думаешь?

– Лев, не пытайся со мной лукавить. Ничего у тебя не получится. Я знаю, что Дрейк пичкает дезинформацией агентов половины генералов, жаждущих занять место Махариуса. Он такой. Он выманит их, а затем сделает против них свой ход. Так он, во всяком случае, полагает.

– И что его остановит?

– Оглянись, Лев. Времена меняются. Трон больше не защищает Махариуса. Дрейк – его тень, нравится ему это или нет. Его звезда взошла вместе с Махариусом. И закатится следом за ним, если только он не встанет за спиной у кого-то другого и не будет шептать на ухо ему.

– Думаешь, он способен на такое?

– А ты думаешь, что нет? Дрейк – политический зверь, Лев. Все они такие. Ты в чане с грязевыми акулами.

– И ты одна из них, пусть даже и очень красивая.

Она посмотрела на меня с чем-то похожим на грусть, и долгую, натягивающую нервы до предела минуту я ждал ее ответа.

– Да, – согласилась Анна. – Я – акула. Однако по своим личным малозначительным причинам я стараюсь сберечь тебе жизнь.

– Звучит не слишком весело.

– Очнись! То, что осталось от Крестового похода, выходит из-под чьего-либо контроля. Махариус болен. Дрейк изо всех сил пытается удержать обреченную структуру, чтобы не дать ей обрушиться в бездну анархии. Генералы расшатывают и дергают ее со всех сторон, чтобы урвать кусок побольше. Вот-вот грянет катастрофа, Лев, а ты стоишь прямо в ее эпицентре. И ты будешь там, когда произойдет землетрясение и все покатится в тартарары.

– Как и ты сама.

– Разница в том, что у меня уже есть вариант, как выбраться оттуда.

– Ночью мне также его предложили, – сказал я, а затем умолк, задаваясь вопросом, не ради того ли был весь разговор, чтоб заставить меня сознаться.

Анна улыбнулась, и улыбка ее походила на волчий оскал.

– Кто? Агенты генерала Красса? На твоем месте я бы не слишком им доверяла, Лев.

– Я не дурак, – огрызнулся я, на что Анна потянулась и легко взъерошила мне волосы.

– Нет, – сказала она. – Конечно, нет.

– Анна, – сказал я. – Для меня нет вариантов. Что бы ни случилось, я буду с Махариусом. Всегда был и всегда буду.

На мгновение она отвела взгляд, а затем произнесла:

– Верность всегда была твоей сильной стороной, Лев, к добру или худу. Ты предан Махариусу и в своем роде предан мне. – На это мне было нечего возразить. – В конце ты из-за этого погибнешь.

– Я – имперский гвардеец, Анна. Я уже прожил намного дольше, чем сам думал, когда поступал на службу. К тому же намного лучше. И все это благодаря Махариусу и тебе.

Она поцеловала меня, и больше мы не говорили. Нам было что поведать друг другу, и у нас имелись иные способы выразить это.

Лагерь 7-го Велиальского находился на краю города, за кругом больших черных звездоскребов. По легенде, я лишь навещал свой старый полк. Однако в действительности все было куда как сложнее. Там до сих пор служили люди, которые помнили меня, даже спустя все эти годы. Увы, их оставалось меньше, чем мне хотелось бы. А еще на мне был зеленый мундир Львиной стражи, что в совокупности делало мой визит довольно заметным и придавало ему политический подтекст. Наблюдавшие за мной солдаты, должно быть, задавались вопросом, зачем я пришел – шпионить или принести сообщение от Махариуса их офицерам. Дорога была еще той.

Я шел вдоль рядов палаток и отштампованных укрытий, между колоннами потрепанных «Гибельных клинков» и отмеченных вмятинами от снарядов «Теневых мечей» и испытывал усиливающуюся ностальгию. Я стоял под сенью огромных бронированных зверей и ощущал их мощь и потаенную ярость. Чувствовал их оживающие души и гнев и спрашивал себя, придет ли день, когда их спустят на других имперских солдат. Сейчас на Ахероне настолько грозная бронетехника была редкостью, и тот, чью сторону они заняли бы, получил бы неоспоримое преимущество в любом надвигающемся конфликте.

Как только эта мысль посетила меня, я почувствовал нарастающий животный страх. Я уже осознал, что такая битва не просто возможна, но очень вероятна. Я представил себе время, когда все эти люди вокруг, мои бывшие товарищи, станут моими врагами. Мысль принесла странные воспоминания о Локи и ходячих мертвецах. Некоторые из них тоже были моими товарищами. Возможно, в определенном смысле каждый из нас был ходячим покойником.

По пути я кивал солдатам и отдавал честь офицерам, окидывавшим меня холодными, полными любопытства взглядами. Когда-то в их присутствии я чувствовал себя ничтожным и жалким – в те времена, когда они стояли выше меня по велиальской социальной лестнице, а я был простым парнем из улья, который вступил в Гвардию. Однако теперь меня это больше не волновало. Я полжизни провел в кругу аристократов, которые обладали намного большей властью, чем эти люди когда-либо получат, а их семьи имели куда большие связи, поэтому они едва ли могли меня чем-то впечатлить. Почему эти люди должны были пугать меня? Но тот факт, что я до сих пор задавался этим вопросом, показывал, что он по-прежнему был для меня важен.

Я шел к палатке в том ряду и с тем номером, которые сообщил мне Сергей Кримов. Тот сидел снаружи, без сомнения, ожидая Константина и Михаила. Я насмешливо отдал Сергею честь и присел рядом с палаткой. Для всех мы должны были сойти за парочку курящих и болтающих солдат.

– Выяснил что-нибудь интересное? – спросил Сергей.

– Только то, что ты не любишь делиться выпивкой, – ответил я.

Тот достал флягу и протянул мне.

– Вижу, ты переборол нежелание пить со мной, – заметил он.

– Сергей, как хорошо ты знаешь Константина и Михаила?

– Достаточно хорошо. А что?

– Они все это всерьез?

– В смысле сделают ли они то, о чем говорят?

– Да.

– Сделают, не сомневайся. У них сильные покровители, серьезные люди с серьезными планами.

– А тебе почем знать? – поинтересовался я.

– Вопросы тут задаешь ты. Если не нравятся ответы, это твои проблемы.

– Откуда ты их знаешь?

– Они служили в Седьмом достаточно долго, – сказал он. – Их перевели с повышением в штаб генерала Красса несколько лет назад. Что-то вроде тебя, только со званием повыше, и они не служат телохранителями.

– Я прямо почувствовал себя неполноценным, – сказал я.

– Слушай. Знаю, тебе не понравилось случившееся той ночью, но я оказал тебе услугу. Правильно разыграй карты, и ты уйдешь богатым и могущественным человеком.

– Как ты?

– Умничай, если хочешь, но ты влип в это, как и я, нравится тебе или нет. Ты сказал то, чего говорить не стоило.

– Хочешь сказать, поэтому я буду делать то, чего не…

– Что ты хочешь, Лев? Желаешь выйти из игры? Знаешь, ты можешь. Но только после этого долго не протянешь.

– Думаешь? А если я отправлюсь к Дрейку и расскажу все, что знаю?

– Тогда ты погубишь меня, возможно, Константина и Михаила, а себя уж наверняка. Не задумывался, что у них могут быть связи на самом верху? Не думаешь, что они вряд ли просто исчезнут, как это случится с тобой?

– Ладно, ладно. Я тебя понял. Тогда у меня еще вопрос…

– Давай уже.

– Сколько ты ожидаешь выгадать на этом деле?

– Я уже получил достаточно, чтобы вернуться на Велиал и жить как аристократ.

– Что-то не похоже.

– Нет. Не сейчас. Но, когда все закончится, я свалю отсюда подальше. Ты тоже, если будешь умным. Слушай, мы же видели, как все эти важные шишки богатеют на бесконечных войнах. Почему мы не можем?

– И насколько ты разбогатеешь?

Сергей назвал сумму, заставившую меня присвистнуть. А затем улыбнулся и сказал:

– Слушай, Лев, мы с тобой для них просто пешки. Всегда ими были. Если не ты, так кто-то другой. А так мы хоть что-то на этом выиграем.

Он говорил искренне, как человек, отыскавший старого товарища и желающий помочь ему в этом жестоком странном мире. Черт, может, оно и впрямь так и было.

– Мне нужны какие-то доказательства.

Сергей кивнул. Это он понимал.

– Уверен, если сказать кому следует, это можно устроить. Оставь это мне.

Полагаю, что бы Сергей ни собирался устраивать, о своей доле он не забудет. Впрочем, винить его я не мог. Я протянул ему флягу обратно.

– За это и выпьем, – сказал я.

«Красный фонарь» был заведением, куда солдаты заходили только в том случае, когда могли себе позволить. На красных диванах лежали почти обнаженные девушки. Дежурная леди приветствовала меня словно старого знакомого и провела в приватную комнату, где я встретился с Михаилом и Константином. Они казались более общительными, чем в прошлые разы. Думаю, сеанс с зельем правды и моими вопросами насчет денег переубедили их.

Они передали мне небольшой кошель. Внутри оказалось три крошечных драгоценных камня. Я уже видел такие прежде. Если перепродать их правильному человеку, то на Велиале я мог бы купить небольшой улей. Они были совсем маленькими, их было легко спрятать, и они обладали неимоверной ценностью. Похоже, мои новые друзья отнеслись к моей просьбе со всей серьезностью.

– Получишь больше, если нас не подведешь, – сказал Михаил. В его голосе появились презрительные нотки, как будто у человека, который заплатил за услугу и желал получить ее. А может, эта мысль пришла ко мне из-за места, в котором мы находились.

Константин вел себя более примирительно.

– Теперь мы на одной стороне, – сказал он. – Все мы хотим того, что будет лучше для Империума. – Он говорил так, словно искренне в это верил.

– Это мы еще посмотрим, – отрезал Михаил.

– Что вам от меня нужно?

– У Махариуса есть план, как победить Рихтера, – сказал Михаил.

– Им он со мной не делился.