Текст книги "Песня штормов. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Роман Артемьев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 31 (всего у книги 52 страниц)
Глава 23
Занятия ритуалами Анна не то, чтобы забросила… Отложила. Теория требовала вдумчивого изучения, желательно с наставником поблизости, от чего хозяйку поместья постоянно отвлекали. Практика ждала прибытия мраморной плиты, которую обещали поставить в конце октября. Кроме того, под руководством сэра Джона магичка активно осваивала боевые заклинания – жизнь показала, без владения ими в Кольце делать нечего. Какие‑то она купила в Ахенской Гильдии, какие‑то повторяла, открывая новые грани давно изученного умения. С артефактами постоянно экспериментировала, навыки тренировала, на ментальные науки налегла (очень уж сильное на неё впечатление произвело знакомство с сиром Людвигом). Таким образом, нельзя сказать, что её развитие остановилось, нет. Просто оно шло в иных сферах магии.
Удивительно, но два постоянных ритуала, проведенных Анной едва ли не в учебных целях, по‑прежнему держались. Она‑то думала, без регулярных корректировок и присмотра как минимум «Благословление матери‑земли» рассыплется, ан нет! Держится и даже, вроде, что‑то делает. Во всяком случае, работавший на лесопилке Ганс не отрезал себе ни одного пальца, а носившиеся по поместью с дикими воплями детишки ни разу рук‑ног не ломали, обходились синяками да шишками. «Незримый туман» тоже спадать не планировал, но это‑то не удивительно – он и попроще, и просчитывала его Анна тщательнее, и завязала на качественные опоры. Потому как надеялась, что он долго простоит, независимо от того, получится у неё накопитель сделать, или нет.
«Туман» пригодился ей раньше, чем она предполагала.
Ритуал давал ограниченное видение происходящего на земле в определенном радиусе. Именно на поверхности, то есть, если чудинец полз под землей на глубине хотя бы в локоть, его она уже не ощущала. Ситуация с птичками и любящими бегать по деревьям зверушками складывалась похоже, пусть и лучше – из восприятия Анны выпадали носители дара, находящиеся на высоте более четырех метров. Ещё следовало помнить, что способов обмануть «туман», причем не особо сложных, существовал не один десяток. Их нельзя назвать широко распространенными, например, в Букеле их не преподавали, но при желании информацию найти было можно.
Тем не менее, даже такой простой ритуал позволял ей разбираться в особенностях жизни поместья, а также контролировать появление чужаков. Последнее оказалось критичным. Потому что однажды ночью её навестили, и явно с целями сомнительными.
В отличие от большинства обитателей поместья, Анна могла позволить себе долго бодрствовать после заката. Созданные ей светильники давали достаточно света и для письма, и для других занятий. Поэтому спала она один раз, не деля сон на первый и второй. Ложилась около полуночи, вставала, как все, в шесть или семь. Жившая с ней Мэри переняла режим госпожи, только просыпалась чуть раньше, и днём после обеда урывала часок сна. Так вот, в ту ночь Анна уже легла в кровать и по привычке очищала сознание, перебирая дневные события, когда почувствовала появление незнакомца.
Сон как рукой сняло.
Чужак не был чудинцем, исходящие от них ощущения дикости, примитивности эмоций ни с чем не спутаешь. Но и от обычных одаренных он отличался. Его сознание сияло тускло, словно человек находился во сне или в глубокой медитации. Причем необычное состояние ничуть не мешало ему двигаться, обходя поселение по самому краешку, периодически пропадая из зоны чувствительности хозяйки Воробьиного Луга. Скорее всего, предположила магичка, он под скрывающим заклятьем, либо плохо исполненным, либо не способным обмануть ритуал. В любом случае – честному человеку прятаться незачем, нарушителя надо ловить.
– Мэри! Мэри, проснись!
– Ох! – подскочила простимулированная легчайшим сглазом служанка. – Миледи! Случилось чего⁈
– Одевайся и беги к сэру Джону, – сама Анна уже торопливо натягивала одежду, поглядывая на шкатулку с артефактами. Выбирала, какие надеть. – Скажи, что у нас чужак. Обходит поместье с восходной стороны.
– Сейчас, миледи!
Не дожидаясь подмоги, девушка накинула камзол, защелкнула на талии пояс с металлическими бляхами и выскочила из дома. Чужая энергия ощущалась у самого края поселка, человек без спешки, но и не задерживаясь, уходил вглубь леса. Анна поспешила за ним. К тому моменту, когда она пробежала мимо крайних строений, неизвестный сошел с территории, где действовал ритуал, поэтому вся надежда оставалась на поисковые заклятья. Первое показало только знакомых одаренных, спящих в домах позади Ницей и Бленкертов, второе отреагировало на крупных живых существ массой более тридцати килограммов, третье окрасило мир в зеленоватые тона, подсветив любую жизнь, четвертое, пятое… Наконец, воздух сообщил о появлении впереди теплокровного объекта, во всяком случае, температура его тела значительно превышала окружающую среду. Девушка ускорилась, стараясь не потерять отметку.
С её рукавов сорвались в воздух кусочки железа пополам с серебром, закружились в воздухе, сливаясь воедино. Превращаясь в сеть из тонких нитей, спустя пару секунд свернувшуюся в плотный шар.
Когда до нарушителя оставалось шагов тридцать, он наконец‑то отреагировал. Что интересно, обычный взгляд словно соскальзывал с него, отказывался останавливаться. Причем Анна воздействия на сознание не чувствовала, спешно возведенный ментальный щит даже не шелохнулся. Человек остановился, развернулся в сторону настигающей его девушки и медленно, будто во сне, протянул к ней руку.
Дожидаться его действий магичка не собиралась. Не останавливаясь, она в движении бросила отработанную до упора связку ослепление‑защита‑молния, подскочила поближе, набросила на неизвестного сеть и… Он упал с громким стоном.
На нём даже простейших защитных артефактов не было надето. Обычное заклинание молнии его чуть не убило.
Следующие минут пять Анна потратила на то, чтобы не позволить чужаку помереть. Подбежавшие Хингемы с удивлением смотрели на то, как их госпожа, чертыхаясь сквозь зубы, один за другим бросает целительские заклинания и пытается с помощью биомантии поддержать биение сердца. В полной темноте, у плотно обвязанного металлической сеткой тела. Наконец, леди облегченно выдохнула и поднялась на ноги:
– Вроде, жив.
– Странный тип, – оглядываясь по сторонам, высказался Хингем. – Он один был?
– Других не почуяла. Но ты прав – нам лучше вернуться в поместье. Этот идти не может, я сама его понесу.
– Не дернется?
– Нет, я его надежно усыпила.
Домик госпожи для допросов не предназначался. С другой стороны, в нём находилась мастерская, где имелось множество разных штучек, из которых быстро соорудили своеобразные кандалы. Какое‑то время они не позволят одаренному пользоваться магией. Осмотренный при ярком свете пленник удивил ещё больше. Одетый в простую одежду, и крепкие сапоги, он не просто не носил артефактов, для любого жителя Кольца обязательных – у него других вещей, кроме небольшой лопатки и сумки с куском хлеба и фляжкой, не нашлось. Ни ножа, ни огнива, котелка или чего‑то ещё. Зато в висевшем на груди мешочке обнаружилось письмо, прояснившее часть вопросов, но поставившее перед леди новые.
– «Податель сего является очищенным грешником‑слугой благородного рода Ауэль. Любой, посягнувший на данное имущество, должен уплатить виру в размере тысячи гульденов.» Бездушник, что ли? – Анна подозревала, что глаза у неё такие же круглые, как и у её свитских. – Их же делать запрещено! Это гарантированная смертная казнь!
– Точно бездушник? – засомневался дядя Джон. – Проверить можно?
– Способы есть, только не помню я их, – задумалась девушка. – Сам понимаешь – зачем они мне? Не думала, что понадобятся.
Она напрягла память, вспоминая всё, что знала о бездушниках. На самом деле, разумеется, никто у них душу не отбирал, этим словом называли людей со стертой личностью. Однако массовое сознание в тонкостях не разбиралось, оно видело тело, недавно смеявшееся, ругавшееся, чего‑то хотевшее, а сейчас лишенное желаний и воли, безропотно выполнявшее любые приказы хозяина. И делало вывод, не правильный по форме, но верный по сути.
«Очищали» бездушников до нужного состояния опытные маги‑менталисты. Процесс, по слухам, не требовал силы, зато занимал много времени. Неумелый менталист мог стереть больше, чем требовалось, и в результате получал впавший в кому овощ, игнорировавший команды и подчинённый простейшим инстинктам.
– Консиенция тут не поможет, она только со своим сознанием работает, – аккуратно положив руки пленнику на виски, рассуждала Анна. – Попробую персепцию. Я её, правда, только на чудинцах осваивала…
Ментальные науки делились на внутренние, с их помощью маг воздействовал на свое сознание, базой для них являлась консиенция; и внешние, предназначенные для операций с чужим, изучать их начинали с персепции. Последняя много где использовалась, например, она здорово повышала эффективность обнаруживающих заклятий. Для своего возраста и происхождения, Анна освоила её на среднем уровне, из‑за чего осмелилась рискнуть.
Спустя десять минут, отпустив чужую голову и отодвинувшись от расслабленно пускающего слюни тела, она со вздохом приказала:
– Мэри, готовь чай. Меда побольше положи.
– Сейчас, миледи!
– Понять сложно, но эмоций у него почти нет, – повернулась Анна к старшему Хингему. Выглядел тот чрезвычайно мрачно. – Разума, как такового, тоже не нашла. Зато в ауре висят три блока заклинаний, одно похоже на «нет меня», остальные не определила.
– То‑то с него взгляд соскальзывает, – проворчал дядя Джон. – Ница позовем? Он про этих Ауэлей должен знать. Хотя бы слышал о них что‑то.
Подумав, Стормсонг кивнула. Действительно, нет причин таиться и скрывать инцидент. Она поймала чужака на своей земле, она в своём праве. А Ниц в самом деле может подсказать, откуда взялся бездушник, и почему он без присмотра разгуливает.
Разбуженный Родом Ниц прибежал полуодетый. На пленника смотрел с восторгом, рассказал много интересного. Оказывается, живет относительно недалеко барон Ауэль, затворник и социопат, разругавшийся с роднёй. Людей не любит, слуг у него мало, в то же время, он официально владеет чуть ли не десятком бездушников. Выкупает в Ахене приговоренных преступников, и сам их доводит до нужного состояния. Почему власти ему такое позволяют, и вообще не трогают – загадка.
Туман неведения рассеял Гюнтер Ломмерсдорф, заглянувший к соседке Стормсонг по пути к другим соседям. Анна подозревала, молодой человек просто нашел предлог, дабы предпринять очередную попытку поухаживать за ней. Однако сейчас его присутствие оказалось кстати. По его словам, Ауэли – старый род менталистов, на протяжении всей своей истории теснейше связанных с правителями Регенсбургского союза. Точнее говоря, с эрцгерцогами Австразии, последние триста лет становившимися августами Союза, и с епископами Ахена. И те, и те в свое время выдали баронам грамоты на привилей, частично выводящие представителей рода из‑под всеобщего законодательства. В результате Ауэли могли многое из того, что рядовым, и не только рядовым, волшебникам, делать не дозволялось. Например, раз в три года вполне официально выкупать приговоренных к смерти преступников, чтобы превращать их в бездушников.
Вроде бы, прежде они данным правом не особо пользовались. Однако лет пятьдесят назад бароном стал Хилмар фон Ауэль, личность крайне своеобразная. Он вусмерть разругался с детьми и братьями, в результате чего кто‑то из них сейчас проживает в Виндобоне, кто‑то в Аутрагеле, третьи до Святого города добрались и там осели. На родине не осталось никого, Хилмар своим чудесным характером выжил всех. Слуги и вассалы от него тоже бежали, как от чумы, остались те, кому податься совсем некуда.
– Хорошо, я понимаю, откуда взялся бездушник, – выслушав, кивнула Анна. – Но я по‑прежнему не понимаю, что он делал на моей земле. Ночью!
Ломмерсдорф, конечно, ответить не мог.
– Скорее всего, старый Хилмар послал его с поручением, – предположил он. – Только не спрашивайте, с каким!
Обсуждать ночное происшествие они могли бы ещё долго, но было очевидно – ни до чего путного они не додумаются. Сказать, зачем его слуга явился в Воробьиный Луг, мог один Хилмар, а ехать к нему в гости Анна не собиралась. Нафига ей знакомство со склочным неадекватом? Поэтому поступили просто. Бездушника подлечили, разбудили, вручили письмо хозяину, с общим смыслом «какого хрена?», кое‑как вбили в сознание приказ возвращаться домой и отправили восвояси. Исполнение грубое, потребовавшее от магички определенной изобретательности, но ведь сработало же!
Казалось, на сём инцидент исчерпан.
Спустя пять дней, когда возникли новые поводы для волнений и история слегка позабылась, бездушник явился вновь.
Он снова пришел незамеченным, Анна обратила на него внимание уже на территории поместья, благодаря связи с ритуалом. На сей раз незваный гость не пытался пробраться вокруг ограды, он шел напрямик к домику госпожи. Разумеется, она вышла ему навстречу, раздраженная и чуточку заинтересованная. Девушка не любила, когда её отвлекали от работы, и ещё больше не любила, когда не понимала, что происходит.
Глядя на приближающегося бездушника, Анна выставила между ним и собой щит. Так, на всякий случай. Просто всплыло вдруг в память слова «шахид», вот и… Не то, чтобы она в самом деле ждала агрессии. Захотелось.
Однако живая кукла не стала приближаться на расстояние разговора, она остановилась шагах в десяти, залезла за пазуху, вытащила и протянула вперед на раскрытой ладони бумажный свиток, перевязанный шнуром. Да так и застыла, пялясь в никуда пустыми глазами. Стормсонг почувствовала, как у неё дернулась левая бровь. Она понимала, что ждать от бездушника соблюдения приличий бессмысленно, но столь очевидная утилитарность поведения почему‑то взбесила.
Повинуясь легкому движению кисти, свиток спорхнул с ладони и перелетел по воздуху к леди. Посланник немедленно опустил руку, выполнив программу. Анна тем временем машинально проверила письмо на проклятья и яды, предсказуемо ничего не обнаружила, и, сломав печать, углубилась в чтение. К тому моменту, когда пришел вызванный Мэри дядя Джон, его леди просмотрела текст, и изучала послание второй раз, более вдумчиво.
Подошедший Хингем недовольно поморщился:
– Опять он?
– Угу. Письмо принес от хозяина. Ауэль пишет, что не знал, что Воробьиный Луг кому‑то отдан, и приносит извинения. Неохотные.
– Врёт, наверное.
– Скорее всего. Хотя, если он такой отшельник, как о нём говорят, то и в самом деле мог не знать, – признала Анна. – Но мне интереснее, зачем он раба присылал. Оказывается, Роддеры добывали на своём участке метеоритное железо, и Ауэль просит разрешения собрать около фунта. Или готов у меня купить, «если милостивая домина продолжает дело предшественников».
– Про небесное железо ничего не слышал, – порывшись в памяти, сказал Хингем.
– Мне сообщали, что Роддеры что‑то копали, но я думала, речь о глине, известняке и тому подобном. Следов шахт ведь не нашли. А тут, оказывается, метеориты. Их не может быть много. – Девушка задумчиво постучала свернутым в трубочку письмом по руке. – Ладно, пусть ищет. Присмотришь за ним? Мало ли.
– Конечно, миледи.
Кивнув, Стормсонг развернулась к бездушнику, бездумно стоящему в отделении, полностью игнорируя кружащих вокруг него мальчишек. Посмотреть на раба колдуна стекся весь поселок, правда, разглядеть его удавалось не всем – отвод глаз действовал.
– Разрешаю. Можешь искать.
Через пару секунд, потребовавшихся на осознание услышанных слов, бездушник зашагал в сторону леса. Без благодарностей, лишних движений, без ничего – поступила информация, он её обработал, начал действовать. Жуткое зрелище. Кивнув на прощание, следом за ним пошел сэр Джон.
Вернулись они быстро, через пару часов. Такая скорость не могла не удивлять, поэтому Анна вышла парочке навстречу. Впрочем, бездушник и его надсмотрщик шли отдельно, первый даже по сторонам не глядел, мерно шагая в сторону дороги. Так и прошел мимо девушки, не задержавшись и даже не взглянув в её сторону. Остановившийся рядом Хингем с каменным лицом посмотрел в удаляющуюся спину.
– Правильно их запретили, нельзя людей превращать в такое . Честнее убить.
Леди никак не прокомментировала его слова, ей тоже рядом с биологическим големом было не по себе. Пожалуй, смерть гуманнее, чем эта участь, по крайней мере, для родных и близких бездушника. Обсуждать увиденное не хотелось, поэтому Анна перевела тему:
– Он набрал метеоритов?
– Похоже на то, – дядя Джон вытащил из кармашка на поясе грязноватый камень. – Когда в лес вошли, он использовал какое‑то слабенькое заклинание. Я слышал, что есть заклинания, предназначенные для поиска руды, золота, драгоценных камней. Думаю, оно из тех. Наколдует, постоит минут пять, потом пройдёт сотню шагов и снова наколдует. Шел по прямой, три раза отдыхал – силу восстанавливал. Потом свернул, начал копать, выкопал камни, собрал их и пошел восвояси. Он вообще никак не отреагировал, когда я образец у него из‑под носа себе забрал.
– Навыком издалека?
– Да.
Анна взвесила в руке кусочек руды. Надо бы во время следующего сеанса связи с кем‑то из наставников выяснить способ проверки, является камень осколком метеорита или нет. Если является, то можно попробовать сделать амулет. Духи любят предметы из небесного железа, охотно принимают в дар.
– Будем надеяться, больше мы его не увидим, – разворачиваясь к дому, бросила она.
– Вот уж точно!
Глава 24
Конечно же, дорогие наставники заклятья для поиска руд, драгоценных камней, пустот в скалах, подземных вод и многого другого – знали! Ещё бы им не знать, если одной из специализаций факультета является выпуск рудознатцев и горнопроходчиков. Желание домины Стормсонг выучить парочку подходящих мэтра Болена (первого, к кому она обратилась, и единственного, чьи объяснения она слышала четко) удивило, потому что обычно их изучают на вторых‑третьих годах обучения. Но не слишком. В конце концов, молодая леди прежде демонстрировала неординарные способности, так почему бы ей не подтвердить репутацию гения ещё раз?
Рассуждала Анна просто. У неё по участку разбросаны остатки небесного железа, то есть металла, особо любимого потусторонними сущностями. Именно остатки, потому что большую часть рассыпавшегося метеорита выбрали предшественники. Ничего страшного в том нет, много ей не надо, лишь бы хватило на фигурку змеи с крылышками – копии третьего духа, охраняющего большие проходы. Того самого, который месяц назад не нападал на охотников, а ограничился наблюдением. Пока что пытаться установить с ним контакт рано, она банально не знает, как себя вести и что делать, но можно для начала попробовать обменяться подарками.
Ещё раз сходить к дальним границам следовало в любом случае. Скоро наступит зима, выпадет снег, земля скроется под толстым белым одеялом, искать травы и грибы станет бессмысленно. Значительная часть ингредиентов исчезнет до наступления весны, многие животные залягут в спячку, перестанут вылезать из нор. Доходы егерей значительно упадут, не зря многие из них предпочитают зимой не ходить в лес вовсе. Вдобавок некоторые зверушки с голодухи начинают смотреть на людей, как на добычу, то есть опасность быть съеденным вырастет. Короче говоря, до наступления холодов надо заработать. В первую очередь Ницам и Бленкертам, хотя Анна от денег тоже не откажется. Тысяча, полученная от князя, давно разошлась, а ведь трат у неё много. Оплата за Букель, функционирование поместья, восстановление библиотеки – всё требует денег.
Имелись и другие причины. Исследовать дальние границы можно долго, они осмотрели всего лишь небольшой участок; что скрывается рядом, неизвестно. Вдобавок, авторитет нуждается в постоянном подтверждении. То, что они сходили вглубь Кольца один раз, легко списать на случайность. Два раза и больше – это уже стабильность, это удачливостью не объяснить.
Появление завистников было неизбежно. Вернее, завистниц, потому как большую их часть составляли представительницы прекрасного пола. Молодая, красивая, сильная волшебница из древнего рода раздражала самим фактом своего существования, мешала брачным планам, бесила независимостью и свободой. Чем леди Стормсонг заплатила и продолжала платить за право самой принимать решения, женщины не задумывались. Они злословили и запускали лживые слухи, как уже убедилась Анна на балу у Лестов. Донеслось до неё несколько неприятных ремарок. Способа бороться со сплетнями она не знала, да и сомневалась, что получится – учитывая обстоятельства, она точно кому‑то отдавит мозоли. Следовательно, определенный негативный фон будет существовать всегда. В то же время, подпитывать порочащие её слухи она не хотела, поэтому обязанности хозяйки поместья собиралась исполнять тщательно.
Поход запланировали на десятое октября, а до тех пор будущие участники занимались своими делами. У Ницей водились грибы и всё, оным сопутствующее, включая дегустацию настоек старшим поколением, с последующими глюками. Бленкерты, словно одержимые, мотались в лес и в ближайшую деревню, где имелся кабак с девками. Младшего там однажды побили конкуренты на женскую ласку, но он отлежался, чтобы продолжить в том же духе. У самурая нет цели, есть только путь, и с избранного пути Эрвин Бленкерт не сошёл. Сэр Джон тренировал племянника и крутил роман с цветущей Мэри, та пребывала в розовых мечтах, непонятно на что, рассчитывая. Её хозяйка подумывала, где искать хорошую повитуху. Не только из‑за служанки – юная Марта, жена Ганса, ходила беременная. Словом, все были чем‑то заняты.
Что до леди Стормсонг, то она временами не знала, за что хвататься. Помимо учебы, она, как и любая знатная дама, находилась в центре огромного количества социальных связей, что подразумевало частые визиты и переписку. И если от поездок в гости ещё можно было отвертеться под предлогом необходимости следить за поместьем, то избежать написания писем было невозможно. Ей срочно требовался секретарь. Появление Фрэнка частично сняло нагрузку, но она всё ещё оставалась высокой.
Тем не менее, быт понемногу налаживался.
От родни регулярно поступали весточки. Торнтоны окончательно обосновались в Аутрагеле, свели знакомства с тамошней аристократией и постепенно вливались в её ряды. Они сообщали, что на родине произошло полное размежевание между сторонниками короля и Конвента, причем последние между собой тоже собачились активно. Произошло несколько крупных стычек, стороны готовились к решительному сражению. Описание событий Анна просматривала исключительно, чтобы убедиться, что они развиваются согласно её прогнозам, заинтересовать её могли бы только новости о Хали, желательно трагические. Увы, про ублюдка Торнтоны ничего не писали.
Мелкие происшествия и казусы случались регулярно. Иногда курьёзные, иногда пугающие. Например, Матиас Ниц пострадал от голема‑охранника. Того самого, изготовленного леди сразу после приезда в Воробьиный Луг ради проверки идей, практической пользы он не приносил. Большую часть времени голем стоял в сарае, откуда его сэр Джон периодически извлекал, чтобы поиграться. Мальчишки‑Ницы заметили игрушку, залезли в сарай, каким‑то чудом умудрились активировать управляющий контур и выстрелили единственным снарядом из арбалета в хвосте. Толстый болт пробил стену, попал Матиасу в руку. Повезло, что стена ослабила выстрел, мужчина отделался глубокой царапиной и легким приступом паранойи от подкинутого судьбой сюрприза. Детишек, конечно, выпороли, но менее активными они не стали.
Так и жили. Дружили, ссорились, мирились. Обычные люди, обычная жизнь. Только с чудью под боком.
В поход собрались, можно сказать, всем кагалом. Почти. Утром перед ведущими в лес воротами собрались все егеря поместья, не исключая условно‑малолетнего Родерика. Он, пятнадцатилетний, считался не совсем полноценным охотником, то есть обладал урезанными правами и обязанностями, но всё‑таки обладал. В Воробьином Лугу до вечера оставались только женщины и неодарённые мужчины. Оставлять дом без присмотра – идея плохая, приняли её, потому что личных врагов у леди Стормсонг нет, а наобум в Кольце давно не нападают. К тому же часть мужчин уходила всего на день, вечером младшие Ницы и Эрвин Бленкерт вернутся в поместье. Эти трое шли до ближайшего прохода, того, который без стража остался – хотели собрать возле него заново выросшие кристаллы и растения, зверушек поймать, если получится, а ночевать дома.
Первая половина пути прошла без происшествий, да и с чего бы? Большая группа одаренных, идущих по знакомым местам, с известными опасностями, по‑настоящему серьёзные противники ждут впереди. Правда, возле прохода их встретил сюрприз. Установленная леди во время одного из прошлых визитов слабенькая печать чистоты оказалась сметена кем‑то или чем‑то, прошедшим с той стороны в людскую реальность. Вдобавок рядом поселилось семейство лис, отреагировавшее на людей недовольным тявканьем. Угрозы они, вроде бы, не представляли, однако распугали живность в округе. Осматривавшая проход Анна только плечами пожала – судя по тому, что она уже нашла, без добычи троица собирателей не останется, поэтому даже хорошо, что охотиться не на кого.
После часового привала охотники разделились. Собранная в дальний поход партия ушла, провожаемая добрыми напутствиями. Дорога постепенно становилась труднее, тем более что идущий первым сэр Джон осознанно отклонился влево, чтобы не идти прежним маршрутом. Решение, быстро показавшее свою неоднозначность, потому что привело их на берег болотца. Вглубь они не полезли, хотя большим болото быть не должно – соседи о нём не упоминали, – обошли стороной. Стоило им отвернуть, как впереди что‑то разочарованно хлюпнуло, а направленный оттуда поток внимания ослаб, принявшись искать иную цель. Немного жаль, ведь опыт егерей гласил, что в болотах много чего интересного найти можно.
Следующей неожиданной находкой оказалось дерево. Необычайно широкий и низкий бук, в одиночестве стоящий в центре большой поляны. Его ветви служили опорой для похожих на омелу растений, рядом с ними медленно кружили белые светлячки, изредка отлетая на три‑четыре метра в сторону, но всегда возвращаясь обратно. Стояла полная тишина, даже птицы не пели.
– Не хочется мне туда идти, – повернув голову, пробормотал сэр Джон.
– Раз не хочется, то обойдём.
Опасности Анна не чуяла, для неё дерево во всех доступных спектрах чувств выглядело безопасным. Привычное ощущение чужого внимания, и то не появлялось. Что интересно, другие охотники желания ступить на полянку и поближе изучить явление тоже не выражали. Словно внутренний запрет стоял. Так и ушли, не рискнув потревожить покой лесного великана.
Следующая остановка произошла у неприметного кустика, при виде которого все три Ница устроили что‑то вроде дикарского языческого танца. Причем куст в ответ, кажется, прошелестел нечто матерное. На удивление наблюдателей, выкапывать растение или обдирать листья Герхард Ниц не стал – он окутался слабым щитом, вытащил ножик и ползком подобрался к корням, где принялся рыться в земле. Не обращая внимания на хлещущие по спине ветки, старик поочередно вытащил три грязных клубня. С довольным кряхтением продемонстрировав добычу, он уломал леди пошарить по окрестностям, утверждая, что каждый корнеплод стоит не меньше десятки гульденов. Места же занимает немного. Прогноз туземца оправдался, с двух других растущих вблизи кустов добытчики взяли ещё пять маленьких, но полезных штуковин.
После импровизированного привала дальше шли почти без остановок. Почти – потому что иногда приходилось задерживаться, чтобы определить текущее местонахождение. Пространство вело себя прилично; до тех краёв, где оно сворачивалось в странные фигуры, и где один шаг мог перенести человека за милю, ещё далеко. Тем не менее, чутьё, развиваемое каждым одаренным, изредка сбоило, тогда приходилось выходить за пределы аномалии и заново ориентироваться.
Основной задачей, то есть сбором всяких полезностей, они занялись после устройства лагеря. Нашли подходящую полянку между относительно нормальных деревьев, проверили траву, проверили землю вглубь, насколько хватило чувствительности, тщательно осмотрели ветки поверху. Что‑то испепелили, что‑то срезали, сложили в мешки. Леди установила отпугивающие амулеты по периметру, пока остальные ставили шалаши из нарубленных еловых лап. Тщательно обустроили выгребную яму – никому не хотелось отбиваться от местной живности со спущенными штанами.
Народ подобрался опытный, поэтому ходили исключительно парами или тройками, оставив в лагере дежурного. На границе с неведомым иначе нельзя. Ходить толпой, конечно, безопасно, зато добыча значительно меньше, исследовать территорию сложнее. Поэтому партия разбилась на мелкие группы, и принялась прочесывать местность, расходясь по спирали от лагеря. Тактика привычная, простая, успешная. Она быстро принесла плоды, и егеря принялись сносить найденное к месту ночевки, чтобы вечером вчерне переработать.
Учитывая, что завтра им предстояло идти к проходам, собирать возле них кристаллы, ну и просто ещё раз посмотреть на стражей, проверить, не изменилось ли у них что… Так вот, следующий день тоже обещал быть непростым. Поэтому сегодня старались сделать побольше, искали и собирали до последнего, из‑за чего провозились до темноты. Ужинали при свете костра, чем Бог послал, точнее, что приготовила леди во вместительном котелке. Ей не совсем по статусу кашеварить, но, наслушавшись о кулинарных талантах остальных, она решила, что лучше сама.
Ужинали под болтовню. Из развлечений только работа, а некоторым людям находиться в тишине просто невыносимо. Но, так как люди у костра собрались необычные, от большинства отличающиеся, то и тему для беседы они нашли своеобразную.
– У нас здесь нелюди нет, – просвещал соратников Герхард Ниц. – Вот на юге, ближе к Ричиакуму, там небольшое племя обитает. Церковь их трогать не велит, потому как они в Спасителя веруют. Они иногда от своих на заработки уходят, и к знатным господам на службу нанимаются, но земли вокруг Кольца не покидают никогда. Говорят, если далеко отойдут, то помрут.
– Давно известно, что нелюдь вдали от проходов жить не может, – сказал Бернар Бленкерт. – Так их священники и определяют. Если на пустой земле, где магии нет, жить можешь – значит, человек, только с обличьем измененным. А ежели помер, то нелюдь.
– Верно, да не совсем. Есть у них свои одаренные, они и на пустой земле живут. Правда, по‑разному – кто недолго, а кто долго. Сколько хочет, столько и бродит.
– У нас рядом с Придией лежит остров Эйра, – подал голос Род. – На нём почти четвертью земли нелюдь владеет. Говорят, вредные до жути!
