Текст книги "Правила семьи Райс. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Оксана Гринберга

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 54 страниц)

Глава 10

Первая учебная неделя прошла неплохо, но могло бы быть значительно лучше, если бы я снова не повела себя как дура.

Нет, с дракона я больше не падала, в лазарете у магессы Ринтар не гостила, да и магессу Авиру до смерти не пугала. Вместо этого даже сходила к ней на дополнительное занятие, и мы мило побеседовали о носителях драконьей крови и о сложностях поиска второй ипостаси.

Оказалось, собственного крылатого ящера магесса Авира так и не встретила. В Ценине драконы давно не водились, много столетий подряд старательно избегая наши края.

Отправиться в путешествие по обитаемому миру на его поиски магесса Авира тоже не смогла. Ее семья давно была на плохом счету у Тайной Канцелярии короля Ийседора, а тем, кто получал отметку в паспорте: «Особое наблюдение», выезд из Центина был заказан.

Хорошо хоть преподавать в академии не запретили!

Мне стало ее очень жаль, но… Как только преподавательница пожелала мне поскорее найти своего дракона, я порядком растерялась. Погодите, мне – и найти своего дракона⁈

Мысль о том, что где-то летает – далеко-далеко, ловя сильными крыльями ветер, – мой собственный крылатый ящер, с трудом укладывалась в моей голове.

Впрочем, не случись той катастрофы, разделившей драконов и людей, сейчас мы бы были с ними единым целым. Моментально принимали бы любую из двух форм, не делая между ними разницы. Я бы в полной мере обладала как людской, так и драконьей магией, а мой дракон – вернее, драконица, – человеческим разумом.

Но по воле Трехликого мы оказались разобщены и разбросаны по всему обитаемому миру, и поиск второй ипостаси для людей был непростой задачей.

К тому же, пусть я умом понимала, что во мне течет драконья кровь, но сердцем принять этот факт мне было сложно. Это означало бы, что Двейн Райс – не мой родной отец, а я к такому пока еще не была готова.

Наконец, нашла сама с собой на компромисс. Уговорила себя, что драконья кровь мне досталась от неучтенного родича с маминой стороны.

Да, в мамину родословную закралась ошибка – то ли писчие в регистре недосмотрели, или в королевском архиве что-то напутали.

Потому что других объяснений у меня не было. Да и не хотела я других объяснений!..

В конце дополнительного занятия я даже засобиралась сходить к Лахору, чтобы извиниться за свое поведение, но оказалось, что старый дракон, которому залечили лапу, улетел в горы и вот уже пару дней не показывался в академии.

– Но он обязательно вернется, Аньез! Сходишь к нему позже, – улыбнулась мне на прощание преподавательница.

И я отправилась на другие занятия, а потом показала себя во всей красе – то есть, во второй раз за неделю чуть было не опозорилась на некромантии у магистра Виллара.

Правда, до этого я получила «отлично» по основам Высшей Магии у Агнес Финли.

Мы изучали запутанное заклинание, подготавливающее адептов к овладеванию навыком стазиса. С заклинанием проблем у меня не возникло – меня давно уже натаскал по нему отец. Так что пока класс старался, мы с магессой Финли разбирали ошибки, которые я допустила на экзамене, пытаясь поместить в стазис тлеющий свиток магистра Дирина.

В конце занятия пожилая преподавательница пригласила меня на дополнительные занятия по Высшей Магии. Также она захотела видеть на них еще Йенна и Питера, а я решила, что это будет отличная возможность расспросить у магессы Финли про мою маму.

В этот же день наша четверка получила еще одно «отлично» на Боевых Заклинаниях у рыжеволосого магистра Дирина.

Занятия проходили на полигоне, мы отрабатывали защиту и нападение в команде. До этого Йенн и Эстар два вечера подряд натаскивали меня в большом зале академии, так что я вполне сносно научилась объединять наши стихии в четверке.

Сперва мы нападали, а потом защищались.

Нападение шло неплохо – четверка Питера с трудом сдерживала удары наших боевых молний.

Затем по знаку магистра Дирина уже они пошли в атаку.

В какой-то момент, морщась от магических искр – я стояла с Эстаром чуть впереди, удерживая щит, в то время как Йенн и Инги прикрывали нас по бокам, – заодно чувствуя, так трещит по швам защитное поле, я вспомнила о темном куполе.

Да, о том самом, которым королевские маги накрыли площадь во время сорвавшейся казни короля Имгора. Такой славный гибрид, почему бы им не воспользоваться⁈

И тут же усилила наш щит, вплетя в него пару дополнительных заклинаний, сделав защиту намного менее уязвимой. По крайней мере, для четверки Питера она оказалась совершенно непробиваемой.

Однокурсники растерялись, но тут по знаку магистра Дирина мы снова пошли в атаку, разбив их в пух и прах.

После занятия магистр долго выспрашивал меня о природе созданного защитного купола, после чего поставил всем нам «отлично».

Медленно, со скоростью улитки, мы набирали баллы, с каждым днем поднимаясь все выше и выше в рейтинговой таблице. К концу недели догнали предпоследнюю четверку, а от следующей нас отделало всего пять пунктов.

Настроение у моей четверки заметно улучшилось, и мне стало казаться, что мы уже… прочти один за всех и все за одного.

Да и мои однокурсники постепенно переставали относиться ко мне, как к непонятному недоразумению. Видимо, осознали, что меня поместили на пятый курс вовсе не из-за слабоумия администрации и не по прихоти молодого декана Джея Виллара, которого я якобы развлекала по ночам в спальне его коттеджа.

Я же поклялась себе страшной клятвой, что больше ничего не испорчу. Так и будет продолжаться, и я постепенно завоюю если не любовь, то хотя бы уважение со стороны тех, с кем мне суждено проучиться еще целый год.

Тогда почему же я ловила ворон на Некромантии⁈

Это был второе занятие у магистра Виллара – первое я пропустила, отлеживаясь после падения с Лахора в лазарете.

Как и на прошлом своем уроке, декан говорил о Высших проклятиях.

Тему я знала хорошо – перечитывала ее несколько раз, когда готовилась к экзаменам, да и к этому занятию повторила все необходимое. Джея Виллара тоже слушала внимательно и лишь совсем немного косилась в окно.

Мне казалось, что у меня хорошо получалось – одним глазом смотреть на зелень стадиона, а вторым поглядывать в трактат по Некромантии, придерживаемый – чтобы мне было лучше видно, – моим соседом по парте.

Со второго учебного дня на всех занятиях я сидела с Эстаром из нашей четверки, и он даже взял на себя роль моего опекуна и защитника от навязчивого мужского внимания.

Девушек на Боевой Магии училось раз-два и обчелся – всего шестеро на весь факультет. Инги еще с третьего курса встречалась с Йенном. Двое с четвертого давно уже были помолвлены, Залавита серьезно увлеклась Брассом, тогда как я…

Выходило, я оказалась совершенно свободной, поэтому Эстар за мной присматривал.

Вернее, отшивал каждого, кто пытался привлечь мое внимание, причем, порой самыми дурацкими способами. То исподтишка, словно дети малые, кинут в спину заклинанием, чтобы задирать мне мантию вместе с платьем, то подсыплют что-то в еду в столовой…

К тому же, меня постоянно приглашали «полюбоваться на звезды» вечером после занятий. После пятого приглашения я стала подозревать, что звезды над академией сияют как-то по-особенному ярко.

Тут вмешался Эстар и разогнал толпу приглашающих, заявив, что если кто-либо меня тронет или посмотрит в мою сторону так, как ему не понравится, то будет иметь дело с ним.

– И со мной тоже! – поддакнул Йенн, а Инги смерила парней таким взглядом, что желающих серьезно поубавилось.

И я подумала… Демоны с ними, да пусть присматривают! Мы же – боевая четверка, в которой один за всех и все… за меня!

Вот и сейчас Эстар придерживал трактат по некромантии – нам выдали по одному ветхому свитку по «Высшим Проклятиям» на парту, – и делал это так, чтобы мне был виден старый каллиграфический текст с множеством завитушек.

Но куда больше занятия у декана Виллара меня интересовал вернувшийся в академию Лахор, которого сейчас демонстрировали группе пятикурсниц с факультета Целителей

Вернее, это целительниц демонстрировали старому дракону, и сквозь плотное стекло окон до меня долетали их напуганные и звонкие голоса.

Я собиралась отправиться к Лахору после занятий. Уже обсудила это с магессой Авирой перед завтраком, и она разрешила мне навестить дракона.

Я надеялась, что Лахор простит меня за глупое поведение, а если он предложит мне еще раз прокатиться на его спине, то я больше не стану вести себя как последняя дура…

– Мисс Райс! – до моих ушей долетел крайне недовольный голос магистра Виллара, и я подскочила, понимая, что сейчас мне не поздоровится.

– Да, магистр Виллар!

После того странного случая в лазарете мы с ним больше не пересекались. Вернее, я старательно обходила его стороной, решив как можно реже попадаться декану на глаза.

Что бы тогда ни произошло между нами, оно давно уже закончилось. Сумасшествие пропало без следа, и я совершенно выздоровела.

Правда, со мной случились пара снов крайне неоднозначного содержания, о которых я бы не рискнула рассказать даже самой лучшей подруге. Никому бы о них не рассказала!

Забыть и не вспоминать! И краснеть под его недовольным взглядом декана, потому что в моих снах ни его присутствие, ни его прикосновения нисколько меня не смущали, а очень даже наоборот.

– Неужели за окном намного интереснее, чем на моем занятии? – вкрадчиво поинтересовался тот.

– Нет, магистр Виллар!

– Что может быть увлекательнее проклятий Восьмой степени?

– Только проклятия Девятой! – отозвалась я с готовностью, вызвав дружный смех однокурсников.

– И как же вы поступите, мисс Райс, если вам придется столкнуться с одним из них? Аккурат в тот момент, когда вы рассматриваете небеса и мечтаете о несбыточном?

Опять смех.

– Надеюсь, что…

– Надежда – утешение глупцов! – рявкнул Джей Виллар, и тут же от преподавательского стола в мою сторону полетело нечто…

У меня не было времени ни раздумывать, ни разбирать, чем именно из своего богатого арсенала некромантии запустил в меня деккан.

Несомненно, это было то, что уже через секунду размажет меня по парте. Оставит бездыханной, чтобы затем, насмехаясь и чавкая, высосать все жизненные силы.

Времени вспоминать теорию, которую я повторяла к этому уроку, не оставалось, поэтому я поступила так, как умела.

* * *

Защита!

Наспех поставленная, долго она не протянула. Ее смяли, разодрали на части и хищно ею закусили, но она выполнила свое предназначение – смогла задержать проклятие Джея Виллара на несколько мгновений.

Этого мне как раз хватило, чтобы деактивировать «стержень», за который цеплялась некромантская магия, и проклятие развалилось на Темные составляющие части.

Следующим с моей руки сорвалось одно из Высших заклинаний.

Все-очищающий Огонь, благословленный и, поговаривают, спущенный с небес в незапамятные времена еще самим Трехликим. Долгое время это заклинание было исключительно в ведении священнослужителей, но потом о нем прознали, и вот уже пару сотен лет оно входило в трактаты по Высшей Магии Огня.

Третья полка на втором шкафу в кабинете отца; синяя лента вокруг засаленного пергамента с обгорелыми краями…

Я не только читала, но и практиковала. Шрам на запястье и черные пятна от сбежавшей Огненной стихии на моем столе в Калинках – следствие глупейшей ошибки, которую больше я не собиралась повторять.

– Неплохо! – отозвался магистр Виллар, когда я мстительно прикончила последние темные завихрения из его проклятия.

Кивнула согласно – неплохо!

Погасила ярко-красные, насытившиеся языки Огня, уставилась на декана выжидательно. Глядишь, опять запустит в меня чем-нибудь таким-эдаким, нельзя ворон считать!

– Спасибо, – ответила ему любезно, в принципе, вполне довольная собой.

У меня все получилось, и даже сам Джей Виллар, зверь-декан, меня похвалил!

Моя четверка громко зааплодировала, заодно принявшись топать ногами. Вскоре к ним присоединились и другие однокурсники, хотя без особого восторга. Мы все участвовали в борьбе за высокие баллы в общем зачете, а похвала декана потенциально означала дополнительные очки для нашей четверки.

Только вот радовалась я недолго.

– В чем ошибка мисс Райс, класс? – поинтересовался декан. – Не считая той, что она не сочла нужным слушать мою лекцию, а для деактивации проклятия использовала Стихийную магию, которая поддается ей значительно легче, чем некромантия. Согласен, при отсутствии опыта и с рабочей стихией Огня я бы сделал то же самое. Но кто мне ответит, в чем ее ошибка? Кстати, вопрос добавит баллов к практическому заданию, – намекнул он.

Но как бы остальные ни хотели получить обещанные баллы, правильного ответа не знал никто. Да и я, в силу отсутствия опыта, тоже не догадывалась.

– Время, Аньез! – произнес Джей Виллар, назвав меня по имени.

Неожиданно он уставился мне в глаза.

Его взгляд завораживал. Вот и я тоже смотрела на него, не в силах оторваться, чувствуя, как снова начинается…

То же самое!

В моем теле в очередной раз рождается безумная волна, захватывая меня в плен и подчиняя себе разум. И снова между мной и Джеем Вилларом был лишь бушующий Темный огонь, в котором оживали те самые видения, что не давали мне спать по ночам.

В них – он и я; нас ничто не разделяет, потому что ничего уже не в силах… И один лишь Трехликий, Бог времени – прошлого, настоящего и будущего – знает, к чему это могло привести!

– Аньез Райс разбиралась с проклятием по-своему, – продолжил декан, к моему облегчению разорвав зрительный контакт. – Но на это у нее ушло в два раза больше времени, чем если бы она деактивировала его с помощью Некромантии. Ее противник вполне мог этим воспользоваться.

И точас же под его руками – его ладонями, которыми он совсем недавно, пару дней назад, прикасался к моим бледным запястьям, – закрутилось нечто такое, что вызвало у меня приступ невольного уважения к Темной магии.

Впрочем, в конце урока я все-таки получила «очень хорошо» по Некромантии.

Также, как и Инги.

Единственной из всего класса ей удалось победить ту самую гадость, использовав правильный метод декана Виллара. Правда, времени у нее ушло значительно больше, чем у меня.

Остальным пришлось несладко. Первые две четверки отделались «удовлетворительно», а еще несколько получили «очень плохо».

Тем самым наша четверка продолжила подниматься – пусть медленно, по баллу, в рейтинговой таблице, уверенно сокращая отставание от других. И уже к концу недели от четверки Питера, стоявшей на первом месте, нас отделяло сорок три балла.

Но зима была не за горами, а с нею придет отбор, после чего две лучших четверки с пятого курса – одна с факультета Целительства, вторая с нашего, Боевого, – отправятся в Хастор на Все-Магические Состязания.

И один Трехликий знает, на что я была готова, лишь бы оказаться в их числе!

* * *

Глава 11

Начало учебного года мы решили отпраздновать в «Пьяной Утке», шумном трактире на набережной Третьего Квартала, как раз возле порта Изиля – людного, грязного, с огромным количеством кораблей и покачивавшемся на воде бесконечным лесом мачт.

Там стояли военные фрегаты с парусами в золотые цвета Центина, торговые суда с забитыми всевозможными товарами трюмами и юркие рыбацкие суденышка.

Зато за многочисленными амбарами и складскими помещениями порта как раз и начинался истинный Третий Квартал.

Его лицо – перекошенные, полусгнившие, словно зубы пропойцы, деревянные дома-развалюхи – низенькие, не больше двух этажей, сбивавшиеся в узкие и кривоватые улочки, которые наполняла вонь смердящих сточных канав.

В этом месте буйным цветом цвела проституция, и кроме борделей, предлагавших услуги на любой, даже самый извращенный вкус, на грязных улицах Третьего Квартала сотнями промышляли жрицы любви.

Когда-то в седую старину в Центине главенствовал культ богини плодородия Лараз, но к этому дню память о нем почти забылась. Любвеобильную, с пышными бедрами Лараз давно сменила вера в Трехликого Бога и Великую Мать.

С той поры минуло уже несколько сотен лет, и жрицами любви стали называть тех, кто продавал свое тело за звонкую монету, а вовсе не молодых прислужниц, которые, опоясав головы разноцветными лентами, в новолуние скидывали жреческие юбки перед любым вошедшим в храм, предаваясь любовным утехам под благосклонным взглядом своей Богини.

Те дни давно канули в Лету, но, как дань древней традиции, проститутки, зарегистрированные в городском реестре, обязаны были носить желтую ленту на голове.

Но были и те, кто подрабатывал нелегально, налоги не платил и лентой волосы не повязывал, за что городская стража их нещадно гоняла.

Среди них частенько оказывались приезжие, бегущие от гражданской войны и голода, постоянного спутника правления короля Ийседора.

Они отчаянно пытались устроиться в столице, но уделом многих становилось жалкое существование среди развалюх, опиумных притонов, борделей, низкопробных гадальных салонов и работных домов Третьего Квартала, где драки, кражи и убийства давно стали обыденным делом.

Третий Квартал существовал вот уже несколько сотен лет, и каждый новый король, принимая украшенную бриллиантовым трезубцем корону Центина и произнося слова древней клятвы, обещал навести в нем хоть какое-то подобие порядка.

Но быстро сдавался.

Ни городская стража, ни магические патрули, ни добровольные помощники не могли приструнить обитателей Третьего Квартала, прозванного в народе Клоакой.

Именно здесь нашей четверке предстояло два раза в неделю, начиная уже со следующей, патрулировать от заката до рассвета темные улицы.

Темные, потому что газовые фонари горели разве если только на набережной и на паре центральных улиц Изиля. В остальных пользовались магическими, через накопители, но на Клоаку магию тратить никто не хотел.

До начала практики оставалось всего пару дней, поэтому первый свой выходной мы решили отметить в одном из самых приличных трактиров Клоаки.

– Чтобы проникнуться особой атмосферой Третьего Квартала, – намекнул нам Йенн, и никто не стал ему возражать.

Проникнуться? Да никаких проблем!

К концу первой учебной недели мы с Залавитой успели обзавестись новой одеждой, и вот я, в темно-сером со светлой вышивкой платье и теплом плаще с подбитым мехом капюшоном – ночи становились холодными, и летнюю духоту сменили задувшие с Запада холодные ветра, – уже сижу за столом и с подозрением принюхиваюсь к вишневому элю в большой глиняной кружке.

Впрочем, сладковатый аромат перебивал перегар, идущий от группы моряков за соседним столом, и удушливый запах прогорклого масла с кухни.

Но никакие запахи не могли испортить мое сегодняшнее отличное настроение!

Я обвела взглядом переполненное помещение кабака, в котором смеялись, играли в карты, балагурили и сквернословили. Пили – кто за женщин, кто за Трехликого, кто за неизвестного мне Форста – лучшего капитана во всем обитаемом мире.

Ели – смачно чавкали, икали, затем запускали обглоданными костями в дальний угол, где на них набрасывались визгливые трактирные псы.

Возле большого камина на вертеле обливающийся потом мальчишка, сын хозяина, переворачивал сочащегося жиром поросенка.

Впрочем, пировать до утра, славя милость Трехликого и ругая на все лады короля Ийседора, наша четверка не собралась. Мы всего лишь хотели обсудить предстоящую практику вне стен академии, а я была рада увидеть друзей без ученических безликих мантий.

Инги, конечно же, пришла вся в черном, не собираясь изменять своим привычкам. На некромантке была мужская одежда, и экстравагантный облик однокурсницы притягивал к себе взгляды завсегдатаев таверны.

Впрочем, дальше взглядов дело не шло.

Рядом с ней сидел Йенн в дорогом бархатном камзоле, расшитом серебряными нитями, и с мечом за поясом. На лавку с моей стороны опустился Эстар в черном дублете, в вырезе которого виднелась белоснежная, украшенная пышными рюшами по вороту рубаха.

И я подумала, что лорд Вейр, несомненно оценил бы по достоинству одежду парней из моей четверки.

Да и я сама, увидев их в «Дикой Утке», немного растерялась – не ожидала, что Йенн и Эстар окажутся из состоятельных семей. Но вопросов задавать им не стала.

Народ за соседними столиками тоже косился на «лордов» – демоны, оказалось, Йенн Ситар и в самом деле носил титул! – но ни приближаться, ни общаться с нами «за жизнь» никто не рискнул.

Наверное, потому что мы с Инги прежде чем сесть за стол, очистили его Огненным заклинанием, затем погасили вспыхнувшее пламя Водным. Тем самым убирали со столешницы засаленный и вонючий слой из крошек и жирных пятен, несмотря на то, что по ней только что прошлась грязной тряпкой неприветливая подавальщица.

Или же причина была в магическом знаке Королевской Академии Изиля, который парни зажгли над нашим столом? Может, именно он отводил излишне любопытные взгляды?

Впрочем, мне было все равно.

Вскоре мы уже сдвинули кружки, после чего я осторожно пригубила напиток. Парни заказали для нас с Инги вишневый эль, на вкус оказавшийся сладким, словно забродивший компот.

Сперва выпили за удачу. Следом за то, что наша боевая четверка лучше всех остальных, потому что наша сила не только в магии, но еще и в единстве.

Подняли тост за Росса, чтобы ему хорошо жилось, где бы он ни оказался, а после – за Аньез Райс, занявшей его место в лучшей четверке во всей Академии Магии Изиля и… на всем белом свете!

Эль с непривычки ударил мне в голову, наполняя неестественным весельем. Затем я все-таки рискнула и попробовала мясной пирог, который оказался выше всяческих похвал.

Тем временем парни принялись обсуждать рейтинги.

За эту неделю мы сделали серьезный прорыв, но все равно плелись в хвосте, порядком отставая от первых мест. Грустить, правда, по этому поводу мы не собирались.

Наоборот, веселились, вспоминая, как я упала с дракона, а затем мне досталось от магистра Виллара за то, что ловила ворон на его занятии. Эстару же пришлось нелегко на уроке у магиссы Финли – пожилая преподавательница еще с третьего курса не давала ему спуска, обещая сделать из него настоящего мага.

Но Эстар, по ее мнению, сопротивлялся.

Потом все принялись хвалить… Опять же, меня и Инги – ведь мы ловко разделались с заковыристым некромантским проклятием у декана Виллара. После этого воздали заслуженные почести Йенну, лучшему фехтовальщику всех времен и народов, и Эстару – отличнейшему менталисту.

Сидели так хорошо, что я даже…

Я давно так не смеялась, а затем принялась строить планы на будущее наравне со всеми, после чего взяла и рассказала о себе.

О том, что мою семью сослали на север, лишив отца титула и владений. И как я годами занималась магией, сидя в своей деревне, – потому что там больше нечем было заняться! А летом я сдавала экзамены за все четыре курса подряд, и Джей Виллар меня пожалел и отправил спать на целых четыре дня.

Инги, нетрезво хихикая, заявила, что наш декан, определенно, имеет на меня виды.

Но я отмахнулась – какие еще виды⁈

После того странного прикосновения в лазарете и тяжелого взгляда на некромантии Джей Виллар ко мне и близко не подходил. Да и зачем бы ему это делать?

– Ты права, – согласилась со мной Инги, подперев кулаком голову. Черные, блестящие волосы спадали на стол и еще немного в ее кружку. Фыркнув, девушка достала их из эля, затем высушила магией. – До Джея Виллара так просто не добраться. Вернее, к нему вообще не подступиться, потому что он, как самый могучий королевский замок, возвел вокруг себя такие стены, через которые никому не пробиться. Кто только ни пытался взять его штурмом!..

– И кто же пытался? – полюбопытствовала я.

Инги пожала плечами.

– Я уже пятый год наблюдаю за тем, как девицы с целительского факультета, одна другой краше, и все незамужние преподавательницы в Академии пробуют захомутать декана Виллара. Но они все остались ни с чем.

– Меня это не интересует, – сказала ей. – Мне глубоко безразлично, какие стены возвел вокруг себя Джей Виллар, и что он за ними прячет.

– Свое трепетное сердце! – торжественно возвестила Инги.

Девушка выглядела порядком захмелевшей.

– А ну-ка, признавайся мне, Ингилависса Вена, – Йенн повернулся к своей возлюбленной, – и не пытайся отлынивать! Считай, что я наложил на тебя Всевидящее Око. – Это было легендарное заклинание, перед которым не устоял бы даже самый сильный маг. – Неужели ты тоже пыталась поймать в свои Темные сети нашего декана⁈

– Может, и пыталась, – отозвалась Инги, по-кошачьи облизнув губы. – Но в них попалась совсем другая рыбка.

На это я закатила глаза и отвернулась, потому что они снова принялись целоваться.

Впрочем, пусть целуются!

Приятно, когда люди любят друг друга, а не мутузят, как, например, за соседним столом, где давно уже играли в «Шестерки», популярную карточную игру, а теперь, судя по крикам, поймали кого-то на жульничестве и вершили самосуд.

– Может, нам стоит вмешаться? – нахмурившись, спросила я у Эстара, потому что там только что разбили голову худому, словно жердь типу кружкой, а затем приложили его еще и второй.

Пусть наше патрулирование пока не началось, да и папа запрещал во что-либо вмешиваться, но ведь они его прикончат!

– Без нас разберутся, – пожал плечами Эстар. – Шулеров нигде не любят, так что этот карточный «герой» получит свое по заслугам. Не волнуйся, Аньез, они его не убьют. Отмутузят хорошенько, а потом выкинут из трактира.

Но я волновалась.

– Эстар!..

– Да выживет он! – авторитетно заявил мне маг.

И правда, выжил. Шулера под свист и улюлюканье подтащили к входным дверям, затем вышвырнули наружу пинком под зад, а я проводила процессию растерянным взглядом.

– Аньез, ты слишком болезненно все воспринимаешь, – прокомментировал это Эстар. – С таким отношением тебе будет сложно патрулировать Третий Квартал.

Пожала плечами.

– Нормальное у меня отношение. Я просто…

Повернулась, ища поддержки у Инги, но влюбленной парочки за столом не оказалось.

– Йенн увел Инги подышать свежим воздухом, – пояснил мне маг Земли. – Судя по ее состоянию, прогулка под звездами ей не помешает.

Уставился на меня, словно на глаз пытался определить степень моего опьянения: вести ли меня гулять сейчас или еще можно немного подождать.

Покачала головой. Со мной все было в полном порядке, и три глотка эля никак не могли отразиться на моих мыслительных способностях.

А вот что с ним⁈

Потому что Эстар заметно занервничал. Потянулся за кружкой, осушил ее до дна, затем заявил, что нам надо серьезно поговорить.

– Хорошо, – кивнула я. Уставилась на последний кусок пирога. Доесть или все же оставить остальным? – Раз надо, то давай поговорим.

* * *

Тут Эстар заговорил.

Начал он издалека, описав бедственное положение с девушками на факультете Боевой Магии. Упомянул тот факт, что нас совсем мало – всего шестеро, – а парней в разы больше, и подобная ситуация может привести к серьезным для меня проблемам.

И итоге Эстар сделал вывод, что нам стоит начать встречаться, а через пару месяцев объявить о фиктивной помолвке.

Это будет обоюдовыгодная сделка, от которой выиграют обе стороны. Но если за время сделки мы привыкнем друг к другу и между нами возникнет взаимная симпатия, то наши отношения могут перейти на более серьезный уровень.

Так и сказал!

– Но Эстар… – я окончательно растерялась. Схватилась за кружку, покрутила в руках, но пить из нее не стала. У меня и без эля голова шла кругом. – Мы не можем с тобой встречаться, а уж тем более объявлять о нашей помолвке, потому что между нами нет взаимной симпатии. С чего бы ей возникнуть на ровном месте?

На это у него тоже был заготовлен ответ.

– От этой сделки выиграем мы оба. Тебе не дают прохода уже сейчас, а дальше станет только хуже. Ты очень красива, Аньез, и твою красоту не заметит разве что слепой! К тебе могут полезть тогда, когда меня не будет рядом, но обручальный браслет с моим именем сбережет тебя от ненужных проблем.

В ответ я промолчала, понимая, что Эстар в чем-то прав.

Несмотря на защиту моей четверки и то, что парни с моего курса более-менее оставили меня в покое, этим утром двое второкурсников отделались легким испугом и прожженными мантиями, когда в очередной раз попытались загнать меня в угол, подкараулив в дальнем коридоре.

Наверное, хотели задрать платье или же сделать мне не слишком лестное предложение. И если б я не сдержалась, для них бы это бы могло обернуться лазаретом, а для меня – увлекательным разбирательством в деканате.

– Если ты будешь находиться под защитой моего имени, к тебе и близко никто не подойдет, – продолжал гнуть свою линию Эстар, но все равно меня убедил.

– Спасибо за предложение, – сказала ему. – Я в состоянии защитить себя и сама.

Но Эстар не обратил на мое замечание внимания, и в какой-то момент стал напоминать мне заезжего судью, иногда заглядывавшего в Калинки, чтобы вершить королевскую справедливость.

– К тому же, в условия нашего договора мы включим следующий пункт, – ровным голосом продолжал он. – Сделка может быть расторгнута в любой момент, если у одного из нас возникнет симпатия к постороннему лицу.

Я сдавленно усмехнулась. Постороннее лицо, так теперь это называется⁈

– Допустим, ты будешь меня защищать, изображая моего возлюбленного, а я буду тебе подыгрывать, – сказала ему. – Встретив «постороннее лицо», – на ум почему-то пришел Райар Кеттер, – мы тотчас же расторгнем нашу сделку. – Посмотрела на Эстара, и он кивнул. – Допустим! Возможно, я от этого даже выиграю. – Меня наконец-таки оставят в покое и никогда больше не будут трогать руками, боясь получить по рукам от Эстара Хоэрста. – Но в чем здесь твой интерес? Какая тебе польза от нашей фиктивной помолвки?

Оказалось, причина крылась в семейных проблемах.

Королевский судья лорд Виллиам Хоэрст не одобрил решения единственного сына поступить на учебу в Академию Магии Изиля. А уж меня он не одобрит тем более.

Именно в этом и заключался план Эстара.

– Отец до сих пор думает, что в один прекрасный день я брошу «магическую дребедень», как он это называет, и отправлюсь изучать право, тем самым продолжив семейную традицию. А наши традиции, Аньез, уходят корнями вглубь веков. Десятки поколений королевских судей Хоэрстов!.. Именно поэтому отец не может смириться с мыслью, что его единственный сын выбрал иной путь. К тому же, он все еще питает несбыточную надежду женить меня на дочери одного из своей коллегии. Но когда он тебя увидит…

Я сдавленно усмехнулась.

– Боюсь, он не переживет подобного разочарования!

– Наоборот, Аньез! – заверил меня Эстар. – Увидев тебя, отец поймет, что я никогда не сверну на выбранный им путь, потому что давно уже иду своим. Ему наконец-таки придется смириться с тем, что в этой жизни я не стану королевским судьей! Именно поэтому мне обязательно нужно попасть в Хастор. – Эстар наклонился, приблизившись ко мне, и я уставилась в его казавшиеся в полумраке черными глаза. – У каждого из нашей четверки есть своя причина выиграть этот отбор. Я, например, собираюсь доказать своем отцу, что его сын – один из лучших магов Центина! И еще то, что быть отличным магом значительно почетнее, чем стать посредственным судьей.