Текст книги "Ловушка для химеры (СИ)"
Автор книги: Татьяна Матуш
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 35 страниц)
Глава 31
Благообразного худого старичка в белой рубахе до пят и узких туфлях Маркиз схватил, как кота – за шкирку, любимым приемом Эшери. Он и впрямь был удобен: и задержать, и напугать, и придушить.
Обжора встал в дверях, просматривая и прослушивая коридор, а Волк отошел чуть дальше и по-звериному мягко прыгнул на один из саркофагов, взяв под контроль зал. Так, чтобы видеть всех сразу.
"Всех" было трое – включая того, что бесформенной тряпкой обвис в руках Маркиза.
– Нам нужно три вещи. Мы их получим и уйдем, предоставив вас собственной судьбе, – негромко, очень ровно сказал Маркиз.
Обтекаемость фразы и расплывчатость обещания парни оценили. Не врать больше необходимого, а лучше и по необходимости сказать часть правды – к этому приучил их Монтрез, мотивируя своим неотразимым: "Так намного удобнее". Не нужно запоминать, кому и что соврал, и на мелочах не поймают.
– Господин, смею заметить... ваше поведение недопустимо, – придушенно пискнул старичок, – шоннер Беджар будет крайне недоволен вами.
– Сочувствую, – безо всякого сочувствия отозвался Маркиз, – а быстрее ты соображать можешь? Все же ученый, не поломойка. Или простимулировать острый ум еще более острым стилетом?
– Это лаборатории Обители. Здесь нет ни золота, ни драгоценных камней, – терпеливо, как тупенькому наемнику, попытался растолковать тот. – А за разгром, учиненный здесь и вред, нанесенный исследованиям, вас скормят песчаным духам. А шоннер Бед...
Старичок не договорил, изумленно всхлипнул и упал к ногам Маркиза тряпкой с остекленевшими глазами.
– Второй... ты, – по его знаку приблизился мужчина чуть моложе, полноватый и с выбритым лицом.
– Три вещи, шоннер, – он даже слегка поклонился, демонстрируя если не ум, то одну из его разновидностей – благоразумие.
– То, что сахеримы забрали на Хатроке – это первое. Где?
– Не понимаю, о чем говорит шоннер... Наверняка вас ввели в заблуждение.
– Это здесь, – голос Маркиза похолодел на несколько градусов и ощутимо надавил, – у тебя полстука сердца, чтобы ответить или присоединиться к своему коллеге. А ваш третий нам охотно поможет.
– Квадратная колонна в центре зала, – немедленно сориентировался толстый.
– Пойди и принеси.
– Шоннер, – круглые глаза взглянули умоляюще, – я недостаточно свят, чтобы прикасаться к такой реликвии.
– Волк, ты достаточно свят? – четвертьоборотень невозмутимо кивнул, – Он откроет, ты возьмешь. И смотри ему на пальцы, чтобы не выкинул какой-нибудь фокус.
– Господа, – паралич, вызванный двумя арбалетами на боевом взводе, оказался не долгим. Третий сах рухнул на колени. Это был еще сравнительно молодой человек, видимо, подмастерье. – Он лжет. Реликвии там нет, там... другое.
– Лестница наверх, – кивнул Маркиз, – я в курсе. Это была вторая вещь, которую я хотел узнать. Мне интересно, как она открывается. Ты знаешь?
– Знаю, – торопливо закивал тот, – и где реликвия – знаю. Пообещайте не убивать.
– Обещаю, – серые глаза на мгновение прикрыли светлые, густые ресницы. – Скажи, в саркофагах все – куклы?
– Кроме четверых последних. Сагрис-шоннер приказал оставить им разум...
– Открывай. Четыре последних, – уточнил Маркиз, сообразив, что услужливый предатель сейчас пооткрывает все, а на кой демон им тут толпа невменяемых тел, в которых специальным амулетом загасили способность соображать?
Характерно свистнул арбалет. Маркиз посмотрел себе под ноги. Потом на Волка.
– Точно в шею... А он мог быть еще полезен.
– Не мог, – пожал плечами тот, – потому что не хотел. Между прочим на ноже, которым он пытался тебя сейчас ткнуть, наверняка яд.
– Будь по-иному, я бы обиделся, – на полном серьезе сообщил Маркиз. – Э, а это не тот пряник, который над Дашей в свое время...
– Сейчас он пытался тебя убить.
– Да верю я. Верю, – Маркиз обернулся на стук сброшенных крышек... И в изумлении присвистнул. – Вот это трюк! Ваше Сиятельство?
– Без титулов, – буркнула Росомаха, с трудом и не без помощи Волка выбираясь из саркофага. Свист, Барс и Шнурок справились сами, хоть и вращали глазами так, словно миг назад созерцали Облачные Сады и Святых Древних в полном составе, а, может, чем демоны не шутят, даже зрили во всем объеме Великий Гобелен.
– Ваше появление сродни чуду. Мы уже попрощались с жизнью.
– В данном случае чудо зовут Эшери Монтрез, – пожал плечами Маркиз, – Проводится операция силами разведки по изъятию имперских культурных ценностей у нечистых на руку служителей Храма. А теперь – быстро, в пяти словах – какого демона вы тут прохлаждаетесь в разгар Игры?
– Нас похитили сахеримы. Мы идиоты, – Свист даже каблуками щелкнул, хоть и покачнулся.
– Молодец, уложился. И доклад сделал, и вывод. Главное – абсолютно правильный.
– Аше, трепло. Время!
Водяная клепсидра Маркизу была без надобности, время он чувствовал с точностью до деления. Понаблюдав, как быстро и предельно аккуратно Волк упаковывает реликвию в заплечный мешок, он перебросил свой арбалет Свисту и велел:
– Следи за тварью. Дернется – пристрелишь.
– Шоннер обещал, – пискнул сах.
– Этот обещал, – мгновенно согласился Маркиз, – а тот в это время саркофаге отдыхал, твоими, между прочим, стараниями. Чем вы их накачивали?
– Святой Квентин свидетель – не знаю! – сах шарахнулся от бывшего пленника так стремительно, что чуть не своротил саркофаг, – я всего лишь помощник. Мешани-шоннер знал.
– Разберемся, – пожал плечами Волк, – задача на три пробирки.
– Порошка еще много осталось? – озаботился Маркиз.
– При всем уважении к здешним стенам – с головой хватит. Знали ж, куда шли. Как к таким уважаемым людям – и без подарков?
– Господа кураторы, – вмешалась Росомаха, наблюдая из под ресниц за тем, как растет на полу горка кошельков очень знакомого вида. – Простите, а... что взрывать собираемся?
– Все, – отозвался Маркиз, не поворачивая головы.
– Исчерпывающе. Тогда позвольте посодействовать. Во-первых, по диверсионке у нас лучшие баллы на курсе, а во вторых... это глубоко личное.
– Личное? Вы у меня весь курс пересдадите, – рыкнул Маркиз, – лично мне. Гонять вас буду, – он мечтательно прищурился, – как зайцев гоняют. Уяснили всю глубину вашего попадалова, господа Старатели?
– Может, обратно в саркофаг? – задумчиво бросил Шнурок.
– Надейся, – фыркнул Свист, – Зачет по Подрывному делу прямо сейчас пересдать можно?
– Ну... – Маркиз внимательно оглядел проштрафившуюся команду, – Пятый жив? Хорошо. Уговорили, второгодники. Если южная стена рухнет – считайте, что сдали.
– О! – оживилась Росомаха, плотоядно оглядывая пирамиду кошелей, – я думаю, мы и башню уроним. Мальчики?..
– Бойцы возвращаются, – сообщил Обжора.
Желтоватая, массивная колонна повернулась, повинуясь командам саха, поданным через амулет и открыла узкую витую лестницу.
– Миледи, – позвал Волк, – дамы – вперед.
– Благодарю, барон, вы так галантны, – Алессин приняла у Барса очередную партию кошелей и аккуратно пристроила под второй, опорной колонной. Фитили у них уже вовсю тлели, – но я тут пока немного занята. Идите, мы вас догоним.
– Позвольте быть галантным и дальше, графиня. Я подожду. Истинное эстетическое удовольствие доставляет созерцание трех вещей: огня, воды и чужого труда... А ты куда, милейший?
Сах дернулся, вывернулся из захвата и птицей взлетел по лестнице, оставив в руках у Волка рукав своего хафана.
– Пусть побегает... пока, – пожал плечами Маркиз, – все, ребята... и прекрасная дама, Рахи!!!
...Перед тем, как вылезти на стену, Волк выкинул из люка сразу четыре дымовые шашки. За спиной уже слышались шаги и голоса. Некстати, или, наоборот, кстати вспомнилось, что фитили, и так не слишком длинные, команда Росомахи еще и подрезала. А в таком деле размер имеет первостепенное значение...
Три стальные кошки вцепились в каменную кладку, три троса упали вниз почти одновременно.
– Половину моего приданого за перчатки, – вслух помечтала Росомаха, не забывая озираться вокруг – дым к этому времени уже благополучно рассеялся.
– Мечты сбываются, миледи. Вы правша, левша?
– Без разницы, барон, – оживилась Росомаха, принимая неожиданный, но такой необходимый дар.
– На одной руке спустишься?
– А вот это было обидно, – заметила графиня Валендорская и, в соответствии с лозунгом: "Дамы вперед" первая спрыгнула со стены...
Обжора шел последним, и, лишь его ноги коснулись песка, как земля, словно живая вывернулась из под них и полетела в лицо – Шаари едва успел зажмуриться. От грохота заложило уши, а взметнувшийся ветер поднял столько песка, что сквозь него не получалось разглядеть собственные пальцы.
Рядом сдавленно закашляли. Сквозь густую желтую пелену проступили контуры южной стены крепости и красивой круглой башни, медленно и печально оседающей вниз...
– Сдали? – вякнул Шнурок и снова закашлялся.
Не говоря худого слова Маркиз отвесил парню звонкий щелбан в лоб.
– Пасть захлопни, песок, – голос из под плотной повязки прозвучал глухо.
...Рахи! Быстрее... Стелющемуся шагу обучали всех, но одно дело полигон, а другое – песчаная круговерть, поднятая взрывом, злое солнце, почти полная потеря ориентации и неизбежная, как лето после весны, конная погоня с собаками. Росомаха удивлялась, почему их еще не рвут на тряпки челюсти безжалостных, натасканных на человека, тварей, когда Обжора, незаметно помогавший девушке и частично заслонивший ее от песочного шквала, легонько толкнул в бок.
Алессин посмотрела туда, куда указывала рука Шаари и на горизонте заметила шесть песчаных столбов. Кажется... они приближались. И довольно быстро.
Поймав ее вопросительный взгляд, Обжора качнул головой. Не показалось. Это были и в самом деле песчаные духи. Смерть? Вот так, просто? Сейчас? Не то, чтобы Алессин боялась погибнуть, иначе демоны рогатые занесли бы графиню в Школу. Но было обидно. Как раз, когда почти ее руками разрушено чуть ли не самое зловещее местечко в Хаммгане – и умирать!
Однако сощуренные карие глаза на смерть, пляшущую в песках, смотрели спокойно и даже одобрительно. Чем бы не собирался заняться Обжора в ближайшую клепсидру, свидание с Серой Госпожой в его планах не значилось...
Верблюдов, лежащих бурыми кучами, они нашли только потому, что почти споткнулись о них. О них – и об Эшери. Кот от бури спрятался за верблюжьими тушами и накрылся попоной.
– И что теперь, Ваша Светлость?
– Эшери и без титулов.
– Да уж, место подходящее для герцога и графини, – согласилась Росомаха, покачиваясь в седле впереди герцога Монтреза. Верблюды от двойной ноши в восторг не пришли, но и не заупрямились, так что был шанс без потерь добраться до оазиса. – Не хватает только бокала "Шарди" и музыки... Я имела в виду, куда мы теперь? Обратно в Школу?
Про себя Эшери подивился силе духа графини. Девушка, в последнюю клепсидру чудом вытащенная из ада, спасенная от участи в десять раз худшей, чем смерть, напропалую кокетничала и, одновременно. "качала информацию..." Маргарита пока не успела познакомить маршала Монтреза с термином "стрессоустойчивость", но выражение: "И веревка – обновка" он знал.
– У каждой пятерки есть право на одну ошибку.
– То есть, у нас еще есть шанс выиграть? – встрепенулась Алессин.
– Мы оставим вас на побережье, в первом же городе, где есть портальное зеркало. А дальше – все в ваших руках.
– Звучит заманчиво, – кивнула Росомаха. – Но есть кое-что еще... Вопрос, который мне хотелось бы разрешить прежде, чем мы расстанемся. Не то, чтобы я с ним торопилась, но, согласитесь, Эшери... вряд ли в нашей жизни будут часто возникать ситуации, когда мы с вами окажемся так волшебно близки.
– Я слушаю, Алессин. – Кот не рассердился. Не на что. Его не пытались увлечь, не флиртовали... если только совсем чуть-чуть. Девушка просто шутила. Способность пошутить в трех шагах от смерти маршал оценить мог.
– Вы спасли мне и моим людям больше, чем жизнь. На мне личный долг – и я бы хотела узнать, что я могу для вас сделать.
– Я делал то, что давно планировал. Вы просто случайно попали под раздачу. Молчать об этом не прошу, вы и так под клятвой, а больше... Поговорим об этом после Игры. Если выиграете, то вы – член отряда и в этом случае – моя с потрохами. А если проиграете – вы очаровательная высокородная девушка, у которой нет и не может быть никаких долгов. Кроме супружеского, когда выйдете замуж.
– В этом месте мне полагалось мило покраснеть? – поинтересовалась Росомаха.
– Как пожелаете. Я не настаиваю, – посмеиваясь, заверил Кот.
– Тогда позвольте быть настойчивой мне. Даже если мы проиграем... Я – Валендорская, старшая ветвь рода. Мы богаты, сильны и влиятельны. Замуж меня выдадут, соблюдая интересы рода, а, значит, мы приобретем еще больше влияния.
– Полагаю что так, – осторожно сказал Кот, – но к чему этот разговор?
– Я бы хотела просить о великой чести, которой пока не достойна как Росомаха, но как Алессин Валендорская...
– Вы так очаровательно тянете кота за хвост, что даже коту хочется попросить вас делать это и дальше.
– Намек поняла, – кивнула девушка. – Эшери, я могу принести вам личную вассальную клятву?
– Неожиданно, – признался Кот. – Обычно так поступают безземельные шевалье, очень мелкие бароны и пятые – шестые сыновья графов, которым в любом случае ничего не светит в родительском доме. Простите, Алессин, но вам-то это зачем?
– Я хочу служить Империи. И хочу, чтобы мой дар, моя кровь и моя жизнь были использованы с максимальной эффективностью, а не растрачены впустую.
– Такое желание делает вам честь, – Эшери даже слегка растерялся, – Под словами "моя кровь" вы подразумевали то, что я подумал?
– Если вы подумали о моем замужестве, то да. Именно так. Распорядитесь моей рукой по вашему усмотрению. Знаю – вы не отдадите меня дешево.
– Благодарю за доверие... а сердце, Алессин?
– В программе Школы есть практика по основам целительства. Для всех, – Росомаха хмыкнула, – я знаю, что сердце – это всего лишь мышца, которая перекачивает кровь. Вы же не советуетесь со своей левой пяткой по стратегическим вопросам?
– Вы меня смутили и озадачили, – признался Эшери, – Я должен подумать. Но предложение интересное. Давайте оставим окончательное решение до конца Игры. Но, в любом случае, я его не забуду.
– Это больше, чем я рассчитывала, – удовлетворенно кивнула девушка и замолчала, удобно устроив голову на плече Монтреза и прикрыв глаза. Через некоторое, довольно короткое время, ее дыхание выровнялось. Росомаха уснула.
Верблюд вышагивал по песку, седло покачивалось, Эшери размышлял. То, как цинично и, вместе с тем, виртуозно графиня Валендорская превратила свое безусловное поражение почти в победу и даже грубую ошибку использовала, чтобы на шаг приблизиться к своей цели – произвело впечатление.
Пожалуй, он возьмет ее под крыло. Пока этого не сделал кто-нибудь другой. Такое юное дарование лучше держать поближе.
Глава 32
Шахта оказалась полностью затопленной на протяжении нескольких аров. Вода отливала синим и казалась нереально красивой, но желания искупаться или попить почему-то не вызывала.
– Она чистая, – сказал Рой, – можно наполнить фляги, но лезть туда... лучше не надо. Водится всякое. Кое-кто и ядовитый. Да и вообще, поскользнуться можно, промокнуть. А в такой холодрыге, да в мокрой одежде...
– Застудишься с банковской гарантией, – кивнул Марк, – значит, идем по самому краю, по одному. Я воздушные перила сделаю, только ненадолго. У меня ощущение, что резерв тратится быстрее, чем заполняется.
– Правильное ощущение, – кивнул Рой, – земля силы тянет. Из тех, кто боится – быстро и жестко. Со всех остальных – как может.
– Я пока убыли не чувствую, – Рами еще раз придирчиво проверил себя, – Нет... кажется.
– Ты очень силен. Отток есть, просто пока не заметен.
– А ты?
– Я – землевик, меня земля не то, что не обидит, даже поддержит.
– Значит, скоро сравняемся силой, – вздохнул Рами, – и, наконец, я научусь ее распределять.
– Хороший настрой, – ободряюще улыбнулся Марк, – Так и держись.
На душе у него скребли все местные харги, но не выплескивать же собственную тревогу на детей и неодаренного. Интуицию уважали и ценили боевые маги, что там – у них половина приемов, а то и больше, строилась на интуиции.
Винкер был расчетчиком. Смутное ощущение, что идут они не туда и, вообще, толку из этого похода не будет – он отбросил. Не было для него оснований. Маленький маг вел их по пещере вполне уверенно, по его словам – еще сутки, максимум – и будут на месте. На сутки его резерва хватит, даже если он не будет пополняться совсем. Правда, расходовать его придется только на щит... ничего. Змею они съели, до выхода продержатся, пусть даже вообще без еды.
Так, передвигаясь с предельной аккуратностью, дошли до моста. Старая шахтерская переправа держалась даже не на честном слове, а просто потому, что не нашла повода обрушиться. Уже десять лет ничья нога не ступала на этот мост, даже мыши и харги его избегали. Бревна сгнили почти полностью – древесина-то использовалась бросовая, в расчете на год-два, пока не истощится участок.
– Я укреплю... но пойдем без щита. И на крепеж, и на щит не хватит...
– Я поставлю щит, – Рами посмотрел Марку в глаза, – я сумею.
– Это сложно. Тебе придется контролировать каждый свой шаг и, одновременно, держать щит.
– Ты же это можешь. Значит, и я смогу.
Темные брови шевельнулись в легком недоумении.
– Вывод верный, мой принц. Но я бы хотел услышать предпосылки. Если это возможно...
– Да я давно понял, – понизив голос до едва уловимого шепота, признался Рами, – Думаешь, с какого перепуга я почти весь гербовник наизусть выучил?
Винкер обмер. И удержал спокойное, внимательное выражение на лице, не иначе, попустительством Темных Богов. А мальчишка ничего не заметил, продолжая с гордостью делиться своими открытиями.
– Я давно заметил, что материнского во мне нет ничего, что и понятно – кровь оборотней сильна, сильнее любой другой. Но вот загадка – в анфас я похож на Его Императорское Величество, а в профиль: один в один его стратег. К чему бы это, а?
– И к чему, как думаешь? – Марк поощрительно улыбнулся.
– Мы – родня. И близкая. Братом матери ты быть не можешь. Значит – родня по отцу. Я весь альбом исчертил генеалогическими древами, чуть не спятил – Винкеров в гербовнике нет, новое дворянство. Даже лишенцев проверил – кое с кем мы пересекались, но шесть поколений назад, кровь давно бы размылась. Осталось только одно предположение, и я бы молчал, как рыба. Оно оскорбительное. За такие вещи на дуэль вызывают или даже нанимают убийц, но...
– Но?
Принц неуверенно улыбнулся:
– Я видел новое дворянство и ничего плохого не скажу. Это достойные люди, герои войны. Но они держаться... не так.
– А как они держаться? – неожиданно заинтересовался Марк. Наблюдательность у Рами была фамильной, но проявлялась по-своему.
– У них посадка головы другая. Шея чуть втянута и наклонена вперед: у всех, всегда. Словно навечно застыла в поклоне. А ты... Я наблюдал за тобой, когда ты сидел на скамье в парке, один. И думал о чем-то, скорее всего, неприятном: ты голову и плечи опустил, вот так – Рами согнулся, показывая, как именно, – а потом тебя окликнул один из стражей. Ты встал, выпрямился – и сразу стала видна старая кровь. Людей, которые поколениями никому не кланялись. Это не гордость, не спесь, не заносчивость. Даже не достоинство. Это... Право Сеньора, может быть.
– И какой вывод ты сделал?
– Единственно возможный, – Рами виновато потупился, – ты – Дженга. Только... с другой стороны одеяла.
– Бастард, – кивнул Марк. – Ты прав, мальчик.
– Я тебя не оскорбил?
– Нет. Я и в самом деле незаконнорожденный, на что здесь оскорбляться? Сын отставленной любовницы, подобранный на улице и выросший в приюте. И, судя по тому, чего я достиг: ни то, ни другое, ни третье – не страшно.
– Выходит, я правильно догадался? Я – твой племянник?
– Тебя-то не оскорбляют такие родственники, Твое Высочество? – не отвечая, спросил Марк.
Принц криво улыбнулся:
– Нас может оскорбить лишь равный. А, поскольку, равных нам нет...
– Держи язык за зубами, – серьезно посоветовал Марк, – за такие откровения платят жизнью. А, поскольку жизнь Наследника священна, заплатит кто-то другой.
– Ты?
– Или императрица.
– Не хочу, – замотал головой принц, – буду молчать мертво.
– Хорошее решение. Садись сюда, будем учиться держать сферический щит.
– Сферический?
– А ты как думал? Мочить задницу в ледяной воде тут желающих нет.
Старый веревочный троллей, нависший над стеклянным глазом озера, казался обманчиво надежным, видимо, потому, что мало света. Марк поддерживал светильник на уровне: только разглядеть собственные ноги. И неизвестно, чего в этом было больше: желания сэкономить тающий резерв, или стремления уберечь подопечных от зрелища, которое могло их смутить и напугать.
Первым мост пересек Арчибальд. Под ним хлипкая конструкция даже не качнулась.
Рой хотел идти сразу за ним, но Марк жестом остановил его, и сам ступил на шаткую переправу. Мост опасно закачался, но Винкер поймал равновесие, и с предельной осторожностью двинулся вперед, проверяя каждый шаг и стараясь не хвататься за гнилые веревки – пользы от этого было явно меньше, чем вреда.
Стоило бы пересечь мост по одному, но щит был тоже один и Рами пока не умел его растягивать на пол лиги. Поэтому следующим на мост забрался принц. Марк остановился, чтобы быть ближе и вовремя прийти на помощь. Поймав в зеркале воды его напряженный взгляд, Высочество подмигнул и ободряюще улыбнулся. В порядке, мол, держусь. И щит держу.
С чувством равновесия у мальчика был полный порядок. Марк невольно вспомнил ту жуткую ночь, когда лез в Пожарную Башню за классной книгой и висел над спящим городом на головокружительной высоте, обмирая от малейшего скрипа... Возможно, после этого прохода Рами тоже напрочь утратит способность бояться. Это плохо, но – это кровь. Он будет аккуратным и умным, но разумным трусом никогда не станет. Просто не получится. Не тот замес... да и не так воспитывали.
Да еще и Алета, которой смелости и безрассудства хватит на шестерых. Вот честно, с точки зрения имперского стратега – не лучшая заявка на трон.
Так думал Винкер, напряженно отслеживая каждое движение мальчика – и сколько в этом было холодного, рассудочного расчета, а сколько нерассуждающей отцовской ревности, он не сказал бы и сам.
Наконец, принц добрался до него, молча коснулся ладошкой. Марк убедился, что она теплая и не дрожит – и с бесконечными предосторожностями сделал следующий шаг. Мост под ним почти не качался.
– Ритм, – тихий шепот почему-то услышали все, словно стратег оказался рядом и шепнул предупреждение каждому персонально на ухо, – ломайте его. Нельзя идти в ногу, иначе все окажемся в воде.
Легче всех по переправе, противно скрипящей всеми гнилыми сочленениями, двигался Рой. Он каким-то странным образом словно чувствовал каждую "шпалу", каждый узел и шел так, словно смертельно опасный трюк был легкой прогулкой.
Вот за кого точно беспокоиться было излишне – малолетний разбойник излазил заброшенную шахту вдоль и поперек, без щита, с одним лишь набором узких и тонких стилетов, которые кайорцы искренне считали деталью национального костюма.
Вопреки тревожным ожиданиям Марка, Алекс тоже шел неплохо... Пожалуй, даже излишне уверенно. Причину внезапной смелости Марк понял, когда страж приблизился. Алекс шел по мосту с крепко зажмуренными глазами.
Винкер хотел, было, окликнуть бойца и приказать прекратить маяться дурью, но остановил себя. По крайней мере, так Алекс шел, а, увидь он всю эту жуть, так, пожалуй, остановится на середине моста – и как его вытаскивать? Может – и пройдет.
До конца оставалось совсем немного, когда уверенно шагающий страж поставил ногу мимо ступени, потерял равновесие, качнулся и, вместо того, чтобы раскинуть руки и попытаться поймать баланс, схватился за перила. Гнилая веревка с противным звуком лопнула и страж, кувырнувшись через перила, полетел в озеро.
– Рами, нет... – Марк понял, что опоздал и, от души ругнувшись, смотал воздушную петлю. Соображал он быстро, но Рами оказался еще быстрее и принял решение сам. Сферический щит сомкнулся вокруг стража и принц, прикусив губу, потащил его из воды как рыбак – сети с крупной, очень крупной рыбой. Мост полетел в стеклянные воды следом и немедленно пошел ко дну.
А, кстати, неглубоким оказалось озеро. Так, лужица.
...После такого происшествия душа не просила, а настоятельно требовала отдыха и хотя бы пары глотков воды. Марк не отказался бы и от чего-нибудь покрепче, но "покрепче", спрятанное на самом дне мешка, предназначалось строго для медицинских целей.
Стратег внимательно посмотрел на бледного стража, про себя еще раз выразил свое отношение к такой вот, с позволения, подготовке... И все же полез за заветной флягой.
– У меня все, – просто сказал он, проверив резерв, – я пуст, как пробитая фляга. Пополнения не будет?
Рой пожал плечами и промолчал, но лицо его было красноречивым.
– Я – тоже, – виновато признался Рами. – Не удержал контроль. Нужно было отозвать щит и свить плеть.
Винкер кивнул.
– В нашем деле контроль – это не все. Это вообще все.
– Не сердишься? – Рами заглянул ему в глаза.
– Конечно, сержусь. На себя. Я сделал две ошибки. Нужно было отказаться от щита или держать его самому, у меня контроль лучше. Он был бы тонким, но от воды спас.
– А от тварей?
– Они бы все равно разбежались от удара о воду.
– А если наоборот? – Рами помолчал. Потом любопытство все же взяло верх, – а вторая ошибка, Наставник?
– Я видел, что Алекс закрыл глаза. Должен был приказать открыть. Понадеялся на его осторожность.
– Что теперь будет?
– Вперед пойдем, – пожал плечами Марк, – осталось немного, да?
– Две – три длинные клепсидры, если не случится ничего непредвиденного.
– Без щитов? – мальчик поежился.
– Зачем? Магия есть у Роя. Как раз хватит до выхода.
– Нет, – Алекс дернул головой, словно туда попала вода, – простите, ваша милость. Не мне учить имперского стратега его работе, тем более после того, как я оказался обузой... Но сейчас вы допускаете третью ошибку. Нельзя тратить последние крохи на щит. Они могут понадобиться.
– Интуиция?
Алекс добросовестно подумал и честно ответил:
– Не знаю, может быть. Но что-то внутри меня просто орет, что магию следует поберечь.
– Возможно, просто страх остаться полностью беззащитным?
– Может быть и так.
– И что ты предлагаешь?
– Я пойду первым. Если кто-то прячется в этих коридорах, он бросится на меня. Вы успеете уйти и увести наследника и графа.
– Хочешь поработать живым щитом, Алекс? – насквозь нейтральным тоном спросил Винкер.
– Да, мой командир. Это разумно. Я не маг, не дворянин, не занимаю высокой должности. Из всех нас я наименее полезен. И – я страж. Нас готовили, чтобы, в случае необходимости, стать щитом Императору и его семье.
– А если тебя не убьют, а ранят? Кто тебя потащит и как? Чем лечить?
– Добьешь, – спокойно отозвался тот, неожиданно переходя на короткую форму.
– Я тебя прямо сейчас добью, – так же ровно сообщил Марк, – чтобы не мучился. Потому что покойник – это всего лишь надолго, а идиот – навсегда. Вот скажи сам, что с тобой делать – опять стихи читать или хватит просто врезать? Для поэзии у меня, если честно, не то настроение.
– У меня то, – неожиданно сказал Рой. Немного помолчал и заговорил, нараспев. Голос звучал негромко, но отчего-то заполнил узкую кишку штольни до самого потолка. Эхо здесь такое было, что ли?
– ....И когда она явится в блеске златых волос,
Та, что краше земных цариц и светлее неба,
Мне придется ответить на очень простой вопрос:
"Ты готов ли, мой друг, поменять свою быль на небыль?
Все ли в жизни успел: посадил, построил, достиг,
И победы были, и слава... Так что, пора?"
И отвечу я, не задумавшись ни на миг:
"Ты во всем права, только, все ж, обожди, сестра.
Я летел стрелой, пробивая насквозь сердца.
Я победы чашу испил до самого дна.
Я швырял золотые без счета и без конца,
Я любил взаимно... "
Но пусть подождет она.
Не окончен срок. Я еще не ведаю как
Обжигает ревность и ранит бессильный гнев.
Как горит мой дом, как победу празднует враг,
Как горчит во рту ненавистной милости хлеб.
Я еще не падал лицом в дорожную яму,
И не падал духом ниже адских равнин.
Я хочу узнать все это – и если встану,
То за ней пойду как князь, а не сукин сын...
Неладное Сагрис заметил лиг за полста от Обители: странная песчаная буря бушевала меж оазисом и горами, не давая продвинуться не на шаг, закрывая все пути – и в этой буре ему слышались отголоски недоброго веселья.
Местные жители посматривали в ту сторону с опаской и высовываться из своих добротных хичей лишний раз не собирались. Караваны заворачивали на другую дорогу – та была дальше, но гостить в оазисе несколько дней... такое, мягко говоря, не приветствовалось. Отдохнули, напоили животных, пополнили запасы воды и – небо вам крышей, удача навстречу.
Сагрис мог бы пробиться, используя магию... но решил подождать. Хичины говорили, что буря бушует уже вторые сутки а, значит, скоро успокоится. Не к вечеру, так к ночи.
Ошибся маг ненамного. Буря улеглась за полночь и Сагрис заседлал коня, не дожидаясь утра. Никого это не удивило, так делали многие. Ночью хоть и холодно, но, если тепло одеться, да хорошо знать дорогу...
С последним вышла промашка. Сагрис был уверен, что найдет дорогу к Крепости даже через сто лет и с головой в мешке. Но почти сразу же, как оазис скрылся из виду, его стали посещать странные мысли. Словно он каким-то немыслимым образом заблудился в родных песках.
Ладно, исчезновение привычных ориентиров – кривого, высохшего дерева и скелета верблюда под ним – и приметного плоского камня можно было списать на движение песков. Камень, конечно, потерять сложнее – но чем демоны не шутят, когда Темные Боги гуляют! А куда подевались все до одного стражи, которых сахеримы старательно прикармливали несколько лет?
Не обнаружив на месте третьего песчаного духа, Сагрис всерьез встревожился и решился на крайние меры – надрезал себе руку и послал в Обитель гонца. Пахнуть свежими ранами рядом с вечно голодными стражами было не самым умным поступком. Но сахерим уже всерьез тревожился.
Хотя... о чем беспокоиться? Буря не могла повредить толстым стенам, армия завоевателей мимо не проходила, об этом Сагриса немедленно уведомили бы его личные осведомители, расставленные вдоль всех караванных троп.
Да и не скрыть движение армии... даже большого отряда. А меньшими силами с Обителью не справиться. Они с Беджаром в свое время приложили немало усилий, укрепляя и вооружая никому не интересный форпост в глубине Хаммгана.
Причин для беспокойства не было, а само беспокойство имелось. Чихать ему было на рациональные обоснования, оно грызло сердце, как большая и очень голодная мышь кусок хлеба, зачерствевший до окаменения: напористо, целеустремленно, азартно – и с полной уверенностью в конечной победе чувства над разумом. А уж когда ответный гонец не прилетел...
