Текст книги "Крестовый поход Махариуса"

Автор книги: Уильям Кинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 59 страниц)

Глава 14

Охранники возле дверей не сумели бы их остановить, даже если бы хотели, а им этого нисколько не хотелось. Они почтительно рухнули на колени, одновременно преисполненные изумления и трепета.

Новоприбывшие были громадными людьми в керамитовых доспехах. Нет, позвольте мне перефразировать. Они были громадными людьми в керамитовых доспехах и выглядели даже еще более громадными. Они двигались со смертоносным необузданным изяществом и встали напротив высочайших военачальников Империума так, будто имели полное право ворваться в зал для совещаний.

Генералы потрясенно уставились на них. Даже сам инквизитор Дрейк выглядел в кои-то веки удивленным, и я едва ли могу его за это винить. Не каждый день Ангелы Императора приходят из легенд прямиком в вашу жизнь. Только Махариус сохранил самообладание и приветственно поднял руку.

Чужаки зарычали и направились к нему. На секунду я задумался, как мне поступить. Поднять дробовик на Космического Волка сулило верную смерть, но, если они явились за Махариусом, непонятно, что еще мне оставалось делать. Как-никак я был его телохранителем. И поэтому встал между лордом верховным командующим и космическим десантником, ни на миг не сомневаясь, что это мой последний поступок.

Я понял, что гляжу в лицо бронированного великана. Он оскалил длинные клыки, что нисколько меня не успокоило, и ухмыльнулся так, будто я вовсе не целился из дробовика в его голову. Я сглотнул, но не сдвинулся с места. Поблескивающие, словно у пса, глаза мгновение изучали меня. Зрачки сузились. Он принюхался, а затем наморщил нос, как будто учуял что-то, что ему не понравилось.

– Я что, пернул? – спросил я. Это прозвучало глупо, но тогда ничего лучшего я придумать не смог.

– Во имя Всеотца, тебе не занимать отваги, сын человека! – громыхнул он. – А теперь убери свою палку-стрелялку, пока я не затолкал ее тебе в зад.

Рука Махариуса опустилась мне на плечо:

– Делай, как он говорит, Лемюэль.

Только тогда я отступил назад и встал в идеальном месте, чтобы наблюдать за встречей лорда верховного командующего Солара Махариуса и легендарного Ульрика Грозного Клыка, Великого Волка ордена Адептус Астартес Космических Волков.

Затрудняюсь сказать, кто из них выглядел величественнее. Я никогда не видел человека более внушительного, чем Махариус, но Грозный Клык был больше, чем человеком. Его улучшили с помощью процесса, разработанного в те времена, когда Император ходил среди людей, и в его теле хранилось генетическое семя первых космических десантников. Он скорее походил на волка, нежели на человека, его лицо было вытянутым и узким, одна рука заменена металлическим когтем, чем-то напоминавшим тот, который похитили у Махариуса.

Он, прищурившись, изучал Махариуса. Казалось, между ними потрескивает воздух. Не знаю, как Махариусу удалось выдержать этот сверхчеловеческий взор. Я бы так не сумел. Волк обошел его по кругу, постоянно принюхиваясь и разглядывая лорда верховного командующего со всех сторон.

Махариус не дрогнул. Эту сцену, запечатленную Антиархом на стенах дворца Махариуса на Славе Императора, все еще можно увидеть. Конечно, хоры взирающих ангелов ничего общего с реальностью не имеют, однако в остальном она более-менее точна. Скорее всего, мое лицо было куда бледнее и испуганнее, чем изобразил художник. Я всеми силами пытался совладать с дрожью. Только что я встал на пути у Космического Волка, а это все равно, что внезапно столкнуться лицом к лицу с огромным голодным саблезубом. Однако теперь, когда волна адреналина схлынула, пришла ответная реакция.

Генералы продолжали глазеть на новоприбывших. Едва ли я мог винить их. Первым взял себя в руки инквизитор Дрейк. Он поднялся на ноги и сказал:

– Великий Волк, приветствуем вас в…

– Сядь и заткнись! – рявкнул Грозный Клык. – Я преодолел эти световые годы не ради того, чтобы слушать твою болтовню!

Дрейк, словно пригвожденный, упал обратно в кресло. Я бы и сам так сделал, если бы мне было куда рухнуть, а ведь до меня всего лишь докатилась ударная волна от его яростного приказа. Космический Волк ткнул пальцем в Махариуса:

– Вот этого я пришел увидеть… и понюхать.

Мгновение мне казалось, будто он собирается впиться Махариусу в глотку огромными клыками, но затем я понял, что Космический Волк просто нюхает воздух рядом с ним, будто пытаясь учуять его запах. Спустя долгую напряженную минуту он отстранился от лорда верховного командующего.

– Вы закончили? – холодным и не менее властным, чем у Грозного Клыка, голосом поинтересовался Махариус.

Они уперлись друг в друга взглядами, словно два волка, борющихся за контроль над стаей. Махариусу явно пришлось не по душе подобное вторжение в свое личное пространство. Пока воины смотрели друга на друга, секунды тянулись с неспешностью ледников Морозных Зим Тарана.

Великий Волк расхохотался.

– Значит, это ты начал новый Крестовый поход, – отсмеявшись, сказал он. – Я слышал твои слова о завоевании новых миров для Империума. Амбиций тебе не занимать, маленький человечек.

Только Космический Волк мог назвать Махариуса маленьким человечком. Я задумался о сказанном Грозным Клыком. Он слышал слова Махариуса? Даже если он ждал снаружи, что, учитывая его кипящую натуру, было маловероятно, дверь была достаточно толстой, чтобы смертные не услышали разговоров за ней. А Грозный Клык в то время, скорее всего, еще шагал по коридорам дворца. Неужели он слышал те слова? Похоже, да.

– А у вас есть возражения? – сказал Махариус. В его голосе ощущалось высокомерие, к которому, как я нутром чувствовал, Грозный Клык не привык. Он оглядел лорда верховного командующего с ног до головы, как будто раздумывая, не выпотрошить ли его своим цепным мечом.

– Ты принесешь войну и опустошение в тысячи миров, – ответил Космический Волк. – Ты принесешь дожди из крови и снегопады из черепов. Погибнут миллиарды.

– Вы возражаете?

– Нет, маленький человечек. Разве я могу возражать? Это же хорошо. Там будут слава, завоевание и жатва душ для Все-отца. Мы пришли, ибо мы почуяли битву, распрю, подобной которой не было уже много тысячелетий. Это – наше место, и это – наше время. Мы пришли помочь Крестовому походу Всеотца и принять участие в опустошении миров.

Он потянулся и по-товарищески схватил Махариуса за руку.

Я увидел, как на лице Дрейка проступает шок, а на лице Махариуса – триумф. Адептус Астартес одобрили его действия, по крайней мере один из их орденов.

– А теперь принесите выпить! – взревел Грозный Клык. – И мяса. Нужно отметить сей славный день.

Одним взмахом могучей руки он расчистил стол. Сеян пожал плечами и достал флягу. Слуги внесли сырое, с кровью, гроксово мясо.

Началось пиршество.

– Пей, маленький человечек, – повелел Грозный Клык, протягивая мне кубок.

Позже я узнал, что это считалось большой честью. Его определенно поразило то, как я встал между ним и Махариусом.

Я посмотрел на него, затем на Махариуса и опять на кубок. Космические Волки пили какое-то дурно пахнущее пойло из массивных стаканов, наполненных до краев. Но в их руках они казались крошечными стопками.

Махариус кивнул. Я принял кубок и прихлебнул. Напиток оказался таким крепким, что обжег горло. Я проглотил его и выпил еще. Казалось, будто я разом осушил полбутылки. Если бы я пил быстрее – точно бы умер. Однако я все равно довольно скоро почувствовал, как у меня отнимаются ноги.

Грозный Клык хлопнул меня по спине. Не сомневаюсь, он сделал это так осторожно, как только мог, но от силы удара я едва не приложился лицом о стол.

– А ты умеешь пить, пусть ты и не сын Русса, – довольно заметил он.

– Если я выпью еще, то упаду в бочку с амасеком, – невнятно пробормотал я.

Перед глазами все плыло. В горле жгло. Я огляделся. Все генералы, за исключением Арриана, тоже пили. Сеян играл ножом-пеликаном с каким-то массивным Космическим Волком – крайне опасная забава для пьяного человека, самый верный способ лишиться пальца.

Грозный Клык обнял меня за плечи, притянул к себе, словно старого собутыльника, и, наклонившись поближе, прошептал на ухо:

– От тебя пахнет плохой женщиной. Ассасином или кем похуже. Будь осторожен.

Затем Грозный Клык отодвинул меня назад с таким же жизнерадостным выражением лица, как у остальных Космических Волков, оставив теряться в догадках: в самом деле он сказал эти слова или они просто почудились мне.

Это мое последнее отчетливое воспоминание о том вечере.

– Пристрелите меня, – застонал я.

Комната кружилась перед глазами, как будто кто-то подложил под кровать гравитическую вертушку. Я чувствовал себя так, будто Адептус Астартес настучал мне по голове громовым молотом. В горле першило, а живот крутило, словно меня прихватила бронтованская диарея.

– Ты видел Космических Волков, – сказал Антон. – Ты пил с Космическими Волками.

– Ты целился из дробовика в Космических Волков, – добавил Иван. – Твоя тупость впечатляет.

– Не волнуйся. Они отомстили. Кажется, они решили, что всадить мне болт в голову слишком гуманно, и поэтому решили отравить меня. Думаю, им вот-вот удастся. Иван, если я умру, дробовик твой.

– Я хотел его забрать, – сказал Антон.

– Иван, разрешаю выстрелить из него Антону прямо в лицо, – сказал я. – Но заряди его останавливающими пулями. Иначе не пробьешь его черепушку.

– И это говорит тот, кто хотел перепить Космического Волка, – заметил Антон. – И он еще называет меня глупым.

– Я не пытался перепить его, – сказал я, остановившись, чтобы блевануть в заботливо подставленное Иваном ведро. – Я просто решил, что отказать ему будет опаснее. Кажется, в этом и была моя ошибка.

– Надеюсь, тебя не стошнило прямо там, – сказал Антон. – Не хотелось бы, чтобы они думали, что велиальские парни не могут удержать их выпивку в себе.

– Антон, – сказал я и тяжело отдышался, прежде чем продолжить. – Ту выпивку не удержал бы в себе даже мастодонт. Один Космический Волк в одиночку может перепить огрина-алкоголика и его любимую кузину, а может, и весь его алкоклан.

Вечеринку я помнил лишь вспышками, скорее даже отрывками, потому что после того, как я испил из кубка Грозного Клыка, моя память разбилась на тысячу сверкающих осколков, пропитанных алкоголем. Я припоминал, как верховные командующие Махариуса орали тосты в честь Адептус Астартес, предусмотрительно пользуясь крошечными, с наперсток, стопками, тогда как Космические Волки пили из огромных кружек.

Я вспомнил речи и песни – и витавшее в зале ощущение нереальности происходящего. Невероятно, что мы могли оказаться в компании настоящих созданий из легенд, что они могли вступить в наш Крестовый поход. Я вспомнил боевые кличи, истории о битвах и песни скальдов на странном наречии, в которых повествовалось о древних сражениях под кровавыми солнцами против врагов, достойных Волков.

Я вспомнил, как Махариус, пошатываясь, рассказывал о войнах своей молодости, без бахвальства, а просто болтая о старых, теперь уже мертвых товарищах и давно выигранных битвах. Я вспомнил, как Дрейк первым пил за здоровье Махариуса и их дружбу.

А еще я вспомнил то, что прошептал мне Грозный Клык о запахе Анны. Великий Волк знал об имперском ассасине. Он подозревал ее. Не без причины. Сейчас меня волновал один вопрос – насколько он прав.

Однако я отогнал эти мысли прочь, решив, что терзаться ими можно в любой другой день, и просто лежал, постанывая, в кровати, пока не пришло время возвращаться на службу.

Зал для собраний был огромным, но из-за Космических Волков выглядел крошечным. Воины казались непропорционально большими для всего, что их окружало. Они, пылая сверхчеловеческой энергией, изучали нас чуждыми, словно у ксеносов, глазами.

Я глядел на них и задавался вопросом, что же между нами общего. Они будто вышли из ранних эпох, варварских и героических. Я провел большую часть взрослой жизни, сражаясь в войнах Императора, и считал, что меня уже ничто не может удивить, но Космическим Волкам это удалось. И дело было не только в размерах и странности. Казалось, они в любое мгновение могли взорваться яростью, и для них это было так же естественно, как дышать. Я нервничал от одного их присутствия. Отличные союзники, но не те люди, с которыми бы мне хотелось проводить слишком много времени, пока я трезв. Теперь, когда у меня появилось время обдумать вчерашние действия, я поразился своей безрассудности.

Махариус казался нисколько не впечатленным. Из всех людей в зале он больше всего походил на Адептус Астартес. Мне было несложно представить, что в другом месте или в другое время он мог бы быть одним из них. В нем ощущалась их необузданная стремительность, их крайняя самоуверенность, их яростная тяга к жестокости. Я чувствовал между Махариусом и Волками родство. Война была той стихией, для которой они родились. Человек сражается потому, что он избран, либо потому, что должен. Махариус и эти дикие полубоги сражались потому, что любили сражаться.

Теперь он сидел у кафедры и разглядывал Космических Волков. Те разглядывали его в ответ. Они не нуждались в тронах, чтобы выглядеть по-королевски. Сама их аура заставляла Волков казаться величественнее любого аристократа или генерала. Ульрик Грозный Клык обладал аурой дикого святого. Рядом с ним находился дредноут, древняя и живая машина войны, и стояла группа капитанов. С другой стороны были только Махариус, Дрейк и я сам, хотя понятия не имел, что здесь делаю. Если Адептус Астартес захотели бы причинить Махариусу вред, я не сумел бы его защитить. Возможно, то, что я преградил дорогу самим космическим десантникам, впечатлило Махариуса. Однако циничная часть разума твердила, что они могли хотеть, чтобы услышанное мною здесь узнала Анна.

Грозный Клык обвел комнату взглядом.

– Она заперта, – сказал он, и его резкий хриплый голос без труда достиг дальних уголков зала.

– Она заперта, – подтвердил Махариус. – Сказанное здесь не покинет этих дверей.

– Оно и к лучшему, ибо разговор пойдет о древнем и священном артефакте. Если то, что ты сказал, – правда.

– Пока, по всей видимости, это так, – сказал Дрейк. – Мы нашли Кулак Русса.

Великий Волк посмотрел на него с чем-то, похожим на презрение.

– Пока, по всей видимости?

– В Галактике ни в чем нельзя быть уверенным, кроме Милости Императора, – сказал Дрейк. – Кулак был утерян многие тысячелетия назад, похищенный налетчиками-ксеносами из Храма Штормовых Волков на Пелие, и верующие искали его веками.

– А теперь вы просто взяли и нашли его? – спросил Грозный Клык, брызжа сарказмом. – Прорицатели говорили, что его более не найти в этой Вселенной, что он потерян навсегда.

– Он был у нас, – сказал Махариус.

– Он был у вас, – повторил Грозный Клык. – Судя по всему, вы потеряли его.

– Наш корабль совершил аварийный выход из варпа, и на нас напали эльдары. Когда мы отразили их атаку, Кулак пропал. Они похитили его.

Грозный Клык нахмурился:

– Если это впрямь реликвия времен Русса, ее нужно найти.

– Она была древней, покрытой рунами вашего ордена. Я вижу схожие знаки на ваших доспехах, – произнес Дрейк и коснулся инфопланшета.

В воздухе повисло гололитическое изображение предмета. Космические Волки уставились на картинку. Я буквально чувствовал их пристальные взгляды.

– Она из древних времен, – плоским нечеловеческим голосом сказал дредноут. Такой голос имели бы титаны, умей они разговаривать. Ударения в словах были слегка неверными, будто говоривший впервые изучил наш язык во времена столь далекие, что тогда даже слова произносились иначе. – Я помню эту модель. Ее создали во времена, когда примархи ходили среди людей.

– Ее могли подделать, – заметил Великий Волк. – Есть немало ложных реликвий.

– Тем не менее, – продолжил дредноут, – если существует даже самый крошечный шанс, что артефакт принадлежал Основателю, мы не можем допустить, чтобы он оставался в руках эльдаров.

Грозный Клык жестом дал понять, что это и так очевидно.

– Говори же, во имя Всеотца! Как ты нашел Кулак, если столь многим это не удалось?

– След был длинным и темным. Слухи о нем впервые дошли до нас на Селене около десяти лет назад. В них говорилось о потерянном корабле и обезумевшей команде, которые появились из варпа в месте, известном как Деметрий. Я отыскал кодекс, в котором Кулак упоминался как утраченный артефакт героической эпохи человечества. Мы отследили его и нашли.

– Я уже слышал подобные истории раньше, – произнес Грозный Клык. – И на поверку они всегда оказывались ложью.

– Вы видели, что мы нашли, и теперь должны решить для себя, как поступить дальше, – сказал Махариус.

– Если это реликвия, она не должна оставаться в руках у ксеносов, – сказал дредноут.

– Мы отыщем ее, – произнес Грозный Клык, быстро приняв решение. – Мы должны отыскать ее.

– Я хочу помочь, – вызвался Махариус.

– Помочь? Нам? – удивился Грозный Клык.

Казалось, он вот-вот рассмеется.

– У ксеносов там целый флот, и мы не знаем, сколько врагов удерживают систему. Вам может не хватить и целой роты Космических Волков, – заметил Махариус.

– Если понадобится больше одной роты, я найду столько бойцов, сколько нужно, – сказал Грозный Клык.

– Время – превыше всего, – продолжил Махариус. – Мир изолирован варп-штормами. Эльдары приходят и уходят неизвестным нам способом. Кто знает, как долго они пробудут там. У меня уже есть готовый корабль и армия, а также навигатор, способный доставить нас в нужное место. Кроме того, я связан долгом чести.

Думаю, упоминание о долге чести повлияло на их решение сильнее любых военных причин. Это они понимали. Весь их образ жизни был построен на этом.

– Ладно, – согласился Грозный Клык. – Можете сопровождать нас.

Наверное, это звучало невероятно высокомерно – он разрешал имперскому генералу сопровождать их небольшие силы, – но не было высокомерием. Это было правильно.

– Во всяком случае, эта история – лишь наживка, чтобы привлечь наше внимание. Вы хотели видеть нас здесь по другим причинам. – Он уставился на Махариуса.

Лорд верховный командующий взглянул на него в ответ.

– Империум был расколот Схизмой и ересью. Настало время положить этому конец и воссоединить царства людей под знаменем Императора.

– И это сделаешь ты, маленький человечек?

– Меня избрали для этого.

– До тебя были и другие.

– Однако я преуспел, – сказал Махариус. Он не бахвалился. Он просто констатировал факт. – Где бы я ни сражался, я заканчивал распри между людьми, между планетами, между системами. Я заканчивал войны веры и присоединял к Империуму новые миры. Я делал это без вашей помощи. Я могу делать это и дальше без вашей помощи.

Грозный Клык фыркнул. Он явно не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Он прищурился, как будто размышляя, не наброситься ли на лорда верховного командующего.

– И все же мы разговариваем.

Махариус спокойно посмотрел на него:

– Это будет величайшая война нового тысячелетия. Адептус Астартес уже слетаются, словно ястребы, к окрестностям битвы. Они вмешиваются как хотят, где хотят и когда хотят. Они – сами себе закон.

– Так было всегда, и так будет, – сказал Грозный Клык.

– Действительно, – согласился Махариус. – Однако сейчас настали времена, когда нам может потребоваться согласованность действий. Настали времена, когда может потребоваться понимание. Неформально, конечно.

– Нам не нужно понимать вас, – ответил Грозный Клык.

– Думаю, нужно. Думаю, придет время, когда к вам и остальным Адептус Астартес могут прийти могущественные люди с историями обо мне. Я хотел, чтобы вы увидели меня воочию и лично оценили. Я хотел, чтобы вы знали: я искренен в том, что делаю, и хочу лишь сделать Империум таким, каким он должен быть. Я хотел, чтобы между нами не было недоразумений.

Грозный Клык пристально смотрел на Махариуса. Его нос наморщился. Он принюхался. Прищурился. Неужели Махариус переступил границу?

– Кое-кто извлекает выгоду из хаоса. Некоторые обязаны ему своей властью, – сказал Махариус. – Они не хотят, чтобы эпоха Схизмы заканчивалась.

Рот Грозного Клыка скривился в странной улыбке, обнажив чудовищные клыки.

– Думаешь, мы из их числа?

Махариус покачал головой, но на мгновение я задался вопросом: мог ли он действительно так считать? Мог ли он видеть в Космических Волках потенциальных нарушителей своего грандиозного плана?

– Нет, – ответил Махариус. – Не думаю. Как я уже сказал, я хочу, чтобы вы поняли, что и почему я делаю.

– Тогда, думаю, ты достиг цели, – произнес Грозный Клык.

Казалось, слова Махариуса невольно впечатлили его.

– Мы долго жили в хаосе, – сказал Махариус. – Нужно положить этому конец.

Грозный Клык кивнул и задумчиво склонил голову.

– Так и будет, – пообещал он. – Я отправлю к вам роту Волков. Нашим связным будет Логан Гримнар. Он еще молод, и ему нужно учиться.

С этими словами Великий Волк направился к двери. Встреча, судя по всему, подошла к концу.