Текст книги "Ловушка для химеры (СИ)"
Автор книги: Татьяна Матуш
сообщить о нарушении
Текущая страница: 32 (всего у книги 35 страниц)
Глава 48
– Аскеры, разбираемся по десяткам и занимаем свои позиции, десятники их знают. В зале не толпиться, быстро освобождать место. Нам за короткое время нужно перебросить почти полторы тысячи воинов, так что порядок, порядок и еще раз – порядок... – нервный и вохбужденный голос фиольского сотника отчетливо доносился до огромного змея сквозь несколько стен, слух у него был острейший.
Торопливый топот, звякание оружия, вопросы, ответы и даже сбитое, взволнованное дыхание аскеров – все это он слышал так, словно находился совсем рядом, хотя между ним и портальным залом был ни один десяток локтей.
Дворец Рамер уже давно слегка перестроил так, чтобы в нем нашлись несколько ну очень удобных мест для засады во второй ипостаси. Просто так, на всякий случай. Сюда он дополз, очищая кордор по пути. Отличить верных от неверных оказалось до изумления просто: кто при виде Змея вытягивался и отдавал честь – свой, а кто хватался за оружие, пускался в бега или просто оседал в глубоком обмороке от страха – те предатели.
– "Занимайте позиции... – с ироничным одобрением думал Змей, – Позиций у вас четыре: аперитив, бульон, горячее и десерт..."
Интересно, сколько аскеров прорвались в зал, пока он незаметной, бесшумной тенью скользил по парку? Но тут уже ничего не поделаешь, слабое место плана. Единственное по-настоящему слабое место. Оставалось только надеяться, что маршал с преданными учениками продержится до прибытия подкрепления в лице уже сытого, но еще вполне боеспособного оборотня.
Свалка получилась знатная. Кот вертел шпагой и время от времени посматривал на своих «детей» – а неплохо держались! Первый серьезный бой, но, кажется, из этого выпуска «отбраковки» не будет.
– Кровников своих все знают? – негромко спросил он. – Отслеживайте и близко не подпускайте, даже если они на нашей стороне. Слишком удобный момент, чтобы свести старые счеты.
– Какой цинизм! – восхитилась императрица, толкая мягкий пуфик под ноги аскеру. Тот навернулся и немедленно получил рукоятью кинжала в лоб, да так, что улегся на пол без движения.
– На том стоим и не шатаемся, – фыркнул Кот.
Казалось бы, после гибели Сагриса, заговор должен захлебнуться, жрецы – отступить, а местные дворяне все, как один, выступить на стороне Регента... но, когда кажеться, нужно осенять себя кругом.
Больше половины балбесов ломились к тронам с воплем: "за Храм!", "Долой еретиков!" и "Слава Святым Древним..." и им было как-то все-равно, что напротив маршал армии, не раз спасавший империю от агрессора, а за спиной – тот самый агрессор. Храм ведь! И – хоть шенгу им на голове отковывай.
Им крупно повезло два раза: прорвались далеко не все, кто желал, а те, кто прорвался, здорово мешали друг другу. Проектировали тронный зал далеко не идиоты.
– Камни пишут?
– Обижаете? – удивился Леф, – или шутите?
– Ни то, ни другое, – сверкнул зубами Кот, – просто занудствую.
– Ну да, самое время, – подтвердил Ласси, отправляя к предкам еще одного слишком шустрого аскера. – Запись я первым делом активировал. А то потом, после победы, окажется, что все были на нашей стороне. Спрашивается, с кем мы тогда сражались?
– С чужими... Или с демонами, – хмыкнула Наарита, – так всегда бывает, разве нет? У меня вот тут мысль возникла, а, может быть, никаких чужих и демонов и вовсе нет?
– Только ни с кем ей не делись, – хохотнула императрица, – а то самим понадобятся... а их нет, какая досада!
– У нас уже трое ранены, легко, но двое в руку, один в ногу и теряет кровь...
Кот кивнул. Ему долгих объяснений не требовалось. На дуэли ранение в руку или в ногу означало ее прекращение и победу противника "малой кровью". В бою это была смерть, без вариантов. Затопчут и не заметят. Потеря крови – и здравствуй, Облачный Сад".
– Перегруппировываемся. Раненых назад. Верна, окажи помощь, ты ведь, кажется, неплохой целитель.
– На трон? – опешил Конь.
– Не будь идиотом, – фыркнула Алета, – ближе, держимся! Помощь придет, мы справимся.
– Да, только сколько нас останется, – уронил Орв, ни к кому, особо, не обращаясь.
– А вот это – не важно, – крикнула Алета, жестко и хлестко, – только время имеет значение.
Келли раньше почти не доводилось работать без страховки с такой мощной и грозной силой, как сама Великая, Альсора. Примерно то же самое, что пытаться выгрести против откатной волны – она сильнее по-определению, но тебе нужно на берег и других вариантов как-то не предусмотрено, ты же не рыба.
Приходится договариваться. Но как договариваться с тем, кто просто не замечает тебя? Не потому, что высокомерный засранец... Просто масштабы несопоставимы. Даже скорость восприятия у них с рекой оказалась разной. Келли чут не взвыла от отчаяния – друзья и муж умирали, своими жизнями покупая ей время, а она даже не понимала, с чего начать. Не учили такому в Школе, ведьм уровня Келли давно не рождалось в мире.
Но если... если говорить не получается, то, может быть, написать? Есть ведь язык, который с гарантией поймет Альсора. И она этот язык отлично знает – язык творения. Язык мира изначального.
Ну, отлично – это Кел, положим, себе польстила – никто кроме Богов не знает языка творения. Но все известные руны известны и ей. Кел азартно улыбнулась и острым краем камня вывела на прибрежной, уже оттаявшей песчаной полосе: мир, друг, помощь...
Какое-то время ничего не менялось. Потом в сухой, еще прошлогодней, рыжей траве зашуршал ветер. Это могло быть случаностью, но то, что вода, походя, слизнула руны, случайностью не было.
На руку Кел, хлопнув крыльями, упала небольшая серая сова. Моргнула круглыми глазами. И спросила... совершенно по-человечески, спокойно:
– Что случилось, сестра?
– Сестра, – немного растерялась Келли, – вы – Великая?
Сова хихикнула:
– Хоть горшком зовите, только в печке не томите. Можно и Великой. Мне все равно, как меня называют те, кто не способен услышать. Приходите. Уходите... Если бы еще своей падалью мою воду не пачкали, совсем бы хорошо было.
– Падалью? – уцепилась Кел, – ты имеешь в виду... Ну, наверное, да. Мы, люди, грязнули. Рыбу чистим, потроха кидаем.
Сова грозно встопорщила перья и щелкнула клювом:
– Рыба... Рыбы – это мои дети. И с их потрохами я знаю, что делать. Они – хорошая пища для других детей. Мне не нравится ваша падаль...
– Утопленники, что-ли? – изумилась Кел, – но разве их так много?
– В низине стоит уродливое строение. Каждую ночь в нем открывается люк и мне приходится принимать вашу падаль. И тащить, тащить, тащить... Иногда – далеко. А это не слишком приятно, знаешь ли, сестра.
– Да уж, – Келли передернуло, – Но что за здание? Ты имеешь в виду тюрьму? Или больницу?
– Зачерпни воды в ладони. Покажу, – потребовала сова.
– Храм? – изумилась Келли, – главный храм Аверсума?
– Не знаю, как он у вас называется – и знать не хочу, – сова снова встопорщилась, – но я обрадовалась, когда ты заговорила со мной. Может быть скажешь этим, в... Храме?
– Да много чести – говорить с ними, – рассмеялась Кел, – давай его просто сломаем!
– Я пыталась, – грустно отозвалась сова.
– А я сдала фортификацию на "Превосходно". – Кел закусила губу. Неужели еще и уговаривать придется? Нельзя бояться, нельзя торопиться – мир слышит только спокойное сердце... Но как же медленно она думает!
Сова хлопнула крыльями и уставилась на Келли с ожиданием. Это "да"? Похоже на то...
– Лес, давай ближе ко мне...
Они стояли уже на ступенях тронов, кинжал Кота был отброшен в сторону... или застрял в чьем-то теле, правая рука висела плетью, кровь на ней уже запеклась, но шпага в левой плясала ничуть не медленнее.
Способных держать оружие осталось четверо и обороняли они уже не трон, а свои жизни. Жрец, не скрываясь, скалился, поливая зал благословением... когда воздетая рука с шенгой дрогнула. На круглой физиономии отразилось недоумение.
– Магия! – взвизгнула императрица, – Есть магия! Келли прорвалась!
Это было похоже на отмену смертного приговора, в последнее мгновение, уже под виселицей.
– Целители! – крикнул Кот голосом, который легко перекрыл весь царивший в зале бардак.
– Главный Целитель Райен убит...
– Да и демоны с ним, – ругнулась Верна, – мне бы не звание, а лишнюю пару рук, тут раненых больше, чем целых.
Все дальнейшее напомнало избиение младенцев. Двадцать магов, хоть и поцарапанных, против... сколько там их осталось? Да хоть полк, пара хороших оглушающих заклинаний – и можно опуститься на пол с чувством выполненного долго – контуженный противник много не навоюет, ему бы сейчас не помереть...
Случайно уцелевшие аскеры сбились в кучу, намереваясь дорого продать свою жизнь. Но Наарита, которой латали пропоротую ногу, на мгновение отвлеклась, швырнула воздушную петлю и положила их носом вниз.
Виконт Валендорский смотрел соколом, хватило ума выбрать правильную сторону. Или это был не ум, а удача? Так или иначе – хватило, и он свысока поглядывал на тех, кому повезло меньше. А они, под тяжелым, как плита, ледяным зеленым взглядом один за другим становились на колени и отбрасывали шпаги.
Отец и сын Энгиры вздернули фамильные, квадратные подбородки... через мгновение придушенный водяной плетью маркиз хрипел на полу, а герцог был на все согласен. Уставшие Старатели не церемонились.
Капюшоны попытлись отойти строем, как и вошли... но выход был уже перекрыт Его Императорским Величеством в ипостаси. С таким не поспоришь.
Императрица Алета оглядела побоище, взглядом спросила у маршала разрешение, получила его и освободилась от тяжелой, немного необычной золотой шенги. Вернее, попыталась освободиться, оставив в застежке несколько русых волос.
– Алессин, благодарю, – Эшери куртуазно склонился к ее руке, – ваша помощь была, воистину, неоценима. И, позвольте напомнить один интересный разговор. Мы тогда ехали на верблюде.
– Да, ваша светлость, – склонила голову Росомаха.
– Ваше предложение еще в силе?
– Безусловно, – девушка почти удивилась.
– Я готов принять вашу клятву.
Змей недовольно зашипел от дверей, но кто его слушал... Девушка в пышной блузе, простых полувоенных бриджах, сапожках и при шпаге опустилась на одно колено.
– Мой лорд. Я счастлива служить вам в радости и бедах. Быть щитом, рукой и посохом в дороге. И умереть за вас по первому слову.
Она говорила без своего обычного томного придыхания и, похоже, была очень искренна.
– Принимаю твое служение, Алессин Валендорская. – удовлетворенно кивнул Кот. – И клянусь вознаградить службу – честью, а верность – верностью...
– А измену? – лукаво стрельнула глазами девушка.
– А это будет не моя забота. Янг Шамель, Ваше Высочество. – Белый ассасин, помогавший Варне, обернулся. – Подойдите. Помните наш договор? Он в силе?
Дождавшись кивка, Кот объявил:
– Вот ваша Богами данная жена и кесара. Властью жреца Змея объявляю обеты принесенными ровно на год, считая с этого дня. Я вас не слишком шокировал, Алессин?
Янга, что характерно, он ни о чем не спросил. То ли знал ответ, то ли тот был ему не слишком интересен.
– В меру, – прокашлявшись, объявила девушка. – Что ж... Я была права, когда предположила, что, отдавая мою руку, вы не продешевите, милорд.
Девушка отступила назад, повертела головой. Встретилась с темными глазами Янга. Тот прикоснулся рукой к голове, сердцу – и поклонился. Не слишком низко, но так, как кланяются члену своей семьи, имеющему равный статус. Не рабыне. Не наложнице. Не младшей жене. Равноправной супруге-кесаре. Кажется, и она не продешевила.
Из боковых ходов появлялись стражи. В основном – серые, но были и гвардейцы. Возник Маркиз, по самую челку уделанный в крови, но, кажется, целый.
– Сколько человек собрали?
– Почти три сотни, – отрапортовал он, – Волк у зеркала, ход открыт, все готово.
– Ну что, молодожены, – подмигнул Эшери, – пойдем вам престол завоевывать.
Пружинистой походкой подошел обернувшийся Змей. Обвел антрацитовыми глазами побоище, устроенное на месте приема и команду, больше всего похожую на банду наемников, которую здорово потрепали регулярные войска.
– Спятили, – определил он, – собираетесь с тремя сотнями подранков Фиоль воевать?
– Воюют не числом, а нахальством!
– Маргарита говорила – умением, – поправил Маркиз.
– Ага, этим тоже. Ты с нами?
Рамер Девятый проверил разбойничий кинжал – лепесток, висевший на поясе, И первый шагнул из зала, на лестницу, ведущую к портальному зеркалу.
Дворец напоминал завоеванный город и Рамеру пришлось напомнить себе, что не все так плохо и печально. Его НЕ завоевали. Они продержались.
– Сколько аскеров не успели прорваться? – спросил Эшери, придерживая его за локоть и пропуская разведку вперед.
– Больше тысячи... Нет, не всех конечно, я бы лопнул. Основную часть просто спалил.
– Значит, Шариер сейчас, практически, открыт. Во дворце ждут Второго принца с победой, а с этой стороны войти и занять столицу – делать нечего.
– Аверсум не прохлопаем?
– Здесь же Марк, – удивился Кот.
– Это, конечно, меняет дело – кивнул Рамер, – вот скажи честно, сколько недель вы на твоего "почти братца" эту ловушку готовили? Или месяцев?
– Ты мне поверишь, если я скажу, что это был почти экспромт? – улыбнулся Эшери, – увидели, в каком состоянии Алета и... слегка разозлились.
– Слегка? – двинул бровью император, аккуратно обходя очередную кровавую лужу, – напомни мне больше никогда тебя не злить. И, открой, уже, наконец, тайну – почему второго принца Фиоля записали тебе в родню.
– Тут нет никакого секрета, – Кот безразлично пожал плечами, – Арнели однажды попала в плен к "охотникам за нежностью и страстью". Ловцам, которые снабжают рабский рынок Фиоля наложницами. И ее купил евнух Великого Кесара для гарема.
– Как дворец-то устоял? – покачал головой потрясенный Рамер Девятый.
– Выходит, Кесар ее не обижал. Иначе бы не отделался тремя годами мужского бессилия...
– Повезло мужику, – совершенно сорьезно кивнул император.
По ногам прошла характерная вибрация, которая передалась от пола – защита резиденции полностью восстановилась. Эшери помрачнел.
– Я был уверен, что в этот раз переиграю стратега. Но ему как будто демоны люльку качали!
Темный прямоугольник зеркала ждал.
Кот начал говорить еще в коридоре, негромко, и, как будто даже не слишком властно, но отчего-то все его слышали и мысли ослушаться ни у кого не возникало.
– Строимся боевыми тройками, обязательно в каждую маг, хотя бы слабый. Если мага нет – отходим в сторону, пойдете во второй волне. Друзей и союзников во дворце Кесара у нас нет, так что всех, кто встретится, сразу глушить и укладывать носом вниз. Те, кто без магии идут следом и вяжут. Женщин, детей, стариков – всех, разбираться будем потом.
План дворца у сотников...
– Имеется, – бросил Маркиз.
– Полная зачистка правого крыла. Сам Великий Кесар и квирин евнухов... совершенно случайно в стычке фатально пострадали, восстановлению не подлежат. Это приказ! Вперед, дети мои. Удивим Богов!
Воины, усталые, но бодрые ныряли в зеркало и оказывались на другом краю земли. К стоявшим молча, в стороне, Коту и императору подошли двое: Орв и Наарита. Воздушница немного хромала, но, в целом, была бодра и готова к бою.
– Милорд, – официально обратился Орвен, – выслушаете личную просьбу?
– Говори.
– Вы же жрец Змея? Проведите для нас обряд. Сейчас. Это ведь недолго. Мы хотим идти в бой мужем и женой.
Кот, слегка удивленный, перевел взгляд а девушку. Она слегка смущенно, но решительно кивнула.
– С чего вдруг такая спешка? Погибать мы не собираемся, мы идем побеждать.
– Орв... – Наарита неловко замолчала, явно не зная, как продолжить. Водник знал.
– Я предал пятерку. Слил наше задание Росомахе...
– Зачем? – с ужасно понимающей улыбкой поинтересовался Кот.
– Хотел, чтобы мы проиграли. Чтобы Наарита не попала в Отряд.
– Он хотел меня уберечь от войны. Даже ценой свойе карьеры! – добавила девушка и в голосе проскользнула затаенная нежность.
– И ты это оценила. Хорошо. – Он поднял ладонь на уровень глаз и повел пальцами так, словно связывал узел, – Соединяю дыхание, соединяю кровь, соединяю сердца. Во имя жизни изначальной, да станут двое одним, да обретут они вечность. Храните друг друга.
Орв и Наарита скрылись в зеркале. В разных тройках, магов было мало. Рамер смотрел им вслед, долго. Потом все же спросил:
– Так просто?
– Наарита – простая девочка, – понял Кот. – Ей нужна забота. О ней позаботились. Больше ей ничего не нужно – счастье из этого она вырастит сама. У нее все получится.
– А... вторая пара?
– Кесар с кесарой? А ты заметил, как они уходили?
Рамер прикрыл глаза, припоминая:
– Они "держали" друг друга боковым зрением. И – страховали. Хочешь сказать – этого тоже достаточно?
– Им – да. Они уже считают друг друга ценным ресурсом. В их случае это даже много. Остальное приложится. Ладно, пойдем и мы. У нас не все время этого мира, к утру бритые опомнятся. К тому времени мы уже должны быть полными хозяевами в Шариере. О любви и семейном счастье потом поговорим.
И нырнул в темный провал портала.
Верховная Жрица храма Змея с интересом смотрела, как из круглого окна под потолком, на тонких веревках, спускаются ловкие фигуры в мешковатых, удобных одеяниях и масках, закрывающих лица.
Окно в этот раз не били, Марша предусмотрительно оставила его открытым.
– Доброй ночи, прихожане, – насмешливо поздоровалась она.
– Верховная? – вздрогнула одна из фигур.
– А кого вы ожидали здесь встретить? Царицу Полуночи? Спускайтесь, – она прошла вперед, по-прежнему босая, в своем бесформенном сером балахоне, почти скрытая полумраком храма, укутанная в него, как в плащ.
– Идем по нарастающей? Сначала корону сперли, теперь решили голема угнать?
– Но... – растерялся один, а потом, сообразив, что именно услышал, потрясенно повторил, – голема, госпожа?
– Разумеется, голема. А кто еще это может быть? Или ты всерьез думал, что жрецы Змея пленили своего бога и держат его в храме, чтобы творить чудеса? – Марша звонко расхохоталась. Смех ее рассыпался под гулкими сводами горстью толченого стекла. – Это просто игрушка. Создание мысли и рук. Никакой мистики. А корона им управляет.
Старший тройки шагнул вперед, решительно поклонился:
– Уважаемая жрица. Интересы империи требуют от нас кон... конфис... – мальчишка запнулся. Все же почтение к жрецам любых конфессий было у него в крови.
– Другими словами, вы хотите покататься, – снова рассмеялась Марша. – Ну так садитесь. Только не забудьте привязаться воздушными плетьми, иначе свалитесь. Голем очень быстр. К утру будете уже в Каротте. И – небольшой совет. Голем не так хорош, как реальный оборотень. Каменную стену ударом хвоста он не разрушит, увы. Но ворота вынести может, в том числе и храмовые.
– А... почему вы нам опять помогаете? – спросил второй.
Вместо ответа Марша вынула из рукава белый конверт с очень знакомой печатью – игральными костями.
– Вы тоже в Игре? – сообразил третий, – Но... конверт не распечатан.
– Она же пророчица, – одернул его первый.
– Ну, точно, коллективный разум, – уверилась Марша. – Я никогда их не распечатываю. И всегда знаю, что в них. Удачи вам, Старатели...
Над побережьем Картаэллы поднималось рыжее солнце. Вода, уже теплая по меркам северян и ледяная, по мнению местных, блестела под его лучами. В устье начинала играть рыба, и рыболовы уже отвязыали лодки и разбирали снасти.
Черва Халид, предводитель наемников, по прозвищу Игуана был грубо разбужен тычком в бок. Десять лет назад он бы и разбираться не стал, кто там такой дерзкий – просто кинул бы юкку на звук. Пять лет назад раздраженно окатил нахала отборным матом и вызвал на поединок.
Сейчас лишь проморгался и хрипло, со сна, спросил:
– Ну? Кто и чего нужно?
– Наниматель, – веско ответил невысокий, жилистый человек в годах, в имперском камзоле без знаков рзличия.
– А пароль?
Вместо ответа человек запустил руку за пазуху, вынул оттуда увесистый кошель и положил на стол. Кошель приятно звякнул.
– Тот, кто с тобой договаривался, ушел по уголькам. Я за него.
– Вот как, – Игуана уселся прямо, потер лицо. И спросил то, что интересовало его в первую очередь, – договоренность в силе? Идем воевать Империю?
– Договоренность в силе. Идем воевать Хаммган.
– Спятил? – наемник окончательно проснулся, – чего там воевать?
– Слова "Белая Обитель" тебе о чем-нибудь говорят?
Игуана презрительно сощурился и, как не манил кошель, решительно толкнул его назад. Жест получился даже несколько нервный.
– С сахеримами воевать?! На это я не подписывался. И парни не пойдут.
– Как хотите, – пожал плечами человек, – только имей виду, сахеримов там больше нет. Крепость разрушена. Разрушена... – веско повторил он, – Но пока не разграблена. Оттуда унесли то, что смогли на четырех верблюдах. То есть только собственные задницы. Ну и кое-что по мелочи.
Игуана не был доверчивым парнем. Но непростая жизнь наемника отточила в нем полезный навык – отличать правду от вранья. Этот навык не раз спасал жизнь ему и его небольшой армии, и сейчас он говорил: странный пришелец не врет.
– И... что там есть? Точнее – кто.
– Песчаные духи, – снова честно отозвался наниматель.
– Ну, так значит, золота там уже нет.
– Золота нет. А драгоценные камни прямо под ногами валяются, греби – не хочу.
– Как-то больно красиво поешь, – снова засомневался Игуана, – духи?
– А у меня четырнадцать магов-стихийников.
Наемник поперхнулся пивом, которое только что пригубил.
– Откуда столько? Как согласились? Тоже за камни?
– Школьники. Второй курс. Им практика нужна, – опять абсолютно честно ответил наниматель, – вы будете камни откапывать, они с духами сражаться. Вам обеспеченную старость, им – зачет по природничеству.
– Так ты – Скорпион? – сообразил Игуана, – а чего сразу не сказал? Давно бы договорились.
