Текст книги "Амхельн. Под знаком орла (СИ)"

Автор книги: М. О. Глакс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 40 страниц)

– Она осталась в Амхельне, как и кузина Рида, – коротко бросил Клаус, и Джоан сузила глаза, она хорошо знала, когда ее муж, хоть и бывший, пытался что-то скрыть от нее. – Они обе живы. Это все, что нам известно на этот момент.

– Что происходит? Что случилось? Ты ведешь себя так странно… – напряглась стражница. – Постой, Рейн говорил, что Леди умерла…

– Нет, она жива. Джо, милая, успокойся, – он неожиданно погладил ее по лицу в попытке перевести тему. – С вашего отбытия, конечно, произошло слишком много. Но, как видишь, мы все еще живы, Эстер по-прежнему стоит, а вы дома. Во все остальные дела я посвящу тебя, как только ты поправишься и увидишься с Оливером. Хорошо?

Мягкая улыбка и спокойный голос тушили пожар внутри Джоан, разгоравшийся с каждой секундой все больше. Страх отступил, а на его место пришло позабытое тепло, которое она испытывала каждый раз, когда Клаус был рядом, пока они не развелись.

– Я думала, что больше не увижу тебя… – она перехватила его руку и сжала. – Думала, как бездарно потратила свою жизнь, когда согласилась на этот развод… Что ненавидела Дженнифер за то, что ты с ней…

– У нас… это не совсем то, о чем ты подумала… – начал было оправдываться Клаус, он явно не рассчитывал на этот разговор в первые же минуты после пробуждения, но Джо как будто боялась потерять хоть мгновение из своей жизни.

– Она назвала меня идиоткой за то, что я развелась с тобой. И я вынуждена с ней согласиться, – всхлипнула стражница.

– Формально на развод подал я, так что тут еще вопрос, кто из нас больший идиот, – улыбнулся Берч.

– Но… там… когда меня пытали, когда я лежала в этой темной камере и слышала несмолкаемый голос Соулривера… когда нас бросили на это представление… я была готова умереть каждую секунду. Я не хотела бороться за жизнь, хотела лишь, чтобы это все закончилось. У меня не было ни капли надежды… – Джо сделала глубокий вдох, чтобы найти в себе силы говорить дальше. – Но я знала одно, что ты всегда будешь рядом с Оливером, что ты никогда не бросишь его, сделаешь все, чтобы его жизнь была счастливой, и не позволишь адептам Тьмы победить, хотя бы ради него… И даже если вы решите бросить нас там, то у Олли все будет хорошо…

Клаус осторожно вытер слезы с ее щеки, словно боясь обжечься, а затем наклонился и поцеловал ее. Казалось, что до этого она не могла дышать, а сейчас вместе с теплом, которое растеклось по ее телу, что-то внутри Джоан разжалось, и она снова почувствовала вкус жизни, словно с каждой секундой Клаус вытягивал ее из этой Тьмы, в которую она погрузилась еще задолго до их поездки в Мармиати-Ай.

– Ты действительно думала, что я брошу тебя там? – он прислонился к ее лбу, стараясь делать так, чтобы никакое его движение не приносило ей боли. – И уж точно не брошу теперь.

Джоан улыбнулась сквозь слезы, а затем крепко обняла его, несмотря на невыносимую боль. Но сейчас это все казалось такой ерундой, даже их развод был как будто сущим пустяком по сравнению с тем, что им пришлось пережить за эти двулуния. Казалось, только потеряв друг друга по-настоящему, они поняли, как сильно любили. Но сейчас для признания им не нужны были слова, достаточно было и того, что они просто были рядом.

– Клаус, да кто там? – Джо обеспокоенно посмотрела на стену, из-за которой доносился стон, на этот раз она смогла распознать, что голос был женским.

– Нам пришлось прибегнуть к хитрости, чтобы отвлечь правителей Амхельна от тюрьмы, где вы были, и устроить побег, – Клаус осторожно отстранился от нее, пытаясь помочь ей лечь обратно, но она уже почуяла неладное, поэтому не поддавалась ему. – Была небольшая битва, и некоторых хранителей ранили. Но сейчас все в порядке, целители их лечат. Тебе сейчас лучше отдохнуть, уверен, Мэй со всем разберется.

– Кого ранили⁈

– Джо, успокойся, я не помню имен всех стражей, это не моя вотчина… – Берч начинал заметно нервничать.

Но в ответ на ее вопрос послышался удар, от которого сотряслась стена, а коридор наполнился взволнованными голосами и быстрыми шагами. Очевидно, что случилось что-то неординарное.

– Она опять ударила барьером? – Джоан сразу узнала голос Мэй. – Ох, Смерть, ума не приложу, что нам делать…

– Барьером⁈ – рыжая стражница гневно посмотрела на Клауса, который не то виновато, не то испуганно отвел глаза. – Там что, Леди⁈ Что с ней⁈

– Она сильно пострадала в битве с Эгго, и… целители немного в растерянности, как ее вылечить… – выдохнул Советник. – Я не хотел, чтобы ты нервничала, ты не должна была слышать этого и…

– Что вы сделали⁈ – Джо непроизвольно сжала руку в кулак, и в ней тут же вспыхнул огонь.

Глава 28−2

Лонде-Бри

Закурив четвертую сигарету подряд, Рейн недовольно поморщился, когда приглашенный целитель залил пенящейся жидкостью рану, которую генералу нанес Джейсон Милтон, правая рука Хранительницы Эстера. Как только жидкий эфир просочился в порванные ткани, молчаливый эфирист коснулся пальцами раны, а его ладони осветились мягким ровным светом, ускоряя процесс заживления.

– Ты точно ничего не слышала о произошедшем? – зло выдохнул сигаретный дым Рейн, покосившись на шпионку, сидевшую на диване напротив.

– Я же сказала, что все это время была с этой дурехой Кэтрин, – не менее агрессивно фыркнула Ева. – Заклинаю Смерть, Аллард, сделай что-нибудь, я больше не могу выносить всех этих походов по магазинам и затяжных чаепитий. Еще немного и она сведет меня с ума стенаниями о своей нелегкой судьбе…

О том, что он сам был ранен, Аллард вспомнил далеко не сразу. Сперва пришлось выполнить приказ Орла и обеспечить целителями его взбалмошную жену. Потом попытаться разобраться в обстоятельствах побега заключенных и в очередной раз оценить потери. И первое, что захотел генерал, оставшись наедине, это выпустить пар с той, кому мог хоть немного доверять. Но своим появлением Рид только все испортила, заметив ранение Алларда и буквально приволокла к нему целителя.

– То ты жалуешься, как тебя засовывают в бордель или в горячую боевую точку, то тебе не нравится быть нянькой жены, между прочим, твоего же кузена, – стряхнул пепел Рейн, стараясь не обращать внимания на болезненные покалывания, которые причинял ему целитель. – Оглянись вокруг, Рид, скажи спасибо, что у тебя есть алиби, иначе в твоих мозгах бы уже копался Стефан… А, Смерть, его же тоже убили!

Конечно, с большинством иссушенных скверной Рейн не был знаком лично, форма эпигонов нарочно обезличивала ее носителей, но симбионта Стефана Аллард знал, хоть его гибель и рядом не стояла с утратой верных капитанов. Не так давно Рейн смирился с гибелью Кейси в холодном и неприветливом Силдсе, теперь же пришла очередь Фела. Эфрейн мало было обжечь скверной Лазара, она не успокоилась, пока вовсе не убила его. А что в итоге? Помимо уже умертвленных ею пары десятков преданных последователей Орла, своей жизнью поплатились еще пятеро за то, что пытались остановить эту психопатку.

– Прошу прощения, если сделал больно… – обеспокоенно подал голос целитель, когда тени в кабинете генерала закрутились в опасном танце, а злость и негодование с новой силой вскипели в душе Алларда.

– Достаточно! – дернул плечом Рейн и поторопился надеть рубашку.

– Но, генерал, этого слишком мало для полноценного заживления…

– Пошел вон, я сказал! – рыкнул Аллард, а тени вокруг целителя скрутились, словно спрут.

И прежде, чем теневые щупальца сжались бы вокруг несчастного эфириста, тот без лишних вопросов постарался ретироваться из кабинета.

– Все еще не понимаю, как позволил тебе уговорить меня потратить время на эту царапину вместо того, чтобы заняться кое-чем более стоящим… – не застегивая рубашки, Рейн недвусмысленно двинулся к Еве, но остаться им наедине так и не было суждено.

– Приветствуем, Советник… – послышалось снаружи, от чего Аллард обреченно закатил глаза, а Ева испуганно сжалась на краю дивана.

Рейн несколько раз оглядел комнату в поисках места, где могла бы спрятаться Рид, но не придумал ничего лучше, чем указать ей на ширму.

– Нам нужно поговорить, – не допуская возражений, процедил Равен, презрительно скривившись от кружащегося плотными клубами дыма сигарет. Стремительно ворвавшись в кабинет, он окинул его взглядом, но не обратил никакого внимания на застывшую за ширмой Рид.

– Да неужели, – Аллард повернулся к Советнику, успевшему одеться в свежий костюм в серо-темную вертикальную полоску. – О чем же? О том, как мы глупо сгубили несколько отрядов под Эстером, или потеряли немногим меньше людей здесь, упустив ценных пленников, и все из-за одной ненормальной, которой любое сходит с рук?

– Что ж, должен признать, у меня тоже есть некоторые вопросы к тому, чем закончились переговоры с правителями Эстера, и какую цену придется заплатить за своенравность инфанты, – Галбрейт сложил руки на груди, окинув Рейна оценивающим взглядом. – Пока создается впечатление, что все это было тщательно разыгранной партией наших врагов.

– Надо же, а я-то думал, что все это невероятное совпадение, – генерал выдохнул в Советника очередной клубок дыма. Все вокруг так и норовили вывести его из себя. – Ведь мы такие самоуверенные. Нам наплевать на предупреждения Всадника Смерти, и плевать на меры безопасности здесь, в столице. Мы просто выглядим идиотами, которые забыли закрыть на замок взбесившуюся антеру, а она вдруг разнесла весь дом.

– Ты не дурак, Аллард, и должен понимать, что Эфрейн не могла все провернуть в одиночку, – сверлил его взглядом Равен. – Ей кто-то помог. Кто-то из наших. Они все спланировали прямо у нас под носом. Правитель такое не простит…

– Если бы он не развязал руки Эфрейн, ничего этого бы и не произошло, – Рейн прошел из одного угла кабинета в другой и снова уставился на Галбрейта, с трудом контролируя бушующую в нем ярость. – Мы раз за разом четко выверяем все свои шаги, а потом Орел устраивает что-то из ряда вон выходящее, и каждый раз последствия этого приобретают все большие масштабы. Сперва его проникновение в Эстер, потом провокация Всадника Смерти, теперь он сам чуть не погиб, да еще дал волю некромантке… А я виноват, что она нашла здесь себе союзников?

– Не ты, а мы, – вкрадчиво процедил Равен, который крайне редко признавал свои промахи. – Мы оба не заметили, когда и с кем успела сблизиться инфанта за время пребывания в Лонде-Бри. Нашей первостепенной задачей является сейчас найти предателя, а с остальным как-нибудь разберемся. У тебя есть подозрения на чей-либо счет?

– Равен, чтоб тебя, серьезно? Из всего озвученного меня должно волновать только это? То, что Орел убил ни в чем не повинных солдат лишь за то, что они верно исполняли свой долг, меня разве не должно волновать? И все, опять же, из-за этой психованной дряни.

– Дженнифер Эфрейн важна для него, – пожал плечами Равен. – Нам должно быть этого достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов.

Аллард с подозрением прищурился, наблюдая за мнимым спокойствием на лице Галбрейта. Он достаточно успел выучить повадки соправителя, чтобы понять, когда тот спокоен, а когда его непоколебимая уверенность давала сбой. Сегодня Равен был явно лишен привычного самообладания.

– Что еще важно для повелителя? – с все тем же прищуром спросил Рейн. От захлестнувших эмоций он уже позабыл, что в кабинете они были не одни. – Некромантка? Хорошо, понял. Леди Тали со своим барьером? Безусловно! Иначе бы он так бы не рисковал сегодня. Что еще? Эстер? Не думаю, он уже не раз давал понять, что сам город под куполом не вызывает у него особого интереса. Амхельн? Что-то у меня тоже сомнения на этот счет. Иначе бы он так не раскидывался своими подданными и их верностью…

– Ты испытываешь проблемы со своей верностью? – удивленно вздернул бровь Галбрейт.

– Не придирайся к словам, Равен! Ну же, ты ведь знаешь Орла намного дольше меня. Скажи, ради чего мы сражаемся? Я же вижу, что он давно потерял интерес к внутренним делам Амхельна, как к таковым. Ему куда интересней эксперименты и провокации. И появление инфанты – лишнее тому подтверждение. Новая игрушка, которая оказалась важнее эпигонов, меня или тебя. Разве ты уже забыл, как она недавно и тебе угрожала скверной?

По тому, как дернулись желваки на лице Советника, Аллард понял, что ничего тот не забыл, и этот позорный эпизод еще долго будет преследовать его. Но опыт и выучка помогли ему быстро взять эмоции под контроль.

– Ты прав, я очень давно знаю Арнлейва. Задолго до того, как у нас появились четкие перспективы на захват трона в Лонде-Бри. И да, с тех пор его амбиции выросли до непомерных масштабов. Но никто прежде и не способен был на то, на что способен Арнлейв, – Равен говорил с нетипичным для него трепетом в голосе, даже благоговением. И совсем неожиданно Аллард распознал на его лице едва промелькнувшие оттенки страха. – И никто кроме него не сможет достичь того, к чему стремится Орел. Но поверь, те, кто будут рядом с ним в момент триумфа, ни за что не пожалеют о сделанном выборе. Арнлейв изменит этот мир раз и навсегда.

Галбрейт говорил искренне, а учитывая, что Равен всегда видит и слышит куда больше остальных, у Алларда не было поводов сомневаться в его словах. Рейн все еще чувствовал себя за бортом, не посвященным в сокровенные тайны своих господ, но все же Советнику удалось убедить его. Если за все эти годы Равен не разуверился, а только укрепился в верности Орлу, то и Алларду стоит брать с него пример. Быть может, однажды он сам все узнает и тоже больше не будет сомневаться?

– Те, кого не успела убить инфанта, говорят, что ей помогал кто-то из эпигонов в маске, – устало выдохнул Рейн. Уже второй раз враги пользуются обезличенностью эпигонов. Сперва нападение мятежников в Силдсе, теперь кто-то, скрываясь под орлиной маской, освободил эстеровцев. Аллард подался вперед, понизив тон до свистящего шепота. – Но, Смерть побери, мы не сможем его вычислить, если Орел не даст нам залезть в голову этой стервы.

– Что ж, тогда придется убедить Правителя дать нам это сделать, – поджал губы Галбрейт, туже подтянув алый галстук на своей шее. – И надеюсь, ты понимаешь, что в твоих же интересах, чтобы этот разговор остался между нами. Вряд ли кто-то еще отнесется с таким же пониманием, как я, к твоим словам о верности…

– Само собой… – сразу же насупился Аллард, краем глаза покосившись на ширму, за которой все это время пряталась Ева Рид. Он и впрямь позабыл об ее присутствии, но решил, что разберется с этим как-нибудь потом.

* * *

Эстер

– У нее опять горячка и судороги, миссис Милтон, – молодой лекарь, который едва закончил академию, но подавал большие надежды, виновато смотрел на Мэй, как будто это все случилось из-за него.

Целительница поднесла ладонь к его лбу, на котором уже выскочила шишка от удара о стену, куда парня откинуло после того, как Леди применила свою способность. В палате, где лежала Хранительница, ярко сверкал барьер, переливаясь всеми цветами радуги. И, хотя видимых ран на ней не осталось, кроме ожога скверны, она до сих пор не пришла в себя.

– Вы не видели Клауса? – неожиданно в коридоре появился Правитель Эстера, но осекся, застав снующих целителей, которые за два дня так и не смогли понять, что с третьим соправителем и как это лечить.

– Мистер Берч у своей жены, – лишь тихо ответила Мэй.

– У нее опять приступ? – Дин кивнул в сторону палаты Леди, нахмурившись.

– К сожалению… я не знаю, лечение вроде бы помогает, но слишком медленно, а когда ее барьер начинает работать, то мы и вовсе не можем подойти к ней… Я хотела попросить у Джея ограничители, так хотя бы целителей не будет откидывать каждый раз… Но не знаю, насколько это этично… – целительница явно искала поддержки и одобрения у Рида, но он промолчал, ничего не ответив на этот вопрос.

Из соседней палаты вышел Клаус, тут же осторожно заглянул к Леди и нахмурился.

– Как дела у Джо? – в попытке отвлечься спросил Дин.

– Все хорошо, судя по тому, что она чуть не убила меня после того, как узнала, что случилось с Тали, ей гораздо лучше, – усмехнулся Берч, но Рид заметил, что его друг как будто выглядит намного счастливее, чем последние двулуния. – Мэй, тебе бы отдохнуть, все равно ты сейчас ничем не поможешь Леди. Как только барьер спадет, мы позовем тебя. Хорошо?

Целительница благодарно кивнула, она не спала уже вторые сутки, что отпечаталось на ее лице, поэтому когда все остальные раненые шли на поправку, она не могла не улучить момент, чтобы хоть часок отдохнуть. Впрочем, все эти дни никто не спал.

Дин закрыл дверь в палату к Леди, прислонившись к ней спиной, словно страж. Здесь, в дальнем углу лазарета никто не услышит их с Клаусом разговор.

– Может, все-таки стоило сообщить ее родителям? – тихо спросил Берч, виновато посмотрев туда, где лежала Тали.

– Они только что потеряли одну дочь, эту новость они могут просто не пережить… Нет, я не готов взять на себя еще и эту ответственность, – резко отрезал Рид, скрестив руки на груди.

– Есть новости об Амхельне? – все так же тихо спросил Клаус, решив, не спорить с Правителем. Он считал, что плохие новости лучше неизвестности.

– Тишина, вообще ничего. Блейк вернулся, и теперь у нас там нет шпионов. Но судя по его словам, Амхельн как будто решил вообще умолчать о том, что устроила там Дженнифер, – покачал головой Дин.

– Это очень плохо. Если Амхельн не устраивает представления на весь мир, значит, затаился и вынашивает какой-то план… – Берч закрыл глаза. – А Всадник? Объявился?

– Смерть его знает, где он пропадает, – прорычал Правитель. – Почему он вообще вмешался так поздно? Ни за что не поверю, что это была идея Леди, если бы он пришел вовремя, этого… – Дин кивнул в сторону закрытой двери, за которой лежала Хранительница, – не случилось бы.

– Этого не случилось бы, если бы мы не дали на это свое согласие, – выдохнул Клаус. – Он и так порешал всех эпигонов, мы просто не можем требовать от него большего. А в том, что Тали сейчас без сознания, только наша с тобой вина, и ничья больше.

– Говоришь прямо как Джейсон, – недовольно сморщился Рид. – Ты отнес Капитуляр Хейстам?

Без Леди им приходилось делить между собой полномочия Верховного Хранителя, оттого и времени спокойно поговорить в кабинете у них почти не было.

– Да, Грегори Хейст хоть и не менее сварливый старик, чем Бэзил, но он сам пришел к нам, поэтому охотней идет на контакт и обещал связаться с Касадо насчет перевода книги. Некроманты дадут нам знать, если будут какие-то вести, – Клаус потер лоб. – Я просил их, чтобы они поторопились.

– Молодец, не думаю, что у нас слишком много времени до следующей атаки Амхельна, – Дин коснулся рукой стекла на двери в палату Леди, словно хоть так он мог быть ближе к ней. – Клаус, мы чуть не потеряли ее…

Берч не менее тревожно посмотрел на неподвижную фигуру Верховной Хранительницы, рискнувшей всем ради спасения его жены.

– Мы были такими идиотами последнее время – ссорились, ругались, и вот до чего дошли. Нельзя больше допускать такое, – покачал он головой и положил руку на плечо друга. – Но ты прав, Орел не спустит нам эту авантюру. Поэтому лучше бы Тали поскорее очнуться…

Глава 29

Эстер

Сотни тысяч раз ее разрывало на части, затем неведомая в небытие сила собирала ее по кусочкам, после чего все повторялось вновь. Как будто из нее пытались вытащить душу, саму суть, но она упрямо цеплялась за те кусочки себя, которые еще остались в этой пустоте и кромешной Тьме, душившей ее. Она пыталась позвать на помощь, но рядом не было никого.

А разрушающая сила снова и снова разрывала на части, и казалось, Свет померк навсегда. Она не могла больше сопротивляться, потеряв всякий смысл, не стала цепляться за жизнь и просто позволила этому случиться. Все должно закончиться здесь и сейчас, вот так просто.

– А-а-а!!! – как вдруг жжение в груди стало настолько нестерпимым, что Леди услышала собственный крик, а затем открыла глаза.

Вдох-выдох. Она провела рукой по груди, уверенная, что там зияет огромная сквозная рана, но там не было ничего. Тали начала ощупывать себя, на ней как будто не было ни царапины, словно она просто увидела ночной кошмар и проснулась от него. И лишь болезненная корочка вместо кожи на шее дала понять, что все происходящее было явью. Леди оглянулась, в окно светили две луны, сама она лежала в палате лазарета Штаба. А если она была еще здесь, значит, Эстер выстоял. Она сделала глубокий вдох.

– Не ожидал от тебя… – где-то слева раздался голос, а мужской силуэт, до этого прятавшийся в тени, обрел очертания.

– Дэвид?.. – настороженно произнесла Хранительница, ее рука непроизвольно сжалась в кулак. Ее напугало, что, когда она очнулась, с ней не было ни целителей, ни родителей, ни Дина. Никого из друзей, но по какому-то стечению обстоятельств здесь был именно Дэвид.

Всадник вышел из тени и слегка улыбнулся.

– Тише-тише, ты и так тут половину целителей уложила в лазарет своим барьером, – он поднял руки вверх.

– Я… что?.. – охнула Леди, глянув на закрытую дверь. Она знала, что в особо острые моменты барьер мог защищать ее и в бессознательном состоянии, иногда больше вредя его обладательнице, чем помогая.

– Ты в курсе, что чуть не умерла? – Дэвид встал напротив, скрестив руки.

– Ты про Эгго? – казалось, Тали не требовалось даже времени, чтобы прийти в себя и осознать все, что произошло. У нее было его предостаточно в небытие, пока неведомая сила продолжала испытывать ее на прочность.

– Нет, про сейчас. Твое сердце остановилось.

– Мое… сердце?.. – сперва Леди хотела удивиться столь неожиданному диагнозу, как вдруг вспомнила опустошающее смирение, которое почувствовала в небытие, когда силы бороться кончились, а желание сдаться оказалось просто непреодолимым. Значит, это был не просто кошмар?

Тали откинулась на подушку, уставившись в потолок. Безусловно, она многое пережила, и бой с Эгго просто высосал из нее последние силы. Но и прежде Леди не раз находилась на грани, и все же продолжала бороться даже в бессознательном состоянии. У всего есть свой предел, и неужели она достигла своего? Или это во всем виноваты способности Арнлейва?

– Ты заставил мое сердце биться вновь? – бесцветным голосом спросила Леди, продолжая смотреть в потолок. – Я и правда очнулась от невыносимого жжения в груди…

– Боюсь, мое признание может при определенных обстоятельствах стать моим приговором, – с непривычным беспокойством ответил Дэвид, взяв Тали за руку, и тем самым привлек ее внимание. – Это должно остаться только между нами…

Леди все еще казалось, что она во сне. Ее рука была в руке Всадника Смерти, и он просил, чтобы она никому не говорила о том, кто ее спас. В очередной раз. С каждым днем все, чему ее учили с детства, шло трещинами и разбивалось о новую и непонятную реальность, а она сама была в эпицентре этого непредсказуемого вихря. И скорее рефлекторно, чем осознанно, Леди крепко сжала ладонь Дэвида, словно только он и способен был удержать ее от неизбежного падения.

– Спасибо…

Вместо ответа Дэвид опустился на одно колено, и его проникновенные глаза встретились с обеспокоенным взглядом Леди. Связь между ней и Всадником Смерти была уже не нова, но каждый раз обескураживала Тали. Подобное чувство она испытывала в школе, когда скорее по глупости, чем по осознанному выбору начала дружить с Диланом, а буквально через год-два не понимала, что в нем нашла. Но это был ее первый опыт. Потом случилось много всего – неоднозначное ухаживание Джейсона, болезненные отношения с Дином, терапевтический роман со Стивеном. Но рядом с Дэвидом Леди чувствовала, как весь ее прежний опыт терял какое-либо значение. И именно это и пугало больше всего – неизвестность, которую сулила эта связь, с одной стороны, и страх потерять или забыть то, что она уже когда-то пережила, с другой. А с Дэвидом она точно переставала быть собой.

– Почему ты не сказала, что собираешься вот так добровольно сдаться Эгго? Одно дело переговоры, которые могли пойти не по плану, а другое – когда ты сама буквально подставляешься под удар… – с тревогой во взгляде и в голосе спросил он. – Эстер мог потерять своего Верховного Хранителя, а я – тебя.

– Я… ты… – слова и мысли путались в голове Леди, не желая выстраиваться в складные предложения, всему мешали страх и одновременное желание раствориться без остатка в обезоруживающей ауре Дэвида из трепета и мощи. – Я и так привыкла надеяться на тебя больше, чем следовало бы… Ты бы все равно не смог публично защитить меня от Эгго… Это ведь прямое нарушение баланса, не думаю, что Смерть одобрил бы подобное. Твоя задача была не допустить полномасштабного кровопролития…

– Но я мог раньше прийти на выручку вашей армии. Темные вновь нарушили уговор, и я бы уничтожил их до того, как…

– Что случилось⁈ – привычные опасения за близких и подчиненных мигом взяли вверх над Леди, и она дернулась, готовая, кажется, снова вступить в бой. – Эгго что-то сделал со мной, и я почти не помню, что происходило на поле боя… Клаус, Дин, они…

– Тише-тише, они живы, – Дэвид свободной рукой успокаивающе погладил ее по голове. – Но есть жертвы среди стражей и хранителей. Поэтому мне жаль, что я не смог вмешаться раньше.

Чем больше Леди находилась в сознании, тем ярче становились воспоминания о пережитом сражении. О собственном клинке, рассекающем воздух. О кинжале, вонзившемся в шею Арнлейва. И о пляшущих языках скверны.

– Ох, Смерть… – выдохнула она, осторожно дотронувшись до своей шеи. Пальцы нащупали марлевую повязку, но даже через нее Леди почувствовала пронзающую насквозь боль от полученного ожога. – Эгго… он ранил меня скверной…

– Что? Нет! Не может быть! – Дэвид тут же изменился в лице, подавшись вперед в попытке рассмотреть ожог, а потом испуганно перевел взгляд на Тали. – От этой заразы даже я не смогу излечить…

Леди ничего не оставалось, кроме как с досадой поджать губы. Как бы она ни стремилась защитить себя и весь Эстер, в этом мире было еще достаточно сил, способных побороть ее барьер. От скверны защитный купол не спас ни стража-водителя Уилла, ни Квентина Хоука, ни ее саму. Не говоря уж о десятках стражах и хранителей, которые были обожжены или убиты некромантами во время недавних беспорядков в городе.

– Дэвид, не смотри на меня так, – Леди попыталась улыбнуться, но попытка вышла неудачной. – Я жива, по крайней мере – пока. А ты бы все равно ничего не мог сделать. Одно дело – убить эпигонов, нарушивших уговор, другое дело – их правителей, которых мы вызвали на переговоры. Я сама подставилась под удар…

– Но зачем ты это сделала? Купол же никуда не девался, зачем было так рисковать?

– Я хотела убить Эгго… – просто ответила Тали, от чего Дэвид вновь изменился в лице, словно вообще впервые увидел Леди. Ту Леди, которая уже понимала, как изменились правила игры, и что сейчас не время пасовать перед лицом опасности. – Знаю, это не очень похоже на слова адепта Света, но и Арнлейв – не такой гегемон Тьмы, какие были до него… – она второй рукой накрыла руку Дэвида и подалась вперед. – Дэвид, послушай! Да, ты не можешь официально вмешиваться в наши дрязги, но Эгго даже не пытается скрывать, что ему не страшны ни Всадники, ни чуть ли сам Смерть! И его силы… Если даже Дин ненароком убил Уолша, то Арнлейв и подавно…

– Уолша застали врасплох, – нахмурился Дэвид, ожесточившись. – Мы бы не охраняли из поколения в поколение равновесие в Верхнем мире, если нас так легко можно было бы убить.

– А за всю свою жизнь тебе доводилось встречать кого-то похожего на Эгго? Я не уверена, но чем его силы уступают твоим?

– К чему ты ведешь? – выпрямился Дэвид, убрав руку с ее головы.

– Подумай сам. Арнлейв не нарушает правил равновесия, не привлекает к себе внимания, но тем временем подмял под себя весь Вусмиор и собрал в своей руке бесчисленное количество форм эфира. Ни для кого не секрет, что он одержим моим барьером. Почему? Не потому ли, что с ним он станет совершенно неуязвимым?

– Твой барьер не может защитить от меня, – на губах Дэвида проявились самоуверенная улыбка, и, будь он обычным парнем, Леди только бы позавидовала его самооценке, но из уст Всадника Смерти эти слова звучали почти как угроза. – Не спасет он и его.

– Я сделаю вид, что не заметила, как ты только что допустил вероятность моей преждевременной гибели, – Леди хотела посмеяться, но боль от ожога напомнила, как она правда едва не умерла. – Ты не можешь отрицать, что фигура Арнлейва не вписывается в правила равновесия Смерти. Поэтому я и рискнула собой… Если его вовремя не остановить, неизвестно, чем все может закончиться… Ты утверждаешь, что не такой, как другие Всадники, значит, должен это понимать…

– Ты всем, кто так или иначе проявляет в твой адрес симпатию и интерес, устраиваешь такие вот проверки? – снова улыбнулся Дэвид, в этот раз доброй и искренней улыбкой. – Леди, что ты хочешь от меня?

– Если это возможно, то поговори со Смертью, – предельно серьезно ответила Тали. – Обрати его внимание на то, что творится в Вусмиоре. Ты сам рассказывал, как тебя призывают решать военные конфликты, так поведай Создателю о том, что видишь. Если не можешь помочь нам прямо, то сделай это хотя бы косвенно. Нужно остановить Эгго во что бы то ни стало!

Леди не понимала, как так произошло, но каким-то образом ее отношения со Всадником Смерти все больше походили на сделки, в которых она раз за разом выторговывала для Эстера время и надежду в обмен на себя. И, что было не менее удивительно, Дэвида, видимо, это вполне устраивало.

– Идет, мисс Тали! Но такое дело невозможно провернуть без предварительного аванса…

– Без чего? – непонимающе переспросила Леди, но прежде, чем сообразила, Дэвид был уже слишком близко и затмил собой весь мир. Сперва широкими плечами, потом крепкими руками, и, наконец, мягкими, но требовательными губами.

Это произошло вновь. Желание, которого в обычной жизни Леди боялась и избегала, в моменте взяло над ней вверх и оборвало связи с реальностью. И если прежде внутренние силы и обстоятельства позволяли Тали уклониться и отстраниться, то на больничной койке и в бинтах у нее просто не было шансов.

Дэвид не отступал. Одна его рука скользнула вдоль ее талии, а другая обвилась вокруг ее шеи. Всадник крепче прижимал Леди к себе, а его жадные поцелуи обжигали не меньше, чем скверна, оставляя следы не на коже, но где-то намного глубже. И чем сильнее был напор Дэвида, тем глуше звучал собственный голос Тали, полный сомнений и неопределенности. Не оставалось ничего, кроме ответного желания и уверенности, что она идет правильной дорогой. Леди по собственной воле вступила в этот сговор, и теперь уже поздно поворачивать назад.

– Не-е-ет… – вырвалось из ее груди, когда Дэвид внезапно отстранился. Словно он не лишал ее воздуха, а, наоборот, все это время был единственным целительным источником жизни.