Текст книги "Правила семьи Райс. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Оксана Гринберга

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 54 страниц)

– Молодец, Аньез!

Кивнула. Ну хорошо хоть не дура!..

– Уверена, на нем обязательно остался мой след. Ожог, который так быстро не заживет, даже если его станут лечить самые лучшие целители Изиля. Поэтому Ищейки должны проверить всех некромантов столицы.

– Они проверят. Продолжай! – кивнул Джей Виллар.

Пожала плечами.

– Я его зацепила, но он все равно выстоял. После чего бил уже прицельно. По мне.

Тьма перед глазами…

Тьма, кишащая демонами, от которых нигде не укрыться. Как бы я ни пыталась, сколько бы ни противопоставляла свой Огонь, на миг меня коснулось дыхание смерти.

Лахор завозился.

– Прости! – шепнула я дракону.

Потом все закончилось.

Йенн и Эстар не дали мне умереть, хотя я застыла на грани. Но свихнувшийся некромант не стал нас добивать – исчез в синем пламени магического перехода, во все еще тлеющей одежде, потому что в подворотне появился Магический Патруль.

Похоже, они увидели наш знак или же ответили на призыв Эстара. А за ними – Джей Виллар собственной крайне разгневанной персоной.

* * *

Я снова задумалась.

– Теперь мне ясно, в чем была наша главная ошибка. Мы пытались остановить некроманта в самое неподходящее для этого время. Каким-то образом он черпает дополнительные силы через свой ритуал. Его нужно ловить до убийства или во время него, а не после того, когда он уже напитал своих демонов, и те сделали его практически неуязвимым.

Ведь я ударила по нему Всеочищающим Огнем и била изо всех сил! Будь тот свихнувшийся некромант обычным магом, не ходить бы ему по земле Центина. А так… Ему даже удалось сбежать!

– Аньез, клянусь тебе, что найду этого ублюдка, и на этом его жизненный путь закончится, – раздался ровный голос Джея Виллара. – Но вашу четверку это больше не касается. С этого дня никакого патрулирования в Третьем Квартале! Заодно ты должна будешь пообещать мне, что не станешь ни во что вмешиваться.

На это я промолчала, потому что пообещать такое было выше моих сил.

К тому же, я как раз придумала, как мы станем ловить некроманта в следующий раз, но нашему декану знать об этом было необязательно.

– Аньез! – произнес он требовательным голосом.

– Я постараюсь, – отозвалась туманно, потому что вовсе не собираясь сдаваться.

– На большее я и не рассчитывал, – усмехнулся он. – Пойдем, отведу тебя…

– Куда? Снова в лазарет? – жалобно спросила у него. Замотала головой: – Не хочу я туда, потому что со мной все в полном порядке! Я абсолютно, совершенно здорова, а там…

Там полумрак и пустая палата, в которой, стоило мне лишь закрыть глаза, как из памяти тотчас же выплывали жуткие картины.

Та самая подворотня… Растерзанное женское тело на грязной земле, пылающий алым знак и склонившийся над своей жертвой огромного роста некромант, чье лицо было скрыто Тьмой.

Джей Виллар задумался. Явно размышлял, что со мной делать.

– А можно мне вернуться в общежитие? – осторожно подсказала ему. – К Залавите и своим книгам?

– Хорошо, – сдался он. – Так и быть, отведу тебя в общежитие.

– А магесса…

– Магессу Ринтар я возьму на себя.

Его голос прозвучал, как… совершенно нормальный голос, а вот его протянутая рука была мне совершенно ни к чему

– Ну уж нет! – чувствуя себя законченной идиоткой, сказала ему. – Свою руку я вам ни за что не дам!

Погладила Лахора по голове, затем прижалась щекой к его твердой чешуе, и старый дракон довольно засопел.

– Почему же, позволь мне поинтересоваться? – спросил декан.

– Потому что опять будет как в прошлый раз. Помните, когда вы навещали меня в лазарете? Скажу вам честно, мне и одного раза за глаза хватило.

Что со мной только тогда ни произошло! Была и горячечная волна, и целый рой совершенно неожиданных мыслей и ощущений, которые мои издерганные нервы сейчас попросту бы не выдержали.

– Нет же, Аньез! Так, как в пошлый раз, – последнее Джей Виллар произнес с нажимом, – больше уже не будет, обещаю!

– Это еще почему? – спросила у него подозрительно.

– Потому что мне тоже хватило одного раза, – неожиданно произнес он. – Я все понял и больше в ничьих подсказках не нуждаюсь.

– Как вам повезло! – пробормотала я. – Я вот, например, ничего не поняла. А какая была подсказка?

Но отвечать он мне не собирался.

– Может, и к лучшему, что не понимаешь, – сказал мне, явно не собираясь вдаваться в детали. – Пусть все пройдет постепенно. И первым шагом, Аньез, станет доверие. Тебе придется научиться мне доверять.

Я вновь уставилась на протянутую руку.

Доверять ему⁈ Вот так взять и нарушить третье правило семьи Райс, забыв о наставлениях отца?

– А вы, господин декан? Готовы ли вы мне довериться и ответить на мой вопрос? – поинтересовалась у него.

В ответ он кивнул, хотя явно не ожидал такого поворота.

– Что именно ты хочешь от меня услышать, Аньез?

– Вы носите перстень с монограммой, и я знаю, что это такое. Вернее, я знаю, кому он принадлежал раньше. Будет вам моя рука, если скажете, откуда он у вас взялся.

– Значит, догадалась, – усмехнулся он. – И каким же образом, позволь мне поинтересоваться?

– Видите ли, с детства я очень люблю читать. К тому же, у меня неплохая память. Подобную печать я видела в одной из папиных книг. – Переплетение букв «О» и «Ф», украшенное причудливыми завитушками. – Книга называлась: «Древнейшие магические рода Центина». К сожалению, она осталась в Калинках, поэтому я попросила в библиотеке похожую. Такой здесь не оказалось, но мне пообещали другую. В общем, я прождала несколько дней. Все-таки это большая редкость, и, как каждая редкость, она оказалась засунутой в самый дальний конец самой дальней полки.

Но я все-таки дождалась.

– Архимаг Джеймс Офин, – сказала декану. – На вашем перстне именно его печать. Самый сильный маг за всю историю Центина. И жил он триста лет назад.

Лахор заволновался – похоже, старый дракон уже слышал это имя. Зато Джей Виллар хранил молчание.

– Тогда я взяла еще одну книгу, – сказала ему. – Тоже редкую, потому что такие вещи предпочитают скрывать как от людей, так и от драконов. И там я все-таки нашла…

– Нашла, – согласился он. – Ну что же, похвально, Аньез! Тем самым ты упростила мою задачу, и одной тайной стало меньше.

* * *

– «Сердце Центина», древний артефакт, – продолжала я. – В хрониках упоминается, что он упал прямиком с небес, причем, на земли неподалеку от Изиля. Тем самым, конечно же, камень попал в руки Гервальдов.

– Все правильно, – согласился Джей Виллар. – Довольно скоро артефакт очутился в королевской сокровищнице.

Кивнула.

– Кстати, бытует еще одна версия – говорят, артефакт прислал людям сам Трехликий, потому что камень содержал крупицу Его божественной силы. Архимаг Джеймс Офин в те времена был хранителем королевской сокровищницы в правление одного из Гервальдов… Как его звали? Кажется, король Йорен.

– Именно так, Йорен Гервальд.

– Этот артефакт принес Центину самую сокрушительную победу, а драконам – самое разгромное поражение за всю историю существования наших королевств. Но все началось с того, что Йорен Гервальд оказался слишком охочим до чужих земель. Уверовал в свою неуязвимость и нападал на соседей без разбора, собираясь подчинить себе весь обитаемый мир. Восток давно уже принадлежал Центину, аж до самого Дальнего Моря. На юге, правда, дела шли ни шатко, ни валко, поэтому с завоеванием Остарской Империи Йорен все же решил повременить. В отместку он разграбил викингов, которые не ожидали от короля Центина подобной прыти, потому что обычно грабежами промышляли именно они.

Джей Виллар усмехнулся, а я продолжала:

– После этого король Йорен обратил свой взгляд на Запад. На Хастор, чьим союзником в те времена являлось драконье королевство Сигнис.

Тогда еще две ипостаси – людская и драконья – были единым целым.

Драконы, конечно, пришли на помощь Хастору и изгнали захватчиков с их земель. Наша армия терпела одно поражение за другим, пока, наконец, не отступила к самому Изилю.

Армия Хастора, усиленная драконами Сигниса, окружила столицу. Дело шло к полнейшей капитуляции, и вот тогда…

– Офин нашел способ остановить драконов, – неожиданно заговорил Джей Виллар. – Он воспользоваться древним камнем. Активировал «Сердце Центина», но не рассчитал силы артефакта. Его заклинание оказалось настолько мощным, что то ли сам Трехликий, то ли демоны Ада его услышали. Вряд ли Офин предполагал, насколько разрушительными будут последствия… Драконов буквально разорвало на две части, в один миг разделив крылатых ящеров и людей.

Война закончилась в тот же самый день, потому что двух ипостасей больше не существовало.

А дальше было кровавое побоище.

Войска Центина сокрушили растерянную армию Хастора, в миг лишившуюся могущественных союзников, затем без жалости убили тысячи драконов.

После этого… Драконы потеряли не только вторую ипостась, но довольно скоро и свое королевство, все еще не в состоянии оправиться после произошедшего.

С тех пор они держались от нашей страны как можно дальше.

«Не все!» – я вновь погладила старого встревоженного Лахора.

– Что стало с Офином и артефактом? – спросила в повисшей тишине. – Ни в одной книге об этом не упоминалось.

– Всю оставшуюся жизнь он пытался исправить свою ошибку. Джеймс Офин умер на чужбине, далеко от Центина, потому что на родине, где его повсеместно чествовали за победу, от него отвернулась собственная семья. Жена и дети его ненавидели, потому что… Видишь ли, Аньез, они тоже были драконами!

Я выдохнула изумленно.

– Однажды Офин выкрал артефакт из сокровищницы Гервальдов и со своим верным учеником тайно покинул Изиль, – продолжил Джей Виллар. – С тех пор его больше никто не видел.

– Но вы… Погодите, откуда у вас его перстень?

– Джеймс Офин был моим пра-пра-прадедом. И, как понимаешь, у меня на руке не артефакт, а всего лишь печать его рода.

Я понимала, но Лахор все равно негодующе выпустил струю огня.

«Не спеши его судить, – попросила я у дракона. – Мы не в праве обвинять потомков за дела минувших дней».

– Но ведь вы носите совсем другое имя…

– Жена Офина так и не простила мужу содеянного, поэтому вязла девичью фамилию, решив предать имя Офина забвению. Ее звали Венда Виллар, и это была моя пра-пра-прабабка. Вот уже много лет я пытаюсь исправить то, что натворил мой предок, – признался Джей Виллар.

Шагнул к Лахору, но старый дракон попятился, словно от больного проказой, что с колокольчиком на конце посоха расчищал себе путь в толпе намного успешнее, чем все глашатаи короля.

Тогда Джей Виллар протянул руку мне, и я, немного помедлив, все же вложила в нее свою ладонь.

Он честно выполнил свою часть сделки. Одной тайной между нами стало меньше, и теперь настал и мой черед.

Доверие и первый шаг… К чему?

Я этого пока еще не знала.

Ну что же, Джей Виллар оказался прав – ничего страшного со мной не произошло. Не было ни волны огня, ни странных жарких мыслей. Вместо этого я почувствовала прикосновение прохладной мужской ладони, а затем пришло ощущение тепла, когда декан накинул поверх моего тонкого плаща, свой теплый и шерстяной.

– Спасибо! – с благодарностью отозвалась я.

Лахор тоже поборол предубеждение. Вышел из-под навеса, явно намереваясь отправиться за нами по дорожке, ведущей к академии и двум корпусам общежитий.

На это я подумала, что в женском ему будут особенно «рады», и визг, наверное, услышит сам Трехликий!

Поэтому, повернувшись, мысленно пообещала дракону его навестить. Сказала, что завтра непременном забегу к нему перед лекциями, но сейчас ему придется остаться под своим навесом, если он не собирается перепугать половину академии.

– Но разве можно еще все исправить? – спросила у Джея Виллара.

* * *

Мы шагали по усыпанной мелким гравием дорожке, и лунный свет поблескивал на круглых боках камней.

– Не знаю, – наконец произнес Джей Виллар, – но думаю, что попытаться все-таки стоит. У меня имеются кое-какие мысли по этому поводу, но сперва мне нужно отыскать «Сердце Центина».

– Утерянный артефакт, – кивнула я. – У вас уже есть зацепки? Может, вы знаете, куда отправился архимаг Офин?

Декан покачал головой, затем признался, что судьба артефакта до сих пор ему неизвестна.

– Зато я знаю другое. Единственного ученика Джеймса Офина звали Густав Тэрис, а Тэриса убили на западе Хастора. Произошло это в пьяной драке в местном трактире. Он был неплохим магом, но те, с кем он сцепился, оказались приличными фехтовальщиками. Тэрис умер на следующее утро, потому что ему уже никто не в силах был помочь. Но хозяин трактира оказался честным человеком и переслал его личные вещи моей семье.

– Но почему именно вашей? – полюбопытствовала я. – Разве вы состояли с Тэрисом в родстве?

Декан качнул головой.

– Такова была последняя воля умирающего. Впрочем, из вещей у него имелся только этот самый перстень Офина, не имевший никакого отношения к артефакту, и… Мне известны его последние слова.

– Что же он сказал⁈ – воскликнула я. – О, не томите! Наверняка это было нечто крайне важное!

Ощущение тайны будоражило кровь также сильно, как и присутствие Джея Виллара. Декан шагал рядом со мной по дорожке, и камни хрустели под его сапогами.

Нет, за руку он меня не держал – давно уже отпустил, да и я бы не позволила. При этом мне казалось, что он меня не отпускал.

Какое все-таки странное ощущение!

– К сожалению, я пока еще не смог расшифровать его послание, – ответил Джей Виллар. Мне казалось, что он улыбался, втайне посмеиваясь над моим нетерпением. – Его последним словом стало «Алерон». У меня хранится письмо трактирщика, но, как ты понимаешь…

Я понимала.

Это слово могло означать что угодно. От бреда умирающего, неправильно истолкованного теми, кто склонился над его ложем, до места, где архимаг Офин спрятал украденный из сокровищницы Гервальдов артефакт.

– Гм… Алерон⁈ Никогда о таком не слышала. Что же это может быть?

– Понятия не имею. В результате долгих поисков я выяснил, что такого слова не существует ни в одном языке мира. Если Тэрис имел в виду город или населенный пункт, то он не обозначен ни на одной из известных нам карт. Поэтому я собираюсь отправиться в Хастор и еще раз хорошенько обо всем расспросить. То место, где закончился земной путь Тэриса, находится на западе, в графстве Триронга…

– Триронга, – завороженно повторила я.

Лорд Райар Кеттер граф Триронга, тотчас же угодливо подсказала память, но я отогнала эту мысль. Сказала себе, что подумаю о нем позже.

Да и вообще, разговор сейчас совсем о другом!

– Но кого там можно расспросить? Ученик Офина и владелец трактира, где все произошло, умерли почти триста лет назад.

– С ними и побеседую, – усмехнулся Джей Виллар. – Вызову дух Тэриса и задам ему пару вопросов. Надеюсь, он окажется столь любезен… Вернее, не откажет в небольшой любезности меня просветить, раз уж его последняя воля была связана с моей семьей.

– Ого! – растерялась я. Тревожить души умерших было не совсем хорошо, а тех, кто умер настолько давно, еще и очень опасно, но… – Конечно же, это отличная мысль!

Тут показались двери общежития – сурового и высоченного здания, как и дежурная магесса Люмьек, поспешившая нам навстречу. Похоже, она как раз обходила свои владения с дозором, а тут мы попались на ее пути!

Подойдя, магесса поклонилась, после чего уставилась на Джея Виллара с изумлением, словно не могла поверить своим глазам.

Кивнула на мое приветствие, а затем зажгла дополнительный светлячок, словно хотела рассмотреть меня получше.

Больше, еще больше… Много-много света, чтобы увидеть, с кем это прогуливается неприступный декан Боевой Магии по темным дорожкам академии!

Я нисколько не сомневалась в том, что наше с ним возвращение уже завтра станет достоянием общественности.

От внимательного взгляда магессы не укрылось и то, как я нервно дергала застежку мужского плаща. Наконец, расцепила и протянула его декану, поблагодарив за заботу. Затем быстро попрощалась, спиной чувствуя давящий взгляд магессы Люмьек, и поспешила к крыльцу.

Мне было все равно, о чем станут сплетничать в деканате. Ведь между мной и Джеем Вилларом ничего, ничего не было!

Если только…

Моя рука в его руке. Первый шаг к доверию и на одну тайну меньше.

И я понятия не имела, к чему это могло привести.

Глава 13

Утром все тело ломило, а голова раскалывалась – «прелести» вчерашней охоты на сумасшедшего некроманта давали о себе знать. Но я собралась с силами и поднялась с кровати, приказав себе не обращать внимания на подобные мелочи.

Перед завтраком встретилась со своей четверкой, и парни вкратце пересказали мне историю многочасового общения со следователями, которое я пропустила по той простой причине, что меня заперли в лазарете.

Затем настал черед не самых хороших новостей.

Оказалось, нашу четверку переводили из Третьего Квартала на патрулирование в Первый, я нисколько не сомневалась в том, что к этому приложил руку наш декан!

– Первый Квартал! Но за что⁈ – сокрушался Йенн, обнимая все еще бледную и не до конца восстановившуюся после вчерашней потери резерва Инги. – Это же район самых дорогих особняков в Изиле, что в нем прикажете патрулировать⁈ Там вообще ничего не происходит!

– Откуда ты знаешь? – удивилась я.

– Потому что я там живу, – мрачным голосом сообщил мне молодой лорд Йенн Ситар.

– Плохо дело, – согласился с ним Эстар. – С таким патрулированием баллов мы не заработаем.

Мне же казалось, что мы вполне могли победить на отборе и без дополнительных пунктов за патрулирование. За вчерашнее дежурство щедрая рука декана накинула нашей четверке аж целых пятнадцать баллов, и теперь мы дышали в спину первой тройке в рейтинге.

Оставалось всего ничего – хорошо учиться, и мы вполне могли одержать победу.

Но сейчас меня волновала вовсе не она.

– Я знаю, как поймать этого урода, – негромко сообщила своей четверке, когда мы устроились на нашим столом, решив позавтракать.

В помещении было шумно, и еще мне казалось, что многие смотрели в мою сторону и перешептывались совсем уж многозначительно. Скорее всего, вчерашняя прогулка по ночной академии с деканом Джеем Вилларом не прошла незамеченной, но я решила не обращать внимания на сплетни.

– Мы не позволим ему расхаживать по Изилю безнаказанным, – добавила я, после чего взяла ложку и зачерпнула кашу.

Принюхалась, положила в рот, но не почувствовала ни вкуса, ни запаха. Одна лишь мысль о растерзанном женском теле в центре кроваво-красной пентаграммы напрочь отбивала весь аппетит.

Я перевела взгляд на бледную Инги, вяло ковыряющуюся в тарелке.

– Как именно? – поинтересовался у меня Йенн. – Ты что-то придумала, Аньез?

Кивнула.

– План, конечно, сумасшедший. Я не уверена, что он вам понравится.

Был еще один человек, которому он определенно не пришелся бы по душе.

Первое и самое главное правило семьи Райс заключалось в том, что мы никогда и ни во что не вмешивались. Но папа был далеко, и я надеялась, что его мысли заняты Нессой и юным Куртом, а не своей единственной дочерью.

Так что речь сейчас шла не о нем, а о нашем декане.

Вчера Джей Виллар попросил меня не ввязываться, а я пообещала, что постараюсь.

Ну что же, я честно старалась – прислушиваясь к сонному дыханию Залавиты, лежала в кровати и полночи убеждала себя в том, что это не мое дело.

Но убедить не вышло, потому что это дело было как раз моим.

Вернее, нашим, так как парни сразу же оживились, заявив, что они обожают сумасшедшие планы! Даже растерянная Инги взглянула на меня с интересом, и на бледных щеках некромантки заиграл румянец.

– Этот психопат обязательно нанесет новый удар, – понизив голос, сказала я своей четверке. – Очень-очень и скоро, потому что мы прервали его на самом интересном месте. Уверена, незавершенный ритуал не дает ему покоя. Зудит у него внутри, вынуждая вновь отправиться на охоту.

Его новая жертва уже поджидает своих клиентов – с растрепанными рыжими волосами, оголенными плечами и застывшая в томной позе. Окрикивает прохожих, сообщая, что за свою любовь она возьмет совсем недорого.

Половину серебряного фартинга – одного дежурства в Третьем Квартале мне хватило, чтобы быть в курсе местных расценок. Цена низкая, потому что в ее волосах нет желтой ленты из Ратуши. Регистрации у нее тоже не имеется, и она платит лишь своему сутенеру за место на перекрестке в Третьем Районе.

Но стоит это дорого, поэтому ей остаются жалкие крохи.

– Я притворюсь продажной девицей, – сказала парням, – и мы поймаем этого некроманта на живца. Вернее, на меня.

Ни рыжих волос, ни пышных форм у меня отродясь не водилось, зато я отлично владела иллюзорной магией.

– Аньез, но это же глупо! – заявил Эстар. – Думаешь, тот некромант… Он ведь Высший!

– Высший, – подтвердила я.

– С чего ты решила, что он в это поверит?

Королевского Ищейку мне удалось провести целых два раза, но тут…

– Я вижу два варианта развития событий. Первый – в Третьем Квартале орудует невменяемый идиот, помешанный на убийствах. Возможно, он и Высший, но изнанка Темной магии так сильно повредила ему мозги, что… Мы поймаем его, когда он, ничего не подозревая, потащит меня в подворотню, вообразив себя заправским мясником.

Инги нервно усмехнулась.

– А второй вариант? – поинтересовалась у меня.

– Нам попалась хищная, но крайне осторожная и опасная тварь. Не зря же он выбрал Третий Квартал, убивает девушек без регистрации и носит на лице маску. Убийства до вчерашнего дня сходили ему с рук, но теперь он знает, что по его следам идет Магический Контроль. Когда он снова выйдет на охоту, то будет куда более осторожным. Но ровно до тех пор, пока не наткнется на меня, замаскированную под проститутку.

Ожог наверняка не давал ему спать всю ночь. Поэтому он вспомнит… Вернее, узнает меня под личиной, и поврежденный мозг даст сбой. Он захочет сразу же со мной разделаться, и тогда-то мы его схватим с поличным.

На месте преступления, которое не дадим ему совершить.

– Или же эта хищная тварь схватит тебя, – мрачно сообщил Эстар.

– Я буду рядом с Аньез, – неожиданно заявила Инги. – А вы, – обвела взглядом парней, – станете нас охранять! Да так, словно мы самое ценное в ваших никчемных жизнях!

Йенн с Эстаром в один голос заявили, что так оно и есть.

Кстати, вчера перед началом патрулирования я сказала магу Земли, что обдумала его предложение, и фиктивной помолвки не будет. Но Эстара это совершенно не смутило. Он еще раз изложил мне свои доводы – хорошо хоть не в письменном виде! – а затем тоном заправского прокурора дал время подумать.

Выделил мне целый месяц на размышление.

– На всякий случай мы подстрахуемся, – заявил Эстар. – Я дам тебе семейный артефакт, Аньез! Когда-то он принадлежал моей бабке, первой магессе в семье Хорст. Но если этому психопату все же удастся… – Тут мы с Инги протестующе замотали головами, и Эстар себя поправил: – Я сказал – «если»! Даже если он утащит тебя в свое логово и каким-то образом лишит магии, то я смогу найти тебя по амулету.

С этими словами он сунул мне в руку небольшой темный камень на серебряной цепочке, сняв его с шеи. Я сжала амулет в кулаке, пытаясь разобраться, что это такое.

Тонкие и едва уловимые вибрации совершенно не походили на привычные мне магические.

– Обычная яшма, – пояснил Эстар, – и никакой магии. Говорят, его обнаружили рядом с местом падения одного из звездных камней, поэтому вибрации идут довольно специфические. Магической пользы от этого камня никакой, но я всегда смогу найти тебя, даже если ты будешь находиться на краю света.

Кивнула.

Конечно, лучше подстраховаться! А еще лучше придумать, как сотворить такую иллюзию, чтобы убийца не сразу обо всем догадался.

Зато я сразу же его узнаю, как только увижу, потому что я отлично его запомнила. И вот тогда мы посмотрим, на что он способен до того, как напитал демонов кровью своих жертв!

Но что бы ни случилось, по какому бы варианту ни стали развиваться события – по первому или же второму – я решила, что подобных смертей в Третьем Квартале больше не будет.

По крайней мере, я собиралась приложить к этому все усилия.

Ни одна женщина, какую бы жизнь она ни вела – целомудренной праведницы или же последней грешницей, – не заслуживала того, что сделала эта тварь с бедняжкой…

Убитую вчера девушку звали Хлоя, и, клянусь Трехликим, она должна стать последней жертвой этого психа!

* * *

На том перекрестке меня сразу же невзлюбили.

Сперва смерили презрительными взглядами, затем послали куда подальше, а когда я не ушла в озвученном направлении, то пообещали нажаловаться некому Вилли, который здесь всем заправляет.

Главенствует на трех улицах, и пятачок с грязным фонарем рядом с покосившимися, обмазанными глиной и заколоченными ставнями двухэтажными домами принадлежит именно ему.

А заодно и девицам, отдающим этому Вилли добрую половину свою заработка.

Я же, пришлая, без ленты и регистрации, покусилась на чужое место, где клиент хорошо «идет» и уже годами «прикормлен». Свалилась им как снег на голову, чему эти головы оказались совсем не рады.

– Только попробуйте меня тронуть! – предупредила я двух помятого вида девиц в коротких обтягивающих платьях и с желтыми лентами в волосах.

Одна, высоченная брюнетка, тотчас же оскалилась, растопырив пальцы с грязными, обломанными ногтями. Во рту у нее не хватало нескольких зубов. Пошла на меня, явно собираясь подпортить только что измененное с помощью магии лицо.

Вторая, пухлая блондинка с засаленными волосами, подтянув лиф грязного платья, оголявшего ее рыхлую и дебелую грудь так, что виднелись темные ореолы сосков, моргнула, грозно уставившись на меня одним глазом.

Второй заплыл – его скрывал внушительный синяк.

– Тебе здесь не место. А ну-ка, живо вали отсюда! – заявила мне визгливым голосом.

По-хорошему, выдворить меня с чужого перекрестка должен был их покровитель Вилли, но Йенн недавно отсыпал сутенеру пригоршню фартингов, и тот милостиво разрешил мне и Инги стоять на любой из «его» улиц.

Девицы этого пока еще не знали, поэтому решили самостоятельно разобраться с конкуренткой, вышвырнув меня со своей территории.

– Вы что, решили отправиться вслед за Хлоей? – спросила у них негромко. Уставилась на дородную блондинку, затем перевела взгляд на худую словно жердь брюнетку. – Вы ведь знаете об убийце, который прикончил в Клоаке уйму народу? Уверена, наслышаны, и еще как! Он быстро вам это устроит!.. Распотрошит и отправит вас к Хлое по кусочкам. Сперва вырежет сердце, затем легкие, а потом его нож спустится ниже…

Не договорила. Сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатила тошнота.

Девицы тоже замешкались.

– Я из Магического Патруля, – соврала им, – и здесь не для того, чтобы отнимать у вас клиентов, а чтобы остановить убийцу! И стоять я буду именно на этом перекрестке, и только попробуйте мне что-нибудь выкинуть!

Затем объяснила более доходчиво, почему им придется терпеть мое общество этим вечером. День назад отсюда убийца увел Хлою, так что «охотиться» на него я буду именно здесь.

Впрочем, девицы мне попались понятливые.

Вскоре сменили гнев на милость и стали ко мне, рыжеволосой, с внушительным бюстом, обтянутым бледно-зеленым платьем – иллюзия, над которой я старательно работала в замызганной, с бегающими по полу тараканами комнате на постоялом дворе, – относиться вполне дружелюбно.

Блондинка Мадлен – та самая, с синяком под глазом, которым ее наградил придирчивый клиент, – оказалась и вовсе душкой. Любительница посмеяться и поплакать, она хорошо знала Хлою и была готова на все, лишь бы отомстить убийце.

– Я вырву ему сердце, – заявила мне, показав грязные и обломанные как у своей товарки ногти. – Вот этими самыми руками! А потом перегрызу горло, чтобы он захлебнулся собственной кровью! Хлоя была моей подругой. – Всхлипнула. – У нее остался славный мальчишка, и теперь я за ним приглядываю.

Вторая, Грета, все еще смотрела на меня высокомерно, а затем и вовсе принялась меня поучать. Сказала, что таким образом денег на улице мне не заработать – хотя я и не собиралась, – и клиента не привлечь, потому что я стою столбом и смотрю на проходящих мужчин волком.

Принялась показывать, как нужно правильно на них глядеть и улыбаться, покачивать бедрами и показывать грудь, после чего перешла к денежной части вопроса.

Объяснила, что и сколько стоит в Клоаке.

Я слушала ее, кивая, стараясь не таращить глаза и не особо краснеть. Проникалась, так сказать, «уличной мудростью». Но от глотка вонючей жидкости из фляжки Мадлен: «Холодно же, замерзнешь!» отказалась.

Мне и одного раза в «Пьяной Утке» хватило…

В середине сентября темнело рано, и вскоре над Клоакой сгустился сумрак, принеся с собой липкий, словно грязь туман. Наш фонарь стараниями газовщика все же загорелся, но толку от него было мало.

Я могла бы усилить свет магией, но решила, что это может спугнуть убийцу.

Поэтому мне ничего не оставалось, как только стоять и ждать.

Вскоре стали появляться первые возвращавшиеся с работы обитатели Третьего Квартала, и мои соседки заметно оживились. Я же, слушая их речи, призывные окрики и громкий смех, размышляла о том, во что ввязалась.

Причем, сделала это по собственной воле.

* * *

Пару часов назад наша четверка покинула академию под вполне благовидным предлогом, и я даже получила на это разрешение в деканате.

Заодно сообщила магиссе Люмьек, что отправляюсь в гости к лорду Йенну Ситару на семейное торжество. Там и заночую – в особняке Ситаров. Сделала это на случай, если нашему декану, отсутствовавшему весь день в академии, станет интересно, куда подевалась Аньез Райс, с которой он прогуливался прошлым вечером по темным дорожкам сада.

Остальные из моей четверки жили в городе, поэтому у них имелся постоянный пропуск, так что подобным озаботиться пришлось только мне.

Впрочем, я особо и не врала. Сегодня как раз был день рождения леди Ситар, и в большом доме в Первом Квартале намечался семейный ужин. Только вот старший сын на него не явился.

Вместо этого Йенн Ситар на пару с единственным отпрыском королевского судьи Хорста прочесывали Третий Квартал, направо и налево соря родительскими деньгами.

Тратили они их, как мы считали, на благое дело. Сперва парни заплатили за наше с Инги место на заранее выбранном перекрестке, затем, заручившись за звонкую монету поддержкой сутенеров, выискивали и уводили с улиц рыжеволосых проституток.

Во всей Клоаке из рыжеволосых должна была остаться только одна – Аньез Райс в зеленом платье с полуголыми пышными «прелестями».

Инги стояла чуть поодаль, через два дома от меня, прижавшись спиной к наработавшему фонарю, используемому разве что собаками, помечавшими свою территорию.

Я лишь немного поработала над ее внешностью. Увеличила, так сказать, некоторые достоинства некромантки, вспомнив, как нелицеприятно отозвались о нашей худобе завсегдатаи «Пьяной Утки». И еще немного смягчила ее резкие, восточные черты.

Правда, спрос на черноволосую Инги, одетую в темное обтягивающее платье, оказался более активным, чем на меня, смотревшую на проходящих мужчин волком, несмотря на всю науку Греты.