Текст книги "Ловушка для химеры (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 35 страниц)

Глава 52

Эдер, явно ерничая, показал пустые руки и даже подтянул рукава, изображая то ли балаганного фокусника, то ли вора, пойманного на рынке... И вынул из воздуха знакомый до боли белый конверт. Распечатанный.

– Позволь, дружище, – прищурился Кот, – я ничего не путаю, это же мой? Я там уголок не слишком аккуратно вскрыл, оторвал.

– Не путаешь, ничего не путаешь, – покивал тот.

– И как это возможно. Ручаюсь, что сжег его довольно качественно.

– Последняя разработка. Моя, – скромно добавил Эдер, – синтез пространственной магии и магии времени. Цепляешь на послание такую приблуду, – он помахал в воздухе растопытенными пальцами, – и как только его уничтожают – где угодно, как угодно, оно оказывается у меня в сейфе, целым и невредимым.

Антрацитовые глаза Его Величества, по мере того, как Святой говорил, становились все больше и больше.

– Но это... бесценно! – наконец, сформулировал он.

– Не преувеличивайте, Ваше Величество. Всего лишь очень дорого. И то – пока. Проект в стадии разработки, но первые результаты обнадеживают, – Эдер скрутил конверт трубкой и легонько постучал по краю, вытряхивая содержимое.

– Что народ в Аверсуме говорит о "низвержении" храма Святой Шестерки? – вполголоса спросил Скорпион.

– То и говорит, – пожал плечами Кот, – Небеса обиделись на жрецов за бунт и высказались в поддержку Дженга.

– Хорошо, – кивнул Лествидж, – агенты влияния отлично сработали, я боялся, что не успеем...

– Задание, – объявил Эдер, – "Водрузить свое родовое знамя на шпиле резиденции Дженга и удерживать до конца Игры..." Что сказать, господа? Водрузил, тут не подкопаешься. Но – не удержал.

– Кто мог подумать, что некоторые здесь присутствующие так ловко скрывают свою истинную сущность, – беззлобно огрызнулся Кот, – На вид – человек, а на деле – заморский зверь Обезьян. Я в голове не держал, что на шпиль можно просто влезть по наружной стене! Минус балл?

Эдер развер руками. И – достал из воздуха второй конверт.

– "Удержать резиденцию во владении Дженга", – прочел он, – Удержал, молодец. Минус балл – чужое знамя все же допустил и больше двух суток резиденция, фактически, принадлежала Монтрезу.

Марк невозмутимо сидел на своем месте, по левую руку от императора и по его лицу можно было прочитать лишь тридцать пять прожитых лет, но никак не мысли по поводу происходящего.

– Последний конверт, господа, – объявил Эдер, – и... У меня его нет. Почему-то в этот раз заклинание не сработало.

– Потому что, – пожала плечами Марша и, вынув из рукава заблудившееся послание, толкнула его по столу к Мастеру Игры.

– Не распечатан, – ни к кому не обращаясь, заметил Скорпион.

– Как всегда, – негромко бросил Маркиз.

Жрица сделала вид, что не услышала. Мастер невозмутимо вскрыл конверт, достал задание и прочел скучным голосом приказчика, перечисляющего доход лавки за сегодня: "Небесное знамение, кое народом будет истолковано в поддержку правящего Дома".

Маркиз тихонько присвистнул. Скорпион мотнул головой, словно избавляясь от звона в ушах. Рамер Девятый сквозь зубы ругнулся совсем не по-императорски...

– Чистая победа, господа, – злорадно хихикнул бессмертный, – И попробуйте возразить. Знамение было? Храм рухнул – куда больше! Истолковано правильно? Как велели! И хотелось бы балл снять – да не за что.

– Но каким образом?

– Путь змеи на камне непостижим для мудреца, – так же мерзко улыбаясь, отозвался агшэр.

– Чаще всего и делать ничего не нужно, – задумчиво, ни к кому не обращаясь, проговорила жрица, – просто чуть-чуть помочь одним – и не мешать другим. И спокойно наблюдать как, сами собой, осуществляются твои цели... Главное, об этих целях помалкивать, чтобы никто не догадался, что они – твои.

– Нечестно! – заметил Лествидж, – Марша – пророчица, у нее преимущество.

– У каждого из нас есть свой гандикап, – пожал плечами Марк, – у Рама – корона, у Эшери – лучшая в мире команда. У меня – разгон. Чем Марша хуже? Мое мнение – чистая победа.

– Чистая победа, – чуть склонил золотую голову Кот.

– Чистая победа, – со вздохом признал император. – Что потребуете в качестве приза, уважаемая жрица? Храм Змея на месте рухнувшего храма Шестерки?

– Небо огради, – негромко отозвалась Марша. – Плохое там место для храма, трижды оскверненное. Пусть там совы живут. А потребую... Через пять лет в день шестнадцатый антари в своей утренней почте ты обнаружишь письмо от сына и наследника. С единственной просьбой. Исполни ее – это и будет моя награда за победу в Игре.

Слуги с очередным подносом появились более чем вовремя. Наверное, лишь божественный запах Кабри, смешанный с горячим и ароматным духом только что выпеченных тартальетт мог бескровно прекратить устроенный за столом базар...

– А теперь, господа, о главном.

Маршал медленно поднял ладонь, сложенную особым образом. Знак – предельное внимание.

– Императрица? – вздохнул агшэр. Кот кивнул. – А что тут сказать? Записку от целителей мы все получили, еще вечером. Тело ее он восстановил, практически, полностью. А вот голова...

–  Главный Целитель Райен мертв, – сощурился Скорпион, – обыск в его комнатах и в лаборатории подтвердил давнее и плодотворное сотрудничество с разведкой Фиоля. Девять к одному, что это он дал Ее Величеству отраву и заложил установку – убить себя при опасности разоблачения. Но точно мы уже ничего не узнаем.

– Как это могло произойти? – взгляд Рамера Девятого ощутимо потяжелел, – Его проверяли. В том числе на амулете истины.

– На нем соврать – как эр потратить, – бросил в тишину Марк. Стратег знал, что говорит. И все здесь знали, что он знает... Поэтому никто не возразил.

– Вечно держать ее во сне не получится. Выводить, не зная спускового крючка заклятья – проще сразу дать ей яд, чтобы девочка не мучалась. Целитель предложил... – Кот вздохнул, – стирание памяти. Но полное вернет Алету в детство, даже во младенчество.  А частичное может не зацепить установку.

– Вы  сс-с ума сссошли? – из черных глаз с вертикальными зрачками глянула бездна.

– Аккуратнее, – Марк даже не отодвинулся, – обернешься здесь...

– Как раз то заклинание отката и проверим, – хмыкнул Маркиз. – Если останется – кому.

– Я не позволю, – Рамер выложил на стол ладони, сцепленные в крепчайший замок. Вены на них вздулись узлами, а ногти побелели.

– Есть другие предложения?

– Есть, – вздохнул Марк. – Боги Претемные! Я сильно надеялся, что целитель справится и у меня получиться вообще просидеть всю ночь не открывая рта. Черный колдун, наивный, как Красная Шапочка.

Марша заинтересованно повернула голову. Но спросить, кто такая Красная Шапочка и чем сия дева прославилась в мирах, ей не дали.

– Что же такое ты придумал, что страшнее стирания памяти? – удивился Скорпион.

– Не страшнее, – Марк махнул перед собой ладонью, словно отгоняя невидимых демонов, – Смотрите, мы все уперлись в этот потерянный триггер, как бараны в забор. А любое заклятье, и ментальное – не исключение, состоит из нескольких компонентов, которые не меньше значимы...

– Прощшшше!

– Как скажешь, – Марк потер подбородок и продожил, – Нам нужно, чтобы арбалет не выстрелил. Проще всего разрядить. Но если это невозможно... Убрать ложу. Дуги. Колотку. Аккуратно снять или перерезать тетиву. Выстрела не будет, хотя болт останется в заряднике. Этого выстрела уже никогда не будет, согласны?

– И? – подобрался Кот.

– Есть триггер. А есть опорные якоря. И один из этих якорей – несвобода. Я проанализировал обе попытки Алеты... убить себя. И снял у Арчибальда слепок разговора с этим парнем, Русланом. Алета чувствует потребность подчиниться заклинанию, когда ощущает себя в ловушке, прижатой в углу, не свободной. Видимо, Райен имел в виду тюрьму и следствие, но ментальные заклинания часто срабатывают не совсем точно. Алета еще со времени своей свадьбы чувствует себя пленницей в резиденции. Для того, чтобы "разобрать арбалет", нужно вернуть ей свободу. Полную свободу.

Тишина упала такая, что стало слышно, как в углу трудится над очередной паутиной черный ткач. Скорпион смотрел на стратега как на героя-самоубийцу. Эдер – заинтересованно. Марша – понимающе. Рамер Девятый – гневно.

– Ты предлагаешь мне... дать императрице развод? – выдохнул он, наконец, – хочешь устроить еще один переворот?

– Боюсь, другой альтернативы нет, – Марк поднял на брата бестрепетный взгляд, – либо так, либо полное стирание памяти, до младенческих слюней. Или – милосердный яд.

– А сын? Наследник?

– Отпустить с матерью. Под негласным надзором, конечно. – Винкер усмехнулся криво и жестко, – сын – капкан, в который ты ее поймал. Если его не разрядить, несвобода никуда не денется, арбалет останется на боевом взводе. Выбор у тебя простой, как репка: либо отпускаешь жену – либо хоронишь.

Рамер сцепил руки еще сильнее, хотя, казалось бы – куда?

– Меня сразу сметут с трона. Сметут – и империя утонет в крови! Мне простили хвост. Но не простят развода и потери наследника. Императоры не разводятся.

– А низложенные? – мягко спросил Эшери. Сухой щелчок тонких пальцев прозвучал неожиданно громко, как спуск того самого, не к ночи помянутого арбалета. С одной из стен упал морок и обнаружилась доска. Самая обычная струганая сосновая доска, к которой стилетами было пришпилено с десяток конвертов и шесть или семь пергаментных свитков.

– Что это? – высунул шею любопытный агшэр.

– Моя коллекция. Да, не чужд модному хобби. Это, господа, необычные документы, адресованные мне или написанные при моем участии и содействии. Здесь есть Открытый Императорский лист, выписанный на мое имя перед началом войны. На сутки. Завещание Священного Кесара. И – жемчужина коллекции – Отречение Рамера Девятого. В пользу Регента. Я честно хотел его сжечь в камине, но не удержался от искушения, знакомого любому коллекционеру. Отличный же экземпляр. И, заметь, все еще имеющий законную силу.

– Эшери, демон!

– Брат, – поправил Кот. – С демоном... ты бы договорился.

– Демон, – убежденно сказал император, – Змей. Вообще не удивлюсь, если у тебя и ЭТО прокатит!

То, что в библиотеку забрела не вовремя, я сообразила поздно – уже когда отступать было поздно. На полукруглом диванчике под высоким круглым окном сидела Важная Рыжая Зараза, с которой в последнее время все носились, как с пасхальным яйцом.

Выглядела она откровенно паршиво, и, вместо того, чтобы позлорадствовать, я вдруг по-идиотски забеспоколась: не грохнется ли в обморок, приняла ли лекарство, правильно ли ее кормят – бледная же, как спирохета, а о скулы поезаться можно. Лекарь – это диагноз.

Она услышала мои шаги, подняла голову – и тоже узнала. Я не успела присесть в поклоне. Просто – не успела, голова была забита другим. Императрица, первая, поднялась – и с невыазимым изяществом... присела в реверансе. Неглубоком, правда, но – самом настоящем. Никогда не видела его в исполении Алеты – офигенно красиво, между прочим.

– Ваше Высочество, – невыразительно произнесла она и растянула губы в Той Самой улыбке, которую мне "ставила" Иолли.

Я опомнилась и изобразила подобие ее поклона. Довольно грубое.

– Ваше Величество?

– Уже нет, – с раздражением фыркнула она. – Демоны... Все равно скоро об этом узнает вся Империя, но почему первой должна быть именно ты? Вы, – поправилась она, скривив губы.

На низком столике перед Алетой лежал пергамент, заверенный печатью. Похоже, именно он был причиной ее злости. Но лезть в такие бумаги без приглашения...

Она поняла меня правильно:

– Это свидетельство о разводе. Подлинное, подписанное в Храме. Я больше не императрица. Хвала Небу, мне оставлено родовое имя и добрачный титул. Графиня Шайро-Туан, к услугам Вашего Высочества, – едко повторила Алета и снова неглубоко присела.

– Дурдом, – опешила я. – Но, вообще-то, ожидаемый.

Зеленые, "бутылочные" глаза уставились на меня с почти детским недоумением.

– После того, что вы отожгли в нашу предпоследнюю встречу, – пояснила я, – в портальном зале. Нужно же умудриться в присутствии мужа и императора заявить другому мужчине, что он может все, и только в нем вы видите последнюю надежду на спасение сына! Это мог бы проглотить только тот, у кого вообще нет гордости.

– Я была не в себе! – заявило это чудо в перьях.

– Понятное дело, – уже не думая об этикете, в котором сам черт ногу сломит, я опустилась на диванчик напротив. Алета повторила мое движение с облегчением, похоже, ей все еще было нехорошо. – Как принц?

– Рам, – Алета осеклась, – Его Величество предоставил ему выбор – за кем следовать. И Рами сказал, что поддержит мать, другое недостойно мужчины и рыцаря.

– Молодец, – я невольно улыбнулась. – Ну так... Вас же не оставили без куска хлеба и крыши над головой?

– Нет, конечно, – Алета небрежно махнула ладошкой, – у меня есть доходы с земель графства, личный процент с шахт и содержание матери наследника.

– И? – не поняла я, – Сын с вами, вы свободны и состоятельны. В чем трагедия-то?

– Свободна, – угрюмо повторила Алета, рассматривая подпись на пергаменте. В который раз? – Вот кто бы сказал, зачем мне эта свобода сейчас? Она была нужна десять лет назад. Когда мне было кому ее подарить!

Да простят меня здешние Боги – это было... весело.

– Смеетесь? – Она кивнула, – Имеете право, Ваше Высочество. Когда у меня, наконец, все рухнуло.

...Сказать ей о куче людей, которые свое "все зашибись" на ее "все рухнуло" с доплатой поменяют? Или не стоит, не поймет.

– Маргарита, – поправила я, пока больная, слабая и по этому поводу злая, как шершень,  Алета не наговорила лишнего, – Мы же были представлены "короткой формой". Вы мать моего очень дорогого друга. И – я и не думала смеяться. А на счет того, кому подарить вашу свободу... Есть же очень хорошее решение.

Алета шевельнула золотистыми бровями, всем видом показывая, в каком месте она видела меня и мои решения. Вот, честно, была бы она здорова – плюнула и ушла.  Но врач не может покинуть свое место рядом с больным. "Неоказание помощи..." статья сто двадцать четвертая УК.  Да и Рами стоило помочь, хлебнет он с ней!

– Подарите свою свободу – себе. Это классный подарок. Катайтесь верхом, выращивайте цветы, пишите романы. Объездите весь мир инкогнито...

– Сердце болит, – глухо ответила Алета.

– Это бывает. И, говорю, как врач, проходит. Если лечить – за девяносто дней. Не лечить – за три месяца.

Бывшая императрица откинулась на спинку дивана и закрыла глаза то ли пережидая приступ боли, то ли собираясь с мыслями.

– Он же предлагал подождать, – сообщила она вдруг, бессмысленно глядя в потолок, – А вот если бы тогда, десять лет назад, я не сняла кольцо... может быть, он до сих пор бы ждал меня? Как думаешь?

...Глаза твои бесстыжие! Вот и помогай таким. Хорошо, мы не выбираем, кому помогать. Иначе самооценку пришлось бы выманивать на сыр из под плинтуса.

– Марк? – спросила я и тихо рассмеялась, – Да никогда в жизни! Ждать десять лет, наблюдая, как вы танцуете с императором? Украл, увез, совершил государственный переворот – но точно не ждал бы. Не тот человек.

– Значит, хотя бы в этом не ошиблась, – с удовлетворением сказала она. – Как просто все было тогда, Маргарита, если б ты знала! Как все было просто... А мы все равно умудрились запутаться. Вот сейчас войти бы в тот бальный зал, той девушкой с длинной золотой косой... И все сделать правильно.

– Что мешает? – удивилась я, – Бал в честь нового Кесара наверняка будет, приглашением графиню Шайро-Туан точно не обойдут. Косы нет? Нож найдется? Помнится, у вас всегда при себе что-нибудь острое...

Алета настороженно посмотрела на меня, потом усмехнулась, пошарила в складках юбки и добыла-таки вполне приличный тяжелый кинжальчик с лезвием, чуть длиннее ладони. Протянула мне.

Чего она ждала? Что я верну бывшему Величеству ее же подарок? Увы, не умею. Я с ножичком на людей по-другому хожу. Культурно, за столом. За операционным. Попробовала пальцем лезвие – подходящее. Закрутила свою гриву и отмахнула, поближе к затылку. Криво, да и черт с ним, Дашка подровняет.

– Вот вам золотые косы, Ваше Сиятельство. Пользуйтесь. Сделайте все правильно.

В жизни ни у кого таких глаз не видела. Как будто я не косу обрезала а, как минимум, живот вскрыла, как японские самураи.

– Если я приживлю себе твои волосы, будешь знать все мои чувства...

– Я их так не знаю! – Фыркнула я. – Да и зачем приживлять? Сделай шиньон, дел-то куча! Хвост. Красиво будет.

Она одарила меня долгим, пристальным и совершенно нечитаемым взглядом, а потом быстро, словно боясь передумать, схватила подарок и сжала в кулаке.

– Я его возьму, – объявила она, – и приму приглашение на бал.

Прозвучало это как ничем не прикрытая угроза.

– Небо навстречу, – осенила я Алету местным благословением. Чем-то вроде нашего: "Флаг тебе в руки, барабан на шею и ветер в попу!"

После ее эпичного ухода прошло не больше нескольких секунд, когда воздух у камина задрожал, рассеивая "отвод глаз".

Муж меня не удивил. Они, впятером, по очереди, незримо караулили Алету с тех пор, как она пришла в себя. Проводив глазами остывающий след, он шагнул ко мне и ладонью взьерошил волосы.

– Кошмар, Маргарита! Надеюсь, это можно как-то поправить?

– Само поправится месяца через три. Волосы не ноги, отрастут, – равнодушно ответила я.

Он смотрел на меня пристально, с укоризной. А черные глаза смеялись:

– Так, значит, да? Придумала способ отмотаться от бала!

– Тебе хочется, ты и танцуй. А у меня деликатное положение. Мне вообще потакать положено. И все желания исполнять. Я в Румон хочу. К Иолли, – я отвернулась, скроив самое сварливое лицо.

Марк придиванился рядом, перетянул меня к себе на грудь. Обнял.

– Ну, значит, идем к Иолли.

– А бал? – удивленно дернулась я.

– Маргарита, я же не дирижер. Можно подумать, без меня не оттанцуют...

Сто лет уже мне не было так хорошо и спокойно. Но одна мысль все-таки свербела. И я поняла, что не удержусь, все равно спрошу.

– Марк, а Рами? Что ты думаешь делать?

Как ни странно, он понял меня сразу и правильно. Похоже, мысль свербела не у меня одной, вот только муж уже давно ее обдумал.

– Через два года ему исполняется двенадцать лет. Буду его поручителем перед Змеем, по вашему, это что-то вроде крестного. А здесь – второй отец.

– Император может быть против, – заметила я.

– Не важно, – ошарашил меня Марк. Легко рассмеялся. – Маргарита моя, я же стратег. Я просто составлю два плана: на случай, если император скажет "да", и на тот случай, если он решит отказать. И каждый из них будет вести меня к моей цели – вот и все. Поэтому совершенно не важно, что решит император. Я все уже решил.

ЭПИЛОГ ИЛИ ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Я колдовала на кухне. Не в буквальном смысле, вопреки расхожим сюжетам, магических способностей я так и не обрела – ни после смерти, ни после второй «трагической кончины», ни забеременев, ни даже родив. Ничего из клише не сбылось – как была бездарью, так ей и осталась.

А колдовала я над кастрюлей с тестом, которая должна была превратиться в блинчики с творогом. День подходящий – все меня бросили. Марк рассчитывал новую портальную сеть и, по прогнозам, работы там было ему, Эдеру и всем его студентам еще лет на пять, если не на семь.

Эжени увела принесса Иоланта "поиграть с Его Высочеством Джуэлом Вторым". Подруга вбила в голову, что пророчество все-таки должно исполниться, хотя бы во втором поколении, и принц Джуэл должен жениться на "попаданке", пусть наполовину. И если Джуэл с Эжени будут играть в одной песочнице, то все у них сложится. Умная у меня подружка, но в некоторых вещах ей хоть кол на голове стеши – не поверит, что это так не работет. У НЕЕ же сработало именно так!

С девчонками мы встречались не часто, но регулярно: обычно либо в Монтрезе на очередном шабаше, которые Кот почему-то называл балами, либо в Пьесторре, в очередном походе в горы. Либо... в Москве. Два раза в год мы обязательно выбирались навестить родных и просто, пройтись. Подышать прошлым.

...И когда раздался мелодичный перезвон маячка новой, безанеботумной портальной сети, я здорово удивилась. Никого же не ждала.

– Привет, Маргарита! – я не успела выставить перед собой поварешку, как меня сграбастали в объятия и даже приподняли над полом.

Его Высочество, Рами, сиял довольной улыбкой. Вымахал он почти с Его Величество и продолжал расти, как инфляция.

– А чего тут такое вкусненькое?

– А вкусненькое только для терпеливых мальчиков. Вот сейчас начинку приготовлю и буду печь.

– Помочь?

– Сиди, рыцарь. Чего ты сюда сорвался, опять дома достали?

Рами... нет, не смутился, но как-то напрягся.

– Маргарита, а Арчибальд здесь? – спросил он непривычно тихим голосом.

– Где-то был, а что?

– Да мне бы он нужен.

– Ты что, скрываешься? – сообразила я, – Опять? Вроде ж в последнее время тихо было.

– Ага, – невпопад кивнул подросток и я только сейчас заметила, что одет он не в привычный костюм и сапожки, а в джинсы, куртку и кроссы – одежду, которую он получил от меня в подарок и таскал только в горы. – Было тихо, да. Ключевое слово – было.

– А ты из дома удрал. И решил в Москве отсидеться? Ты, вообще, представляешь, что здесь будет?

– Да я – то представляю, – кивнул принц, усаживаясь верхом на высоченный табурет, – это ты не представляешь. Пока. Но я скажу. Маргарита, я... отречение написал. Официальное. В пользу сестры, принцессы Демини. Оно через клепсидру в силу вступит, и мне... ну, в общем, срочно нужно смыться так, чтобы вообще не нашли. Иначе где найдут – там и закопают.

– Спятил, – определила я и потянулась, чтобы померить принцу температуру, – Какое отречение, кому? Деми – ребенок сопливый, ей четырех лет нет.

– Вот поэтому и нужно сейчас, – Рами посмотрел на меня очень серьезно, – ее скоро учить начнут. И если она просто девочка, принцесса, украшение семьи – то учить будут этикету, танцам и вышиванию. А если наследница – там совсем другая программа. И учителя другие. И воспитание другое. В общем, времени на детство мало будет, но на трон она сядет подготовленной.

Села я. Правда, не на трон, но, хвала Небу, и не на пол – успела подставить вторую табуретку.

– Зачем? – все другие слова почему-то вылетели из головы.

Вместо ответа Рами, со смущенной, но упрямой улыбкой поддернул рукав куртки. На его запястье была повязана бежевая лента – уже порядком потертая и выцветшая. Но я ее узнала – в тот день, когда принц попросил у меня разрешения официально считаться моим рыцарем и совершать подвиги в мою честь – я подарила ему эту ленту. И была уверена, что он ее давно потерял или выбросил.

– Пора, Маргарита, – как-то очень по-взрослому сказал он, – Марк как-то сказал нам с Роем, что от рыцарей своей жены он ждет разумных поступков и взвешенных решений. Вот я и решил совершить поступок в твою честь.

– Удрать из дома в другой мир?

– Посадить на трон императрицу-женщину. Такого еще не было. Ты же знаешь, что женщин до сих пор считают "самками человека, мозга не имеющими". Книгу Лефара до сих пор изучают в школе, хотя ее давно пора сжечь на площади. Демоны, да она написана почти триста лет назад! А девочек до сих пор ничему нормально не учат. Если на трон Империи сядет женщина и будет править, хорошо править – эта система будет сломана.

– Радикально, – только и смогла сказать я. А что тут еще скажешь?

– Мар-р-рго, – позвал мой полосатый приятель откуда-то сверху. Как оказалось – со здоровенного буфета, – ты мне лестницу не подставишь?

– В первый раз вижу кота, которому нужна стремянка, чтобы слезть со шкафа, – поразился Рами, – что ты с ним слелала?

– Кормлю, – буркнула я. – Скоро форточку расставлять придется.

Принц повернулся спиной и похлопал себя по загривку.

– Прыгай, чудо полосатое... ох! Ну ни фига ж ты тяжелый стал! Ты слышал, да? Поможешь?

– Эй! – запаниковала я, сообразив, что на моих глазах вершится история, – а вы об Алете подумали, авантюристы? Она в прошлый раз чуть не спятила, еле спасли.

– Я им письмо оставил. Сунул в отцовскую почту. Скоро получат, – Рами довольно нервно глянул на клепсидру, – Да не переживай. Мама уже давно так не отжигает. Она сейчас веселая, с Деми возится. И... я говорил с ней. Ну, не прямо, конечно. Но она меня поняла.

– И что она сказала? – поразилась я.

– Что если я не хочу рулить империей, а хочу изучать сопряжения, то именно это я и должен делать. А свобода – это отличный подарок, вот только подарить его я должен себе сам. По-другому это не работает.

– Мама дорогая, – ахнула я, – у императрицы появились мысли и она их думает. Не иначе – конец света скоро.

– Жрецы его в очередной раз отменили, – рассмеялся Рами, – ну ладно, Маргарита, мы пошли. А то застукают – файерболами отбиваться придется, вдруг еще кого-нибудь обожгу. Привет Марку! Передай, что те задачи на построение порталов я решил, они легкие были...

Легкий запах грозы, которым сопровождался каждый такой переход, висел в кухне и не спешил рассеиваться.

Я сидела в полном шоке. Принц удрал на Землю в сопровождении кота... Ну, хорошо, мы его с собой постоянно таскали, он там неплохо ориентируется, Марк сделал ему документы и карту, и положил на него какие-то деньги. Не большие, но пересидеть местный апокалипсис – хватит. Но дальше-то что?

...А дальше все нормально будет – вдруг сообразила я. Новая портальная сеть стала очень крутым подарком Империи, Марк денег за нее не взял и титул не принял. Но кое-что он с Его Величества Рамера Девятого все же стряс – принц стал его "крестником" и личным учеником. Ну и... стоило понять, чем это закончится. Кровь-то не вода. А по принцу с самого детства видно было – не Повелитель, а ученый. Наверное, Алета в чем-то права (надо же, никогда бы ее в этом не заподозрила!), есть еще одна наследница – значит, не стоит ломать мальчишку через колено. А дальше – жизнь все расставит по своим местам. У нее это неплохо получается.

Отправляя Алету на тот бал, пять лет назад, с шиньоном из моих волос, я и думать не думала, что на белый эльс она пригласит императора, и... в общем, все у них, наконец, сложилось. Дошло до рыжей, что любит своего Змея – и давно. Эшери тогда полночи мучился, уж больно ему хотелось свидетельство об императорском разводе добавить в свою коллекцию. Повесить рядом с Отречением. Но все же переборол себя и спалил оба документа в камине, от греха подальше. Оно и правильно.

И уж, тем более, никто не ждал, что лекарство для Даши придет с юга. По очень личной просьбе маршала Монтреза новая Кесара перетряхнула весь Фиоль: архивы, библиотеки, монастыри. И таки нашла старинный рецепт яда ассасинов. Ну а, имея яд, изготовить противоядие было уже делом техники.

Я поглядела на клепсидру: день шестнадцатый, антари, полдень. Сейчас и нагрянут – СБ в резиденции работала, как швейцарские часы. Подумала. Поглядела на кастрюлю. И кинула туда еще четыре ложки муки – на императора.