Текст книги "Песня штормов. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Роман Артемьев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 52 страниц)
– На самом деле – нет. Многие знатные люди вкладываются в торговлю с Африкой, Индией, Закатными странами. В Скотию сукно продают, в Тарраконию тоже сукно и железо. И никто их купцами не называет, умаления чести не видит.
– Да? – Парень на ходу почесал в затылке. Стимуляция не помогла, и он махнул рукой. – Пофиг. Всё равно Хингемам богатыми не бывать.
– Ты про проклятье? Неизвестно, есть ли оно. Вполне возможно, что это выдумка.
– Не выдумка! Мы проверяли. Дядя рассказывал, дед пытался овец разводить. Все так делают, ничего сложного. И что? Подохли зверюги, через два года ни одной овцы ни осталось. Сначала какие-то жуткие комары из леса налетели, потом на пастбище аконит вырос, выживших зимой волчья стая зарезала. Плюнул дед и завещал на жалование жить, всё равно золото в руках не задерживается.
Об особых отношениях Хингемов и финансов судачила вся марка, деньги в руках представителей этого рода не задерживались. Молва винила проклятье; Анна полагала, виновато воспитание. Как бы то ни было, в проклятье Хингемы верили и все неудачи списывали на него. Не самая плохая психологическая уловка, если вдуматься.
– Дело ваше, но мне кажется, надо пробовать. Притчу про лягушку знаешь?
– Это которая в кувшин молока упала и лапками масло сбила? Враньё! Я трёх лягушек в кувшин кидал, все потонули. А потом дед выпорол, чтоб ерундой не занимался и молоко не портил.
– Кошмарная история, – захихикала Анна. – Сколько тебе тогда было?
– Шесть лет.
– Шесть лет! И до сих пор у тебя с лягушками не ладится?
– Это почему? – не понял Род.
– Потому что – вот.
Выдернутая из болота, в воздухе на расстоянии пары шагов перед людьми повисла здоровенная лягва. Примерно с два кулака леди величиной, темно-зеленая, с малиновой спинкой. Квакуха дернулась раз, другой, извернулась всем телом и внезапно плюнула длинным белым языком в парня. Не достала, но Род отшатнулся, неудачно шагнул назад и, зацепившись пяткой, уселся задницей в мох.
Выглядел он смешно, и Анна посмеялась бы, если бы в голову ей не пришла чужеродная мысль.
– Кажется, жабы с красной спиной ядовитые, – отведя находку подальше и задумчиво рассматривая её, сообщила она.
– Фига себе во Фризии зверушки обитают, – ошарашенно выдал Род.
– Не во Фризии, а в нашем болоте. Ничего странного не чувствуешь?
Ощутивший подвох подросток подозрительно покосился на госпожу, и внимательно посмотрел на лягуху. Правильно посмотрел, так, как должен был с самого начала. Глаза его изумленно расширились:
– Чудинец! – для верности он даже пальцем ткнул.
– Именно, – согласилась Анна. Голос её ощутимо похолодел, когда она добавила. – Чудинец. И ты его не заметил. На десяти шагах.
Кожа у Родерика мгновенно покраснела, уши и то стали ярко-алыми. Потомственный егерь, степень залёта он прекрасно понимал.
– Он слабенький, – слабенько попытался оправдаться подросток.
– Какая разница? Ты в любом случае должен был его почувствовать. С сегодняшнего дня не меньше двух часов, утром и вечером, занимаешься развитием чувствительности. Больше такого быть не должно. Понятно?
– Понятно, – буркнул Род. Анна вопросительно приподняла брови, продолжая неотрывно смотреть на парня. Тот покраснел ещё сильнее. – Миледи.
Девушка чуть кивнула. Пацану многое прощалось, благодаря возрасту и давнему знакомству, но позволять совсем забывать о субординации нельзя.
– Откуда он только взялся, – глядя в сторону, под нос проворчал подросток. – Здесь же нигде в округе прохода нет.
Перед тем, как ответить, девушка сначала душевно шваркнула лягушку о ближайший камень. Только убедившись, что чудинец, мертв, она отбросила тушку в сторону. Да, измененный магией зверь почти наверняка не обладал никакими способностями, ингредиенты из схожей мелочевки стоили сущие гроши. И всё равно – оставлять его в живых, вблизи, опасно. Может сейчас напасть, в будущем может вырасти, заматереть, получить новые свойства. Тем более нельзя оставлять его в живых, если собираешься проверять округу навыком.
С наскока найти источник мутации не вышло. Только сосредоточившись и методично, сектор за сектором, просматривая участки болота чутьём, Анна сумела определить точку прохода в Царство Духов. Крохотную щелочку на самом краю чувствительности, из которой, однако, могли вылезти очень проблемные гости.
– Нашла дверь, – сообщила она, выйдя из транса и размявшись. – Совсем маленький прокол, и, похоже, с остатками закрывающей печати. Нашей, родовой. Скорее всего, предки позаботились о владении и закрыли дверцу, а когда вернулась вода, материальный носитель разрушился.
Родерик со скепсисом посмотрел на болото с торчащими из зеленой воды черными стволами без листьев.
– Нам придётся туда лезть?
Он ещё и пальцем ткнул для верности. В голосе парня звучала безнадёга.
– Не сразу. Сначала болото осушим, – успокоила его леди. – Всё равно собиралась, теперь ещё один повод появился.
Глава 12
Человек – животное социальное, вне общества он жить не способен. Немногочисленные отшельники являются редким исключением из правил и проходят по графе «статистическая погрешность». Леди Стормсонг важность поддержания добрососедских отношений прекрасно понимала, поэтому намеревалась поездить по округе с визитами. Приглашения к ней уже приходили, и письменные, и просто на прогулке хозяева ближайших поместий заезжали, справлялись, надолго ли соседка приехала, и зазывали в гости. Анна жаловалась на жизненные неурядицы, обещая навестить, как только важнейшие дела разгребет.
Жизнь, однако, штука непредсказуемая, любые планы ломает напрочь. Пришедшее из Аутрагела письмо заставило её изменить приоритеты и срочно ехать в город, общаться с юристами. Выступавшие её поверенными Вандерберги сообщали, что прибывший недавно лорд Хали обратился в канцелярию князя с просьбой об аудиенции. Пока что его прошение удалось затормозить, но рано или поздно правитель его примет.
О чём Хали намерен просить, очевидно – выдать строптивицу. Вряд ли ему откажут, потому что он законный опекун, все бумаги у него в порядке. Однако если донести до Альбрехта информацию первыми, то торопиться с принятием решения курфюрст не станет. Как минимум. Может, сразу лорда домой пошлёт, при особо удачном раскладе.
Поэтому для начала Анне следовало поскорее прибыть в Аутрагел, столицу Фризии, дабы попасть на приём к графу Харперту Пау. Тот занимал должность обер-камергера двора, иными словами, входил в число высших сановников, постоянно общающихся с государем. Он мог представить Альбрехту ситуацию в нужном ключе – если бы захотел.
Всю дорогу от дома Анна ломала голову, пытаясь придумать, что ему предложить. Деньги? По сравнению с Пау она голодранка, он в сотни раз большими суммами оперирует. Магию? Нет у неё сейчас магии, и не будет, пока в поместье не вернётся. Себя? Не настолько низко она пала. Даже если предположить, что взрослый мужчина заинтересуется костлявой девчонкой. Свою внешность Анна оценивала критически: высокая для девушки, стройная, светловолосая, сероглазая, с высокими скулами и чистой кожей, красавицей она всё же не была. Да, порода в ней чувствовалась, а вбитое наставниками умение держаться заставляло относиться к ней с уважением, но сначала её требовалось рассмотреть. Заметить. Не одарила Анну природа яркими красками, она терялась на фоне умеющих себя подать ярких блондинок или жгучих брюнеток.
У Стормсонгов имелись во фризской юрисдикции иные активы, в основном – незначительные доли в торговых компаниях. Ознакомиться с полным списком наследница не успела, запомнила только те, сведения о которых имелись у Вандербергов. Насчет остальных юристы обещали к её приезду получить выписки в главном архиве, высоком суде и биржевой палате. Возможно, среди акций найдётся нечто, что можно предложить Пау за помощь? Надо бы посоветоваться.
Таким образом, первым делом по прибытии в Аутрагел девушка посетила юристов.
– Список невелик, домна Стормсонг, и состоит всего из пяти пунктов. На три компании у нас имеются доверенности, подписанные вашим покойным батюшкой, чей срок действия ещё не истёк. Собственно, только эти три имеет смысл обсуждать, потому что из оставшихся двух одна на грани разорения, вторая невелика и прибыли не приносит.
Тщательно выбритый и полноватый менер Николаас Вандерберг, старший партнер фирмы, внешне походил на доброго дедушку, обожающего целовать внуков в пухлые щечки и кормить их конфетами. Впечатление портили глаза, больше подошедшие бы голодной акуле. Ещё в Линадайне Иеремия Норрис предупредил госпожу, что кинуть Вандерберг её не кинет (юристы были знакомы), но заслужить его уважение сложно. Проверять новую клиентку он будет долго, и, если результат старика не удовлетворит, способен изящно подставить.
– Тогда давайте начнём с ваших, – согласилась Анна. – Я понимаю, что проверить надо все, но у меня просто нет времени. Остальными займёмся позже.
Выбирать, кем жертвовать, оказалось сложно. В чём-то даже мучительно болезненно. Принадлежащие Стормсонгам доли в акциях больших торговых компаний ежегодно приносили хороший доход, расставаться ни с одной не хотелось. А надо. Поэтому Анна постаралась отрешиться от эмоций, и подойти к задаче с математической точностью. Где расположены основные партнёры компаний, чем торгуют, как давно, кто основные владельцы, какова структура активов и пассивов, во что вкладывают прибыль… Менер Николаас отвечал обстоятельно и довольно жмурился.
В конечном итоге, Анна остановилась на Компании Западных морей, чьи перспективы показались ей наименее надёжными. Наличие большого числа серьёзных конкурентов среди купеческих объединений Бромме и Тарраконии; старое, частично сменившееся недавно руководство; ослабевшее с недавних пор влияние при дворе – все эти факторы наводили на мысль, что эффективность управления снизится и компания выплачивать прежние суммы пайщикам не сможет. А значит, стоимость её паёв упадёт, и, если вдруг нужда возникнет, продать их будет сложнее.
Выслушавший соображения клиентки Вандерберг покивал лысоватой головой, и неожиданно предложил встретиться с одним из руководителей Компании. Дескать, завтра он зайдёт, чтобы обсудить оформления гарантий по банковскому кредиту, и вы, драгоценная домина, сможете задать ему свои вопросы. Если пожелаете. Анна, конечно же, пожелала. У неё и вопросы имелись, и устанавливать связи в деловых кругах Фризии пора.
Встреча действительно состоялась на следующий день, после визита молодой леди к портному, и поставила окончательную точку в принятом решении.
– Продаём, – оставшись наедине с юристом, подтвердила Стормсонг. – То есть избавляемся от паёв. Если не отдадим их Пау, то другим способом.
– Молодой господин Витт был недостаточно убедителен?
На фоне восьмидесятилетнего Вандерберга сорокалетний Витт в самом деле выглядел молодым, пусть и потасканным. Анна его аргументов не оценила.
– Язык у него подвешен великолепно. Говорил красиво – жаль только, что ничего не сказал. Если у них в правлении хотя бы четверть такие, то ничего хорошего компанию не ждёт.
Ещё Анне не понравилось отношение. Она привыкла, что её, самое меньшее, не считают дурой, здесь же на неё смотрели, как на милую глупышку, зачем-то лезущую во взрослые мужские дела. Зато комплиментов наслушалась!
Аудиенция у его сиятельства состоялась через три дня, прошедшие чрезвычайно напряженно. Следовало подготовиться к встрече, причем подготовка включала в себя визиты к двум дальним родственницам с материнской стороны. Аристократия северной Европы состояла в родстве между собой, при необходимости Анна нашла бы приют в дворянских семьях в большинстве крупных городов. И её бы приняли. Отказать молоденькой девушке из знатного рода в крове и пище означало покрыть себя позором, о подобном бесчестье судачили бы поколениями. Обошлось, Стормсонг явилась просительницей, но не нищенкой. Поэтому в гостях её видеть были рады… во всяком случае, легкая настороженность во взглядах сменялась на заинтересованность, когда узнавали, что живёт она на своей вилле и планирует остаться во Фризии. Вот только не знает, как лучше это оформить, не посоветуете ли? Особое внимание исходило со стороны пожилых дам, немедленно начинавших вспоминать, кто из их внуков-племянников-младших кузенов не женат. Они с удовольствием перемывали косточки представителям высшего света Аутрагела, выдавая полноценные характеристики царедворцам под видом забавных сплетен. Анна внимательно слушала и запоминала.
Таким образом, к моменту аудиенции она примерно понимала, что из себя представляет граф. Что ему нравится, что не нравится, с кем дружит, с кем враждует, где проходят границы его возможностей. «Тётушки» признали Пау кандидатурой, подходящей для представления интересов молодой сироты при дворе курфюрста, хотя и поведали о нём парочку пикантных историй. Отчасти поэтому Анна решила для первой встречи выбрать не изящное платье или траурный наряд, а надела стилизованный под охотничий костюм. Ей требовалось напомнить, что Стормсонги – род боевых магов, и себя она собиралась позиционировать в первую очередь в этом качестве.
Кстати сказать, юбка-брюки у портного получилась не с первого раза. Он даже сначала не понял, что хочет от него заказчица, ей пришлось взять карандаш и набросать эскиз. Ничего похожего дамы не носили, Анна рисковала, отказываясь следовать моде. С другой стороны, многие магички открыто появлялись на публике в мужских нарядах, и ничего, высший свет и церковь терпели. На их фоне Стормсонг, в длинной мантии, с заплетенными в косу волосами, смотрелась консервативно – и плевать, что коса боевая, с наконечником-артефактом.
Дворец Пау располагался в центре города. Гости к хозяину попадали, преодолевая въездную арку с двумя стражниками, входя через центральный вход со швейцаром и ещё одним охранником, внутри их встречал слуга в ливрее, осведомлявшийся о личности и причине визита. В случае, если посетитель имелся в списке приглашенных, или отказать ему не имелось возможности, его провожали на второй этаж, мимо ещё пары охранников. У кабинета графа сидели два секретаря с воинской выправкой, Анна уловила исходящий от обоих слабый магический ток. Предосторожности не были излишни – партия курфюрста свирепо враждовала с партией федералистов, поддерживаемой агентами моравов и черным дворянством, от покушений страдали обе стороны.
– Несказанное удовольствие видеть вас в моём скромном жилище, леди Стормсонг! Прошу, располагайтесь!
– Благодарю, ваше светлость, что согласились принять меня.
Приседая в глубоком реверансе, Анна воспользовалась паузой, чтобы рассмотреть графа. Задницу с кресла тот поднял, приветствуя посетительницу, однако сделать несколько шагов, и помочь той расположиться на стуле не соизволил. Очевидный знак, демонстрирующий, что она здесь не гостья, а просительница.
Внешне худощавый мужчина с гладко выбритым лицом и длинными, подвязанными шелковой лентой каштановыми волосами выглядел лет на пятьдесят-пятьдесят пять. На самом деле ему около ста сорока. Люди богатые имели возможность оплачивать услуги целителей-мастеров; люди по-настоящему влиятельные, венценосцы и их приближённые, обращались за помощью к магистрам. Последние могли продлить срок жизни неодарённого человека до двухсот лет, очереди к ним стояли огромные.
– Разве мог я поступить иначе? Ваш приезд во Фризию наделал изрядно шума. Стормсонгов прекрасно помнят в нашей осененной всевышней благодатью стране! И сам я был знаком с вашим батюшкой, и ваш брат был представлен мне на одной из ассамблей. Прошу – примите мои соболезнования. Они оба были прекрасными людьми, молодыми, полными надежд и стремлений. Жаль, что они оставили нас так рано.
– Спасибо, ваша светлость. Ваша поддержка очень важна для меня.
– Немыслимо, что юная дева подвергается столь тяжким испытаниям! В вашем возрасте надлежит блистать на балах, сражая красотой сверстников и услаждая взоры стариков. Мы можем лишь уповать на мудрость Спасителя. Разве не Его замысел позволил одинокой девушке, без подобающей ей свиты, преодолеть суровое море и добраться до Аутрагела? Расскажите, как это произошло? С самого начала – почему вы решились на отъезд?
Легкое изменение тона на последнем предложении указывало, что отказ не подразумевается. Граф хотел знать всё. Скрывать Анне было нечего, поэтому она покорно склонила голову и начала:
– Добравшись до Линадайна, я поселилась в доме моего дяди, барона Торнтона. Слуги доставили меня в бессознательном состоянии…
Правду можно преподнести по-разному. Повествуя о своих злоключениях, магичка делала акцент не на слабости, а на силе; не на прошлом, а на будущем. Пау, как и подавляющее большинство людей, эгоистичен, всерьёз помогать постороннему человеку не станет. Нет, он, безусловно, может и денег одолжить, и кров предоставить, и в высшее общество ввести, и мужа найти. Примерно, как котенка на улице подобрать и сделать домашним питомцем, с той только разницей, что в данном случае его действия диктовались бы не только сердечным порывом, но и существующей моралью. С девушками-сиротами из дворянских семей всегда примерно так и поступали.
В опекуне Анна не нуждалась, она хотела совершенно иного. Несколько необычного, по местным меркам. Поэтому ей требовалось показать, что она является не «девой в беде», а ресурсом, в который потенциально выгодно вкладываться. В расчете на будущую прибыль можно и потрудиться. То, что граф, с его возрастом и положением, данные нюансы просчитывает мгновенно, девушка не сомневалась. Исходя из собранных ей сплетен, Пау не чурается действовать нетипично, хоть и консерватор на публику.
Слушая рассказ, мужчина не задавал вопросов, только сочувственно кивал и выражал словесную поддержку. Время спрашивать пришло позднее. Вельможа принялся въедливо уточнять показавшиеся ему странными или не до конца понятными детали, периодически возвращаясь к важным моментам. Его, разумеется, волновали совсем иные вещи, чем Анну – он хотел знать о состоянии королевского двора Придии, устойчивости положения той или иной личности, силе её влияния на события в королевстве. Многого рассказать ему девушка не могла, о чём честно предупредила. Всё-таки не то у неё положение, чтобы разбираться в глубинных течениях политики. Вместе с тем, её анализ группировок и их возможностей приятно удивил графа, после короткого спора насчет одной из них у него взгляд изменился, а из голоса исчезли снисходительные нотки. Почти исчезли.
Когда Пау удовлетворился поведанной ему историей, пришло время торга. Прикрываясь вежливыми фразами и высокопарными речами, стороны обменивались ударами – хотелось бы сказать Анне. Увы, на практике выходило несколько иначе. Девушка по-прежнему выступала в роли просительницы, и, пусть за прошедшие минуты её переоценили в лучшую сторону, многого предложить она по-прежнему не могла. А когда стороны не равны, одна из них является ресурсом.
Каждая фраза имела подтекст.
– Позвольте пригласить вас на осенний бал, который я устраиваю через два месяца. Её высочество обещала почтить мой скромный дом своим присутствием! Поверьте, это неплохой способ начать знакомство с высшим светом для юной девушки, недавно прибывшей в страну.
Я введу вас в свет, как свою фигуру. Исполняйте мои указания, взамен получите возможность устроиться во Фризии, вплоть до статуса фрейлины при княжеском дворе.
– Ваше предложение необычайно лестно, ваша светлость, но уместно ли оно? Срок траура еще не закончился. Кроме того, всегда была далека от светской жизни, мне даже этикет плохо даётся. Увы, в детстве я учила классификацию духов и способы их развоплощения, а не язык цветов или десятки способов привлечь внимание мужчин.
Стормсонги – род боевых магов. Продвижение в придворной иерархии мне не важно, и чьей-то фигурой я не буду.
– Вот если бы ваша светлость составили протекцию для поступления в училище Святого Архистратига Михаила…
– Абсолютно исключено! Драгоценная, они принимают исключительно мужчин. Уверен, ректор училища, князь Бомбау, найдёт способ отказать, даже получив высочайшее повеление!
Обратитесь за помощью к федералистам – рассоритесь с курфюрстом.
– Боюсь, в таком случае вы вряд ли сможете рассчитывать на мою помощь!
И со мной.
– Как жаль. Букель, куда я намерена поступить, учит исключительно мирным направлениям высокого искусства. Быть может, существует иной способ улучшить навыки? Не хотелось бы терять время и надеяться на милость побочных ветвей Стормсонгов.
– Разве что нанять частного учителя. Не переживайте – я наведу справки у знакомых, желающий наверняка найдётся.
– Буду вам чрезвычайно благодарна, ваша светлость!
В конечном итоге они договорились. Или, правильнее сказать, старый интриган позволил себя подкупить («Родители готовили меня к совершенно иной участи, и теперь я вынуждена заниматься делами, о которых не имею никакого представления! Например, у Стормсонгов имеются паи в Компании Западных морей, но после становления полноправной наследницей я буду вынуждена избавиться от них… Тем или иным способом»). Пау обещал, что Анну не вернут на родину, и в целом к её желанию принести присягу с рядом дополнительных условий отнесутся с вниманием. Окажется ли внимание благосклонным, он гарантировать не пожелал, но, на данном этапе, рассчитывать на большее вряд ли возможно.
Встречу девушка считала прошедшей успешно, её итогами была довольна. Информацию до высочайшего уха донесут в нужном ключе, это первое. Второе, главное – её не вернут в Придию. Последнее особенно актуально, потому что, по доходившим до неё сведениям, деятельность Хали развил нешуточную. Он обзавелся собственными покровителями и уже успел подать прошение в личную канцелярию курфюрста. Ублюдок прекрасно понимал, какие сложности у него возникнут, если Анна останется вне его власти.
