Текст книги "Ловушка для химеры (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 35 страниц)

Глава 12

– Что это у тебя? Списки самых завидных холостяков Империи? – Удивилась Кел, заглянув через плечо соседке. Та казалась сосредоточенной, даже пару раз прикусила карандаш зубами.

– Правильно, догадливая ты моя. Именно списки и именно женихов.

– Зачем? Замуж собралась и таким затейливым способом выбираешь?

– Ты, Белка, старайся на зачете, не завали, – вроде бы невпопад сказала Алессин. И пояснила, для альтернативно одаренных, – Ты – боевая ведьма и здесь тебе самое место. Сильная. Храбрая. Ловкая. Просто – стальной кулак Императора.

– Это ты так намекаешь, что сила есть – ума не надо? Дай сюда свой листок, я мигом соображу, для чего он тебе сдался. Засекай время. Спорим – обгоню?

– Ну, смотри, – Росомаха отошла от стола и демонстративно перевернула клепсидру.

– Так... – мысленно, как учил кривоносый колдун, она представила табличку с графами, и принялась "закидывать" в них то, что удалось подметить. Именно с этого простого действия начиналась работа с большой храмовой аналитической машиной. Правда, к ней учеников не подпускали: официально у Монтреза и Храма были мир да любовь, но никто не обманывался. Семья, где открыто исповедовали культ Змея... и даже женились на жрицах, вводя их по праву брака в высшую аристократию страны – на кой она была Храму?

Но Марк не раз говорил, что храмовые машины для тупых и ленивых. Мозг лучше любой машины. Он может все, что может машина и много чего сверху, а машина может лишь то, что вложил в нее человек с мозгами. Выбор очевиден.

С маленькой поправкой: для начала мозг должен быть. А у Кел он, похоже, погулять отправился.

Три графы она заполнила быстро: были на балу, знатнейшие и богатые, собственное землевладение. Обычно трех точек хватало, но тут засбоило.

Росомаха смотрела на нее насмешливо. Вода в клепсидре утекала.

А если подойти не от задачи, а от самой Лес. Ведь даже карандаш грызла. В чем она сейчас может быть так сильно заинтересована? Да в баллах же! Два балла, которые ей обещала Кел.

– Тьфу, бездна! Так ты пытаешься моего жениха вычислить? Собрала всех богатых, неженатых и у кого есть Камень Завета и теперь потихоньку вычеркиваешь тех, кто... что? Ко мне так и не подошел?

– Это было бы слишком просто, – пожала плечами Росомаха. Она расстроилась, но быстро взяла себя в руки, – Он мог и не подойти, если вы скрывали помолвку. Но увидеться вы были должны, хотя бы для того, чтобы Храм ее не расторг, объявив недействительной. Как раз истекают пол года. И ты – исчезала, довольно надолго. В эту историю с устрицами мог поверить только Леф. Чтобы человек, который три года живет у моря, не пробовал устриц? И теперь я пытаюсь вычеркнуть из списка тех, кого я точно видела в зале, когда тебя там не было.

Кто останется в списке, тот и будет твой жених.

...А ведь может сработать, – с неудовольствием подумала Кел. – Зрительную память мы все тренировали. Что ж ты так умна, соседка-соперница?

В стекло комнаты нетерпеливо стукнул черный гонец с красивым изумрудным подпалом. Девочки торопливо открыли форточку, а Келли потянулась за стилетом.

– Срочный сбор на нашем месте, – сообщил гонец и – не стал интриговать Келли, а банально и предсказуемо рассыпался.

«Их» место было хижиной в ветвях крепкого старого дуба. Небольшой, но для пятерых вполне просторной. Встать во весь рост там могла только Келли и только в середине. Остальным приходилось нагибать голову, а рослому землевику и вовсе становиться на колени, вынося ноги за порог.

Зато никто не мог их здесь подслушать. Хижину они строили еще на первом курсе, больше месяца, а потом почти две недели укутывали ее заклинаниями в пять слоев. По мере того, как они набирались знаний и опыта, заклинания становились все изощреннее и все испытывались в первую голову здесь, на избушке. Так что теперь сквозь кокон наверченного колдовства не пробился бы и Эшери Монтрез. Разве что спалил бы дуб. Но и только. Хижина упала бы на землю, по прежнему не вскрываемая, как хитрые фиольские шкатулки.

Даже сейчас, когда дуб стоял бесстыдно голый, хитрая магия не давала посторонним увидеть убежище, и вход в него приходилось искать на ощупь.

Келли прибежала последней, от их корпуса до хижины было дальше всего. Да еще с Росомахой напоследок доругивались. Все уже были на месте, только Риса не было. На его охапке слежавшегося сена, поджав ноги, сидел Янг.

Надо сказать, убежище от такой рокировки только выиграло – Рис все же занимал слишком много места. Сейчас тут было даже просторно.

– Наарита? – Кел дернула подбородком, – ты что-то узнала, да? Брат проговорился.

– Я узнал, – хмыкнул Леф.

– Откуда?

– Семейные связи, – небрежно пожал плечами граф, – если на земле есть какое-то место, то там точно имеется Ласси, а то и парочка.

– А больше всего ваших в аду, – поддела Наарита. Но Лефу такие подколки были как с гуся вода.

– В Облачном саду наших тоже достаточно. Ласси, в основном, вешают на закате, – невозмутимо ответил он.

Янг помалкивал.

– Что ты узнал такого срочного? – спросила Келли, пресекая базар.

– Игра...

Пятерка переглянулась. Народ подался вперед, к Лефу. Граф наслаждался мгновениями славы и тянул кота за хвост, но терпение в школе считалось второй высшей добродетелью, так что нервных тут не было. К слову, первой высшей добродетелью считалось умение как следует врезать тому, кто тебя достал, так что изображать Немого Гонца было, просто, опасно. И Леф это знал.

– Они будут здесь... думаю, через клепсидру, может, чуть больше. И объявят начало Игры.

– С сегодняшнего дня? – ахнула Келли.

– Ну, может быть, с завтрашнего. А ты чего с лица сбледнула, Белка Рогатая? Неужели испугалась?

– В прошлом году Игра была очень сложной, – задумчиво произнес Орв, – Ребята захватили целый замок в Каротте и половину города, перекрыв дороги.

– Магией? – уточнил Леф.

– Магии у них к тому времени уже не было, с обычными арбалетами пошли. Потом Скорпион с них баллы снял за "неоправданный перерасход ресурсов".

– А что вообще можно делать, кто скажет? – деловито поинтересовалась Наарита, – есть хоть какие-нибудь правила? Или только одно: "Победи или сдохни"?

– Не вздумай! – рявкнула Келли, – за "сдохнешь" вообще сразу половину набранных баллов снимают. Даже за плен – меньше.

Леф смотрел на звезду с легким превосходством.

– Легче сказать – чего нельзя делать. Убивать нельзя. А так – полная свобода. На одной из игр взорвали паромную переправу через Альсору... Монтрез оплатил. Но все должно быть оправдано и работать на главную задачу. Если это не так – "напрасная трата ресурсов империи" – за это тоже снимают лихо.

– И что за задача?

– А вот это пока неизвестно. Даже во что играем – пока не ясно. В прошлом году была вторая война с бритыми, но в этом году мы Фиоль не трогаем.

– Почему? – удивилась Наарита.

– Чтобы не осложнять международную обстановку. У них и так там невесело, с тех пор, как Кесар слег.

Келли вытянула руку и слегка прищелкнула пальцами. В убежище немедленно повисло молчание.

– Стратег, дай анализ политической обстановки в Фиоле на сегодняшний день, – велела она.

Леф хмыкнул:

– Да конец Шариеру, а, заодно всей провинции, вот и весь анализ. И политический и военный.

– Поясни, – потребовала Наарита.

Леф повозился, сел поудобнее, вытянув длинные ноги на середину. Вся остальная звезда ноги, наоборот, поджала. Почему-то Лефу лучше думалось с вытянутыми ногами. Мелочь, но Кел с самого начала взяла себе за правило за такими мелочами жестко следить. И если гений Риса "работал" на пирожках, Наарита могла сплести сложное заклинание, только сняв все кольца до одного, а Орв страшно расстраивался, получая письма из дому и часами ходил смурной, то вся "пятерка"готова была перехватить почту накануне важного зачета, совершить налет на кухню или ткнуть воздушницу носом в собственные ладони.

– Вертикаль власти в Фиоле очень простая: Кесар говорит "ап" и все прыгают. Ни одна мелочь не может решиться без высочайшей визы венценосного параноика. Начался этот бардак три года назад, когда исчез генерал Лесс Аргосский, единственный, кто мог дать Кесару хоть какой-то окорот.

Лет ему почти сто, так что вряд ли правитель встанет.

– Но у него есть дети и внуки и многие из них уже занимают ключевые посты. Разве они не могут перехватить власть?

Леф хмыкнул.

– Наарита, был бы один сын или внук, ну, край – двое, более расторопный траванул бы лишнего – и порядок. А их там больше шести десятков и каждый будет тянуть одеяло на себя. И у каждого найдутся сторонники. Да плюс гаремные красотки и евнухи, у которых тоже есть влияние и иногда даже побольше, чем у армейских офицеров. Да, опять же, жрецы. Шариер полыхнет факелом, а, поскольку власть у них жестко централизована, бардак по всей территории гарантирован, как процент по займу. На закуску – голод и, вишенкой –  бунты. Подавлять их будет некому, элитные полки будут грызть друг друга, а "серые" по деревням разбегутся. И там присоединятся к бунтам. Со своим оружием.

– Уверен?

– На пять. Сейчас весна, судя по последним сводкам, до осени старик не дотянет. Значит, вместо того, чтобы сажать и сеять – будут воевать и грабить. Конечно, полностью огромную страну за одно лето, может быть, и не развалят... А, может, и развалят, они талантливые.

– Тебя послушать, так Фиоль вообще можно с карты вымарывать, – скептически хмыкнула Кел.

– А вот это – вряд ли.  – Леф подобрался, неожиданно став очень серьезным, – У любой нестабильной системы обязательно существует предохранительный клапан, чтобы предотвратить тотальные взрывы, меняющие лицо мира. В империи это Эшери Монтрез. С его богатством, магией, влиянием в армии и Школой, – Леф поклонился, изобразив "скромного героя", – Случись что с правящим монархом, Эшери сядет на трон и удержит страну от коллапса. А в Фиоле такой клапан – Завещание Кесара. Где он прямо называет своего преемника... Наследника, названного в завещании, поддержит армия и Храм, а это уже нехилый шанс.

– Да плюют они там на такие вещи, –  буркнул Орв. Политика нагоняла на него тоску и если бы не обожаемая Наарита рядом, он бы вообще уснул. – Хорошо заточенный стилет, смазанный ядом, легко решает проблему наследника.

– Для этого до него нужно сначала добраться, а он, наверняка, примет меры – возразила Наарита. – И потом, армия и жречество – еще не весь Фиоль. Есть чиновники, купцы и квирин евнухов.

– А если законного наследника поддержим мы? Империя?

На Лефа уставились, как на четырехрогого оленя. Он остался невозмутим. Пожевал травинку. Легко улыбнулся.

– А почему бы нет? Вчерашний враг может стать другом. Если предложить ему дружбу в нужный момент.

Наарита, с непередаваемой гримасой на красивом лице протянула:

– Ну, Ласси же...

– И горжусь этим. Я знаю, что моя судьба – быть повешенным на закате, как и тринадцать поколений моих предков. Но и в этом есть своя светлая сторона.

– Это какая же? – удивился Орв.

– По крайней мере, я не утону и не сгорю.

– Господа, Игра, – напомнила воздушница, – Политика – это прелестно, почти так же как погода. О ней можно говорить бесконечно, но нам нужно решить главный вопрос. Будем ли мы связывать магию. Если да – это даст нам дополнительные возможности и отличный шанс на победу.

– Но пути назад уже не будет, – сказал Леф.

В хижине повисла настороженная, тревожная тишина, которую нарушало только тихое дыхание ребят да близкий пересвист птиц.

Связанная магия здорово увеличивала силу звезды, но тот же ритуал делал ее лучи уязвимыми и открытыми для предательства. Задумай кто-то из них недоброе – и вот они все, на блюдечке с каемочкой.

Об этом никто не говорил, но все думали.

– Будь звезда в прежнем составе, вопроса бы не было, – протянул Орв.

Янг все это время тихонько сидел в углу, как статуя самого себя. Не пытался заговорить, поспорить, показать свои знания. Занять место в звезде. Странный парень, в который раз подумала Келли.

– Что скажешь, лидер, – подтолкнула ее Наарита, – сейчас позовут. Времени мало, надо решать.

Ведьма пожала плечами.

– Думать тут не о чем. Нам заменили луч накануне зачета. Сработанности в команде нет и это делает нас в разы слабее остальных. В таком виде звезда слила Игру еще до ее начала. Нам надо либо проводить ритуал, либо... заявлять отказ и расписываться в собственной беспомощности.

– Ну, мы можем хотя бы попробовать... – поднял голову Орв.

– Мы можем попробовать поверить друг другу, – предложила Келли. – В конце концов, в бою мы тоже сражаемся спина к спине. Это просто следующий шаг.

– Ты – за ритуал? – Леф прищурился, – свяжешь свою магию с нашей "темной лошадкой"?

И тут статуя ожила.

– Меня никто не хочет спросить, готов ли я пройти ритуал? Или подразумевается, что я согласен?

– А ты – согласен?

– Нет. – Пережив огонь возмущенных взглядов, Янг отстраненно улыбнулся и так же ровно повторил, – Я не готов связывать с вами свою магию.

– Ну вот, все и решилось, – вздохнула Наарита, – мы проиграли еще до начала. Можно идти складывать вещи. К счастью, у меня совсем немного барахла.

Сонную тишину леса разбили два сдвоенных удара гонга.

– Общий сбор, – озвучил Леф то, что все и так знали, – Игра начинается.

– Не трави душу, – огрызнулась Наарита.

С дерева они спускались все в том же тягостном молчании. Которое нарушил только Орв, бросив сквозь зубы в спину Янга, обтянутую черным:

– Единственное, о чем я жалею – нет времени набить тебе морду.

– Дурак, – встряла Наарита и, ничего больше не объясняя, быстро пошла по тропинке. Остальные потянулись следом. Задержался лишь Леф, который убирал лестницу. Через несколько мгновений и он нагнал компанию. Как ни странно, Его Сиятельство вовсе не выглядел погребенным заживо, как остальные. Напротив, у него было отличное настроение.

Глава 13

Дашу разбудили непривычные звуки. Словно вилки с ножами на кухне перебирали, только уж больно хорошие, качественные вилки. Звук был такой: не «дзинь – бряк» а «тонг-тинг-сиии» ... Вот это последнее, тихий, хищный свист – никак не вязалось с кухней.

Девушка открыла глаза. Над головой, на немыслимой высоте, белел потолок, украшенный лепниной.

Звуки доносились из приоткрытого окна. Она вскочила, подбежала к нему и перегнулась через подоконник.

В небольшом внутреннем дворике четверо мужчин, разбившись на пары, устроили то ли совместную дуэль, то ли тренировку по фехтованию. Скорее, все же второе. Вряд ли для дуэли благородные господа стали бы раздеваться до пояса... А, кстати, на улице-то совсем не жарко.

Но, наверное, эти четверо знают, что делают? Может быть, двигаются, так им и ничего?

Спускаясь вниз, она прихватила с собой короткую накидку на меху, которая нашлась в комнате. Судя по размеру, она принадлежала стройной и невысокой даме, немного плотнее Даши. Наверное, той же, что и фиолетовое платье.

В местных модах девушка разбиралась еще хуже, чем в местных винах. Но, призвав на помощь здравый смысл, заключила, что молодая девушка это носить никак не будет. Если уж только совсем нечего надеть. Скорее, платье подошло бы даме предпенсионного возраста, богатой и с хорошим вкусом.

Делаем вывод – маршал Монтрез совершил кавалерийский налет на гардеробную своей уважаемой мамы.

Сбежав на первый этаж и услышав знакомое уже "тонг-тинг" она, долго не думая, перелезла через подоконник одного из окон... В местных юбках это был смертельный номер.

Однако, герцога явно не слишком заботили ни сквозняки, ни воры.

Вблизи зрелище оказалось довольно интригующим. Нет, сама по себе тренировка была почти скучной. Ни тебе сальто через голову, ни кулаком в зубы... Не кино про мушкетеров. Просто стоит пара в классической стойке: правая нога чуть впереди, левая рука отведена назад. Интересно, для баланса? Или просто чтобы не мешала? Фехтовальщики лишь слегка покачиваются с носков на пятки, да иногда легким, словно стелющимся шагом стремительно продвигаются вперед или отступают назад. Совсем недалеко. А сверкающие рапиры быстро стучат друг о друга, словно ткут невидимый узор... Наверное, надо соображать в фехтовании, чтобы оценить всю дивную прелесть поединка и мастерство молодых мужчин.

Но Даша предпочла оценить самих мужчин. Тем более – ракурс с подоконника открывался... Девушка страстно пожалела, что в этом нечаянном путешествии осталась без телефона. Сейчас бы снять видео и выложить на "трубу" – миллионные просмотры обеспечены. Все половозрелые тетки планшеты насмерть заюзают. Экземпляры – один другого лучше!

...Золотоволосый герцог, тонкий и звонкий, сам – как шпага и, это было видно – такой же стальной. Тому, кто сдуру попытался бы проверить его на удар, только посочувствовать! Худощавый, а прессак такой, что об него не то, что кулак – ногу сломаешь. Ощущение будет – словно бетонную стену лягнул.

Пепельноволосый мужчина с "эльфийскими" острыми ушами и такими же острыми чертами лица, невысокий, крепкий и интригующе опасный. Это сквозило в скупых и расчетливых движениях, чуть прищуренных, очень внимательных глазах и какой-то прямо зловещей аккуратности, с которой острый кончик рапиры то и дело оказывался в опасной близости от тела Монтреза и, неизменно, останавливался, не нанеся укола.

Третий, высокий и русый, с широченной улыбкой, похоже, дурачился. Он постоянно что-то негромко говорил своему партнеру, вызывая у всех быстрые улыбки, шпагой махал небрежно, словно комаров отгонял... Пару раз даже картинно перекинул ее из руки в руку, один раз за спиной и с переворотом, как бармен за стойкой с бутылками и бокалами...

Но того, с кем он сошелся в тренировочном поединке, весь этот цирк не обманывал – он внимательно следил за рукой соперника, быстро и сильно парировал удары, почти всерьез старался достать "шута со шпагой", как про себя окрестила его Даша – и не мог. Похоже, за этим балаганом скрывалось вовсе не шуточное мастерство.

Последний вчера, в одежде, показался ей увальнем, любителем покушать. А полуобнаженный – выглядел как ходячая реклама элитного фитнес-клуба. Такого впечатляющего рельефа Даша не видела даже у моделей, выращенных на протеиновых коктейлях и до гроба повенчанных с железом.

Вот что значит свежий воздух, экологичная еда и постоянные физические нагрузки! Черт, черт, черт... По отдельности любой – искушение в лошадиной дозе. "Молодой человек, вы здешний? Не подскажете, где вам тут можно отдаться, желательно на всю оставшуюся жизнь?"

А вместе – перебор. Когда поблизости так много тестостерона, у нормальной девушки включается рептильный мозг и она начинает думать, что такое пиршество духа явно не к добру...

Даша помахала им ладошкой и уселась поудобнее. Они ее, конечно, увидели, но отвлекаться не стали. По сигналу Эшери, синхронно перебросили рапиры в другую руку и продолжили свое: "тонг-тинг".

– Доброе утро, – Кот подошел к ней, на ходу вбрасывая шпагу в ножны, – Как спалось на новом месте? Посторонние женихи не беспокоили?

Даша помотала головой:

– У меня не бывает кошмаров.

– Хорошо, – кивнул он, – Мы сейчас отъедем по делам. Прислугу я предупрежу, что замок отдал на пол дня тебе на разграбление. Кухню покажут. С одеждой решим, когда я вернусь. Потерпишь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Легко, – заверила Даша.

– Если твое знание языка того же происхождения, что и у Маргариты, то можешь порыться в библиотеке.

– А твои стихи там тоже есть? – Даша по привычке склонила голову на бок.

– О, Бездна! Да, есть. Тот томик, который помечен золотой полосой по переплету ты либо не трогай, либо убедительно соври, что не трогала.

– Тебе же не врут, – подначила Даша, с удовольствием разглядывая герцога Монтреза.

– А это как раз тот редкий случай, когда добиваться правды – и кокетничать для Эшери, практически, одно и то же, – пояснил русоволосый, – так что он этого делать не будет. А впечатлениями можно поделиться с нами, если сильно захочется.

– Ну что, парни, искупаемся и по коням?

Предложение Кота восторга не вызвало, тут Даша могла понять ребят. В море только что льдины не плавали. Но никто даже не попытался отказаться от сомнительного удовольствия. Не смотря на "вольную" форму – это был приказ.

Маркиз с Обжорой спустились по пологой лестнице первыми. Эшери немного отстал, потому что Волк придержал его за локоть.

– Командир. Я, возможно, лезу не в свое дело, но... что не так с Дашей?

– Почему ты решил, что с ней что-то не так? – насторожился Кот.

– По тому, как ты с ней держишься. Если б я не знал тебя с детства, я бы подумал, что Келли нужно начинать переживать... Что ты подумываешь оставить Дашу при себе в качестве любовницы.

– А что ты подумал сейчас? – ухватил главное Кот.

– Мне не нравится, как ты на нее смотришь.

– Как? – мягко спросил Эшери. С той особой мягкостью, с которой кобра раскрывает капюшон. Последнее предупреждение для того, кто не внял всем предыдущим.

Но Волк с животными ядами тоже работал, давно и продуктивно. А змей, скорпионов, ядовитых рыб и прочих опасных тварей рассматривал лишь как источник пополнения своей аптечки – и бояться считал излишним.

– Ты смотришь на нее, как на ребенка... которому не суждено вырасти. Все плохо, да? И это как-то связано с тем, что Даша невосприимчива к ТОМУ яду?

– Выучил на свою голову, – хмыкнул Эшери, – и что с вами теперь делать, такими умными?

– Ну... вариантов только два, – улыбнулся Волк, – либо убить, либо довериться.

Эшери посмурнел, словно солнце зашло за тучу.

– Волк, если хочешь, я с закрытыми глазами выпью любое зелье, которое ты мне подсунешь.

– Ну, с неуязвимостью Вашей Светлости...

– Дам тебе стилет и повернусь спиной?

– Замуж за тебя не пойду... И жениться тоже не буду.

– Хорошо. Сделаю тебе дубликат от своего винного погреба. Сойдет за доказательство абсолютного доверия?

– Это – сильно, – признал Волк. – Проблема в том, что он у меня уже есть.

– Откуда? – весело изумился Кот. Веселье было несколько наигранным, но лучше, чем ничего.

– А полгода назад вы с Винкером отправились в гости к мэтру Ольхейму и загостились на полтора месяца. Арнели понадобилась помощь с винодельней. Она попросила меня, как компетентного отравителя. А потом то ли забыла второй ключ обратно стребовать, то ли не сочла нужным...

– Хм... Интересно, там что-нибудь осталось?

– Почти все, – лаконично ответил Волк.

Эшери помолчал.

– Заметь, я даже не спрашиваю, что исчезло и в каких количествах. Это тянет на доверие?

– Вполне, – признал Волк, – но ты мне так и не сказал, что с Дашей.

– Это личная информация. Касается только девушки. Она взяла с меня слово, что никто из посторонних не узнает. Поделюсь в одном случае – если вас с ней в Храме обвенчают, – выкрутился Кот. – Муж точно не посторонний.

– Договорились, – невозмутимо кивнул Волк и быстро зашагал к серо-стальной полоске воды, даже отсюда дышащей холодом, на ходу избавляясь от остатков одежды. Маркиз и Обжора уже вовсю плескались.

Небольшая кавалькада из четырех всадников рысила вдоль побережья, огибая места, где волны выплескивались на берег слишком далеко. Промокнуть не хотелось никому, даже Эшери, который ничего не имел против купания в ледяной воде. Но предпочитал делать это без одежды и обуви, а, главное, без оружия и коня.

По старой дороге кони бежали резво и быстро. В Школу Старателей, которую уже много лет курировали местные герцоги, можно было пройти зеркалом, а можно – проехать напрямую, через лес. Но лошадей нужно проминать, чтобы не застаивались, да и погода неплохая, почему бы не прогуляться?

Вскоре дорога позволила ехать в ряд и Монтрез сделал знак подтянуться.

– Я ничего не чувствую, – сообщил Маркиз, – да и каким же идиотом нужно быть, чтобы напасть на четверку не самых слабых магов на открытой местности.

– Нападения я не жду. По крайне мере – здесь.

– А где – ждешь? – мгновенно просек Маркиз.

– Кажется, оно уже произошло, а я его ушами прохлопал, – Эшери самокритично хмыкнул, – да уж... Не хвались хитростью – встретишь более хитрого.

– Мы чего-то о тебе не знаем, – поинтересовался Волк.

В свое время наука верховой езды далась Волку тяжело – мало того, что выросший в горах паренек первый раз увидел лошадь уже почти взрослым, так нервная скотина его еще и скинула. Кровь оборотней – беспокойное наследство, и хлопот с него больше, чем прибыли. Полноценно оборачиваться в серого хищника Волк не умел, для этого было мало нужной крови, требовался ритуал. А способных его провести в Империи практически не осталось – всех жрецы извели.

У него имелись отличные слух и нюх, повышенная регенерация, устойчивость к большинству чисто человеческих болезней... и сложные отношения с лошадьми и собаками. И если на последних пепельноволосому пареньку было достаточно просто строго посмотреть – и самый страшный, драчливый кобель с жалобным скулежем забирался под крыльцо хвостом вперед... то основное средство передвижения доставило ему немало хлопот.

Лошади пугались. До паники. И хорошо, если это случалось когда он только подходил к коню – тогда тот вырывал поводья и убегал, и его потом долго ловили. Но иногда лошади пугались, когда Волк уже забирался им на спину. Вот тогда начинался цирк не для слабонервных. Не раз из загона парня просто уносили, иногда – прямиком к целителю.

Сейчас эти мытарства были позади. Волк рысил рядом и почти не притрагивался к поводьям, правя конем одними коленями. С флегматичным Вельтом, беспородным зверем такой же пепельной масти, у них было полное взаимопонимание и даже любовь. Что называется – нашли друг друга. Оба невозмутимые – хоть Небо гори, выносливые – не смотря на субтильное сложение, пахать можно было на обоих, а уж упертые, будто в родословной затесались оборотни-ослы... И – верные тем, кого однажды сочли своими.

С другого бока ехал Маркиз – трепло и шут, каких поискать, но объяви Эшери, что вместо Школы они сейчас поедут в ад, тот и глазом не моргнет. В ад – так в ад. Давно демонов не гоняли, сердца без практики ржавеют...

Ну, а Обжора все знал и так.

– Помнишь мою свадьбу, Шаари?

Маркиз подскочил, словно в него ударила молния, развернулся в седле всем корпусом и только что ногу через коня не перекинул. В его глазах был шок. Волк отреагировал спокойнее, но тоже повернул голову, ожидая пояснений.

– Три дня назад, во время бала, я нечаянно женился, – выдал Эшери. – На Келли.

– Я знал, что ты интересный человек, – первым опомнился Маркиз, – но как, во имя Темных Богов, можно нечаянно жениться на собственной невесте?

– На самом деле это не смешная история. Я пригласил ее в кабинет, для разговора. А там – набросился на Кел, как моряк, который три месяца без берега... и чуть не изнасиловал. Выдержки хватило только на то, чтобы провести быстрый "солдатский" обряд.

Кот говорил спокойно, словно о вещах посторонних. Был предельно откровенен и себя не щадил.

– Ты меня, конечно, извини, – Шаари усмехнулся, – но я тоже не очень понимаю, как можно изнасиловать девушку, которая совершенно не против и ничего не хотела бы сильнее, чем, наконец-то, стать твоей. Мелкая провожала ее в зал после вашей "свадьбы" и Кел, на эмоциях, поделилась с ней впечатлениями от твоего "нехорошего" поведения. Если интересно – она в восторге.

– Ты меня плохо слушал, Обжора, – ледяной тон Кота несколько остудил веселье друзей, – Я сказал, что набросился на нее. Нужны подробности? Нет проблем... "Наброситься" – это не трепетно поцеловать пальцы и с чувством прочитать сонет о любви. Это – завалить невинную девочку на первую попавшуюся горизонтальную поверхность и... здорово помять.

– Ого, какие откровения. – Маркиз дернул уголком рта, – Кот, а ты, часом, не преувеличиваешь? Если бы все было так, как ты говоришь и ты, действительно, набросился на Кел – ее бы сейчас лечили. Или, вообще, провожали по облакам. А она танцевала на балу и, на мой непросвещенный взгляд, была ну совершенно не похожа на жертву жестокого насилия.

– Точно, – оживился Обжора, – когда мне от тебя на тренировке прилетает, я несколько дней потом дышу осторожно, а то и бальзамом мажусь. А ведь ты контролируешь удар.

– И что это, к демонам, значит?

– Что все в порядке. Кел твоя "темная сторона" не испугала... если тебя это тревожит. Скорее – приятно удивила. Она же ведьма, хоть и совсем юная.

– Всегда говорил, что длительное воздержание вредно, – фыркнул Маркиз.

Кот хотел одернуть явно зарвавшегося друга... но передумал. Понять, что произошло той длинной ночью в Монтрезе, он хотел гораздо сильнее. И если для этого нужно было пройти через перекрестный огонь насмешек – да ради всех богов!

– Длительное – это сколько? – подчеркнуто нейтрально спросил штатный знахарь, – в днях.

– Если я не ошибаюсь – три, – Маркиз скорчил рожу и добавил, – года.

– Он пошутил? – уточнил Волк.

– Нет, – коротко отозвался Эшери.

– Демоны! Я, честно говоря, и сам был уверен, что шучу, – потрясенно произнес Маркиз, – а, выходит, правда. Ты не прикасался к женщинам со дня помолвки?

– Ни к женщинам, ни к мужчинам, ни к козам... – Эшери на мгновение прикрыл глаза, – Да, глупость. Я знаю. Наверное, даже опасная глупость. Но я хотел подарить это ей. После того, как она дважды рискнула ради меня жизнью... это казалось такой малостью.

– Доигрался в рыцаря, – пожал плечами Маркиз, – теперь кушай – не обляпайся.

Кот тронул повод, поворачивая коня. Они въезжали в небольшой лес, который плавно переходил в парк, окружающий Школу.

– Все равно не складывается, – задумчиво произнес он, – А у меня с математикой отношения хорошие и, обычно, когда я складываю один и один, получается не пять и не медный канделябр. Я готов допустить, что меня перемкнуло... от естественных причин. Но тогда куда оно делось после обряда?

– А что случилось после обряда?

– Я почувствовал, что "вернулся" и опять полностью владею собой.

– А вот это мне уже не нравится, – признал Волк.

– Я думаю об этом непрерывно и вот до чего додумался, – Кот мотнул головой, прогоняя лишние, мешающие эмоции, – В ту ночь в моем доме появилась еще одна девушка.

– Ташим? – переспросил Шаари, – наложница Священного Кесара?

– Которую я не успел спасти...

– Мы, – мягко поправил Обжора, но Кот не принял дружеской руки.

– Я. Должен был сообразить. Ведь на счет яда я сообразил и попросил тебя срочно вытащить Волка.

– В любом случае, для нее было уже поздно, – дипломатично сказал тот.

– Не важно. Я пропустил удар. Но суть не в этом. Эта Ташим, красивая девочка, кстати, прямо предложила оставить ее здесь, в качестве моей наложницы.

– Полагаю, если бы ты выразил желание "опробовать" приобретение сразу, она бы не отказала? – сквозь зубы переспросил Волк. – Думаешь, кто-то подстраховался? Услышав о твоей аномальной устойчивости к ядам и о...