Текст книги "Крестовый поход Махариуса"
Автор книги: Уильям Кинг
Жанр:
Боевая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 59 страниц)
Корабль Геликона Блайта, «Гордость Терры», был настоящей громадиной, и, когда я впервые увидел его, он показался мне парящим в космосе городом, во многих отношениях миром в себе. Он состыковывался на орбите Славы Императора с многочисленными шаттлами, перевозившими отряды элитной Львиной стражи Махариуса.
В его борту открылись огромные двери ангара, впуская шаттлы, и едва мы оказались внутри, в трюм начали загружать танки – «Леманы Руссы», «Гибельные клинки», «Теневые мечи» и «Химеры». На моих глазах массивные погрузочные лифты поднимали их в большие многоуровневые отстойники. Остальные грузовые трюмы превратили в импровизированные казармы.
Махариусу выделили покои, достойные планетарного губернатора, а внутренний круг его телохранителей, вроде Антона, Ивана, Гробовщика и меня, разместили неподалеку. Еще на корабле находилось около тысячи закаленных в боях солдат. Если бы потребовалось, мы смогли бы захватить корабль, хотя я понятия не имел, что мы стали бы делать с ним дальше.
Погрузка личной армии Махариуса продвигалась неспешно. Швартовки ожидало очень много шаттлов, и нам пришлось прождать почти весь день. Махариус постоянно поддерживал связь с Сеяном по комм-сети, кратко отдавая приказы касательно долгосрочной диспозиции войск Крестового похода.
Он не хотел ничего пускать на самотек за время своего отсутствия.
Антон настоял на том, что мы должны увидеть прибытие роты Космических Волков, поэтому мы стояли на платформе над посадочным отсеком, наблюдая за появлением их серо-синих «Громовых ястребов» и транспортировочных шаттлов. Нам пришлось раскошелиться, чтобы члены команды пропустили нас сюда, но за нами шла слава любимчиков Махариуса, а это что-то да значило.
Странно было видеть, как распахиваются внутренние противовзрывные створки, впуская в посадочный отсек небольшой флот бронированных кораблей, которые опустились в металлические летные люльки. Еще более странно было издали смотреть на Космических Волков через витражные окна из бронестекла. В масштабах корабля они теряли часть массивности, которой обладали вблизи. Теперь они были просто бронированными фигурами, двигавшимися с обыденностью, знакомой любому оказавшемуся на звездолете солдату. Они выходили из кораблей и оглядывались по сторонам. Мне понадобилось пару секунд, чтобы догадаться, чем они занимаются.
Они изучали местность на наличие возможных укрытий. Казалось, Волки ожидали, что посадочный отсек в любой миг может превратиться в поле боя, и им не хотелось оказаться в невыгодном положении.
Они слаженно заняли периметр. Я и не заметил, как их командиры отдавали приказы. Космические десантники выдвинулись на свои позиции так, словно уже знали, что делать, с плавностью и скоростью, которых мне прежде не приходилось видеть. В Гвардии все было совсем не так. У нас бы началась свалка. Сержанты бы орали приказы. Отделения занимали бы неправильные позиции, а офицеры пытались бы навести хоть какое-то подобие порядка, но только делали бы хуже. С космическими десантниками все обстояло совершенно иначе.
Антон скривился.
– Что не так? – спросил я. – Расстроен, что они никого не убили? Времени еще полно.
Он покачал головой:
– Я всегда хотел увидеть Космических Волков.
– И ты их увидел. Если тебе не повезет, то ты еще и повоюешь рядом с ними.
– Да, но…
Он поджал губы и крепко стиснул челюсти, силясь подыскать слова, чтобы описать свои чувства. Но этого не требовалось. Я и так знал его достаточно хорошо. Об этой встрече он мечтал всю свою жизнь и никогда не думал, что она произойдет. А теперь это случилось, и длинный перечень того, что он хотел повидать, стал короче на один пункт.
– Не знаешь, что бы такого глупого сболтнуть, Антон? – спросил Иван. – Это впервые.
– Обхохочешься. – В его голосе ощущалась нотка раздражения, а также разочарования. – Думаешь, мы сможем с ними поговорить?
– И о чем ты будешь с ними болтать? Хочешь обменяться военными байками? У меня для тебя новости, Антон, – они не похожи на твою подругу-аристократку, и истории о том, как ты убивал орков на Юрасике, могут их не впечатлить.
Антон снова нахмурился, все еще пытаясь осознать вещи, сложные для людей, подобных ему. Он действительно просто хотел увидеть их, прикоснуться к чему-то превыше человеческого, поговорить с полубогами. В его трепете и неспособности сказать хоть что-то была толика религиозности.
А потом он повернулся и ушел, скрывшись в коридорах огромного звездолета.
– Думаю, ты ранил его чувства, – сказал Иван, пытаясь приободрить меня.
За несколько часов до отлета Геликон Блайт явился лично, чтобы выказать почтение. Он лишь мимоходом приветствовал Махариуса, когда тот взошел на борт, но на этот раз пригласил его на мостик «Гордости Терры», чтобы тот смог лично увидеть отбытие корабля. Лорд верховный командующий принял приглашение. Уверен, это было для него не впервой, но я догадывался, что он хотел узнать, чем корабль Блайта отличается от остальных, и понять, как вольный торговец им командует.
В сопровождении купца-магната мы вошли в громадный зал. Сквозь передние окна из бронестекла виднелась сине-зеленая поверхность Славы Императора. Высшей точкой в зале были массивный трон для торговца и кресла для его навигатора, астропатов и старших офицеров. Нам выделили почетные места рядом с командным троном. Меня поразило, что Блайт сам уселся в него, не предложив Махариусу. Я знал, что этого требует протокол, однако мне доводилось встречаться с людьми, которые охотно нарушили бы правила, чтобы расположить к себе вождя Крестового похода.
Махариус с привычной тщательностью изучил зал, и я последовал его примеру. Вокруг располагалось несколько массивных алтарей управления и меньших тронов для астропатов и прочих офицеров. По помещению сновали младшие офицеры и посланники. Техноадепты в последний раз проверяли алтари.
С шипением открылись огромные арочные двери, и на мостик вошла Зара Велизарий. Блайт поднес руку к бусине комм-сети в ухе и что-то тихо произнес во встроенный в горло микрофон. Спустя несколько секунд взревели сирены и вспыхнуло сигнальное освещение. Я понял, что мы начали движение, только потому, что мимо экрана заскользила поверхность Славы Императора.
Навигатор подошла к Блайту, кивнула Махариусу и оглядела командную палубу. И меня вновь поразило, что мы попали в совершенно другой мир, где звание и власть Махариуса значили куда меньше. Эти люди смотрели на мир иначе и полагались только на самих себя, и, полагаю, именно тогда на меня снизошло озарение, что по большому счету наша судьба теперь всецело зависит от них. Без их доброй воли нам никогда не вернуться домой.
– Лорд Блайт, – сказал один из кормчих. – Я принимаю странное эхо двигателя позади нас. Похоже, какой-то корабль покинул орбиту планеты в то же время и тем же курсом, что и мы.
Я заметил, как Блайт взглянул на Махариуса, а затем на навигатора. Между ними словно был какой-то неведомый мне секрет. Я задался вопросом, знает ли Блайт о Космических Волках.
– Благодарю, Сквайрс, – ответил Геликон Блайт. – Думаю, это просто еще одно судно направляется к точке прыжка, однако, если оно пойдет курсом перехвата или будет проявлять признаки угрозы, сообщите немедленно.
– Так точно, сэр, – сказал кормчий.
Блайт крутанулся в кресле и улыбнулся.
– Теперь, до того, как мы достигнем точки прыжка и я передам контроль навигатору Велизариев, ничего интересного не случится. Нас ожидает двухдневный перелет. Возможно, вы желаете посетить мои покои, чтобы немного отдохнуть?
Получив согласие Махариуса, он произнес:
– Мистер Блейк, командная палуба ваша.
И мы в сопровождении вольного торговца и навигатора покинули мостик.
Покои Блайта во время второго визита изумили меня еще больше, чем прежде. Оказалось, что комната, в которой он нас встретил, была не более чем прихожей, где он вел свои дела. Его комнаты не уступали размерами любым покоям во дворце на Славе Императора и даже превосходили их богатством.
Повсюду стояли роскошные диваны, на которые и уселись Махариус, Зара Велизарий и сам Блайт. Слуги в ливреях и масках принесли напитки и еду.
Блайт поднял бокал за удачу предприятия, леди Велизарий – за безопасный перелет, а Махариус пожелал собеседникам процветания. Когда с официальными тостами было покончено, Зара Велизарий сказала:
– Значит, вы хотите заключить альянс с Волками Космоса.
Махариус улыбнулся:
– Почему вы так считаете?
– У членов Дома Велизариев есть способы быть в курсе подобных бесед. Вы разговаривали с Волками на Славе Императора. Вокруг вас уже создается ореол пророчеств и легенд. Чего вы хотите, помимо этого?
– Кому еще известно об этих слухах? – поинтересовался Махариус. Его голос оставался спокойным, однако я знал его достаточно давно, чтобы услышать в нем опасные нотки. И не я один.
– Только лорду Блайту, – сказала Зара Велизарий. – И моему кузену Раймонду.
– Скажем так, я ищу с ними взаимопонимания, – произнес Махариус. – Вы готовы к путешествию к Прокрасту?
От нее не утаилось, что Махариус пытается сменить тему разговора.
– Да. Я готова, – уверенно ответила она.
– За нами может кто-то последовать?
– Нас ждет тяжелая дорога, а за прошедшие пару месяцев ни на одном корабле внутри системы не было достаточно опытного навигатора, чтобы проложить туда курс. Я проверяла, – сказала она. – В Империуме не так уж много великих навигаторов, о пребывании которых в секторе я могла не знать. Вы беспокоитесь, что за нами могут следить?
Махариус покачал головой. Секунду Зара Велизарий над чем-то размышляла.
– Конечно, корабль Космических Волков может вести кто-то, достаточно опытный для совершения прыжка.
– Такая вероятность мало меня волнует. Куда больше меня беспокоят эльдары, с которыми нам придется сражаться.
– Если нас атакуют, смею заверить, что «Гордость Терры» способна справиться даже с полностью вооруженным имперским боевым кораблем, – произнес Блайт. – И мы прибудем на место без повреждений, в отличие от вашего предыдущего судна. Мы готовы ко всему. С этим кораблем мы сумеем захватить и планету.
– Мистер Блайт прав, – сказала навигатор. – Этот корабль лучшим образом подходит для нашего путешествия, другого такого не найти во всем секторе.
– Будем надеяться, что это так, – согласился Махариус.
Я удивился, что он испытывает. Это было вовсе на него не похоже. Но, как я уже говорил, он не любил попадать в ситуации, где у него не было тотального и беспрекословного контроля.
– Вы будете говорить с Космическими Волками во время перелета? – спросил Блайт, явно изнывая от любопытства. – Вам ведь многое предстоит спланировать.
– Обсуждения будут, – ушел от ответа Махариуса. – Нам нужно согласовать начальные планы, прежде чем мы увидим, что нас ждет.
– Тогда за успех начинания, – произнес Блайт, поднимая бокал.
За это они и выпили.
Наконец, ко всеобщему облегчению, «Гордость Терры» вышла из варпа. Полагаю, в глубине души все мы боялись очередной неудачи. Сразу по прибытии Махариус направился на командную палубу.
Зара Велизарий и вольный торговец следили за его приближением.
– Готово? – спросил Махариус.
– Все прошло наилучшим образом. Мы прибыли точно в заданные вами координаты. Предварительное сканирование выявило обломки, скорее всего, от вашей прошлой схватки.
Навигатор выглядела бледной и изможденной. Она неуверенно поднялась на ноги.
– Путь оказался не из легких, – сказала она. – Что-то в этой системе беспокоит течения эмпиреев. Похоже, буря становится сильнее. Советую закончить свои дела как можно быстрее и убираться отсюда. В противном случае мы можем здесь застрять.
– Сколько времени у нас в запасе? – спросил Махариус.
Я видел, что он уже начал планировать ход кампании.
– Самое большее, неделя, – ответила навигатор. – Дольше я бы здесь не оставалась.
– Тогда нужно поскорее направиться в глубь системы, – отметил Махариус.
– Я уже проложил курс, – отозвался Геликон Блайт.
– Лорд-капитан, мы засекли корабли ксеносов, – произнес один из палубных офицеров. – Движутся курсом перехвата.
– Советую пристегнуться, – сказал Блайт, махнув на ряды пустующих кресел у стены командной палубы. – Пройдет часа два, прежде чем мы окажемся в радиусе поражения, а тогда начнется веселье.
– Нужно готовиться к абордажу, – сказал Махариус, на что Блайт лишь ухмыльнулся.
– Они не подойдут достаточно близко, чтобы взять нас на абордаж, лорд верховный командующий.
Вместо ответа Махариус просто пристегнулся и стал ждать. Мы последовали его примеру.
Странно и непривычно сидеть на командной палубе корабля во время космического сражения. Складывается такое впечатление, словно ничего и не происходит. Офицеры отрывисто переговариваются друг с другом. В голосферах перемещаются крошечные огоньки. Время от времени пробегает дрожь, когда корабль ложится на новый курс, и искусственной гравитации приходится компенсировать маневр. Когда все идет по плану, ты не чувствуешь ровным счетом ничего. Но когда все идет наперекосяк…
Блайт велел выпустить истребители. Единственным признаком того, что его приказу подчинились, стали небольшие зеленые точки, которые появились в голосфере перед нами и двинулись наперерез приближающимся эльдарам.
Иногда кто-то из офицеров что-то говорил на техническом канте, и Блайт отвечал односложной командой. «Огонь», «Стоп» или «Корректировка». Ничего не понимая, я чувствовал, однако, что что-то происходит. Точки в голосфере изменяли цвета или вовсе исчезали. Отсюда ничего не было видно, но я знал, что в космосе сейчас гибнут люди и ксеносы, превращаются в пепел древние судна, творятся ужасные вещи.
Махариус внимательно наблюдал за происходящим, как обычно, интересуясь каждым аспектом боевых действий. Мне стало интересно, насколько он разбирается в этой странной бесшумной борьбе, где движения кораблей, находящихся на неисчислимых расстояниях друг от друга, планировались задолго до начала маневра.
Вероятно, он схватывал информацию инстинктивно, как все, так или иначе связанное с войной, хотя я видел, что это не доставляет ему удовольствия. Он барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Возможно, как и я, он ожидал знакомой встряски, которая подсказала бы, что в корабль попали, или мерцания света, говорящего о том, что мы потеряли генератор. Мысль, что, если в командную палубу попадут, мы этого никогда не узнаем, слабо утешала. Мы будем идти в свете Императора еще до того, как поймем, что погибли.
Я несколько раз глубоко вдохнул, стараясь не думать, что каждый мой вдох может стать последним. Я слишком хорошо чувствовал, как крутит живот и стучит о ребра сердце. Я твердил себе, что болезненный страх – это хорошо, он дает мне знать, что я все еще жив, вот только мне было сложно убедить в этом себя. Внезапно мне сильно захотелось оказаться на земле, с оружием в руках, и чтобы нами кто-то командовал. Сам факт ожидания сводил меня с ума.
Наконец Блайт улыбнулся, поднял глаза и хлопнул в ладоши. Я заметил, что танец огоньков в голосфере изменился. Красные точки отступали, зеленые возвращались к центру.
– Дело сделано, – сказал вольный торговец. – Они бегут. Победа за нами. Мы будем на орбите над целью через двенадцать часов.
Кажется, Блайт не врал о мощи «Гордости Терры». Или, может, эльдары отступили по собственным причинам и просто заманивали нас в ловушку. Я не раз видел, как Махариус проделывал подобное со своими врагами. Судя по выражению его лица, он думал о том же.
Скоро узнаем.
Похоже, люди вернулись. И с более мощным кораблем. Он отогнал мой флот и теперь нагло направляется к орбите. Интересно, почему только один корабль? Неужели его владелец настолько самоуверен? Или между этим кораблем и тем, с которым мы встретились ранее, нет никакой связи?
Я прикасаюсь к бронированному металлическому кулаку, похищенному из первого корабля. Я нахожу его удивительно любопытным и приятным. Примитивный талисман затрагивает глубинные струны моей души. Он вещает о мире жестокости, смерти и боли. Предварительное изучение показывает, что артефакт восходит ко временам первого появления Той, Что Жаждет.
В нем есть фрагменты клеток, которые не относятся к базовому человеческому генотипу. Мы проведем анализы и будем вознаграждены очередной толикой знания.
Я обращаюсь к текущим заботам и приказываю флоту отступить и ждать дальнейших указаний, поддерживая безопасную дистанцию на дальней стороне луны. Я хочу знать, что планируют эти люди, и хочу, чтобы мы были готовы нанести удар, едва оценим их реальную силу.
Глава 16Мы вышли на орбиту захваченной планеты Прокраст, сине-белой сферы на фоне темной пустоты. Она выглядела мирной, как большинство миров, когда взираешь на них из космоса. Сложно поверить, что там, внизу, захватчики-ксеносы пытали и порабощали, гибли солдаты, применялось оружие потрясающей мощи.
На протяжении всего пути мимо внешних миров системы команда Блайта продолжала отслеживать переговоры защитников и, сопоставив все доступные сведения, представила их Махариусу. Судя по всему, захватчики атаковали города неожиданно, а затем отступали, уводя с собой сотни, иногда тысячи жителей и оставляя куда больше замученных и мертвых.
По большому счету такое число пленников могло считаться смехотворным даже для столь захолустного мира, однако эффект от нападений был несравним. Они порождали страх и тревогу. Они сковывали войска, заставляя их защищать свои базы и дома вместо того, чтобы преследовать нападавших и отвечать на их атаки. Мне не нужно было быть Махариусом, чтобы это понять, ибо по тем крохам информации, которыми снабдили нас Блайт и его офицеры, ответ напрашивался сам собой.
Пока мы разглядывали вращающуюся под нами планету, предсказательные устройства выстраивали карту поверхности, выявляли основные города, отслеживали источники связи и компилировали все доступные данные. Махариус развернул возле мостика командный центр, где принимал поступавшие от офицеров отчеты. Вне всяких сомнений, он готовился сделать свой ход. Время от времени Махариус прерывался и обращался к возвышавшемуся над ним Логану Гримнару, массивному и моложавому посланнику Космических Волков. Тот в ответ рычал по закрытому каналу вокс-сети. Они что-то замышляли.
В особенности Махариуса заинтересовала огромная долина в горах. Судя по сделанным с орбиты изображениям, она выглядела как священное для ксеносов место, с крупной горой, в которой высекли подобие нечеловеческого лица, и скоплением храмов на самом дне. Согласно его вычислениям, там наблюдалась наибольшая активность эльдаров.
– Это древний центр эльдаров, – внимательно изучив изображения, произнес Дрейк. – Я уже видел такие места раньше, но настолько большие и хорошо сохранившиеся – никогда.
– Это не эльдарский мир, – возразил Махариус. – Здешние города человеческие, а почти все каналы связи мы можем расшифровать.
– Полагаю, эльдаров не было здесь очень долго, – сказал Дрейк. – Они исчезли с поверхности большинства миров тысячелетия назад, оставив после себя только реликвии, заброшенные города и руины.
– Что с ними случилось?
– Никто не знает. Произошла великая катастрофа, уничтожившая их цивилизацию.
– Значит, они решили отвоевать этот мир, – задумался Махариус. – Все энергетические сигнатуры ксеносов, которые нам удалось засечь, сосредоточены там.
– Что ты думаешь делать? – Инквизитор нахмурился, изучая карту.
Махариус увеличил ее, чтобы пристальнее осмотреть долину в горах, ее храмы и гигантские статуи эльдарских демонов-богов.
– Я планирую высадиться и захватить долину. Их не больше, чем нас, а скорее, даже наоборот.
Дрейк покачал головой:
– Поработить мир с парой тысяч воинов? Это же безумие.
– Они не хотят порабощать его. Они пленили малую часть населения и сковывают то, что осталось от защиты. Это делается, чтобы отвлечь противников. Не более того. Ксеносы сеют страх и создают хаос. Они не собираются удерживать мир или даже причинять ему значительный урон. Они только хотят, чтобы им никто не мешал. С помощью скорости, маневренности, а также слабой связи между жителями эльдары создают видимость, будто их куда больше, чем на самом деле.
– Ты уверен?
– Ты, как и я, просматривал расшифровки. Что ты из них понял?
– Войска эльдаров уничтожают необученное ополчение там, где захотят.
– Верно, но взгляни на сценарий.
– Какой еще «сценарий»?
– Между атаками всегда проходит минимум несколько часов.
– И что?..
– При наличии достаточно быстрых машин атаки могут проводиться одними и теми же силами.
– Интересная догадка.
– Это не догадка. Ксеносы совершают постоянные атаки, но, если посмотреть на общие отчеты, видно, что их численность никогда не превышает нескольких тысяч. Командир эльдаров умело пользуется превосходящей мобильностью. Он повсеместно сеет хаос. Его войска разрушают электростанции, узлы связи, станции снабжения, а также космодромы. Всякая попытка собрать силы в кулак безжалостно сокрушается.
– Поверю на слово.
– Долина находится в центре материка, она пригодна для защиты, и она – единственное место, откуда они могут совершать свои нападения в доступный промежуток времени. Их корабли и самолеты неизменно появляются из долины или пересекают ее.
– Я тебе верю, но как эльдарам это удается?
– В первых волнах атак они уничтожили орбитальные мониторы. Защитники слепы, а атакующие – нет. Как и мы. Я вижу то, чего не видят командиры внизу. У меня есть войска. Мы можем остановить чужаков. Мы определенно в состоянии выбить их из долины.
– Было бы неплохо, – согласился Дрейк с ноткой иронии в голосе, на которую Махариус предпочел не обратить внимания.
– Да, все верно, – произнес он. – Штаб эльдаров расположен в долине. Вот где будет Кулак. Мы можем вырвать его из лап ксеносов и одновременно привести мир назад к свету Императора.
Уж чего нельзя было сказать о Махариусе, так это того, что ему недоставало амбиций или дальновидности. Он видел в сложившейся ситуации множество возможностей и был готов воспользоваться ими. Дрейк молчал и выжидающе смотрел.
– Мы – единственные люди в системе, кто может обеспечить планетарную оборону разведданными и координацией, а также бронетанковым острием, способным устоять против захватчиков. Они сочтут, что нас прислал сам Император, дабы спасти их мир.
А если это произойдет не сразу, то после того, как Махариус завершит дело, – наверняка. Я знал его достаточно хорошо, чтобы понимать это.
– Ты уверен, что правильно толкуешь сложившееся там положение? – спросил Дрейк. – Что, если ты ошибаешься?
– Тогда мы все умрем. Но я не ошибаюсь.
Он сказал эти слова с привычной уверенностью, однако я невольно вспомнил храмы-сады Деметрия. Он не ошибся и тогда, но все равно мы едва не погибли.
– Для начала свяжемся с лидерами людей.
Лицо тирана Кха выражало озабоченность. Оно оставалось таким с тех пор, как он в сопровождении своей свиты вышел из шаттла. Его явно охватили страх и отчаяние, когда мы подтолкнули его к Махариусу. Тиран был мужчиной средних лет, с черными, подернутыми сединой волосами и побелевшими усами. Судя по черноте его бровей, я подозревал, что они подкрашены. Тиран в замешательстве смотрел на Махариуса. Тот глядел на него в ответ. Из-за спинки трона внезапно вышел Гримнар, и глаза тирана при виде космического десантника расширились от ужаса.
– Я – лорд верховный командующий Солар Махариус, – произнес он. – Я представляю Империум Человечества и пришел, дабы избавить вас от ига эльдаров и принести Свет правления Императора.
Тиран метнул взгляд в сторону, по привычке глядя на привлекательную женщину немного моложе его. Жена, либо советница, либо и то и другое. Она едва заметно шевельнула рукой, что могло быть признаком беспокойства или тайным сигналом. Он столь же незаметно кивнул и посмотрел на Махариуса.
– Мы с радостью примем любую помощь от бича ксеносов, – сказал он, умышленно не упомянув, что Свет правления Императора они примут с той же готовностью. По всей видимости, его вполне устраивало господство над своей частью мира, хотя он хорошо понимал, что, если ксеносов не остановят, вскоре он может оказаться абсолютным властелином ничего. Поэтому тиран решил принять помощь от Махариуса, а с последствиями разбираться позже.
– Когда они появились? – спросил Махариус.
– Меньше луны назад. Первым делом затихла вокс-сеть. Все случилось одновременно, и вряд ли это просто совпадение. Спустя считанные минуты налетчики атаковали окраинные города и разрушили оборонительные бункеры. С тех пор они нападают на наш город, когда захотят. Я пытался заключить альянсы с другими тиранами в других городах, но курьеры редко достигали пунктов назначения. Я был потрясен, когда вашему эмиссару удалось установить канал связи.
– Мы будем использовать его в будущем для координации обороны. Нам необходимо как-то предупреждать вас о близящихся нападениях. Мы установили, что в качестве главной базы ксеносы используют высокогорную долину, реликвию богохульных эльдаров.
Тиран в смятении посмотрел на Махариуса:
– Долина Древних? Бессмыслица какая-то. Один из больших городов-государств куда лучше подошел бы для их целей.
Махариус не стал говорить ему, насколько мало было ксеносов и как сложно им было бы контролировать население целого города.
– Полагаю, это место играло священную роль для их извращенной расы. Может, они прибыли туда ради каких-то своих нечистых целей. В любом случае я намереваюсь очистить от них долину.
Тиран кивнул. Похоже, его мало волновало, что древний центр находится в руках у ксеносов. Главное, что его город-государство был ближайшим крупным городом от долины. А это, насколько он понимал, означало, что большая часть нападений придется на него.
– Вы хотите использовать Кха в качестве перевалочной базы, – сказал тиран, который, по всей видимости, занимал свое место не потому, что был крепок задним умом.
Махариус кивнул.
– Это может привлечь к нам ненужное внимание, – заметил тиран.
– Вы и так уже привлекли их внимание, – сказал Махариус. – Я положу этому конец.
– Вы очень уверены в своих силах, – произнес тиран.
– Я прогоню ксеносов, – пообещал Махариус. – И запомню тех, кто помог мне. А также запомню тех, кто воспротивился.
Империум – самая могущественная сила во Вселенной. Он вознаграждает тех, кто примкнул к нему. И карает тех, кто отверг его. Он защищает союзников. Он сокрушает врагов.
Тиран огляделся. Я практически видел, о чем он думает. Корабль впечатлял. Его долго вели из швартовочного шлюза, и за это время тиран успел оценить его размеры. Он понятия не имел, сколько еще подобных кораблей у нас может быть. Махариус вел себя с королевской уверенностью, и, кроме того, тут был Гримнар. Тиран определенно задавался вопросом, был ли это легендарный воин Адептус Астартес. Даже если космических десантников не видели в секторе многие тысячелетия, их вряд ли забыли бы.
– Конечно, мы окажем все возможное содействие, – заверил тиран. – Но наши войска ослаблены и деморализованы, а ресурсов почти не осталось.
– Нам потребуется только безопасное место для высадки войск, – сказал Махариус, – и еще местные проводники. Люди, которым знакома горная местность, поведут нас в долину.
– Это можно устроить, – сказала советница. От меня не укрылось, что тиран не стал ей возражать или каким-то образом выказывать недовольство тем, что она вмешалась в беседу. – Мой муж сделает это. Но вам придется обеспечить охрану периметра космического поля на случай нападения. Мой муж не может гарантировать, что наши войска сумеют удержать его перед лицом нечеловеческих врагов.
– Периметр возьмет под охрану моя личная гвардия, пока мы не выгрузим технику.
– Технику? – переспросил тиран.
– Мы привезли с собой «Гибельные клинки», «Теневые мечи» и другие сверхтяжелые танки. Мои войска полностью механизированы.
– Вы намереваетесь провести их через горы к священным долинам?
– Дороги кажутся проходимыми для техники. Или мне о чем-то нужно знать?
Тиран задумался.
– Горы – лучшее место для засады. В них живут бандитские племена, расселившиеся там с тех пор, как мир колонизировали люди. Они не признают наше правление. Нам так и не удалось их выследить и окончательно уничтожить.
– Это так? – учтиво спросил Махариус. Я понял, что эти бандиты его заинтересовали. Они могли оказаться более полезными союзниками, чем тиран и его последователи. Если эта мысль и посетила его разум, он не подал виду. – Приму к сведению.
– Это будет разумно, – ответил тиран.
Кха со всех сторон окружали горы. Город расположился в длинной долине у подножия и титанических увенчанных снежными шапками пиков, возвышающихся над нею, словно громадные белобородые великаны. Космодром сильно пострадал от рук эльдаров – по всему периметру я видел сожженные корабли и разрушенные диспетчерские вышки. Среди обломков я заметил «Леманы Руссы» с орудиями, нацеленными наружу, как будто они охраняли территорию, когда шаттлы приземлялись.
Неподвижный холодный воздух наполнился старым добрым ревом танковых моторов. Я с ностальгией вспомнил о тех деньках, когда слушал этот звук. Больше двух десятилетий я вслушивался в то, как рокотание могучих двигателей сотрясало воздух дюжины миров. В нос ударил кислотный запах выхлопов.
Я взглянул в небеса и увидел там огромных птиц, парящих среди пиков на теплых воздушных потоках. Скорее всего, хищники. Пронзительно-яркую синеву затягивали облака. Воздух казался каким-то особенным – он был настолько чистым, что мне казалось, будто я могу видеть дальше обычного. Должен признать, я испытывал определенное любопытство, зная, что где-то там лежит тайная долина, захваченная врагами человечества. Я обернулся и посмотрел на город.
Это был не улей, а скорее, огромный лабиринт зданий, возведенных из старого серого камня. Тут и там среди башен вздымались огромные статуи. От меня не укрылось, что кое-какие постройки разрушены и в проломах зияют металлические каркасы. Местами их стены были опалены до черноты, как будто в них попал заряд мощного оружия. У сетчатого забора поля толпились местные, с интересом заглядывая внутрь. Я направил на них магнокуляры, словно чтобы понять, представляют ли они угрозу Махариусу, но на самом деле чисто из любопытства.
По большей части они выглядели как беженцы. На них была грязная одежда, на лицах виднелись следы недоедания – более того, на них были написаны страх и загнанность, которая заставляла их казаться слабыми и хрупкими. Я вспомнил, что увидел тогда в эльдарах, вспомнил, как они пытали и калечили забавы ради, и попытался представить себе, каково этим людям было быть изгнанными из своих домов подобными существами и каково было бодрствовать в ночи под открытым небом, опасаясь их возвращения.
