Текст книги "Крестовый поход Махариуса"

Автор книги: Уильям Кинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 59 страниц)

Выдержка из расшифрованного дневника инквизитора Иеронима Дрейка

Документ скреплен печатью.

Возможное свидетельство об измене верховного инквизитора Дрейка.

Перекрестная ссылка на приложение 107Д-21Н (отчет верховному инквизитору Толлу).

Идите в свете Императора.

В системе все обстоит даже хуже, чем я опасался. Ересь укоренилась слишком глубоко. Мои агенты допросили многих местных жителей, и их вера в Ангела Огня оказалась крепче, нежели в Императора.

Мои вынужденно краткие попытки узнать историю местных культов выявили некоторые тревожные вещи. Настоящий имперский культ в системе давным-давно поглотил и впитал в себя культ Ангела Огня. Его жречество угасало, пока не было низведено до второстепенной роли в ритуалах и правлении.

Когда-то я надеялся, что культ сможет обеспечить связь между нашими войсками и местным обществом, что их лидеры будут оправдывать наши действия и станут острием отвоевания мира. Но это может оказаться сложнее, чем я представлял. Ни один из священников Императора не обладает более-менее значимым влиянием, они не пользуются уважением среди населения в отличие от жрецов Ангела. Хуже того, ритуалы и литургии запятнаны слишком долгим нахождением в тени культа Ангела. Пройдет немало времени, прежде чем все изменится.

Я молился, ограждал душу от скверны и изучал писания этого культа, попавшиеся мне в руки. Они написаны на высоком готике, как постулаты истинной веры, которые поверхностно напоминают.

Вскрылось немало тревожных фактов. Роль Императора и Его священной работы отодвинута на задний план. Его до сих пор описывают как кладезь мудрости и правомочности, но в притчах он предстает не особенно значительной фигурой на дальнем плане. Все акценты в текстах смещены в сторону Ангела Огня и его пророков-святых. Все они проводники между человечеством и Ангелом, а сам Ангел – посланник между ними и Императором.

Но это еще не наихудшее. Очевидно, многие члены культа Ангела – вольные псайкеры. Они причинили немалый урон нашим войскам, выказав огромную мощь. Похоже, культ осознанно одобрял и культивировал использование психических сил, продвигая их обладателей в свои ряды. Это открывает немало ужасных перспектив, и не в последнюю очередь – возможный контакт с демонами Хаоса. Становится все очевиднее, что сектанты Ангела черпают силы из какого-то источника, и у меня есть некоторые подозрения насчет природы силы, которой они поклоняются.

Размышляя над чудовищными жертвоприношениями и структурой культа, который оказывал нам сопротивление, я не мог не вспомнить о других мирах, впавших в самые отвратительные виды ереси.

Невзирая на заявления верующих о том, что они поклоняются силам света, по планете распространяется тьма, которую следует остановить. Я молюсь, дабы нам хватило сил.

Глава 13

Готовы к встрече с ублюдком? – спросил Антон, оглянувшись внутри «Химеры».

Десяток солдат уставились на него в ответ. В отсеке было тесно, и его голос показался слишком громким. Никто не спрашивал, о каком ублюдке идет речь. Антон мог иметь в виду только одного человека – жреца Ангела Огня. Бронетранспортер несся по улицам. Жреца видели снова, и нас отправили найти его и, по возможности, взять в плен.

Я зарядил дробовик. Щелчки внутри бронированного корпуса слышались даже сквозь рев двигателя.

– Как думаешь?

Я выслушал все, что рассказывали о жрецах. В чем-то были единодушны все, кому удалось выжить. Например, все утверждали, что лазерный огонь не останавливает псайкеров, а, наоборот, делает их сильнее. Гранаты могли сработать. А могли и не сработать. Наверняка не знал никто. В конечном итоге псайкеры умирали, но при этом успевали забрать с собой немало наших ребят.

– Думаю, при встрече лучше держаться от них подальше, – сказал Новичок. Теперь он выглядел серьезным, куда серьезнее, чем в первый день нашего знакомства. Пару недель уличных боев и выслушивание ужасных историй о псайкерах-повстанцах сделали его очень нервным. Он изо всех сил старался не выдавать этого.

– Может, ты и прав, – заговорил капрал Гесс. Он поднял голос, чтобы каждый смог его услышать. – Если увидите одного из них, держитесь на расстоянии. Не стреляйте из лазганов. Пользуйтесь обычным стрелковым оружием, которое у вас есть, и ждите подхода тяжелой огневой поддержки. Она разберется с ублюдком.

Он говорил спокойно и уверенно, но я знал его слишком хорошо, чтобы обмануться. Его глаза постоянно бегали, а нежелание встречаться со мной взглядом подсказывало, что и он знает – меня не проведешь.

– Они становятся сильнее, – сказал Заместитель. Слова вырвались из его рта странным хрипом, лишенным интонаций. Он не выглядел напуганным, но казался невменяемым.

– Сэр? – переспросил капрал Гесс.

– Псайкеры становятся сильнее. Ко мне поступают отчеты из штаба. Что-то делает их еще более могущественными. Они заряжаются от чего-то, или что-то заряжает их.

Гесс посмотрел на него, ожидая услышать ободряющие слова. Их не последовало. Заместитель просто продолжал хрипеть дальше:

– Если мы встретим кого-то подобного, прижмите его огнем. Ожидайте огневой поддержки, подкреплений или наших собственных псайкеров. Постарайтесь рассредоточиться. Не сбивайтесь в группы. Так вы лишь поможете им сжечь вас. И не укрывайтесь в БТР. Несколько последних поклонников Пламени оказались достаточно сильными, чтобы уничтожить «Мантикору».

– Что-то еще, сэр? – спросил я. Должен признать, меня охватило болезненное любопытство.

– Скорее всего, они будут не одни. Похоже, они собрали свиту, стражей, которые так же готовы отдать свои жизни, как и священники-еретики. Некоторые из них обвешаны взрывоопасным пиритом. Они будут бросаться на нас, а псайкеры – подрывать заряды.

Это было что-то новое.

– О таком я прежде не слышал, – пробормотал Антон.

– Потому что ни одно подразделение, которое столкнулось с ними, не выжило. Разведка сложила все факты воедино только после полевого расследования.

«Химера» подо мной вздрогнула. Мне совсем не хотелось это слушать. Никому из нас не хотелось. Но Заместитель продолжал говорить:

– Видимо, они нашли способ сохранять жизни псайкерам, нанося нам огромный урон.

По-своему, новость была хорошей, во всяком случае, должна была нас обрадовать. Из-за этого жрецы могли потерять осторожность, и это показывало, что они, по крайней мере, дорожили своими жизнями. Но лучше нам не стало.

– Есть и другие отчеты, – добавил Заместитель, вспомнив о чем-то.

Все присутствующие умолкли. Мы уставились на него. Антон облизал губы.

– Это пока не подтверждено, но говорят, что некоторые самоубийцы преображались.

– Преображались, сэр? – переспросил Антон.

– Они обратились в горящих чудовищ – воплощения Ангела Огня, как их называют в некоторых отчетах.

– Он действительно не желает, чтобы мы были здесь, сэр? – сказал Антон.

– Кто, Антоньев?

– Ангел Огня, сэр.

– Важно не то, чего желает Ангел Огня, – сказал Заместитель, – а то, что повелевает Император.

Я верил ему. Тон, которым он это сказал, просто не оставлял места для сомнений. «Химера» резко остановилась. Металлическая дверь распахнулась, и мы выпрыгнули на улицу.

Они ждали, пока мы покажемся. «Химеры» выехали на площадь, где еретики кричали о мятеже. Вокруг нас возвышались массивные жилые блоки. Огромные мерцающие экраны до сих пор показывали Ангела Огня, транслируя сцены из его священных книг, чудеса, сотворенные его святыми, фанатиков с горящими головами, которые призывали к вере.

Неподалеку нас ждала группа силовиков. Либо толпа оказалась слишком большой для них, либо, что более вероятно, они в основном были местными, которые не хотели предпринимать действий против своих же соседей.

Мы выступили на позиции, держа лазганы наготове. Горожане обернулись к нам. Я видел, что большинство из них находились на грани, застряв где-то между страхом и озлобленностью. Некоторые были при оружии, но им не улыбалась мысль столкнуться с подразделением обученных солдат с поддержкой бронетехники.

Но было нечто еще, что-то витало в воздухе, – чувство ожидания, даже голода. Может быть, просто разыгралось воображение, но мне казалось, что над нами нависла зловещая тень. Заместитель дал отмашку выдвигаться. Мы направились в сторону толпы. Мгновение она продолжала стоять, но затем сломалась и рассыпалась в стороны. В толпе появились небольшие тропинки. Мы побежали вперед, желая схватить главарей и быстро со всем покончить. Едва мы подошли ближе, как толпа начала разбегаться, все, за исключением ядра зачинщиков, которые с ухмылками поджидали нас. Думаю, все знали, что случится дальше. Я был очень рад, что у меня дробовик, а не стандартное лазерное оружие.

– Узрите неверующих! – провозгласил высокий мужчина, излучавший безошибочно распознаваемую ауру властности. – Они прибыли со звезд, дабы найти здесь погибель.

– Да заткнись ты! – крикнул Антон. – Меня уже тошнит вас слушать.

Это были не самые умные слова, но Антон особым умом никогда и не отличался. Еретик посмотрел на него и поднял руку, вокруг его головы полыхнул огненный ореол.

– Ты обречен, тощий человек, но также и благословлен. Ты будешь очищен священным пламенем Ангела. Он выжжет грехи из твоей души.

Жрец указал на Антона. Я нажал спусковой крючок дробовика. Заряд разорвался на полпути к цели, разлетевшись кусочками расплавленного металла. Он так и не достиг еретика, но горящие дробинки задели его последователей. Они скривились, но не закричали. Эти люди явно были готовы к мученической смерти.

Выстрел отвлек жреца. Огненная стрела, которую он метнул в Антона, пролетела мимо, расплывшись волной пламени у ног худощавого ублюдка. Антон отскочил назад, словно его ботинки лизнуло огнем. Несмотря на приказы, несколько парней открыли огонь. Многие еретики упали. Наши ребята не были совсем уж дураками и стреляли не в жреца, а в его последователей. Упала еще одна группа людей. Один из них взорвался. На нем оказалась пиритовая рубашка, и людей омыло волной пламени. Жрец расхохотался и принялся выкрикивать молитвы Ангелу.

Упало с полдесятка еретиков. Остальные начали преображаться. Они становились все больше и грознее. Они горели, словно сухое дерево, но продолжали двигаться, кричать и безумно смеяться. Ореолы пламени окружали их обугливающиеся тела, заставляя казаться намного крупнее. В облике адских чудовищ пока еще угадывались люди. Они подходили все ближе. Воздух наполнился тошнотворным запахом горящего мяса и приглушенным ревом, которым сопровождалось действие странной магии.

– Рассредоточиться! – прокричал Заместитель. – Не подпускайте их близко. Не дайте им схватить себя!

Парням не требовалось повторять дважды. Они тут же бросились врассыпную. Толпа также пришла в движение, стараясь подальше убраться от горящих фанатиков. Я прицелился и выстрелил в одну из полыхающих фигур. Заряд попал прямо в грудь. То, что осталось от человеческого существа, разлетелось на куски. Я словно попал в статую из пепла. Окружавшее тело пламя взвилось, но снова угасло. От несчастного остался лишь огонь, который стал гореть еще ярче, словно питаясь самой душой покойника.

По глупости я выстрелил в него снова. Результат оказался таким же, как если бы я выстрелил в костер. Заряд прошил огненного монстра насквозь и вылетел с другой стороны. Жрец выкрикивал приказы оставшимся приспешникам. Монстр бросился ко мне, превратившись в ревущий сноп пламени со смутными человеческими очертаниями. Из бегущей толпы кто-то открыл огонь. Фанатики оказались не одиноки, и мы угодили прямиком в засаду.

У меня оставалось не много вариантов. Я развернулся и побежал, зная, что по пятам за мной следует мучительная смерть. Мне казалось, я слышу, как с ревом приближается пламя. Но я услышал нечто еще – вой двигателей самолета. Похоже, к нам шла помощь, хотя как кто-то мог справиться со сверхъестественным ужасом, который догонял меня, я понятия не имел.

Я выругался и развернулся, желая по крайней мере увидеть то, что меня убьет. Его там не оказалось. Какой-то идиот открыл огонь из лазгана, и теперь чудище мчалось к нему, словно не замечая ослепительно-ярких лучей. На моих глазах оно схватило стрелявшего и превратило его в живой факел. Кем бы ни был тот парень, он истошно завопил.

Автогенные пули подняли пыль у ног, напомнив мне, что горящие мученики – не единственная наша проблема. По мне открыла огонь группка местных бандитов. Вид у них был такой, будто они стреляли в голубиных летающих мышей, чтобы поразвлечься. Я повернул дробовик в их сторону, и у них разом отпало всякое желание продолжать. Навсегда.

На площади творился настоящий хаос. Наши парни рассеялись. За ними гонялись элементали. Стоявший посреди площади жрец Ангела Огня напевал странную литанию. В его голосе чувствовалось ликование. Вокруг головы переливалась аура пламени.

И вдруг из спины еретика вырвались огненные крылья.

Все внутри меня скрутилось от ненависти, инстинктивного отвращения к фанатику и его мерзким делам. Безумная ярость заволокла мой разум. Я направился к нему, потянувшись к поясу за гранатой. Он стоял прямо напротив меня. Его ручные огненные демоны уничтожали моих товарищей. Лучшего шанса могло больше не представиться.

Жрец заметил меня, но это нисколько его не встревожило. Теперь я стал ниже его внимания, ведь он был наполнен духом своего повелителя. Ему требовалось управлять своими зверушками, чтобы они перебили солдат. Один гвардеец не представлял для него угрозы. Я метнул в него гранату. Она взорвалась рядом с ним, детонировав от окружающей жреца ауры. Сила взрыва заставила его пошатнуться. Огненные крылья замерцали. Я подумал, что если продолжу в том же духе, то сумею победить его. Затем я посмотрел в его пылающие глаза и понял, что времени у меня не осталось.

В этот момент послышался звук, похожий на раскат грома. Я вздрогнул, думая, что еретик взорвал меня своей огненной силой. На мгновение, ожидая прилива боли, с которым тело разлетится на куски, я закрыл глаза. Но, приоткрыв их, увидел перед собой громадную фигуру космодесантника в черных доспехах. Он ринулся на жреца с цепным мечом наперевес и отрубил ему руку. Какая бы сила ни защищала еретика от нашего оружия, ее оказалось недостаточно, чтобы спасти от гнева избранника Императора. Сверху обрушилась волна психической энергии. Посмотрев вверх, я увидел еще одного космического десантника, который стоял в люке «Громового ястреба». Его лицо оставалось скрытым за изысканной маской-черепом. Из черной точки на лбу имперского псайкера возник луч энергии. Воин пытался продавить пылающий вокруг псайкера-еретика щит, пока его товарищ рубил противника на части.

После смерти жреца огненные крылья испарились. Космические десантники ворвались в толпу. Их была всего горстка, но за пару секунд они успели нанести урона больше, чем наша рота за целый бой. Спустя пару ударов сердца после их прибытия уцелевшие еретики бежали или сдались, полностью сломленные атакой Призраков Смерти.

Я просто стоял и смотрел, пораженный силой и мощью Ангелов Императора. Один из них прошел мимо меня и осторожно похлопал по спине. Возможно, это была случайность. Но я предпочитаю думать, что он видел, как я решил стоять до последнего, и похвалил меня за отвагу. К счастью, он не заметил, как я закрыл глаза, оказавшись лицом к лицу со смертью.

Оглядывая место бойни, слыша отдаленный рокот болтерного огня, я понял, что на самом деле это была ловушка для еретиков, в которой мы играли роль приманки. История битвы за факторум повторилась снова, хотя на этот раз в меньшем масштабе. Но в глубине своей души я не мог отыскать злости. По крайней мере верховное командование дало нам шанс выжить в отличие от предыдущих рот, которые столкнулись со жрецами Ангела Огня. Призраки Смерти спасли нас.

Я оглянулся в поисках выживших. Солдаты столпились вокруг космического десантника и глазели на него с открытыми ртами. Они выглядели так, словно ожидали от него чуда. Лично я бы нисколько не удивился, если бы он вдруг сотворил его. Было что-то успокаивающее в присутствии массивных фигур в черных доспехах. В их тени я чувствовал себя в безопасности. Пока они здесь, нам ничто не грозило. Ни одна опасность не казалась чрезмерно ужасной. Они излучали уверенность и мощь. Ты словно ощущал толику величия самого Императора. Они были его избранниками.

Гвардейцы тянулись к их доспехам, когда они проходили мимо. Они еще долго будут рассказывать об этом своим товарищам. Другие опускались на колени, будто перед священниками. Я сомневался, что Призраки Смерти заметили это. Один из них сказал несколько слов по комм-сети. Придвинувшись ближе, мне удалось расслышать что-то о скитальце, который вошел в систему.

Призрак Смерти махнул товарищам, они вернулись на корабль и улетели. В их движениях чувствовалась спешка, словно их ждала новая и важная обязанность. Через пару минут они исчезли, и единственным признаком того, что они вообще здесь были, стали разбросанные по всей площади трупы.

Гвардейцы наблюдали за ними в молчании. Местные, которых пощадили, – тоже. Десятки людей стояли на коленях, бормоча и моля о милосердии либо прощении. Казалось, они увидели силу, способную внушать трепет не в меньшей мере, чем приспешники Ангела Огня.

Сборщики трупов уже выбирались из своих укрытий и начинали грузить мертвецов на тележки.

Глава 14

Той ночью в «Ангельском благословении» бродило немало слухов. Город стоял на грани открытого мятежа.

Говорили, что Махариус ранен на новом фронте. Что он убит. Что Призраки Смерти оставили планету, чтобы разобраться с вторгшимся флотом орков. Что на Карске V вспыхнула чума, которая скоро доберется до нас. Мы сидели во мраке и пили свое пойло, пытаясь обращать на все это поменьше внимания. Мы пытались хоть как-то отвлечься.

Этой ночью девушки привели подругу. Она была высокая, смуглая, с коротко подстриженными темными волосами. И поразительно красивая. Ее звали Анна. Я разглядывал девушку, пока она присаживалась напротив меня. Анна выглядела тихой, сдержанной и спокойной, столь же опытной, как остальные медсестры, но более отстраненной.

– Она тут новенькая, как и вы, – сказала Янис, словно в шутку.

– О чем ты? – спросил я.

Анна улыбнулась, чуть холодно, как мне показалось:

– Она о том, что я только недавно перевелась в больницу Святого Оберона. Я работала двумя уровнями ниже в старом госпитале Плоского Туннеля.

– Все равно что с другой планеты, – заметила Янис. Между ними явно чувствовалось напряжение. – Внизу совсем другой мир.

– Беднее, если ты об этом, – сказал Анна. – Но людям все равно требуется лечение.

– Я ничего такого не имела в виду.

– Там действительно все иначе, – согласилась Анна. – Темнее, мрачнее. Богачи, которые приходят в Святого Оберона, даже не представляют, каково там.

Ее слова повисли в воздухе, намекая, что речь шла не только о богачах.

– Всегда одно и то же, – сказал Антон. – Чем выше по улью, тем гнуснее становятся люди.

Этими словами он заработал злые взгляды остальных сестер. Но Антона это ничуть не волновало. Его вообще никогда особенно не волновало, что думают другие люди.

Катрина, уставившись на стол, произнесла:

– Нужно ли говорить об этом? Есть куда больше интересных тем. Я никогда не покидала улей, не говоря уже о планете, как и ты, Янис, или Анна. А вы – да. Каково там?

– Опасно, – начал Антон. – Похоже, в тех чертовых местах полно людей, которые почему-то хотят прикончить тебя.

Иван бросил на него мрачный взгляд:

– Оно и понятно. При виде тебя у меня руки так и тянутся к лазгану.

– Обхохочешься!

Попытка Катрины сменить тему разговора и выпивка сделали свое дело. Мы рассказали им о кампаниях, в которых принимали участие, – на Юрасике, Илии, Люцифере… О нашей теперешней службе мы не распространялись, хотя, будь девушки шпионками, они сумели бы многое почерпнуть из наших историй о былых временах и битвах. Но не похоже, что они были шпионками, хотя наверняка мы знать не могли. Как же мало я тогда понимал…

– Расскажите об Ангеле Огня, – попросил Новичок.

Я нахмурился. Мне показалось, что он интересовался Ангелом Огня куда больше, чем следует. Он был прилежным и любознательным парнем с пытливым складом ума, а это была первая кампания и первый раз, когда он оказался на чужом мире. Его интересовало все – думаю, окажись я на его месте, то вел бы себя так же. Мои друзья уже здорово набрались, и я знал, о чем они думают, поэтому сосредоточил внимание на девушках, спрашивая себя, каким же будет их ответ.

Наблюдать за ними было любопытно. У Анны и Янис были обычные смиренные взгляды верующих. Лутцка казалась безразличной, испытывая куда больший интерес к выпивке, чем к нам. Катрина как будто злилась и смотрела куда-то вдаль, закусывая нижнюю губу и хмурясь. Мне стало интересно, о чем она думает, и я спросил ее. В ответ она только покачала головой и разозлилась еще больше, а затем встала и быстро направилась в дамскую комнату. Антон бросил на меня раздраженный взгляд, словно я сделал что-то плохое.

– Что это было? – спросил он в пустоту.

Остальные девушки выглядели смущенными и немного напуганными.

– Сыны Пламени сожгли ее брата, – наконец ответила Янис.

– Судя по тем клеткам, не его одного, – сказал Антон с привычным для него тактом.

– Это случается не так уж часто, – заметила Янис.

– Похоже, людей здесь сжигают тысячами, – сказал Антон.

– А что такое тысячи или десятки тысяч в многомиллионном улье?

– Для сожженных тысяч это очень важно, – сказал я.

– Это учит других уважать Ангела, – заговорила Анна. – Нужно быть твердым, чтобы держать улей под контролем.

Мне послышался в ее словах намек на то, что мы обращаемся с местными слишком мягко. Наверное, она чувствовала, что вожжи начали выскальзывать у нас из рук.

– Так брата Катрины научили уважению? – спросил я.

– Спроси у нее, – сказал она, не реагируя на агрессию в моем голосе. Наверное, я перебрал с выпивкой. – Это не мое дело. Я здесь новенькая.

– Я скажу тебе, – произнесла Лутцка. – Их сжигают ради их же блага.

Все взгляды обратились на нее. Девушка казалась несколько смущенной, но затем взяла себя в руки и сказала:

– Это правда.

– Не удосужишься объяснить? – спросил я.

– Ты не очень вежливо себя ведешь, – сказала Анна.

– Потому что хочу объяснений?

– Потому что у тебя скверные манеры.

– И все же мне хотелось бы узнать, как можно сжечь кого-то ради его же блага. Зовите меня отступником, но я не понимаю сути.

– Их души отправляются к Ангелу, – сказала Лутцка. В ее глазах появилось мечтательное выражение, которое иногда можно заметить у истинно верующих людей во время молитвы. – Пламя очищает их от грехов, и они присоединяются к его хору чистыми и свободными от уз плоти.

– Сомневаюсь, что к тому времени у них остается хоть какая-то плоть, – заметил я.

– Смейся, если угодно, но так говорится в писаниях.

Новичок потер глаза и сказал:

– Говорят, псайкеров отправляют на Черных кораблях к Императору. Может, это одно и то же?

– Не стоит приравнивать Императора к Ангелу Огня, – предупредил Антон. В его голосе чувствовалась ярость. Наверное, виновата выпивка.

– Почему? Говорят, Ангел Огня стоит по правую руку от него, – сказала Лутцка.

Остальные девушки закивали.

– Так говорят только на этой планете, – возразил Иван. – Будь это правдой, мы бы услышали об этом на Велиале и во всех остальных мирах.

– А откуда ты знаешь, что это не так? – Анна стала раздраженной, когда ее веру поставили под вопрос. – Ты посетил каждый мир в Галактике?

Честные слова. За столом воцарилось молчание. Похоже, она зашла слишком далеко. Ее могли арестовать за попытку подорвать боевой дух. Если строго следовать правилам, нам следовало задержать ее и доставить на суд.

Девушки посмотрели на нас. Некоторые отодвинулись, словно пытаясь оставить между собой и Анной как можно больше места, но в то же время на их лицах читалось одобрение. Анна высказала то, о чем думала каждая из них, но не решалась сказать. Возможно, она просто пыталась соответствовать, ведь она попала в новую компанию и хотела завести друзей. Девушка не понимала, что я мог застрелить ее.

Антон и Иван посмотрели на меня. Они прекрасно понимали, что все могло закончиться самым печальным образом.

– Нет, не были, но тут мы правы, – отрезал я и уперся в нее тяжелым взглядом, надеясь, что она поймет намек, поймет, что сейчас делает. – Уверен, в глубине души ты сама понимаешь, что это так.

Она продолжала вызывающе смотреть на меня. Я внутренне выругался. Она была настолько пьяной и упрямой, что не понимала происходящего. Я не сводил с нее взгляда, пока она наконец медленно не потупила взор. Ее лицо залилось румянцем.

– Ты прав, – признала она. Ее пальцы теребили небольшую иконку Ангела Огня, висящую между ее грудей.

Следующим утром я поднялся и принялся натягивать форму. Анна зашевелилась в кровати рядом со мной. Ее волосы были всклокоченными, глаза – еще сонными. Она казалась такой милой. Какой-то миг ее лицо оставалось холодным, но затем она улыбнулась и чудесным образом просветлела.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Нужно доложиться, – ответил я. Большего я сказать ей не мог.

– Если ты задержишься, мы могли бы позавтракать, – сказала она. – В коридоре есть столовая, где подают лучших прыгучих лягушек на шампурах.

– Звучит как название местного деликатеса, – сказал я и посмотрел на часы. У меня оставался еще час. В голове царила полнейшая сумятица. Во рту пересохло. Я вспомнил, как вышел вместе с ней из бара рано поутру и долго шел в этот жилой блок. Вспомнил бесконечные коридоры и бесконечные альковы, из которых за мной следили статуи Ангела Огня.

Я огляделся. В комнате было полно обыденных вещиц. Пара фотографий Анны с ее семьей в детстве, несколько безделушек – распечатки священных текстов, сувениры. Подобное можно найти в бессчетных миллиардах жилых ячеек по всей галактике.

Она бросила взгляд на расставленные на столе фотографии, словно к ней постепенно стала возвращаться память. Я протянул руку, чтобы помочь встать. Анна легко поднялась на ноги, но, когда я потянул ее на себя, всего на миг мне показалось, что она тяжелее, чем кажется на первый взгляд. Я вспомнил, что почувствовал то же самое, когда прошлой ночью нес ее к кровати. Я списал это на опьянение, но сейчас ощущение вернулось, и это было странно.

– Хочешь позавтракать?

– Конечно, – ответил я.

В коридоре за жилой ячейкой было полно людей. Как и на Велиале, в жилых блоках никогда не бывает тихо. Люди постоянно приходят и уходят. Пара-тройка бросили взгляды на мою форму, но тут же отвернулись, стоило мне посмотреть в ответ. На перекрестке несколько бандитов выкрикнули в мою сторону оскорбления. Они были при оружии. Как и я. На пару секунд между нами возникло напряжение. Анна выглядела намного спокойнее, чем я ожидал, но, наверное, она давно привыкла к подобному. На Велиале, там, где я жил, такое тоже не считалось редкостью. Анна совершенно не казалась встревоженной. Тогда я думал, что она просто имеет богатый опыт жизни в подулье или ее успокаивает мое присутствие.

К счастью, бандиты оказались не под действием блеска или какого-то другого синтетического наркотика, иначе мы могли бы попасть в переплет. Они просто хотели, чтобы все видели, какие они крутые.

Мы нашли столовую, о которой упоминала Анна. В ней было полно людей, по большей части рабочих, идущих на смену или со смены. И снова я почувствовал на себе взгляды. Посетители столовой были как-то странно напряжены, словно знали что-то, чего не знал я. В мои мысли закралось беспокойство, но я старался убедить себя, что это лишь игра воображения.

Я позволил Анне сделать заказ на двоих и расплатился. Она оказалась права: еда была отменной. Какое-то время мы ели в молчании, с тем смущением, которое обычно и испытывают люди, переспавшие друг с другом на пьяную голову, а поутру пытающиеся найти тему для разговора.

– Как долго ты останешься в Железограде? – спросила она.

– Не знаю. – Я действительно этого не знал, но не сказал бы ей в любом случае. Правила есть правила. – Когда тебе на работу?

– У меня на полдня выходной. Вот почему мы вчера пошли в бар. Моя смена начинается с полудня.

– Везет тебе, – сказал я.

– Везет, – согласилась она. – А у тебя есть выходные?

– Солдат Императора всегда на службе, – сказал я. Подобные речи обычно толкали накачанные герои из пропагандистской книжки Антона.

Анна рассмеялась.

– Ты не принимаешь меня всерьез, – сказал я.

– Я считаю тебя очень серьезным парнем.

Я откусил еще местной лепешки. Она была жесткой и вязкой, но вполне сносной. Судя по всему, что-то вроде запеченного протеина.

– Ты действительно доложишь обо мне своему комиссару? – тихо спросила она.

Я обрадовался ее осторожности и вспомнил, как грозил ей этим во время спора прошлой ночью. С какого же пустяка может загореться искра страсти. Я вспомнил, что успел наговорить и много другого.

– Мне следует так поступить, – сказал я. – Иначе я ввергну в опасность свою душу, как и твою.

Она поразмыслила над моими словами. Я заметил, как она переваривает сказанное. По крайней мере, тогда я так считал.

– Какие они, ваши комиссары?

– Не слишком обходительные с еретиками, – сказал я. – Как, впрочем, и со всеми остальными.

– Почему ты стал солдатом? Тебя призвали?

– Веришь или нет, но я пошел добровольцем. Скорее всего, это главная причина, по которой мы еще разговариваем.

– Почему?

– Имперская Гвардия считается элитой рекрутов. Главное, что здесь требуется, – сильная мотивация. У добровольцев ее больше, чем у обычных призывников.

– Значит, ты вызвался, потому что хотел сражаться. Ты хотел исполнить свой долг из любви к Императору.

В ее голосе чувствовался сарказм, который меня несколько уколол. Наверное, именно к этому она и стремилась.

Я покачал головой:

– Антона, Ивана и меня хотел прикончить бандитский босс. Он бы убил нас, если бы мы остались в улье и продолжали работать в факторуме гильдии. Гвардия была единственным выходом.

– Ты работал в факторуме?

– Да.

– И что ты там делал?

– Зубчатые колеса для танков.

– Не могу представить тебя за такой работой.

– А я легко могу представить тебя медсестрой, – сказал я.

Я действительно мог. В ней чувствовалось хладнокровие, которое означало, что она хорошо переносит стрессовые ситуации. А еще в ней была странная отчужденность, на секунду подумалось мне.

Она рассмеялась, из-за чего сразу помолодела, и внезапно между нами словно пробежала искра. Вы знаете, как оно бывает.

Она взглянула на меня исподлобья, так, будто вдруг о чем-то задумалась.

– В чем дело? – спросил я.

– Как странно. Мы так долго были изолированы. Мы торговали только с другими мирами Карской системы. Империум был для нас легендой. Но теперь вы здесь и рассказываете нам, что мы – часть Империума, что мы даже не покидали его.