Текст книги "Ловушка для химеры (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 35 страниц)

Глава 23

Чем отличается постоялый двор в пустыне от такого же постоялого двора в заснеженных горах? На первый взгляд отличия колоссальны: стены сложены не из камня, а из глиняных кирпичей. Крыша – из той же глины, травы и... навоза. Окон нет – зачем окна в постройке, которая нужна лишь для того, чтобы укрыться от непогоды?

Внутри циновки, плетеные из травы и глиняная посуда. А на дворе привязаны не лошади, а верблюды.

Но если присмотреться... а, лучше – прислушаться и принюхаться. Чем Кел и занималась от скуки, пока ждала, когда Леф с Янгом решат вопрос с припасами в дорогу и средством передвижения. С женщиной здесь никто бы разговаривать не стал, лидер ты там, не лидер. Имеются коса и грудь – сиди на попе ровно и рот открывай только по команде мужчины и повелителя. Иного тут не поймут.

Закутанная в синее покрывало так, что снаружи были одни глаза, Кел занимала скромный уголок на циновке. А рядом хозяин постоялого двора, худой и длинный мужчина с тощей светлой бородой и сильно сощуренными глазами, настолько, что даже цвета не разберешь, ругался с таким же тощим, но коротким хозяином каравана.

– Мне нужно шесть верблюдов. Я плачу полновесной серебряной монетой. У тебя есть верблюды. Почему я не могу их получить?

– Потому что не велено давать, – отмахивался хозяин двора.

– Кем не велено, уважаемый Гошан-шоннер? Ведь это твои верблюды? Значит, ты можешь их продать?

– Верблюды мои, – соглашался уважаемый, – а давать не велено. Заплатили вперед, чтобы придержал. Таким же серебром, как и твое, уважаемый Хоши-шоннер.

– Сколько заплатили? Я дам больше...

– Прости, уважаемый, – Гошан развел руками, как показалось Келли, с некоторым злорадством, – слово дано, деньги проплачены. Я своему слову хозяин.

– Раз хозяин, значит можешь и дать – и назад забрать, – не отступал настырный караванщик, – заплачу вдвое, а часть цены дам не монетами, а айшерскими пряностями.

Видимо, караванщику все же удалось задеть какие-то струны в душе трактирщика. Он думал целое одно мгновение, перед тем, как отказать в очередной раз.

– Не обижайся, уважаемый Хоши-шоннер. Да будут песчаные духи милостивы к тебе, твоим спутникам, твоим женам и твоим верблюдам... Не могу! Видит Рауша – для такого клиента сам бы верблюдом обратился и через Хаммган пошел.

– И далеко бы ты увез мой груз, тощий-ты мошенник, – караванщик опустился на циновку. – Прикажи подать прохладного чая. Хотел бы я знать имя господина, который одним своим словом так крепко запечатал твою зеленую жабу. Возможно, его именем можно заклинать и песчаных духов?..

– Так имя-то как раз не секрет, – пожал плечами трактирщик, – верблюдов уважаемый Сагрис-шоннер затребовал. И здесь – и по всей караванной тропе, до самого порта. Сам видел какие звери: быстрые, поджарые. Не под груз. Для скорости.

Услышав это имя караванщик отчего-то поперхнулся чаем, закашлялся. И поспешил откланятся, хотя, клепсидру назад, Кел была готова поклястья, собирался заночевать здесь.

Со двора послышались крики спешно поднимаемых верблюдов.

Кел подумала – и решила, пока есть время, сходить "на двор". Мало ли что, мало ли как. А в пустыне с кустиками сложно.

При всей внешней простоте – полуовал обыкновенный с двумя дворами и колодцем, внутри постоялый двор был настоящим лабиринтом. Келли едва не заблудилась. Выручил нюх – отхожее место, оно и есть отхожее место. Как часто не вычищай и не закапывай, все равно дух характерный.

А, возвращаясь назад, она услышала голоса. И – остановилась.

Подслушивать плохо и недостойно? Для герцогини – безусловно. Для ученицы Школы Старателей не просто можно, а нужно. Кто владеет информацией – тот владеет ситуацией.

– Почему? – спрашивал мужчина. Точнее, молодой парень. Кел сначала даже не узнала Орва, настолько удивленно звучал голос. Обычно водник был невозмутим, как безветренная пустыня.

– Почему – что? Я не бросаюсь тебе на грудь с восторженным визгом: "Я согласна, милый?"

Второй голос принадлежал Восьмерке, здесь ошибиться было невозможно. Ее насмешливые интонации Кел узнала бы из тысячи.

– Ну, хотя бы это, – набычился парень, – Чем я тебе не хорош? Не дворянин, это так. Но ведь и ты не княжна. Брат твой шевалье, дворянство жалованное, земли нет. Приданое у тебя может и есть, но не столько, чтобы бароны в очередь строились. Кому тебя сговорят? Богатому купцу? Так и я не беден. И – маг не слабый. Наши дети точно одаренными будут.

– Ты уже и детей спланировал.

– Почему нет?

– А девушку спросить для начала не судьба?

– Я не понимаю, Наарита, – Орв, похоже, и в самом деле не понимал и начинал злиться, как всегда, когда что-то ставило его в тупик, – у тебя кто-то есть? Это Леф, да? Но ведь я предлагаю не постыдную связь, а честный брак. А он – граф, он никогда не женится на новой дворянке.

– Ты не понимаешь, Орв. Закончим на этом.

Сообразив, что разговор и в самом деле закончен, Кел торопливо вернулась в общий зал и заняла свое место на циновке. В голове у нее царил айшерский базар. Наарита и Леф? Между ними что-то есть? И как она умудрилась этого не заметить? Лидер! Таким лидерам на том же айшерском базаре цена – медяк.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Или это Орв со своей великой любовью и ненормальной ревностью видит то, чего нет? В это поверить проще. Ласси – бабник. Он и к Кел подкатывал, и к Росомахе. Быстрее назвать девушек, которых он обделил своим вниманием. Будет их немного.

Так ничего и не решив, Кел положила себе – понаблюдать за всеми троими и успокоилась. Сейчас важнее было быстрее добраться до места. А кто на ком женится или, наоборот, не будет жениться... этот вопрос вполне терпит до конца Игры.

...Верблюд оказался высоким, Выше Келли чуть ли не вдвое, с удобным седлом – люлькой, простой веревочной уздечкой без колокольчиков и матерчатых кисточек, якобы отгоняющих «песчаных духов». На самом деле они просто позволяли еще немного поднять цену.

Пахло от верблюда кошмарно! Как будто мешок клопов раздавили и смешали с ослиным навозом. Но, в остальном, животинка казалась вполне симпатичной. Умные карие глаза с ресничками, подвижная нижняя губа. Цвет – бурый, шерсть мощная, свалявшаяся до состояния войлока. Интересно, блохи есть? Или они в таком запахе не выживут? Или как раз они и сдохли, поэтому так пахнет?

– Твой скакун, моя прекрасная шане. Дай ему лепешку – и имя на этот переход, – Янг подошел как призрак, Кел даже вздрогнула. В длинном темно-синем камзоле с запахом, широких штанах, заправленных в сапоги и белоснежной шамайте, закрывающей все, кроме темных, блестящих глаз, он выглядел тем, кем и был на самом деле – сыном пустыни.

Янг проверил седло, осмотрел и подтянул на верблюде подпругу и выжидательно взглянул на Кел.

– Так принято? Чтобы имя давали на один переход?

– Да. Так ты сможешь поделиться с верблюдом своей удачей.

– Серьезно? Тогда – девушка повернулась к меланхоличному зверю, который не обращал на нее никакого внимания, – нарекаю тебя Кастрел. Коротко – Кас, – она протянула ему кусок пресной лепешки, как привыкла с лошадьми – на ладони. Свежепоименованный Кас аккуратно снял ее губами и мгновенно проглотил, лишь чуть шевельнув пастью.

– Баша, – Янг несильно хлопнул верблюда по крупу, ближе к шее и он послушно улегся на землю.

– Садись, шане.

В придворном платье Кел такой фокус проделать бы ни за что не смогла. Не без риска для жизни. Но местная одежда, почти одинаковая для женщин и мужчин, оказалась очень удобной для езды на верблюдах.

Келли удобно разместилась в "люльке", стараясь дышать ртом. Кас встал – и земля мгновенно оказалась далеко-далеко.

– "Тар" – стоять, "Шера" – идти, "Ай" – в галоп, – пояснил Янг, – верблюд в галоп поднимается с любой ноги, но долго бежать не может. Не для этого их создавала Рауша. Захочешь, чтобы он лег, скажи: "Эре". Запомнила?

– Мы учили картаэльский, – повела плечом Кел.

– Я на всякий случай, – примирительно ответил Янг, – пойду, помогу остальным. Держитесь за мной, хорошо?

Келли кивнула. Протестовать и отставивать свое лидерство ей и в голову не пришло. Слишком памятным был штурм Кастрела, где сам маршал Монтрез без единого слова передал командование отрядом Обжоре, человеку с подготовкой горного спасателя. Разумеется, в пустыне лучше всего сориентируется тот, кто там родился и вырос.

– Мы пройдем этот путь за день, к вечеру уже будем на месте, – ответил Янг на невысказанный вопрос, – если ничего не случится.

– А может?

– Пустыня, – Черный пожал плечами, – конечно, может.

– Это успокаивает, – буркнула Кел, а в ответ на вопросительный взгляд картаэльца, пояснила, – если ты опасаешься, что наше положение может стать хуже, значит, сейчас все в порядке.

... В Хаммгане год не делился на четыре привычных сезона. Здесь их было только два: холодная зима со снегом, буранами и такими морозами, что путники, бывало, замерзали насмерть, даже у костров. И жаркое, почти безводное лето, когда редко выпадающие дожди честно старались напоить землю, но из-за сильной жары испарялись слишком быстро.

Сейчас был как раз тот редкий момент, когда зима уходила, оставляя пустыню лету. Короткий – но оттого еще более удивительный.

Среди серо-палевой мозаики песков то здесь, то там проглядывали зеленые островки с мелкими лиловыми цветами. Изредка под широкими лапами "скакунов" словно разворачивался причудливый кружевной платок ферулы. Огоньками горели странные, непривычно-мелкие и яркие тюльпаны. А верха подвижных барханов брызгали в глаза салатовыми снопами селина... Красиво.

Кел смотрела во все глаза и, оттого, первая заметила странное. Впрочем, не первая. Янг сообразил еще раньше и, похоже, уже рассмотрел это странное и вынес вердикт, насколько оно опасно.

– Стойте! – скомандовал он, спешился и пошел к одному из такиих салатовых островков, над которым как будто дрожал воздух, отражаясь в невидимом стекле. Почти незаметно, но если присмотреться – очень даже видно.

Янг не крался, как их учили, специальным "шагом отшельника". Кажется, он и вовсе не задумывался о том, как нужно ставить ноги – но никто из звезды не сомневался: никуда он не провалится, и ни во что его не засосет.

Он остановился в нескольких шагах от загадочного дрожащего марева и... почтительно поклонился. Не как раб – господину. Как младший – старшему.

– Приветствую тебя, шоннер. Мы хотим пройти твоими владениями.

Черный замолчал, ожидая ответа. Не на униженную просьбу слабого – сильному, нет. Скорее, на торговое предложение, одинаково выгодное обеим.

Как выяснилось, интуиция не подвела Кел. Глухой голос, идущий словно из под земли, а может, и на самом деле оттуда, отозвался:

– Платите и идите.

– Золото или кровь, шоннер?

На этот раз загадочный житель салатовых снопов задумался. Правда, ненадолго. И через пару мгновений постановил:

– Золото!

Янг кивнул так, словно иного и не ждал, развязал кошель на поясе и, щедро зачерпнув оттуда, швырнул прямо в марево горсть песка... Просто песка? Э, нет. Скорее всего это и было то самое золото. Золотой песок.

Марево еще раз мигнуло и исчезло, а Янг поднял руку, показывая, что путь свободен. И, подвая пример, первым направил своего верблюда туда, где еще недавно сидел в засаде проснувшийся по весне голодный песчаный дух.

– Всегда так? – спросил Орв, когда они поравнялись. – А когда он говорит "кровь", что вы делаете?

– Отдаем духу раба. Или младшую жену, если у нее еще нет детей.

Келли невольно поежилась.

– Кровь животных не годится? – деловито спросил Леф.

– Годится любая. Но хороший грузовой верблюд стоит дороже, чем раб или женщина.

– Хм... А если бы он сейчас потребовал крови? – дернуло за язык Келли, – что бы было тогда?

– Тогда, шане... – Янг немного помолчал, – ты увидела бы меня в деле.

И как-то так он это сказал, что Кел поняла: зрелище это для сильных духом. И Янг будет просто счастлив, если его спутников оно минует.

Верблюды идут медленно. Пустыня большая, жизнь – длинная. Куда торопиться? Торопиться было куда, но Ткачиха Гобелена не терпит суеты и тех, кто носится по Хаммгану сломя голову, не ждет ничего кроме скорой и бесславной гибели.

– Один песчаный дух контролирует несколько аров пустыни, – рассказывал Янг, – сколько именно, зависит от его возраста и силы. Этот – молодой. Горсти золотоносного песка хватило.

– Почему именно золото и кровь? – поинтересовалась Восьмерка.

– Они питаются золотом и пьют кровь. Этот был голодным.

– Нам встретится кто-то еще? Такой же интересный...

– Надеюсь, что нет.

Черный был невозмутим. Поглядывал на дорогу внимательно, с хорошей такой, правильной осторожностью. Как смотрит тот, кто точно знает, каких пакостей можно ждать и как от них отбиться.

– А если "да"?

– По обстоятельствам. Либо мы их в песок зароем, либо они – нас. В Хаммгане много опасных тварей. И мы – не последние из них.

– А какие самые опасные? – полюбопытствовала Наарита.

– Сахи, – сказал, как выплюнул, Янг. – Воины Святого Квентина, послушники Белой Обители... чтоб ее поглотили пески Хаммгана, – немного помолчал. И добавил, – если только это не противоречит замыслу Рауши.

Келли ехала следом и в разговор не вступала. Она думала о том, что ночью, каким-то образом, нужно извернуться и сотворить Гонца так, чтобы никто из звезды этого не заметил. А как? После Рамтеры все на взводе, все смотрят друг на друга с подозрением. Попробуй тут, сотвори что-нибудь втайне. Мигом в предатели запишут.

Сказать нельзя промолчать... Вилка.

Узорные ворота Дан-Шари показались, как и говорил Черный, к вечеру. Очередь из жаждуших войти под гостеприимную сень Города Луны ("Дана" – на картаэльском – Луна) была небольшой. Повозок сорок, да людей раза в два побольше. Одна большая клепсидра – и они будут за стенами.

Подумав, Кел не стала искать другие ворота. Здесь их никто не ждет, а даже если вдруг – кто узнает звезду в компании знатной госпожи, ее личной рабыни и двух телохранителей, закутанных в шамайты по самые глаза.

Орв должен будет отделиться, пройти в город один и найти гостевой дом. Это будет его проверка. Если в доме будет ждать засада – понятно, кто навел Росомаху на ненужные мысли.

А если все чисто – следующая проверка ждет Восьмерку.

Так – и никак иначе. Дружба – дружбой, доверие – доверием, но в их ремесле высоким чувствам не место. Здесь правит бал Ее Величество Целесообразность. Вот что целесообразно, то и нравственно, и правильно.

Здесь идет игра без правил,

Здесь идет игра на нервах.

Кто кого верней обставил,

Кто кого подставил первым.

Нет ни белых, нет ни черных

Есть лишь те, кого не "съели",

Нет ударов запрещенных,

Только в цель и мимо цели.

...Ты очень хороший поэт, Эшери.

Глава 24

– Куда руки тянешь, твое Высочество. Хочешь ноги протянуть?

– Я пить хочу! – возмутился мальчик. Шлепок по руке был не болезненным, но до крайности оскорбительным. Словно он – малыш-пятелеток, который полез на кухню за вареньем.

– А жить?

– Что – жить? Без воды больше трех дней не проживешь.

– А этой воды напьешься – так и в три клепсидры скопытишься, – телохранитель смотрел на принца и только что пальцем у виска не крутил. Надо же! А он и не подумал, что такой умный и образованный Рами может так глупо вляпаться и попробовать напиться грязной воды... на ней даже какая-то противная пленка поблескивала. Как, вообще, можно к этому тянуться?

– Тебе не хочется из родничка причаститься? – с подозрением спросил Марк у Роя.

– Пока нет. То есть, хочется, но не слишком.

– Другими словами, ты истинный саари и привык терпеть жажду сколько надо, – сообразил Винкер, – ну и то хлеб. Одной заботой меньше. Подержи-ка, – он сбросил мальчишке на руки свой камзол, а потом стащил через голову рубашку. В холоде пещеры Марк немедленно покрылся гусиной кожей.

– Хороша... айшерская ткань, – рукава с треском отделились. – Вот так.

– Это зачем? – полюбопытствовал Рами.

Не отвечая, Марк скрутил их в жгуты, взял две фляги, пристроил их внизу, под каменной чашей с "плохой", грязной водой. А потом один конец опустил в чашу, а другой – во флягу.

– Фильтр, – догадался Рой, – а что, айшерские шелка на фильтры отлично идут, они плотные.

– Да все пойдет. Если хорошо скутить. Мы так в Виете болотную воду фильтровали – никого не пронесло. А генерал Аргосский почти треть армии потерял. В боях с поносом...

– И долго оно будет капать? – Рами с тоской посмотрел на воду.

– Долго. Две – три клепсидры, минимум, – обломал принца Марк, – тренируй терпение, пригодится.

Заклинания "горячей ладошки", попрошенного и полученного, хватило ровно на одну длинную клепсидру, и все это время они где шли, где быстро шли, бежать Марк запретил. Где пробирались боком, а где и двигались ползком длинными подземными коридорами. Их вел Рой. "Ладошка" действовала просто: идешь правильно – ладоням тепло, горячо даже. Сворачиваешь не туда, становится холодно.

Отличное заклинание. Одна проблема – хватает его ненадолго. Земля силой делится щедро, она не жадная. Да вот только человек может принять немного. А девятилетний пацан – еще меньше.

Словом, хватило, чтобы выбраться с нижних уровней туда, где уже можно было почувствовать ток воздуха и тут маленький проводник свалился прямо на руки Алексу.

Что ж, могло быть хуже. Могли и вообще не выйти – кое-какие ходы внизу казались очень подозрительными и если бы не "ладошка", Винкер бы туда ни за что не сунулся.

Все было не так уж безнадежно... Вот только вода почти закончилась.

– Ты уже в порядке, идти сможешь?

– Смогу, – Рой сполз с рук Алекса, покачнулся.

– Н-да-а... Хвалился воробей орла заклевать, – хмыкнул Алекс, – сиди у меня на закорках и не геройствуй.

– Не получится. Без меня вам отсюда не выйти.

– Рой, второй "ладошки" ты не выдержишь, – предупредил Марк, – я а просто не смогу. Стихия – антагонист. Со мной земля говорить не станет.

– "Ладошка" и не понадобится, – в голосе мальчишки прозвучало едва заметное превосходство, – я вас и так отсюда выведу.

– Ты знаешь, где мы? – сообразил Рами.

– В Кайоре. В старых анеботовых шахтах. Которые были взорваны по приказу императора перед войной.

– Уверен? – сощурился Винкер. – Ты узнал места? Но как... прости, Рой, ты слишком мал, чтобы тебя пустили в шахту.

– Больно я кого-то спрашивал, – фыркнул тот. – И – да, я уверен. Узнал породу. Конкретно в этих отнорках я не был, но принцип знаю. Он везде одинаковый, и в старых шахтах, и в новых. Скоро тут и значки на стенах начнутся. И, если что, читать их я умею.

Восемь пар глаз, одни – круглые, с вертикальными зрачками, уставились на него, требуя объяснений.

– Да мы все лазили. В смысле – парни. Ну, и девчонки, из тех, кто побойчее. Кого ловили – тех пороли. Мои спина и задница чистые, если интересно.

– И что это означает? – полюбопытствовал принц, – Тебя не наказывали? Или ты просто не попадался?

– Я выведу вас отсюда. Такой ответ устроит?

– Более чем, – Марк усмехнулся, – Что ж... Доверимся эксперту. Куда теперь?

– Анеботум залегает глубоко. Очень глубоко, а площадь небольшая. Полностью горизонтальных штреков не бывает. Есть наклон, обязательно. Хотя бы маленький. Нам нужно вверх. Мне понадобится нитка, пуговица и хорошо бы полоску жести.

– Лучше бы ты заказал корону, корову и белого лебедя, – Марк обследовал свой многофункциональный пояс, но нашел только еще несколько визиток. Кто бы мог подумать, что это такая полезная вещь!

– Если я тебя правильно понял, ты хочешь собрать прибор для определения наклона поверхности? – Рой кивнул, с интересом наблюдая, как Винкер, все той же изолетной склеивает три визитки, придавая им форму правильного треугольника. На нитки и пуговицы пошла все та же многострадальная рубашка. – Пойдет?

Рой закрутил головой, ища более-менее ровную поверхность. Принц наблюдал за его уверенными действиями с легкой завистью.

– Я уже жалею, что вырос не в Кайоре! – сообщил он, блестя глазами. – Такая интересная молодость у человека была.

– Демоны... я, кажется, тоже жалею, – признался Марк.

– А то! – Рой был доволен, – Это лучшее место в мире. Кстати, нам вон туда. И светильник там же мигает.

– Чего нам следует опасаться?

– Харгов, – Роя передернуло, – эти твари нападают из засады. Особенно любят прыгать сверху.

– Харги... коты? – припомнил принц.

– Ага. Пещерные. Ростом тебе по колено, весят столько же, сильные как демоны, а когти у них такие, что шкуру харга чаще всего добывает только второй охотник.

– А первый? – хлопнул круглыми глазами страж.

– Второй успевает пристрелить харга, пока тот рвет первого. И, чаще всего, для первого уже поздно, даже если успеют отбить. Когти эти твари не чистят. Если поцарапают – кровь загорается через клепсидру, а через сутки – смерть.

– От котов щит поставлю, – решил Марк, – Рой пойдет первым, Алекс – замыкающим. Будем держаться кучно, щита хватит.

Гостевой дом назывался красиво: «Золотая Роза Дан-Шари»... Больше ничего красивого здесь не было: обшарпанные глиняные стены, потрепанные, рассыпающиеся циновки, глиняная-же посуда, за которую гончара стоило бы высечь плетьми и, привязав к хвосту самого голосистого ишака, протащить по городу. А рядом – чтоб обязательно шел глашатай и кричал, за что именно наказывают доброго человека. Горожане еще и от себя добавят, особенно хозяйки.

Про кровати Кел спросить не решилась. И так понятно, что солома там гнилая, а в комнатах полно живности, начиная от тривиальных пауков и заканчивая сколопендрами. А, может, и пара-тройка ужей найдется.

Но что – постели? Бросим "воздух", сделаем охранку от живности, воду профильтруем. Слава Святым Древним, им не Второго Пришествия Чужих здесь дожидаться. А пару дней можно выдержать, даже стоя на одной ноге.

– Десять монет серебром, – попытался, было, хозяин.

– Три, – высокомерно бросил Леф, – и можете прибить табличку: "В моей вонючей конуре, которой побрезгует даже бродячая собака, однажды остановился сам граф Ласси со свитой. И даже не сжег меня после этого..." – щелчок – и над ладонью Висельника возник огонек пламени, небольшой, но обжигающий даже на расстоянии.

– Господин – огненный маг? – трактирщик аж присел. Но не от почтительности, и даже не от страха, как решила Келли. – А, это... может, договоримся?

– Подпалить твой притон с четырех концов? – оскалился Леф, – Готов, и даже бесплатно.

– Нет, мой господин, – торопливо замотал головой трактирщик, – "Розу" поджигать не нужно. Но, может быть, вечерком... публика у меня разная. Есть и весьма взыскательная.

– Серьезно? – изумился Висельник, – что она здесь делает? Искупает грехи перед ликом Рауши или просто сослепу забрела?

– Не видели вы других гостевых домов, – обиделся хозяин.

– Если так, то и видеть не хочу, еще приснится потом, – передернуло Ласси, – так что ты хочешь-то, пастух скорпионов?

– Пастух скорпионов? – переспросил хозяин. И неожиданно расплылся в мечтательной улыбке, которая обнаружила недостачу трех зубов, – Вот, благодарствую, мой господин, выручили.

– Чем это? – не понял Леф.

– Так, дорогой мой, я недавно новый гостевой дом открыл. В соседнем квартале, – словоохотливо отозвался хозяин, – а название никак придумать не мог. Тут же дело такое: надо чтоб и завлекательно, и ни у кого такого не было, и запомнить легко – и Ткачиху Гобелена не оскорбить. А вот "Пастух Скорпионов" – хорошее название. Прямо то, что нужно!

– Так может ты побережешь мое время и, как крестному, скажешь, наконец...

– Да ничего особенного, господин маг. Вечером, как стемнеет, пару фейрверков запустите. А уж я вам оплату скощу... Хорошо скощу... не себе в убыток, конечно.

Келли метнула на стратега выразительный взгляд.

– Это можно, хозяин, – широко улыбнулся Леф, – только маг я молодой, не слишком хорошо стихию контролирую. Так что если у вас тут пара кварталов выгорит, ты же не обидишься?

– Рауша с тобой, селитесь за три серебрушки. И никаких фейрверков, – хозяин смачно плюнул Лефу под ноги. Но это было не оскорбление, а знак, что договор заключен.

Гостевые комнаты "Розы" оказалась чуть получше, чем можно было предположить, глядя на обеденный зал. Но к своей кровати под пышным балдахином неопределенного цвета девушки даже подходить не стали.

– Историческая вещь, – заметила Восьмерка, обшаривая балдахин пытливым взглядом, – Когда Рауша начала ткать свой Гобелен, была еще совсем как новенькая.

– Это Картаэлла, – пожала плечами Кел, – ты же помнишь, что нам в Школе рассказывали? Во время последней войны они пропустили войско Луноликого, и, вообще, были очень лояльны к захватчикам. Потом Император прошел здесь Огнем, Хвостом и Законом – и главы почти трех сотен Уважаемых Родов повисли на воротах.

– И какая связь между казнями Глав Родов и этим убожеством?

– Прямая. Родовые связи тут запутаны настолько, что только Ткачиха Гобелена разберется, и то не сразу, а еще попыхтит над нитками. Они уже десять лет судятся, кому дома возглавить и еще три раза по столько судиться будут.

– Междувластие, – сообразила Восьмерка, – никому нет дела до обнищания вассальных семей. А те и не рвутся показывать деньги. Еще отнимут, чтобы снести судье на взятку.

– Так что это, – повела рукой Кел, – следы былой роскоши.

– А нам обязательно селиться здесь? Может быть, Орв нашел что-то получше?

– Вряд ли, – мотнула головой Кел, – ты же слышала почтенного хозяина? Тут везде так. Нищета в бархатных лохмотьях. Так что останемся здесь. А то место, которое Орв снял, нам для другого дела понадобится.

Для какого дела – Наарита мудро не спросила, и хвала Небу. Кел не хотелось ни врать, ни умалчивать, а вот так, в лоб, ляпнуть, что еще один гостевой дом нужен лишь для того, чтобы проверить водника "на вшивость" – язык не поворачивался.

– Ну, хорошо, мы здесь, – Восьмерка сделала несколько шагов к двери, прислушалась и тихонько отошла назад, – а теперь, может быть, откроешь страшную тайну, что мы делаем в этом прекрасном, древнем и экзотичном южном городе? Насколько я поняла, ты – или Леф каким-то образом узнали, что Росомаха здесь? Каким – я не спрашиваю. Но как мы будем выцарапывать у них конверт?

– Никак не будем, – ошарашила ее Кел. И улыбнулась, – Я понятия не имею, где графиня Валендорская и чем она занята... надеюсь, это что-то противозаконное, и ее задержат до конца Игры. Или, хотя бы на пару дней. Но, по большому счету, она мне безразлична. Мы выяснили, что доверять ей нельзя, и это все, что я хотела о ней знать. Дальше – пусть хоть вешается, хоть коронуется. А мы будем выполнять второе задание.

– И откуда ты его...

В руках у Кел внезапно появился темный мячик, похожий на сгусток тумана. Она жестко усмехнулась и кинула его прямо в руки Наарите. Та машинально отстранилась – хватать что ни попадя воздушница была не приучена, быстро соорудила Плеть и ухватила шарик уже плетью.

– Браво! – восхитилась Кел.

– Это Ведьмина Пыль?

– Еще раз – браво!

– Зачем? Ты думаешь – это я слила звезду Росомахе?

– Не исключаю такой возможности, – не стала лукавить Кел, – но, если честно, не думаю. Считай это тренировкой. Держишь? Крепко держишь?

– Долго не удержу, конфликт сил, – сквозь зубы предупредила Наарита. На виске воздушницы дернулась голубая жилка.

– Долго не нужно. Просто подумай – и ответь на свой вопрос. Сама. Все данные у тебя есть. Успеешь – загашу.

– А если не успею, – жилка задергалась сильнее.

– Тогда – Сарэш будет. По-картаэльски: "большой бабах!".

– Психованная! Точно такая же, как маршал Монтрез!!!

– Спасибо за комплимент, – расцвела Келли, – так как?

– Ты еще в Рамтере след подхватила, – сообразила Восьмерка, – ты же ведьма, тебе один раз конверта коснуться... И потом ты задание глазами Росомахи прочитала, так?

Келли выставила ладонь и шарик, пыхнув как гиб-дымовик, исчез.

– Так, – кивнула она. – Я была бы идиоткой, если б ведьмину следилку на конверт не кинула.

Наарита покачала головой, глядя на Кел, как на скорпиона, обнаруженного на подушке – с недоверчивой опаской и долей уважения. А потом...

– Лови!

Кел свой "мячик" поймала рукой. Просто голой рукой, безо всяких хитрых щупов. И спокойно поднесла к лицу, разглядывая.

– Красивое решение... Отмена взрыва на кодовое слово?

– Ты, действительно, подозреваешь меня в предательстве?

– Я подозреваю всех по очереди. И всех проверяю. Кстати, Леф сказал, что ты точно чиста. Он не знает, – предвидя ее вопрос, сказала ведьма, – он просто тебе верит.

– Надо же! – Восьмерка ничуть не впечатлилась, – и что у нас за задание?

– Скажу перед выходом...

– Сейчас. А то я ведь "волшебное" слово возьму да позабуду.

– Нет, – качнула головой Кел. Шамайта развязалась и сползла на пол синей змеей, но она даже не взглянула на нее. Только сделала глубокий вдох. И тихо, напевно заговорила:

– Покровитель мой земной и небесный, равно в двух мирах живущий, вверяю твоей заботе душу свою. Проведи меня дорогой Неба, да будет светел мой путь и беспечален. И пусть Змей взвесит на своих весах деяния и мысли мои и отмерит не по милости, но по справедливости...

– Аше! – крикнула Наарита и, закрыв лицо руками опустилась прямо на пол.

– "Аше"? – удивленно проговорила Келли, – Вот так просто? Всего лишь "Стоп"? Удивительно.

– Чтобы на нервах не забыть. – Девушку передернуло. – Ты, действительно, была готова умереть?

– Если бы ты оказалась врагом, мне бы пришлось это сделать, – Кел пожала плечами.

– Леф мог ошибаться. А еще – мы могли быть заодно.

– Могли. Зато сейчас я почти уверена, что ни ты, ни он не предатели.

– С чего вдруг? – не поняла Наарита. Она встала, чуть не наступив на подол непривычно длинной рубахи и принялась тщательно отряхиваться.

– Ты "Пыль" в окно не кинула.

– Спятила? – оскорбилась та. – Я же спасатель! Там люди...

– А шутки у тебя такие же идиотские.

– Каков жрец, таков и храм, – хмыкнула Восьмерка.