Текст книги "Крестовый поход Махариуса"

Автор книги: Уильям Кинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 59 страниц)

– Есть что-то интересное, Лемюэль? – спросил Махариус.

Он стоял возле меня и, как обычно после прибытия в новый мир, пристально изучал местность. Казалось, он проверяет воздух и силу притяжения, как будто в них таились жизненно важные для победы сведения. Кто знает, возможно, для него и таились.

– Беженцы, сэр, однако большего сказать не могу. Сомневаюсь, что они представляют угрозу для нас.

– Но нам это кое о чем говорит, Лемюэль.

– О чем, сэр?

– Это говорит нам, что режим тирана не слишком хорошо организован, иначе для людей поставили бы укрытия и лагеря.

По мнению Махариуса, любую проблему можно было решить с помощью логистики. Или почти любую.

– Может, и так, сэр. А может, эти люди просто не хотят задерживаться здесь. Или они просто пришли поглазеть на нас. Посмотреть, как мы выглядим. Вряд ли у них тут остались еще какие-то развлечения.

– Вот мы кто, по-твоему, для них, Лемюэль? Развлечение? Мы защищаем их и несем Закон Императора.

– Конечно, сэр. Бесспорно.

Интересно, знал ли Махариус, что значит быть бедным и не иметь других развлечений, кроме тех, что повстречал на улице. Ответ казался очевидным.

– Я прикажу квартирмейстеру раздать толпе рационные таблетки, – сказал он. – Привлечь местных на свою сторону лишним не будет.

Так типично для него превращать жест щедрости в военное преимущество. Полагаю, сей акт благотворительности был искренним. Однако он все равно служил пропагандистским целям.

Над горизонтом, игнорируя последовавшие за ним полосы зенитного огня, промчался корабль чужаков с хищными линиями и изгибами. Я задался вопросом, был он первым из множества либо обычным разведчиком.

Ему наперехват поднялись наши «Молнии». Истребители пронеслись над горами и скрылись из поля зрения.

Люди доставляют войска на поверхность планеты. Они уже организовали плацдарм. Наблюдатели отметили крупный контингент их примитивной, но мощной бронетехники. В их действиях чувствуется слаженность, что свидетельствует о компетентности и опыте. Эти воины не похожи на защитников планеты, которые благодаря нашей совершенной тактике и технологиям стали легкой добычей. Воины облачены в ту же самую зеленую форму, как те, что сбежали на корабле. Может ли их командиром быть тот самый Махариус, вернувшийся за отмщением? Нужно захватить и допросить пленных.

Честно говоря, я рад его появлению. Мне нравится, когда добыча бросает вызов. Это поможет прогнать скуку ожидания перед открытием врат. Я развлекусь всеми возможными способами, не важно, насколько скверными.

Я размышляю, не ударить ли по ним сейчас, однако тем самым я сосредоточу свои силы в одном месте и атакую их тогда, когда они ожидают этого сильнее всего. Кроме того, там у них будут союзники, которые сыграют роль пушечного мяса. Таким образом, я раскрою истинную численность своих войск, которых куда меньше, чем людей, хотя они, без сомнений, бесконечно превосходят их духом, огневой мощью и тактическими умениями.

Альтернатива этому – ждать. Время на нашей стороне. Чем дольше я жду, тем ближе открытие врат и обретение секретов древних. Сомневаюсь, что люди успеют до того, как это случится.

Желаю ли я откладывать наслаждение так долго? Да. В отличие от Силерии, Баэля и всех остальных, я не бросаюсь по первому же импульсу, что вспыхивает у меня в голове. Вот что делает меня лидером, а их – последователями.

Глава 17

Растянувшаяся колонна бронетехники грохотала по древней дороге из Кха к далеким горам, выворачивая гусеницами старую брусчатку, не приспособленную выдерживать вес сверхтяжелых танков. Невольно я задался вопросом, для чего предназначался этот путь. Может, он был торговой артерией, которая связывала между собой города-государства. Возможно, по нему паломники шли к священным долинам. Я внимательно осматривал дорогу в поисках подсказок, но, если они там и были, разглядеть их мне не удалось.

У меня было достаточно времени для размышлений, поскольку я стоял в башне «Гибельного клинка» за спиной Махариуса, прильнувшего к магнокулярам. Он всегда предпочитал лично изучать местность. Меня тревожило, что в любой момент на нас могли налететь самолеты эльдаров. На этих узких дорожках любая машина, обладающая достаточной огневой мощью, могла нанести непоправимый урон. Впрочем, за «Гибельный клинок» я не волновался. Это древнее чудище могло выстоять против большинства видов подобного вооружения. Однако у нас была и другая бронетехника, полная солдат, и вот она была куда уязвимее.

Отличная местность для засады. Нас окружало множество маленьких долин и ущелий, расходившихся от той долины, по которой вилась дорога. На склонах холмов стояли большие глыбы. Повсюду виднелись пещеры, и меня не покидало чувство, будто за нами наблюдают. Иногда я замечал отблески от линз магнокуляров и краем глаза видел, как кто-то передвигается, прячась, и от этого у меня на загривке вставали волосы. Я не думал, что это горный хищник. Похоже, в горах все же обитали люди, которые следили, как мы проходим через их земли.

Тиран упоминал о местных бандитах. Это едва ли свидетельствовало об особой любви между жителями городов и гор, а горцы видели, откуда мы пришли. Вряд ли стоило опасаться их, если только нас не разобьют в долине Древних. Иррегулярные войска могли сильно помешать отступлению. Из головы не шли мысли о минах на горных тропах, об искусственных оползнях и обо всем том, что кучка решительных людей может сотворить с бронетанковой колонной.

Интересно, о чем думал Махариус. Этого ли он ожидал, когда вышел в путь? Я сомневался. Как он мог ждать стычки с кем-то, кроме ксеносов? Но он приготовился к неприятностям, и этому я был рад. Он собрал не обычную армию-молот для покорения мира, которой воспользовался бы во время обычной кампании, но взял достаточно войск, чтобы я чувствовал себя более-менее безопасно, а также мог рассчитывать, что мы достигнем цели.

И в особенности меня радовало это всякий раз, когда я вспоминал о безумии эльдаров, их нескончаемой и ненасытной злобе и жестокости. Я понял, что, невзирая на весь свой ужас, жду не дождусь момента, когда мы доберемся до долины. Я искал шанса вновь сойтись с ними в бою.

Я поднял глаза к небу. Какое счастье, что где-то в космосе над нами ждала целая рота Космических Волков, готовых десантироваться нам на помощь. Конечно, куда больше меня устроило бы присутствие всего их ордена, но всего иметь нельзя.

Интересно, что они замышляли? Скорее всего, космическим десантникам предстояло высадиться под прикрытием нашей атаки и отбить Кулак. Кажется, Махариус ожидал именно этого, а обычно в подобном он оказывался прав.

По всей видимости, люди направляются к долине. Они обнаружили наши позиции и теперь едут к нам на своих неуклюжих машинах. Невзирая на примитивность их танков, они тем не менее грозная сила, и, кроме того, у них еще есть на орбите военный корабль.

Стремительность, с которой человеческий командир организовал войска и двинул их через горы, впечатляет. Боюсь, что действия против обитателей этой планеты заставили меня недооценивать людей в целом. Признаюсь, я рад, ибо куда приятнее унижать противников, которые хотя бы понимают, как вести боевые действия.

У меня есть несколько вариантов. Я могу прекратить налеты на их дикарские города и сосредоточить силы против новой угрозы. Это даст людям передышку, а также возможность собрать силы против меня, и, скорее всего, они быстро поймут, что численное преимущество на их стороне. Или я могу дождаться, пока люди доберутся до меня сами, и начать битву на выбранной и подготовленной мною местности.

Главное – удержать долину. Время становится критически важным. Врата очень скоро откроются, и я хочу быть тут, когда это случится. Я не желаю отдавать людям ни пяди земли. Было бы глупо позволить им выхватить приз у меня из рук, когда я почти достиг цели.

Пусть идут. Я приготовлю для них по прибытии парочку сюрпризов.

Едва солнце исчезло за горами, начало быстро холодать. Температура ощутимо упала в считанные минуты. Дыхание облачками вырывалось в стылый воздух. Мы разбили лагерь, разместив по периметру самые крупные и наименее уязвимые машины, орудиями наружу, и оставив двигатели работать на холостом ходу, чтоб мы не замерзли. Разведчики обнаружили долину, где могли вместиться все наши силы и каждый край которой было довольно легко оборонять. Мы прикрыли все пути подступа. Я заметил на фоне луны пронесшийся плавный силуэт корабля эльдаров. Несколько истребителей воздушного прикрытия село ему на хвост, и где-то в ночи разыгрался бой, который постепенно ушел за дальние горы. Пророкотал гром, и там, где продолжалась схватка, полыхнула молния.

Мы сидели возле костра, поедая пищевые рационы из жестяных тарелок. Махариус и Дрейк сидели рядом с простыми солдатами. Они делали это не только ради поднятия боевого духа, но и для того, что стать менее заметными целями для снайпера, намеревавшегося убить офицеров. Они ели те же самые полевые пайки теми же дешевыми гвардейскими ложками. На Славе Императора они могли жить с роскошью планетарных губернаторов. Здесь же они питались вместе со всеми остальными.

– За два дня мы достигнем долины, – произнес Махариус. – Мы выбьем оттуда ксеносов и захватим ее во имя Императора.

– Думаешь, будет так просто? – с встревоженным лицом спросил Дрейк. В последнее время при разговорах с Махариусом выражение это появлялось у него чаще и чаще. Если бы я говорил не об инквизиторе, то мог бы сказать, что у него случился кризис веры. В Махариуса.

– Мы должны это сделать в любом случае. Я преодолел столь долгий путь не для того, чтобы отступить перед последней преградой.

– Те карты долины, которые выдал нам тиран, достаточно подробны?

– До сих пор они соответствовали нашим предсказаниям с орбиты. Тайные подземные пути могли бы оказаться полезными, однако я не стану рассчитывать на них.

– Это разумно, ибо они уже могут не быть столь уж тайными. Эльдары владели долиной достаточно долго, чтобы отыскать их…

– Но всё они не нашли, – раздался голос с сильным акцентом.

Я поднял глаза и увидел крупного бородатого мужчину, которого вели двое львиных стражников Махариуса. Следом шли еще несколько солдат.

– Говори с лордом верховным командующим, когда к тебе обратятся, – строго сказал один из них, а затем повернулся к Махариусу. – Он шнырял вокруг лагеря, мой лорд.

Бородач рассмеялся:

– Вы нашли меня потому, что я позволил себя найти, иначе я бы прошел в ваш лагерь и незаметно умыкнул еду из тарелок.

Лейтенант-гвардеец повернулся к пленнику с таким видом, будто собирался ударить его, но Махариус вовремя поднял руку.

– Вы не похожи на вора, сэр, – сказал он.

– Я беру то, что хочу, у тех, кто проходит через мои земли без позволения, – заявил горец. – Это честно. Так работают пошлины.

– Почему вы позволили моим часовых увидеть себя?

– Я хотел поговорить с вами и увидеть, что за человек командует этим войском. Вы идете к ксеносам, а это значит, что вы не горожанин, точно не из Кха. Никто из них теперь не решился бы подойти к долине. От одной только мысли о ксеносах они бы обгадились.

– Но вы-то не боитесь, – сказал Махариус.

Здоровяк расхохотался.

– Еще как боюсь. Всякий разумный человек боялся бы ксеносов. Они не похожи на тех миролюбивых существ, о которых говорится в легендах. Они пытают и убивают, и у них для этого больше способов, чем у деревенской дакатийки. Из долины Древних часто слышатся крики. Я думал послать им забавы ради парочку своих врагов, однако понял, что для этого у меня кишка тонка.

– Вы бы вели дела с ксеносами? – с мягкой урчащей ноткой угрозы спросил Дрейк.

Горец пристально посмотрел на инквизитора, определенно осознав исходившую от него опасность, однако нисколько не испугавшись. Он покачал головой.

– Здесь, в горах, мы не милосердны к врагам. Настолько не милосердны, насколько это возможно. Или я так считал до тех пор, пока не увидел эльдаров. К своему удивлению, я в столь зрелом возрасте понял, что есть вещи, которых я бы не стал делать даже с заклятым врагом. – Он рассмеялся и тряхнул головой, словно это и впрямь было для него открытием.

– Но вы не сказали, почему здесь, – сказал Махариус. Что-то в его тоне подсказывало, что объяснение будет в интересах самого же горца.

– Наши наблюдатели увидели, как вы вышли из города. Они видели, как ваши корабли приземляются на поле. Люди хотели знать, кто вы такие и зачем сюда заявились.

– Мы прибыли из Империума Человека, дабы принести Закон Императора, – произнес Махариус. – Мы пришли изгнать ксеносов.

– Вы начнете войну с Эльдарами?

– Да, – ответил Махариус.

– Я извещу об этом Народ гор.

– Вы поможете нам? – спросил Махариус.

– Если вы сражаетесь с эльдарами, поможем. Если вы подтвердите наше древнее право владения этими горами, поможем.

Махариус внимательно оглядел горца, прокручивая в голове вероятности. Я знал, что сейчас он думал над тем, могли ли горцы владеть горами, или нет. Однако ему потребовалось всего пару мгновений, чтобы принять решение:

– Если ваше право законно, я поддержу его.

Горец улыбнулся ему в ответ:

– Оно законно.

– Это будет решено в будущем, когда рассмотрят все притязания, – произнес Махариус, медленно и разборчиво, чтобы каждое его слово услышали и поняли. Он не желал впутывать себя или Империум в нечто настолько незначительное, как поиски правды какого-то горца.

– Если вы справедливый человек, этого достаточно, – сказал горец. – Я принесу ваши слова Народу. – Он многозначительно посмотрел на окружающих его гвардейцев. – С вашего позволения, конечно.

Махариус кивнул солдатам, и горец скрылся в ночи.

– Он может быть шпионом, – задумчиво сказал Дрейк.

– Естественно, он шпион, – ответил ему Махариус. – Но он не узнал здесь ничего, чего не увидел бы за время наблюдения с холмов.

– Наоборот, – сказал Дрейк, – он узнал, кто у нас командир.

Махариус кивнул, и мы поменяли расположение. Этой ночью мы спали в «Гибельном клинке». Все было прямо как в старые добрые времена. Пребывание внутри огромного танка на меня действовало успокаивающе. Прошло десять лет после гибели «Старой десятки».

Следующие два дня пути через горы нас неизменно преследовало чувство, что следом за нами скрытно движется армия. Горцы не могли сравниться со скоростью наших машин, но дорога была извилистой, а они, похоже, знали прямые тропы. За нами постоянно наблюдали, однако никто не предпринимал враждебных действий. Над колонной пролетали самолеты эльдаров, но прикрытие из истребителей всякий раз отгоняло их.

В последний вечер перед долиной Древних ночь раскололи колонны света и огненные столпы. Махариус отдал Блайту приказ обстрелять эльдаров в долине. Его корабль вышел на геостационарную позицию на орбите и начал бомбардировку.

Я стоял на холмах, откуда открывался вид на Долину, и смотрел на неистовство атаки. Ракеты вырывали широкие воронки в земле. Энергетические лучи накаляли огромные статуи эльдаров до вишнево-красного цвета. Иван не мог разглядеть в свои магнокуляры ни одного ксеноса.

– Похоже, Блайт перебил их всех, – произнес Антон лишенным эмоций голосом, прямо противоположным хвастливым и самоуверенным словам.

– Скорее они укрылись в гробницах и святилищах внизу, – сказал я. – Они тянутся на многие лиги. Так бы поступили мы. Не думаю, что они глупее нас.

– В случае с Антоном это было бы невозможно, – заметил Иван.

– Обхохочешься!

– Они вылезут обратно, едва мы войдем туда, – продолжил Иван.

От металлической части его лица отразился свет, заставив ее казаться демонической маской.

– Не сказал бы, что горю желанием увидеться с ними, – сказал Антон.

Наверное, тогда я впервые услышал от него подобные слова. Ксеносы могли испугать даже человека со столь ограниченным воображением. Я вновь оглядел долину в магнокуляры. Тут и там, подобно раздавленным панцирям насекомых, валялись машины эльдаров. Похоже, обстрел оказался не таким уж напрасным.

Вдруг Иван ткнул меня локтем в ребро и махнул в сторону. Я посмотрел в указанном направлении и увидел, что мы не одни на холмах. Среди каменных глыб виднелись группы людей, наблюдающих за огненным штормом внизу. Спустя несколько секунд я понял, что это не наши солдаты, а горцы, которые пришли, чтобы узреть проявление чудовищной мощи. От них не исходило угрозы, но я с тревогой понял, что им удалось незаметно подкрасться прямо к нам.

Я пытался убедить себя, что мы просто слишком увлеклись происходящим в долине, однако не успокоился. Мы не имели права сосредотачиваться на чем-либо так, чтобы упускать из виду все остальное. Из-за подобной невнимательности нас могли убить.

Я направил магнокуляры на горцев. Они были в плащах с капюшонами и вооружены автоганами и лазганами. Они, как и мы, были поглощены зрелищем, но в каждой группе по крайней мере один человек нес караул и смотрел в нашу сторону. Сомневаюсь, что нам бы удалось застать хоть кого-то из них врасплох. Интересно, зачем они пришли? Возможно, они хотели увидеть бойню ксеносов или же оценить последствия бомбардировки. Это позволило бы им понять, каким оружием мы располагаем и какова его эффективность.

В таком случае их затея была бы глупой. Очень неразумно судить о мощи Империума по обстрелу, проведенному единственным кораблем. Так же, как неразумно судить о силе армии по количеству телохранителей, взятых с собою Махариусом. Однако, с другой стороны, большее горцам не было доступно.

Они не казались настроенными враждебно. Учитывая поведение эльдаров, это было понятно. Сомневаюсь, что ксеносам требовались люди-союзники, и очень маловероятно, что они каким-то образом пытались привлечь горцев на свою сторону. Скорее всего, намерения их были прямо противоположными. Хотя это было уже не важно. Атака скоро начнется. И она началась даже скорее, чем я думал.

Земля дрожит. Здания пылают вишневым цветом, когда на них обрушивается ярость орбитальной бомбардировки. Первозданная красота. И тем не менее я рад, что велел воинам переждать буйство глубоко под землей или рассредоточиться по горам вдали от места удара. Они движутся быстро и, как только обстрел закончится, смогут вернуться во всеоружии.

Очевидно, враги намереваются зачистить и занять холмы вокруг долины. Я позволю им на время это сделать. Входы в долину узкие, и именно там я и намереваюсь подловить их. Когда люди окажутся внутри, то поймут, что выбраться оттуда не так-то просто.

Ловушка расставлена. Я дам самоуверенным монкеям войти в долину, и, как только они окажутся внутри, мои силы выйдут из подземных укрытий и гор и возьмут их в кольцо. Наш флот сделает так, чтобы их военный корабль не смог вмешаться. Долина станет им всем могилой.

Я наблюдаю за продолжением бомбардировки. Все идет так, как я и подозревал. Они не обстреливают долину изо всех орудий. Почему-то люди щадят здания или, возможно, хотят захватить нас живьем. Вряд ли столь мощное воинство отправили бы на штурм долины по какой-то иной причине. Они могли бы просто разбомбить нас с орбиты. Возможно, монкеи осознают, как глубоко тянется комплекс. Даже самая мощная атака с орбиты вряд ли сумела бы достать нас на глубине. На самом деле огромный храм, избранный мной в качестве штаба, достаточно крепок, чтобы с легкостью выдержать любую бомбардировку. Прочные стены накалились от взрывов, но внутри практически ничего не чувствуется.

Им остается надеяться только на то, чтобы удержать нас под землей во время атаки. В какой-то момент бомбардировку придется прекратить, чтобы позволить человеческим силам двигаться дальше. Когда это случится, мы выйдем наружу и вырежем их всех.

Вскоре мои корабли нападут на их судно, и люди лишатся возможности покинуть планету. Вскоре я положу конец этому фарсу.

Едва мы вернулись, как нам приказали явиться в командную машину для доклада. Мы быстро забрались на борт «Гибельного клинка». Махариус уже ждал нас внутри.

– Мы атакуем ночью, – сказал он, встретив наши взгляды.

Бессмысленно спрашивать почему. Он был командующим офицером и не должен был объяснять нам свои решения. Я вспомнил, с какой основательностью мы разбивали лагерь, организовывали периметры, выставляли часовых. Все указывало на то, что лагерь разбит для ночлега. Вне всяких сомнений, вражеские разведчики именно так и подумали. Это даже объясняло, почему нас отпустили посмотреть на долину. Наши враги ожидали, что обстрел будет продолжаться всю ночь, а атака начнется на рассвете.

Махариус вернулся к изучению карт. В долину вело три дороги, и только одна из них годилась для сверхтяжелых танков. Подобная ситуация вряд ли могла понравиться Махариусу. Его атака становилась слишком предсказуемой. Рано или поздно обстрел прекратится, и враг будет знать, где сосредоточить огневую мощь.

Я с удивлением выслушал приказы, согласно которым основная масса бронетехники уходила на восток, к подходу, который суживался в бутылочное горлышко, непреодолимое для нашей самой крупной техники. На мгновение я задался вопросом, не сошел ли Махариус с ума. Я видел, что многие думают о том же. Возможно, он знал что-то, чего не знали другие. Может, он намеревался расположить нас на склонах, с которых открывался вид на долину и откуда мы сумеем вести огонь по врагам. Я сел за пульт управления «Гибельным клинком», провел необходимые ритуалы и вслушался в грохот заводящихся двигателей.

Нас ждала долгая ночь.