Текст книги "Крестовый поход Махариуса"

Автор книги: Уильям Кинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 59 страниц)

Глава 25

Над горизонтом занялся кроваво-красный рассвет. Дневная жара постепенно усиливалась, заставляя дрожать воздух над пепельной пустыней. Кругом ревели двигатели. Махариус вышел на свет под радостные крики собравшихся солдат. Он победно поднял руки и прошел к ожидающему «Гибельному клинку», который был выкрашен в личные цвета генерала и украшен символом его рода – Львом. На борту было выведено на готике название «Лев Махариуса».

Мне подумалось, что даже эта машина показывает, насколько Махариус верит в удачу. Если кто-то знает, что следует искать, огромный танк превратится в первостатейную мишень. Или нет. Возможно, при взгляде на машину враг заподозрит уловку. А может быть, я просто слишком сильно волнуюсь насчет этого.

Махариус посмотрел на нас и махнул рукой, чтобы мы шли за ним. Я не понимал, чего ожидать, но последовал за ним к откидной лестнице и дальше, внутрь «Гибельного клинка». Над машиной явно потрудились техноадепты. В улучшенную водительскую кабину установили множество дополнительных систем управления и проекторов голокарт. Техножрецы поработали здесь на славу. В кабине уже находился Дрейк с группой людей, которых я не знал и о чьем предназначении даже не догадывался.

Махариус надел наушники, украшенные дубовыми листьями верховного командующего. Он занял трон, расположенный за командирским креслом, и велел Заместителю принять управление танком, а мне – сесть за рычаги управления. Антона и Ивана направили на орудия. Пусть он считал нас талисманами на удачу, но нам все равно пришлось выполнять привычные обязанности.

Усевшись в водительское кресло, я будто вернулся домой. Я провел руками по алтарям управления, обрадовавшись знакомым ощущениям. Кое-что казалось другим. Дух этой машины отличался от старого «Неукротимого». Я знал, что потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к особенностям «Льва», и надеялся, что мы успеем это сделать, прежде чем отправимся в лавовый лабиринт вокруг города. Интересно, что случилось с предыдущим экипажем. Возможно, так Махариус хотел вознаградить нас. Он ускорил процесс, назначив нас на новый «Гибельный клинок».

Я слушал ответы Махариуса на отчеты командиров, ожидая приказа включить двигатели. Долго ждать не пришлось. Новичок занял место рядом со мной и стал ждать, будто ученик. Машина явно отличалась от «Неукротимого». Она казалась более осторожной, более хитрой, более гордой. Она не казалась такой уставшей. Я ощутил все это, едва танк вышел из дремы. Он не знал меня, но принял, как принимал каждого нового водителя за долгие века жизни.

Посмотрев в перископ, я увидел, как оживают тысячи машин. По приказу центрального командования огромные колонны бронетехники тронулись в путь. В небо взвились клубы дыма. Танки с рокотом направились в сторону пламенеющего горизонта. Мне чудилось, что мы едем к самому краю мира.

Если Махариус чувствовал то же самое, то не подавал вида. Его голос оставался спокойным, приказы – предельно ясными. Первые несколько минут я слушал только Заместителя, который отдавал приказы, тихо хрипя.

Казалось странным слушать его, а не лейтенанта. Вдвойне странным казалось находиться в кабине с Махариусом. Но все это было далеко не так странно, как мысль о том, что мы мчимся под пустынным небом Карска.

– Входящий сигнал от орбитального флота, закрытый канал, высший приоритет, зашифрованный, – произнес Дрейк.

– Принять, – ответил Махариус.

В «Гибельном клинке» воцарилась тишина. Что-то в голосе генерала заставило всех нас прислушаться. На командной сфере возникло лицо адмирала, транслируемое с флагмана где-то на орбите.

– Лорд верховный командующий, – сказал адмирал, – я прочел ваши зашифрованные инструкции и хочу прояснить ситуацию. Мы хотим начать бомбардировку улья Железоград в восемнадцать часов ровно по стандартному имперскому времени, если не получим от вас прямого приказа об отмене.

– Адмирал Йенсен, вы получили мой приказ, и, думаю, он предельно ясен.

– Но, лорд верховный командующий, ваши войска к тому времени еще могут оставаться в городе. И пиритовые заводы – мы прибыли сюда ради них.

– Появились новые приоритеты, адмирал. Я отдал вам приказ. Подчиняйтесь!

– Но…

– Подчиняйтесь, адмирал. От этого может зависеть безопасность Империума. У меня нет времени объяснять.

Адмирал кивнул. Похоже, распоряжения ему не понравились, но это не означало, что он их не выполнит. Махариус отключил канал связи. Я вздрогнул, поняв, что сделал Махариус. Если мы не успеем остановить ритуал, город сотрут с лица земли. Он отдал приказ, который, скорее всего, погубит нас. По телу пробежала дрожь: я подумал, что, наверное, этот приказ исполнят, когда мы уже будем мертвы.

– И все равно этого может не хватить, чтобы остановить ритуал, – сказал Дрейк.

– Мы сделали все, что могли, – произнес Махариус и снова принялся говорить по комм-сети, словно нам сказать ему было больше нечего.

Мы тронулись с места, и теперь я увидел потоки лавы. Ослепительные рубиново-красные струи расплавленного камня вздымались вверх. Поверхность пошла трещинами. Иногда в ответ на смещение земли «Гибельный клинок» кренился набок. Казалось, если я не буду осторожен, он потеряет управление. Я пристально следил за вольтметрами и не отпускал рычагов управления. Я не хотел, чтобы меня что-то застало врасплох. Мы следовали путем, определенным для нас Махариусом. Чем-то маршрут напоминал тот раз, когда мы впервые приближались к Железограду. Ситуация тогда была столь же опасной, и у нас так же не оставалось времени для промедления и предосторожностей.

Колонны танков двигались по дрожащей земле, где знак демона-бога был начертан на живой плоти мира. Наше и без того медленное продвижение замедлилось еще больше, когда еретики поняли, что происходит. Не всех их захватил ритуал вызова. Огромные батареи на бронированной коже улья открыли огонь. Рои самолетов обрушились на наше воздушное прикрытие. В самом городе, я нисколько не сомневался, уже собирались войска.

Чем ближе мы подбирались к городу, следуя за каналами инфернального символа вокруг улья, тем ощутимее дрожала земля, а воздух, казалось, начал мерцать и пульсировать. Появлялись вихри многоцветного света. Поначалу я думал, что это из-за жары. Камни раскалывались, танки исчезали в разверзнувшихся пропастях, словно люди, угодившие в зыбучий песок посреди джунглей. Но это было еще не худшее.

Из свирепствующих вихрей начали появляться существа. Внешне они смутно напоминали людей, но, подобно породившим их завихрениям, очертания фигур были зыбки и изменчивы. Их кожа, странного оттенка розового, была изъязвлена дырами, похожими на болотные пузыри. Из дыр извергалось пламя. Что-то в виде этих существ вызывало необоримое отвращение. Временами казалось, что они не совсем материальны, не вполне принадлежат реальному миру, так же невещественны, как дымка тепла или лихорадочный сон. Но иногда они становились более плотными и осязаемыми, чем танк. Создания мерцали и исчезали, чтобы опять появиться в нескольких шагах от прежнего места. Они открывали рты, шириной не уступавшие телам, обнажая клыки, каждый со штык размером, и грозно ревели, прежде чем броситься на наши машины.

Услышав панические крики, Дрейк прошел к Новичку и посмотрел в перископ. Я сидел достаточно близко, чтобы услышать его бормотание:

– Ужасы, о которых упоминалось в кодексах. За этим явно стоит Архитектор Судьбы.

Не знаю, что он имел в виду, но звучало это скверно.

Инквизитор повернулся к Махариусу:

– Все хуже, чем я боялся. Меньшие порталы уже открываются. Это побочный эффект ритуала. Все станет намного, намного хуже, если мы не успеем остановить его. Это подтверждает все наши подозрения – культ Ангела Огня на самом деле служит прикрытием для Тзинча, Изменяющего Пути.

Он казался потрясенным. Махариус оставался таким же спокойным.

– Врагам Императора нужно противостоять, – только и сказал он.

Даже могучие кулаки существ не могли причинить особого вреда бронированным корпусам машин, но они отвлекали паникующих водителей, заставляя сворачивать прямиком в лавовые потоки. Иногда создания взбирались на крыши остановившихся танков и вырывали люки, затем тянулись внутрь, вытаскивали напуганных людей и разрывали напополам громадными клыкастыми пастями, которые располагались прямо посреди животов. Иногда мне казалось, будто я слышу их возгласы:

– Все – огонь, все – поток, все – изменение.

Меня пугала не столько их мощь, сколько колдовские силы, которые они собой воплощали, и я подумал, что, если в городе нас поджидает еще больше подобных созданий, пехоте придется несладко.

Махариус отдал приказ открыть огонь из легкого оружия. Мерцающие фигуры разлетались на куски, иногда разделяясь на меньших созданий, очень на них похожих, но расцвеченных кошмарными оттенками синего. Я опасался, что они могут слиться воедино, но этого не происходило, по крайней мере с теми, кого я видел. Конечно, подобная стратегия не была лишена опасностей. Иногда экипажи открывали огонь из тяжелых орудий. Демоны все равно гибли, но при этом снаряды прошивали и наши машины. Махариус резко выкрикнул приказ прекратить стрельбу. Он настаивал исключительно на использовании легкого оружия, и ему подчинились.

Начали появляться новые создания. Они походили на ходячие перевернутые грибы, странно напоминавшие людей, за исключением того, что из их конечностей и пастей вырывалось радужное пламя. Эти порождения ужасного лихорадочного сна тоже мерцали и временами исчезали. При попадании существа взрывались и убивали всех, кто находился вокруг них, и лишь тогда я убеждался в их реальности.

Мы продолжали прорываться к Железограду. Армии мерцающих демонических сущностей уже поджидали нас. Мы ринулись в наступление, и тут же по нам открыли огонь орудия на стенах, а с неба обрушились «Стервятники».

Для обычной пехоты демоны представляли бы настоящую угрозу, но на открытой равнине мы просто смяли их. «Интересно, чего хотят добиться колдуны в городе?» – спросил себя я. И тут же сам себе ответил: «Ничего». Им не нужно было ничего добиваться. Они заставляли нас замедлять ход, расходовать боеприпасы, нести потери и терять машины. Масса созданий сеяла смятение в наших рядах, а еретикам это ничего не стоило. Демоны были просто побочными продуктами ритуала. Они показывали жителям улья, а заодно и нам могущество Ангела Огня. Они мешали нам, когда каждая секунда играла жизненно важную роль.

Мы направились к воротам города, давя гусеницами противников-нелюдей. Иногда «Гибельный клинок» содрогался, когда снаряд массивного настенного орудия разрывался совсем близко. Теперь по укреплениям открыли огонь наши танки. Несколько вражеских орудий смолкло одно за другим. Погибло множество наших «Леманов Руссов». Пламенные демоны охотились за выжившими членами экипажей. Я выругался от бессилия. Я ничем не мог помочь товарищам. Махариус спокойно отдавал приказы по комм-сети, реагируя на новые обстоятельства и удерживая при этом в голове весь масштабный план, как шахматист – позиции каждой фигуры на доске.

Где-то вдалеке открыли огонь наши «Василиски», целясь по позициям, отмеченным на картах или указанным командирами. На стенах Железограда расцветали огромные грибы из дыма и огня. Мы миновали воронку с розовокожими демонами, раздавив их гусеницами, словно шары, наполненные эктоплазмическим гноем. Некоторые наши части уже достигли главных ворот. Саперы размещали подрывные заряды и механизмы взлома замков. Танки продолжали вести огонь. «Стервятники» обстреливали стены, пока «Валькирии» высаживали штурмовиков для занятия ключевых позиций, а затем уносились вдаль, оставляя за собой двухвостые тени. Пока все шло точно по плану, и этим мы были обязаны скрупулезности составившего его Махариуса. Через считанные минуты мы уже оказались за стенами города и двигались по основным магистралям к собору. Именно тогда мы встретили настоящее сопротивление.

Еретики забаррикадировали улицы. Кое-где они блокировали путь рядами промышленных тягачей и разбитых машин. Наши тяжелые танки выдвинулись вперед, давя своим весом эту рухлядь и укрывающуюся за ней пехоту, превращая людей в кровавые пятна на пласкритовой плитке. Противопехотное оружие выкашивало вражеских солдат, но они по-прежнему стояли насмерть. Я воздал хвалу Императору и оберегающему духу нашего «Гибельного клинка», не отрывая взгляда от шоссе, покрытие которого мы крушили гусеницами.

Длинная колонна бронетехники тянулась по улицам в направлении центра города. Чем дальше мы ехали, тем явственнее становилось ощущение чего-то ужасного, что неизбежно должно вот-вот произойти. Ближайшие жилые блоки выглядели заброшенными, словно те, кто в них обитал, сбежали, похватав с собой все, что успели. Тут и там самопроизвольно возгорались груды мусора. Противопожарные системы в потолках распыляли воду, но это не помогало – вода просто превращалась в пар. Некоторые жилые блоки горели. Казалось, пожар сейчас охватит весь город.

Еретиков здесь было больше, но, похоже, они отступали, разрываясь между желанием замедлить наш ход и оказаться поближе к месту, где вскоре появится их нечистый бог. Возможно, заблудшие глупцы верили, будто Ангел Огня спасет их, будто они каким-то образом перевоплотятся в его сверхъестественном свете. Черт, может, так и случится, откуда мне-то знать?

Я услышал позади стон Дрейка. Я не хотел оборачиваться, но не мог не обращать внимания на его бормотание.

– Скачок энергии. Какой еще кошмар нас ждет?

Заглянув в водительский перископ, я увидел, что он имеет в виду. Статуи оживали. Сейчас мне кажется это абсурдным, но именно так все и было. Все металлические ангелы с огненными крыльями начали потягиваться, словно люди, пробуждающиеся после долгого сна. Тогда я понял, что в Железограде происходит нечто поистине невероятное. Когда статуи растопыривают когтистые пальцы и взмывают в воздух на крыльях плазменного огня, ты понимаешь, что естественные законы мироздания перестали действовать. Ангелы кружили над горящими зданиями, словно питаясь буйством пожара.

Судя по разносящимся по улицам крикам, я не единственный понял это. Казалось, жители Железограда начали постигать ужасную правду о том, что несет с собой материализация их божества. Это было своего рода чудо, только темное и нечистое. Статуям не положено оживать. Они должны оставаться в извечной неподвижности. Им не пристало кружиться над головами и махать руками. И, главное, они не должны петь. Все ангелы громогласно пели победный гимн, одновременно радостный и зловещий, пробирающий до дрожи и не сулящий ничего хорошего. Броня «Гибельного клинка» приглушала звук, но одно то, что мы слышали его, вызывало тревогу. Машина должна была оградить нас от песни сирен Хаоса.

Ожившие статуи парили над нами, протягивая руки и посылая вниз струи пламени, которые разбивались о броню «Гибельных клинков». Даже в танке мы чуяли странный запах серы и иного, не такого резкого, но въедливого вещества. По-моему, это был настоящий запах, прошедший через фильтры, а не что-то сверхъестественное.

– Нам стоит поторопиться, – сказал Дрейк. – Демон-бог почти здесь. Его сила уже проявляется, сама реальность искажается от его мощи.

– Сколько еще?

– Меньше часа.

Махариус продолжал говорить по комм-сети, отдавая уверенные, краткие и ясные распоряжения. Залпы огня били по демоническим ангелам, разрывая их на куски и обнажая ужасные варповские души, которые давали им жизнь. Создания выглядели даже менее человечно, чем кошмарные существа, которых мы видели за городом. Они походили на огромных камбал, обитавших в морях Юрасика, хотя не плавали, а летали. Едва они появлялись, как зловещий скрежет их голосов смешивался с пением остального хора.

Мы продвигались к собору, зная, что впереди нас ждет нечто ужасное.

Передо мной открывался вид на всю улицу. Огромная имперская армия сражалась с ордой еретиков. Танки давили гусеницами автомобили. Огонь тяжелых болтеров решетил наспех возведенные баррикады. Лазерные пушки разрезали ряды защитников. Здания полыхали, в небе кружили металлические ангелы. Похожие на лучи крикуны обрушивались на наших солдат, хватали их зубами и поднимали в небо, чтобы потом сбросить с высоты в сотни метров.

Махариус приказал мне свернуть влево и чередой быстрых команд направил в битву новых солдат.

Мы ехали по городу, уничтожая всех, кто пытался нам помешать. Это должно было придать мне решимости, но почему-то я не чувствовал ее. На всех улицах гремели бои. Махариус командовал ими всеми, приказывая провести фланговые обходы через боковые улицы, отправляя войска по надземным дорогам и виадукам, чтобы атаковать противника с тыла. Каким-то образом он видел всю картину сражения. Ему не составляло труда представить трехмерную топографию улья и использовать ее, чтобы получить преимущество. Он направлял подкрепления туда, где они требовались сильнее всего, устраивал ловушки и наносил удары по вражеским позициям, заставлял всю Имперскую Армию идти к своей цели в центре города. Часы неуклонно тикали. Если чувство неизбежного рока давило на него, то Махариус ни голосом, ни видом этого не показывал.

Справа расцвел гигантский взрыв. От его мощи вздрогнул «Гибельный клинок» и всколыхнулись массивные жилые блоки. Я услышал, как Махариус сказал что-то о взорвавшемся газовом заводе. Он говорил с полнейшей уверенностью. Я понятия не имел, входило ли это в его план, ожидал ли он случившегося, чтобы использовать в собственных целях, или же просто следовал максиме, что командир всегда должен оставаться спокойным и собранным. Если так, то, должен признать, пока это никому не удавалось лучше, чем ему.

Мостовые трескались. Взрывы сотрясали город. Здания горели. Над улицами, полными кричащих людей, клубился дым. Кое-где обрушились жилые башни, частично перекрыв дорогу. В других местах от жилых блоков остались только почерневшие руины. Я направил «Гибельный клинок» в объезд развалин, двигаясь к собору. Кругом бушевали война и огонь. Это напоминало мне конец мира.

Повсюду виднелись массивные трубы. Я вспомнил побег из собора и понял, что мы уже близко. Я мог это сказать и по тому, как с каждым метром усиливалось сопротивление. Еретиков и бронетехники здесь было гораздо больше, чем у городских стен. Дальнейший путь нам перекрыла когорта наспех перекрашенных «Леманов Руссов». Я просто продолжал ехать на них. Наши орудия непрерывно стреляли, превращая вражеские танки в дымящиеся обломки, а затем «Гибельный клинок» прошелся по ним, словно мастодонт через стадо антилоп.

Мы выехали на огромную площадь вокруг собора. Могучее строение вздымалось перед нами в загрязненное небо на многие километры. Я был уверен, что гигантская, размером со звездоскреб, статуя на самой вершине этого нечистого места медленно оживала, тянула к нам руки, словно пробуждающийся ото сна гигант, и оглядывала весь мир горящим, голодным взором.

Все огромное пространство кишело еретиками. Они скрывались за наспех собранными укреплениями, обстреливая нас из своего оружия. Армия собиралась вокруг нас и продвигалась в глубь площади – нескончаемая колонна бронетехники, против которой не могла устоять никакая человеческая сила. В небе летали металлические ангелы с огненными крыльями, метая в нас лучи магического огня. Ответные выстрелы наших танков раскалывали стальные тела, обнажая сидящих внутри демонов. Среди еретиков мерцали и завывали розовокожие ужасы. Странные грибы-огнеметы носились над полем боя, поливая наши войска демоническим пламенем. По каждому въезду на необъятную площадь лилась имперская бронетехника. Все казалось поразительно хорошо спланированным. Танки крушили еретиков и все, что оказывалось у них на пути. Воздух прочерчивали лучи лазерных пушек. Десятки тысяч пехотинцев выгружались из «Химер». Здесь шел смертельный ближний бой. Над полем сражения поднялись знамена десятка полков. Серая башня на белом фоне, обозначавшая Легионы Астериона, зареяла возле Красного Меча Девятого полка Траскианских гусар.

Мы двигались вперед, по пути к громадным мраморным ступеням собора давя сопротивление гусеницами, пока перед нами не оказались циклопические медные двери.

Танк подъехал ближе. От концентрированного залпа двери прогнулись, затем наш «Гибельный клинок» врезался в них, словно таран, – и вот мы уже внутри, едем по широкому вестибюлю, заполненному еретиками и стальными ангелами. Мы двинулись вперед, подавляя сопротивление, пока не заехали так далеко, как только смогли. Дальше пути для танков не было. Даже «Гибельный клинок» не мог пробить толстый камень, керамитовые стены и колонны.

Махариус рявкнул еще один приказ. Очереди противопехотного огня расчистили территорию вокруг машин. Нас окружали изломанные тела в разорванных религиозных одеяниях. На стенах дымились знамена. Храмовые гобелены упали на трупы, словно саваны.

– Все наружу, – приказал Махариус. – Дальше мы пойдем пешком.

Это звучало безумно, но другого выбора у нас не было. Если мы хотели встретиться со злом, готовым обрушиться на планету, то нам предстояло сделать это своими силами.