Текст книги "Амхельн. Под знаком орла (СИ)"

Автор книги: М. О. Глакс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 40 страниц)

Глава 35

Эстер

Дэвид поморщился, когда из его живота всего на секунду, но хлынула кровь от удара Хранительницы. Рана на его теле мгновенно зажила.

– Осторожно, за убийство Всадника можно поплатиться… – хитро улыбнулся он, пока Тали, уже оказавшись на ногах, продолжала раз за разом рассекать воздух там, где секунду назад был Всадник.

– Даже лучше! Если Смерть заберет меня в Нижний мир, то сперва узнает, что ты сделал! – каждое слово Леди сопровождалось выпадами, в которые она вкладывала всю свою ненависть.

Кристалл в башне, столько лет подпитываемый эфиром Тали, начал реагировать на ее присутствие, отвечая яркой вспышкой каждый раз, когда Хранительница пыталась убить Дэвида.

– У тебя все равно ничего не вышло, – не унималась Леди, кружась в опасном танце с ухмыляющимся Всадником. – Ты отнял у меня многое, но тебе не удалось разделить нас. Что бы ни происходило вокруг, мы втроем всегда объединимся в самый сложный момент. И никогда, слышишь, никогда не предадим друг друга или Эстер!

– О, я знаю. Я почувствовал, как ты стала учиться укрощать Тьму. И даже решилась вернуться к Дину. Я угадал? Поэтому мы не могли больше ждать… – на этот раз Дэвид отбил клинок кристаллом, которым покрылась его рука, и теперь он сам, парировав удар, перешел в нападение, заставив Леди сделать несколько шагов назад. – Так что лучше в происходящем тебе винить себя.

– Что?.. – Хранительница пропустила удар, который едва не пришелся ей в плечо, отпрыгнула в сторону, но ударная эфирная волна, выпущенная Всадником, отбросила ее еще дальше.

За окном показалась яркая вспышка, где-то на границе города. Тали догадывалась, что это какие-то взрывы, но неужели темным каким-то образом удалось пройти через барьер и проникнуть в Эстер? Как?

– Совсем недалек был тот час, когда бы ты сама сдалась в этой бессмысленной борьбе, и все свершилось бы без всех этих драм и лишних потерь, – Дэвид скривился в презрительной усмешке. – Все шло по плану, пока вы не устроили эти бестолковые переговоры и спасение своих драгоценных друзей, а ты вновь не поверила в себя и не стала справляться с Тьмой…

Не в силах понять и принять его слова, Леди снова поднялась на ноги и бросилась на Всадника с клинком, но он обволок себя барьером, отчего ее сразу отбросило назад, а в голове загудело от боли.

– Видишь, я тоже так могу. Это бесполезно, Леди, сдавайся… – вокруг Дэвида все потемнело, и тени вокруг Тали ожили, силой подняв ее вверх.

«Нет-нет-нет… ты не можешь вот так сдаться, только не сейчас…» – почти умоляла она саму себя, когда стала задыхаться, а на горизонте вспыхнул еще один взрыв.

Леди снова и снова пыталась окутать себя барьером, но все было тщетно, казалось, Дэвид контролировал и это, лишая ее не только сил, но и эфирных способностей. Лишь упрямый голосок в голове твердил одно и то же: «Ты не можешь сдаться, только не сейчас…».

Тали глянула на красный цвет пульсирующего кристалла, зловеще освещавшего комнату, и скорее интуитивно, чем осознанно попыталась протянуть к нему ладонь.

Эфир, окутывавший вершину башни, вдруг подчинился ей, точно так же, как это было, когда она восстанавливала купол над городом. Но на этот раз он словно вернул ей часть ее же силы, Леди почувствовала, как ее ладони обжег эфир, мгновенно разлившийся по всему телу. И в следующее мгновение возникший вокруг нее барьер стал настолько прочным, что он-таки ударил Дэвида, отбросив его в сторону.

– Это что еще такое? – выдавил он из себя, не ожидав от Хранительницы такой мощи.

– Даже не думай, что я сдамся вот так просто, – прохрипела она, пытаясь встать раньше, чем это сделал Всадник, и потянувшись за мечом.

Леди замахнулась клинком, но вокруг Дэвида тоже уже сверкал защитный купол. Тогда Хранительница, подпитываемая энергией кристалла, пустила в ход свой эфир, ударяя своим барьером об его. Она знала, что такие удары по защитной завесе порой намного хуже физических увечий, ведь от них всё звенит в голове. И первые же ее атаки пришлись прямо в цель – Дэвид сморщился и скорчился от боли.

– Я доберусь до Смерти, так или иначе он узнает о твоем предательстве… – кричала Леди, когда в очередной раз нанесла удар.

– Идиотка! Ты даже не представляешь, что он такое… – голос Дэвида как будто эхом прокатился по маленькому помещению.

Он быстро сменил тактику, и сила кристалла, до этого питавшая Хранительницу Эстера, вдруг направилась к Всаднику, лишая Леди поддержки. Его барьер тоже окреп и резко ударил по ней, вышибая дух. Тали взвизгнула от боли, и хоть ее собственный купол все еще защищал ее, она не заметила, как каждый удар Дэвида отбрасывал ее назад, прямиком к пульсирующему камню.

– А-а-а… – застонала Леди, когда почувствовала спиной его огромную обжигающую мощь.

Оглянувшись, она поняла, что уже стоит прямо у кристалла, а его энергия проходит прямо через нее, способная разорвать на части. Леди бросилась было в сторону, пока еще могла совладать с таким количеством эфира, но оказалось, что она заперта барьером Дэвида. Только сейчас Хранительница поняла, какую ошибку допустила – пока она пыталась защитить себя, Всадник заполнил своим эфиром все пространство, и теперь дальше собственного купола Тали не могла никуда двинуться.

– Неужели все наши жизни того стоят? – Леди выставила перед собой меч, когда Дэвид приблизился к ней, хотя и понимала, что сейчас он бесполезен.

– Смерть обещал мне вечную жизнь, если я примкну к нему и буду бороться за его идеалы, – карие глаза Всадника стали черными, сделав его настоящим воплощением Тьмы, даже красный свет, заливающий все вокруг, мерк рядом с ним. – Я выполнил свою часть сделки. Ты знаешь, сколько людей погибло прежде, чем эти идеалы укоренились и произошло разделение мира? И что я получил взамен? Я не живой и не мертвый. Раб на протяжении бесчисленных поколений. Все эти правила и законы… они не имеют никакого смысла!

Леди крепко держала меч, не сводя взгляда со Всадника, но рука начинала предательски дрожать, а его последние слова она почти уже не слышала. Эфир из кристалла бил с бешеной силой, проникая в каждую ее клеточку. Тали научилась контролировать его за эти годы, но сейчас он был ей неподвластен. Рука с мечом дрогнула и опустилась, а ее барьер мигнув, исчез.

Ладонь Дэвида сжалась вокруг шеи Леди, прижав к кристаллу. Спину зажгло так, будто настоящий огонь лизал ее беззащитную кожу.

– А-а-а! – истошно кричала она, все еще сжимая и разжимая свободную ладонь, пытаясь сопротивляться и перехватить управление эфиром, разрывающим ее изнутри.

Кристалл начал мигать, словно сирена на мобиле целителей. Красный свет то становился ярче, то темнел. Казалось, еще чуть-чуть и Леди ухватится за эту тонкую нить спасения. Дэвиду становилось все труднее сдерживаться. Ему, очевидно, было проще ее убить, чем оставить полуживой для Арнлейва, но он не использовал смертоносные атаки.

– Какая же ты упрямая, – прорычал он недовольно, еще сильнее прижав к кристаллу.

Незримую битву, которую могли сейчас чувствовать только они вдвоем, выдавал только свет, продолжать мигать все чаще и ярче.

– Прошу… – почти простонала Леди, чувствуя, что ее силы на исходе. – Эти люди… этот город… они не заслужили такого… они ведь все погибнут…

Из ее правой руки в эту секунду выпал меч, а кристалл позади нее померк.

– Мне жаль, – поджал губы Дэвид, на его потемневшем лице проблеснуло искреннее сожаление. – Ты мне и правда нравилась.

– Нет… – по щекам Леди покатились слезы, когда все ее тело задрожало, не в силах больше сдерживать силу эфира, исходящую из кристалла, а позади нее послышался оглушительный треск.

Все вокруг вспыхнуло ярким светом, сначала в самой башне, а затем и за ее пределами. Эфир прошел через ее тело, вырвавшись наружу. Всадника отбросило к стене, а в следующее мгновение все погрузилось во мрак.

Дэвид кое-как поднялся, едва справившись с пронзительной болью в висках, и поднял голову. Там, где еще минуту назад эфир бил вверх, образуя купол над всем городом, не было ничего. Сам кристалл больше не светил, а когда глаза привыкли к темноте, Всадник смог разглядеть на нем трещину, тянущуюся снизу до самого верха. Дэвид выглянул в маленькое окно, из которого открывался вид на Эстер. Купол действительно исчез над городом, а вместе с ним и весь эфир.

Обернувшись, Всадник увидел недвижимую Хранительницу, которую откинуло в другую сторону. Он подошел к ней и присел, перевернув на спину.

Леди не дышала.

* * *

Грегори Хейст был хорошим учителем, но предрасположенность Хоука к некромантии весьма удивила даже его. Для большинства новообожженных тяжело начать чувствовать и творить скверный огонь. У Квентина же выявилась другая проблема. Он необычайно легко призывал скверну. Ему намного сложнее было удержать ее в своих руках… И сейчас Хоук бежал, прикрывая отступающих хранителей и Правителя Эстера, пытаясь сам не попасть под языки своей же скверны.

Им удалось углубиться в жилые кварталы, куда еще не добрались прихвостни Эгго. На пустых дорогах между пока еще целыми кирпичными пятиэтажками не было ни души, и только топот бегущих хранителей и их преследователей нарушал непривычную тишину улиц.

– Хоук, нам бы продержаться до возвращения эфира! – крикнул Джейсон, оборачиваясь на грозные вскрики темных, их было только слышно, но не видно из-за зеленой стены скверны. – Вот Смерть!

Стая разъяренных вурдалаков со звериным рыком в прыжке перемахнула через скверный огонь, а из-за крыш домов спикировала целая эскадрилья ветрархов, клацая на лету слюнявыми жвалами и растопырив когтистые лапы. Испугавшись Квентин дернул одной рукой вверх, распыляя скверну на крылатых чудовищ, но тем самым ослабил поток на земле. Один из вурдалаков с черными, как ночь, глазами молниеносно оказался возле Хоука и одним мощным ударом жилистой руки повалил его на брусчатку.

– Хранители, сплотить ряды! – Джейсон сразу же развернулся вместе с другими стражами, пытаясь отбить Квентина от порождений Тьмы. – За Эстер!

Эрика со Стивом же усердно оттаскивали Дина за угол ближайшего дома. Рид все еще был будто не в себе, то и дело оглядываясь на потухшую башню-маяк, и бывшим шеутским воинам приходилось буквально с силой выталкивать Правителя Эстера с поля боя.

– Леди… не может быть… Леди… – отрешенно повторял он, не замечая ни отчаянных взглядов хранителей, ни эпигонов, которых становилось только больше.

В наступившей темноте, амхельнчане и вовсе превратились в единый поток хлынувшей Тьмы.

– Неудачное время ты выбрал, чтобы загорать, Хоук! – тем временем Джей снес голову вурдалаку, сбившему молодого стража с ног. – Я вижу Рейна! Сможешь достать его скверной?

Только Милтон это сказал, как его и других хранителей обступили фигуры с золотым орлиным профилем вместо лиц. Отовсюду раздавался лязг мечей, и Квентин, судорожно вытирая кровь вурдалака с лица, пытался найти цель, указанную Джейсоном. Наконец, обнаружив мужчину с длинными белыми волосами среди мельтешащей черной массы, Хоук не раздумывая бросил в него густой поток скверны. Она почти достигла цели, но вдруг рядом с генералом в чьей-то руке тоже загорелось изумрудное пламя, осветившее белую маску и хищную ухмылку Арнлейва Эгго. И сразу следом за ним скверна загорелась в руках и других некромантов, пришедших с армией Амхельна. Все они без затруднений обратили скверну Квентина против него самого и других хранителей.

– Назад! – завопил Хоук и с силой толкнул Джейсона в тот же проем между домами, где недавно скрылся отряд во главе с Дином, Стивеном и Эрикой.

Судя по истошным крикам, скверна настигла на своем пути не один десяток людей, как эстеровцев, так и амхельнчан. Но и переулок не был спасением для беглецов.

Преодолев эту подворотню несколькими минутами ранее, Стив, Эрика и Дин в сопровождении хранителей оказались на небольшой круглой площади с уютным сквером по центру. Но порождения Тьмы поджидали их и тут, расползаясь по городу, как михрендии.

Рид, не желая быть бесполезным без эфира, вооружился мечом одного из погибших стражей и как мог отбивался от нападавших наравне с остальными. С каждой секундой ситуация становилась безнадежной. Приходилось не только сражаться с оголодавшими вурдалаками, уворачиваться от острых клинков эпигонов, но и рубить головы безмозглым зомби и смотреть вверх, чтобы не попасть в лапы пикирующих ветрархов. То и дело мелькали костные шипы бегающих повсюду антеру. Неуловимые гончие Тьмы разбегались и застигали своих жертв врасплох, выныривая из толпы и впиваясь в плоть длинными когтями.

– Эрика! Слева! – едва успел выкрикнуть Дин и сбил с ног невидимку, пока это не сделала четвероногая хищная тварь.

Промахнувшись, антеру яростно обернулась, но тут ее вместе с другими темными поглотила иссушающая струя скверны.

– А вот и м-мы! – радостно воскликнул Квентин, присоединившийся к сражению вместе с Джейсоном, но от его воодушевления очень быстро не осталось и следа. – Ск-колько же их тут…

Из переулка, откуда они пришли, также хлынул поток темных, и среди них с развевающимися на ветру волосами снова показался Аллард Рейн. Он быстро нашел себе цель в виде Джейсона Милтона, бой с которым на недавних переговорах считал не законченным.

– Сдавайтесь или умрите! – бросился на него генерал с обнаженным мечом.

– Я отправлю тебя к Смерти раньше, – парировал Милтон, атакуя в ответ.

Пара ударов прошлась мимо генерала, а вот третьим он едва не угодил Рейну между ребер, за что получил от него локтем в подбородок, потеряв равновесие. Следующим взмахом Аллард рассек бок Милтона, отчего тот рухнул на колени и выронил меч. Генерал уже занес клинок над головой Джея, но услышал, как засвистело в воздухе лезвие позади него, и вовремя отскочил.

– Не в мою смену! – среди хранителей, охранявших Дина, был Лиам Свон. Он потерял руку, сражаясь за прошлых правителей Эстера, и не собирался сдаваться при нынешних. Лиам попытался вонзить свой меч в горло Рейну, но генерал оказался быстрее.

Сначала он проткнул стражу Эстера живот, отчего тот сразу захрипел, а затем, резко выдернув меч, отсек ему голову.

– Лиам! – на выдохе закричал Джейсон и, схватившись за бок, вскочил на ноги, но на него тут же налетел Квентин, пытаясь увести подальше от генерала.

На свежее тело тут же ринулись вурдалаки, а тех, кого не разрывали на месте, сразу обращали в зомби. В поднявшейся суматохе Аллард потерял из виду Милтона, и тогда в его поле зрения попал Дин. Он месте с хромающим Стивеном помогал подняться Эрике после атаки еще одной антеру.

Острая боль пронзила плечо Правителя Эстера, заставив выронить меч. Развернувшись, Рид увидел перед собой Рейна в развевающемся сером плаще и с бушующей жаждой крови в глазах.

– Вы хоть представляете, каким жалким выглядит ваше сопротивление?

– Леди!!! Что вы сделали с Леди? – как одержимый орал Дин, отскочив назад, когда меч генерала снова рассек воздух, а в следующую секунду путь Алларду преградил Стивен, скрестив с ним клинки.

Пара ударов, и Рейн рассек плечо и Хиксу.

– Не-е-ет! – взвизгнула Эрика, бросившись закрывать собой шеутского партнера и Правителя Эстера разом, но ее тут же схватил кто-то из эпигонов. – Нет, пусти!

Противостояние было бессмысленным. Следом за Эрикой вперед выволокли Квентина, которого в попытке спасти Джейсона огрели чем-то тяжелым по голове. Самого Милтона же, истекающего кровью, держали под руки с кинжалом у шеи.

Кого-то из оставшихся хранителей вурдалаки и антеру утащили в переулок, а других ветрархи разрывали на части прямо в воздухе, орошая их останками площадь. Дин с раненым плечом оказался окружен эпигонами и воющими зомби, в безжизненных и измученных лицах которых узнавались его недавние защитники.

– Прими свою смерть с честью, – послышался позади голос Рейна.

Рид повернулся, сжимая кулак в надежде, что его эфир вот-вот вернется, но меч генерала сверкнул в свете двух лун раньше.

– Нет!!! – Джейсон каким-то чудом, словно не чувствуя боли, выскользнул из хватки эпигонов, перехватив кинжал, который секундой раньше был возле его шеи. Милтон так быстро оказался возле генерала, что тот не успел даже среагировать, когда лезвие полоснуло его по правому боку.

Рука Рейна дрогнула, и удар пришелся не по шее Дина, а по его животу.

Резкий гул раздался в ушах Рида. Он едва коснулся пронзившей острой болью раны и непонимающе смотрел на собственную кровь, пока не рухнул на колени. Затем поднял голову, обводя взглядом окруживших его адептов Тьмы. Он не мог погибнуть вот так, здесь. Только не сейчас, когда этот город, эти люди и все, кто были ему так дороги, могут умереть. Или уже умерли…

Эпигоны снова скрутили Джейсона и поставили рядом с остолбеневшими Стивом и Эрикой. Несмотря на ранения, Милтон продолжал неистово извиваться и вырываться из рук врагов, пока не встретился с угасающим взглядом Дина.

– Уходи… пока можешь, – лишь прохрипел тот, рухнув на холодный камень.

* * *

Услышав утробное рычание за поворотом улицы, Клаус поднял руку вверх, заставляя всех замереть.

В кромешной темноте, с потухшими по всему городу фонарями, было сложно разглядеть, откуда может напасть враг. Стражам, сопровождавших Берчей, приходилось ориентироваться на слух.

– Справа! – шепнула Джоан и ловким движением всадила показавшейся из-за угла антеру в спину кинжал, а другой страж мечом хладнокровно отрубил гончей Тьмы голову.

– Они уже расползаются по всему городу! – в свете двух лун на его лице виднелся глубокий шрам, а в глазах отражалась неутешительная смесь из страха и тревоги.

– Дело плохо, нужно спешить, – мрачно заключил Берч и поднял глаза на башню, возвышающуюся над домами, но она по-прежнему не подавала признаков жизни. – Где же этот проклятый Всадник⁈

Какофония сражения и истошные вопли становились все ближе, стражи то и дело обеспокоенно переглядывались, ведь где-то там сейчас бились их соратники, нуждающиеся в помощи. Но им нужно было защищать Советника, все дальше упрямо убегающего от Штаба хранителей.

Клаус и сам не знал, правильно ли поступал, но он знал одно: Эстер точно нуждался в Леди. И если они могли сделать хоть что-то для ее спасения, то сделают это, пускай и ценой своей жизни. Об этом Берч, конечно, старался не думать, как и не допускать мысли, что то, что они отправились в эту спасательную миссию вместе с Джоан, может оставить их сына круглым сиротой.

Поникшие плечи и потерянный взгляд Джо говорили за нее, ее терзали те же самые сомнения. Когда до башни-маяка оставалась всего пара кварталов, Клаус не выдержал и, нагнав жену, хотел было взять ее за руку и вселить надежду, что все обязательно будет хорошо, как вдруг из-за переулка между домами показалась толпа в черных кителях и золотых орлиных масках.

– Далеко собрались? – ехидно спросил один из них, недвусмысленно обнажив клинок.

– Уходите, мы их задержим, – шепнул страж со шрамом на лице, кивнув Клаусу и Джоан в другую сторону.

Но и это было уже поздно делать – путь отступления отрезали антеру, с жутким рычанием спускавшиеся по стенам домов, цепляясь за кирпичную кладку огромными когтями, и ветрархи, выныривающие из ночного неба на перепончатых крыльях.

Клаус почти умоляюще снова взглянул на башню в надежде увидеть там Тали и спасительный свет, но маяк по-прежнему выглядел мертвым.

– Схватить их! – раздался приказ одного из эпигонов.

Летающий паук-переросток спикировал сверху, ударив прямо в сплоченную группу эстеровцев. Джоан схватила оба кинжала и одним быстрым движением вспорола живот многолапой твари, пока остальные стражи взяли на себя натиск эпигонов.

– Сзади! – вскрикнула Джо, когда одна из подоспевших гончих опрокинула Клауса на лопатки.

Берч пытался достать ее своим кинжалом, не обращая внимания на боль, когда один из когтей антеру насквозь пронзил его плечо, но Джоан оказалась быстрее и парой-тройкой точных ударов убила свирепую тварь.

И все же к тому моменту, когда Клаус смог подняться, кривясь от боли, их небольшой отряд прекратил свое существование. Последнего живого стража, того, что со шрамом на лице, одновременно пронзили клинками три фигуры в орлиных масках, которые, перехватив оружие, сразу повернулись к Советнику и его жене.

– Клаус! – едва успела взвизгнуть Джоан, когда сзади к ним подкрались еще четверо темных с мечами наперевес.

– Это же Советник Эстера! – выкрикнул один из них, сопоставив имя и одежду на своем противнике. – Эй! Здесь Клаус Берч и та рыжая тварь, что сбежала из Лонде-Бри!

– Заткнись! – не сдержался Клаус и со всей силы рубанул по шее темного, который попытался схватить его, а Джоан в этот момент успела поразить еще двух эпигонов, ловко орудуя кинжалами.

Но тупой удар по голове сзади заставил Берча мгновенно потеряться в пространстве. До него лишь донесся болезненный стон Джоан, когда и ей заломили руки в попытке перехватить кинжалы.

– Нет, пусти меня! – на рыжей бестии, как и на руках Клауса, очень скоро защелкнулись костяные наручники. – Нет-нет-нет!

Их недолгое сопротивление было подавлено, а один из прихвостней Орла отдал неутешительный приказ:

– Отведите их к генералу!

* * *

У Джейсона кончились силы бороться еще тогда, когда его ранил генерал. Но когда площадь, окруженную строениями из белого камня, наполнил боевой клич «за Эстер!» от вновь подоспевших стражей и хранителей, ему каким-то образом все еще удавалось сопротивляться.

Дин дышал! Джей видел это своими глазами, пока темные не оттеснили его, Стива и Эрику от Правителя Эстера и стоящего рядом с ним генерала Амхельна.

Нужно только продержаться до возвращения эфира, и целители обязательно спасут Рида! Эта мысль пробудила в Джейсоне резервы, о которых он и сам не подозревал, и Милтон оттолкнул одного из болванчиков в золотой маске на эпигонов, державших Эрику и Стивена.

– Дин! Нужно вытащить отсюда Дина! – крикнул Джейсон, когда невидимка и водный эфирист, воспользовавшись суматохой в рядах темных, парой резких приемов отправили своих пленителей в нокаут.

И пока Стивен бросился выручать Милтона, Эрика сразу рванула к Хоуку, все еще лежавшему без сознания.

– Квентин! Квентин! Очнись, ты нам нужен! – она трясла его за плечи. Скверна была бы сейчас как нельзя кстати.

Освободившись, Джейсон поймал на ходу меч, брошенный ему Стивеном, и оглянулся вокруг, оценивая обстановку и изменившееся положение весов на поле боя. Отряды хранителей кто-то перенаправил на восточную часть города, и они были как никогда кстати. Сейчас здесь была вся армия Эстера и те, кто решил примкнуть к ним после предательства Шеута, но все вокруг по-прежнему летело в Нижний мир.

Джейсон, сам того не желая, с горечью осознал, что никаких сил не хватит, чтобы хоть ненадолго отсрочить неминуемое. В голове всплыло воспоминание двухдневной давности, когда он, Джоан и Квентин собрались в кабинете Верховного Хранителя:

– Джей, можешь задержаться на пару минут…

Тогда они обсуждали операцию, способной, казалось бы, многое изменить, но Милтон, наоборот, впервые видел Леди такой потерянной. В ее глазах читалась пустота. Джейсон всерьез забеспокоился за нее, и Тали продолжила только тогда, когда ушли все остальные.

– Я хочу тебе кое-что сказать, пообещай, что исполнишь это. Если что-то пойдет не так…

– Куда ж еще? – усмехнулся он.

– Джей, это очень важно. Послушай меня. Если что-то пойдет не так, ты должен спасти всех, кто выживет. Даже не думай, что вы сможете остановить Арнлейва Эгго. Вы просто напрасно погибнете. Этого не должно произойти. Ты должен сохранить в живых как можно больше людей, – Леди строго смотрела на него, а ее голубые глаза стали темно-синими. И такая Хранительница пугала его. – Это мой приказ, и ты обязан его выполнить. Даже если он будет последним.

– Ты же не могла знать, что все будет именно так?.. – прошептал себе под нос Милтон и, превозмогая боль и головокружение, парировал удар еще одного напавшего на него эпигона.

Стив и Джейсон, оба раненые, стояли спина к спине, обороняясь от порождений Тьмы. Эрика, кажется, смогла привести в чувство Квентина, но, судя по расплывчатому взгляду, тот пока с трудом понимал, что происходит, не говоря уже о том, чтобы пускать в ход неконтролируемую скверну. И словно мало было загадки, как им в таком состоянии добраться до истекающего кровью тела Рида и утащить его с поля боя, по площади пронеслось судьбоносное эхо:

– Генерал, у нас Советник и его жена!

– Твою мать! – выругался Джейсон, от услышанного он пропустил удар, а вражеский меч едва не угодил ему в грудь, но на помощь пришел Стивен, проткнув темного насквозь.

Оба оглянулись на источник крика, к тому самому месту, где лежал Дин.

– Пусти меня!!! – кричала Джоан, пытаясь вырваться, а вот Клауса буквально тащили под руки, он, похоже, как и Квентин, только пришел в себя после сильного удара по голове.

– О, и стоило сбегать из Лонде-Бри, чтобы погибнуть вот так? – тут же с надменной ухмылкой показалась в толпе высокая фигура Алларда Рейна.

Джейсон и Стивен продолжали кружиться, прижавшись друг к другу спиной, не давая никому из эпигонов подойти ближе, но ни они, ни Эрика с Квентином сделать ничего решительного в таком положении не могли.

– Только тронь его, я сожгу тебя до тла! – тем временам рычала Джоан, продолжая вырываться.

– Рид?.. – Берч окончательно пришел в себя, заметив окровавленное тело своего друга и соправителя.

– Тогда ты и умрешь первой, – хмыкнул Рейн и, взмахнув правой рукой, занес меч.

– Нет! Не смей! – Клаус, вырвавшись из хватки, ринулся на Алларда, пытаясь защитить Джоан.

Клинок генерала в мощном замахе обрушился острым лезвием на Советника Эстера, и тот рухнул тяжелым мешком, заливая брусчатку брызнувшей из шеи кровью, а его тело забилось в конвульсиях.

– НЕ-Е-ЕТ!!! – закричала Джоан. – КЛАУС! НЕ-Е-ЕТ!

Рейн развернулся, взглянув на Дина, чье тело еще подавало признаки жизни, и медленно подошел к нему, ногой перевернув его на спину. Рид был без сознания, но еще дышал. И Аллард решил это исправить. Он вознес меч над телом Дина и карающим ударом воткнул острие клинка в горло Правителя Эстера.

– НЕ-Е-Е-Т!!! – Джо вырвалась из хватки эпигона, который держал ее.

– Пора кончать с этим, – выдохнул генерал и замахнулся на рыжую бестию.

Но его удар успел снова отбить Стивен, который прорвался к Джо и защитил ее, а затем выставил меч вперед перед генералом, преградив путь к рыжей стражнице.

– Что, все-таки надумал умереть? – улыбнулся Рейн, прекрасно понимая, что раненый Хикс ему не соперник.

В следующую секунду замигали уличные фонари и окна в домах, а эфир, так внезапно покинувший весь город, в одночасье вернулся. Кристаллы зажглись по всему Эстеру, но башня, озарявшая обитель десятки поколений, так и не воскресла.

Заметив страх и обреченность в глазах эстеровцев, когда умерла их последняя надежда на то, что все это был дурной сон, Аллард хищно улыбнулся. Тени, подчиняясь воле генерала Амхельна, яростно метнулись в сторону Стивена и Джоан, но растворились в бурном водном потоке, хлынувшем из руки Хикса.

– Не дайте им уйти! – зарычал Рейн, сковав если не противников, то хотя бы себя теневыми путами, пытавшимися удержать его на ногах под напором волны. – Атакуйте на поражение! Убить каждого, кто попробует бежать или сопротивляться!

Но исполнить приказ генерала было не так просто. Одних темных снесло этим цунами, других накрыло яростным огненным вихрем, созданным Джоан, которая из последних сил управляла им, оттого он хаотично метался между эпигонами.

– Это я убью каждого из вас! – срывалась на крик жена Клауса, давая волю жажде мести, охватившей все ее сознание. – Вы ответите за…

Следом воздух рассекли светящиеся осколки эфира Джейсона, заставившие даже Алларда отступить, когда один из них просвистел в опасной близости с головой генерала.

– Нет!!! Отпусти меня, я должна отомстить за них! – вопила Джоан и резкими движениями пыталась вырваться из цепких рук, прорываясь вперед.

Огонь в это время разлетался повсюду, срываясь с ее ладоней, она не понимала и не хотела знать, кто пытался ее схватить и оттащить куда-то в сторону. В какой-то момент все вокруг словно замедлило свой ход, а прямо перед залитой слезами Джоан возник растерянный Квентин, вцепившийся в ее плечи.

– Д-джоан! К-капитан! Вы н-нужны нам! Возьмите себя в руки! – несмотря на дрожащий голос, ему удалось сосредоточить внимание рыжей бестии на себе.

На секунду они словно вернулись ее в тюрьму Амхельна, где Хоук помогал ей не сойти с ума. А сейчас он и сам едва держался на ногах, и каждое движение отражалось на его лице болью. Ему и самому было впору уходить подальше, пока еще жив, но он пытался увести с собой еще и Джоан.

– Пожалуйста! У нас всего несколько секунд…

– Отступаем! Все назад! Назад! – кричал тем временем Джейсон, прикрывая светящимися частицами эфира хранителей, отрезанных от темных водой и огнем.

Джоан, скорее рефлекторно, чем осознанно, кивнула Хоуку, после чего позволила молодому хранителю потянуть ее куда-то назад, с каждым шагом отводя все дальше от места, где она последний раз видела тело Клауса, залитое кровью.

– Там так много крови… – Джо постоянно оборачивалась, но в творящемся вокруг хаосе уже не могла ничего разглядеть.

Все вокруг пылало в огне, то в обычном, то в изумрудном. В отблесках пламени то и дело мелькали золотые маски эпигонов. Генерала, как и Правителя Амхельна, нигде не было видно, но зато все пространство над полем боя, в которое превратился уютный когда-то сквер, заполнили кружащиеся стаи ворон. Как только купол исчез, уже ничто не могло их сдержать. Хранители бежали со всех ног, прикрывая тыл эфирными атаками, но вездесущее воронье мигом определяло направление, куда отступали эстеровцы.

– Смерть побери, они вычисляют каждый наш шаг! Облава будет ждать нас повсюду, – где-то совсем рядом послышался голос Эрики. – Скорее, хватайте меня за руку!

Джоан не нашла взглядом невидимку, но рядом с ней по-прежнему был Квентин, как раз он и взял ее за руку за секунду до того, как сам буквально растворился в воздухе. А теперь вместе с ним растворилась и сама Джоан.

– А как же остальные? – успел было возмутиться Милтон, но его уже схватил за плечо Хикс.

Он, Джейсон, Джоан и Квентин – всех обволокла невидимая завеса Эрики, и пока они держались за руки, а вокруг витал эфир, их никто не мог заметить.

– И что дальше? – оглянулся назад Хикс. Чтобы не выдать их, он прекратил поливать темных водой, и был лишь вопрос времени, как быстро те настигнут и обнаружат беглецов. – Они прорвали все границы, а эти вороны… они везде найдут нас!

– Ст-тойте! – шикнул Квентин прежде, чем Милтон, явно занимающий здесь главенствующее положение, озвучил приказ. – Вы ч-чувствуете это?

Он мог даже ничего не говорить, каждый из присутствующих ощутил, как температура вокруг резко понизилась на несколько градусов, и вдруг посреди оставленной позади площади раскрылась леденящая пустота портала, откуда вышел Всадник Смерти.