Текст книги "Амхельн. Под знаком орла (СИ)"

Автор книги: М. О. Глакс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 40 страниц)

– Рид, ушам своим не верю, ты же понимаешь, что ее нельзя выпускать из Эстера⁈ – возмущенно посмотрел на него Клаус.

– Скажи, что мне сделать? Я едва пришел в себя, а один соправитель собирается ехать в Мармиати-Ай, другой – прямиком к Эгго, – рыкнул на него Дин. – Мне остается полагаться только на вменяемость Эрики и Стива, что хоть они смогут вытащить вас из лап эпигонов Орла, – затем он посмотрел на невидимку, которая все это время порывалась догнать подругу, чтобы успокоить ее, но не могла позволить себе этого в присутствии двух других соправителей, которым теперь подчинялась. – Передай Леди, что вы готовы ехать.

Глава 11

Эстер

– После обращения мистера Берча к народу город заполнился беженцами, теперь наши территории не столь обширны и если с жильем пока нет проблем, то вот со школами и высшими учебными заведениями могут возникнуть сложности, да и рабочих мест мы столько не найдем, – тихо говорил тучный мужчина, который пытался тремя зализанными волосинками скрыть свою лысину. – Мистер Рид?

Рид, провалившийся в свои мысли, вздрогнул, когда министр окликнул его, вернув в реальность, тело тут же отозвалось болью, словно его проткнули мечом несколько раз.

«Смерть бы тебя побрал, Страйк, – мысленно выругался Дин, непроизвольно коснувшись перевязанного бинтами бока. – Надеюсь, тебе не менее хреново в Нижнем мире, чем мне сейчас здесь…»

– С вами все в порядке, Правитель? Вы выглядите… бледным, – спросила Эмилия Лэнгли, худощавая блондинка, которая не так давно стала помощницей министра, готовясь заменить его на этом посту.

– Да, в порядке, – Рид попытался даже улыбнуться, но напряжение ему не удалось скрыть, отчего все присутствующие вокруг замерли, словно ожидая того, что глава Эстера сейчас выйдет из себя. Он попытался вспомнить, о чем вообще они здесь говорили. – Все эти проблемы решаемы, мы не можем позволить людям умереть под влиянием Тьмы. Что вы предлагаете, не пускать их? Это неправильно. Эстер всегда был и останется светлой обителью и пристанищем для страждущих. Со всем остальным мы справимся. Сейчас начались каникулы, пусть директора школ уже позаботятся о новых местах для учеников, найдут учителей, наверняка, среди новоприбывших есть и такие. У них есть на это время.

– Я все понимаю, но это потребует дополнительных затрат, времени, работы людей, не думаю, что кто-то из эстеровцев был готов к этому… это может вызвать недовольство среди наших жителей, – министр рукой снова прилизал свои жидкие волосы на голове, очевидно, нервничая. – И потом… шеутцами тоже должен кто-то заняться. Обычно… Миссис Рид… то есть Кэтрин… занималась своими земляками…

Дин, до этого бесцельно разглядывавший отчет на столе, чтобы не впасть в свои мрачные мысли, вдруг поднял глаза. Строгий взгляд исподлобья испугал мужчину напротив, отчего он даже виновато поджал тонкие губы.

Рид всегда считал себя ужасным мужем, но как оказалось, Кэтрин в роли жены ничуть не уступала. Что бы ни руководило этой ревнивой сволочью, ничто не могло оправдать того, что она совершила. Ничто. Поэтому одно лишь ее имя раздражало и без того нервного Дина.

– Наверное, у мистера Берча это получится лучше всего… он умеет находить общий язык с любым, – тут же попыталась как-то смягчить ситуацию помощница. Но Правитель ничего не ответил, снова воцарилось молчание. – А, кстати, с ним все в порядке? Мисс Тали не всегда присутствует на совещаниях, но…

– Да, в порядке. Они заняты другими делами, – буркнул Дин, это была еще одна тема, которая выводила его из равновесия.

Эти два упрямца воспользовались его слабостью и слиняли из Эстера раньше, чем Дин успел набраться сил и остановить их. И хоть Рида и не пугала нескончаемая очередь министров, где каждый вываливал на него ворох новых проблем, его пугало одиночество, возникшее после отъезда Леди и Клауса. Как будто он не состоялся не только, как муж, но и как Правитель.

'О чем они только думали… – в его голове крутился только один вопрос, стоило ему только вспомнить вечер, когда было решено отправить Джоан, Квентина и Дженнифер за Капитуляром. – И где они теперь?

Дин покачал головой, стараясь отогнать от себя мысль, что этот случай ничему не научил их. Леди не Джоан, она сможет постоять за себя во что бы то ни стало. Если не сможет она, то никто не сможет. И все же даже на ее барьеры темные давно нашли управу. С ресурсами Амхельна адепты Тьмы могут бесконечно взрывать эфирные кристаллы, лишавшие Тали защиты. В таком случае она может рассчитывать только на свою ловкость и способность владения клинком. Иначе…

– Во всем этом просто не будет никакого смысла… – неожиданно Дин произнес это вслух, отчего министр перед ним буквально замер.

– Простите?

Рид как будто снова забыл, что здесь есть еще кто-то помимо него, он вновь вздрогнул, а тело отозвалось резкой болью.

– Вы правы, нужно помочь беженцам, чтобы был человек, к которому они могут прийти за помощью, иначе во всем этом не будет никакого смысла, – пытался выкрутиться Правитель и даже выдавил из себя улыбку. – Как только Клаус освободится, я поговорю с ним. У вас остались еще какие-то вопросы?

– Нет-нет, на сегодня никаких, – министр тут же поднялся, боясь поймать на себе еще один недовольный взгляд Дина.

У Рида от бесконечного потока проблем разболелась голова. Он помассировал пальцами ноющие виски, гипнотизируя закрывающуюся дверь кабинета. В наступившей тишине ему стало чуть лучше, если состояние уходящей из-под ног почвы можно считать за улучшение.

Ранение в Шеуте разделило реальность на до и после. И с тех пор, как Дин пришел в себя, он никак не узнавал мир вокруг. Но как будто и этого было мало, масла в огонь подливала еще и Леди.

Он отчетливо помнил, как она звала его, словно из Нижнего мира, но стоило ему буквально восстать из мертвых, как Тали вдруг снова закрылась, словно между ними все еще кто-то был. А может, и не словно? Дин непроизвольно закипал каждый раз, когда видел с Леди этого проклятого Всадника. Конечно, глупо ревновать к тому, кого и человеком-то можно не считать. С другой стороны, могущественней Дэвида может быть только сам Смерть, и, если ему вздумается положить глаз на неприступную Стену Эстера, разве кто-то посмеет его остановить? Дин бы посмел. Вот только город, за который он ответственен, кое-как избежал наказания за непреднамеренное убийство Всадника Уолша. В случае внезапной гибели Дэвида Эстер уже ничто не спасет.

Теперь Леди может не вернуться, а значит, не будет и барьера. А без него от Эстера камня на камне не останется.

– Какого Всадника? – выругался Дин, когда ему показалось, что кто-то входит в его кабинет без разрешения.

Но вместо двери Рид увидел развернувшуюся тьму портала, а затем ощутил мурашки по коже от понизившейся температуры.

– Дэвид… какая… неожиданность, – вместо приветствия произнес Дин, прикладывая все усилия, чтобы слова не содержали и половины того сарказма, что были в его в голове.

Что точно отличало Дэвида от обычных людей – так это отсутствие потребности хоть как-то разнообразить свой внешний вид. Единожды сменив старинные балахоны на современную кожаную куртку, Всадник словно сросся с ней, и, похоже, не собирался ничего менять.

Дэвид сперва окинул задумчивым взглядом пустой кабинет, а потом скептически посмотрел на Правителя Эстера.

– Мистер Рид, надеюсь, не сильно отвлекаю вас от насущных дел своим внезапным визитом?

– Разве я могу не найти свободной минуты для посла Смерти? – хмыкнул Дин, потирая вновь отросшую бороду. Еще одно его отличие от невозмутимого Дэвида. Волосы последнего за все время его присутствия в Эстере так и не изменили длины, а на лице не было и намека на какую-либо растительность. И Рид сомневался, что это результат регулярного посещения парикмахерской или ежедневного ритуала с бритвой возле зеркала.

В этот раз от внимания Дэвида не ускользнуло пренебрежение в голосе Рида, и, сделав пару неспешных шагов вперед, Всадник смерил Дина холодным взглядом.

– Непривычно видеть Правителя Эстера в одиночестве. Редкое собрание проходит без участия ваших коллег.

– Любопытное замечание, – пожал плечами Рид. – Но вы не так часто присутствуете на наших собраниях, такое вполне часто случается в стенах этого кабинета.

– Что ж, возможно, – кивнул в знак согласия Дэвид. – Однако я не вижу на своем посту мисс Тали, что довольно непривычно для нее. Вы не подскажете, где я могу ее найти?

– Нет, не подскажу, – вырвалось у Рида прежде, чем он смог сообразить, как грубо это звучит.

– Что, простите? – тут же вздернул брови Дэвид.

Дин даже не сразу нашелся, что ответить. Всадник никогда прежде при нем не проявлял эмоции, а сейчас напряжение между ними отразилось и на лице слуги Смерти.

– К сожалению, я не знаю, где сейчас мисс Тали, – откашлявшись, поспешил исправиться Дин и, несмотря на боль в боку, постарался выпрямить спину. – В нашем мире не зря существует троевластие, каждый из правителей занимается вверенными ему обязанностями, и порой мы можем терять друг друга из виду.

Рид старался говорить ровно, не поддаваясь эмоциям, но пристальный взор Дэвида выводил его из себя. На Леди этот высокомерный подонок смотрел совсем другим взглядом.

– Понимаю, – в прежней беспристрастной манере, наконец, ответил Дэвид. – Просто накануне мы с мисс Тали договаривались о встрече, на которую она не пришла, а сегодня я ее не вижу в Штабе. Надеюсь, с вашим Верховным Хранителем все в порядке?

На этот раз Дин не удержался от того, чтобы поднять удивленно брови. Встреча накануне? Ему показалось, или в голосе Дэвида нарочно прозвучал намек на неформальную обстановку? Единственное время, когда Тали могла быть свободна прошлым днем – это после работы. И после их собрания она посвятила его срочным сборам и отъездом с Клаусом из Эстера. Конечно, Леди могла заниматься заботами города хоть ночью, но даже для нее вечерняя встреча с Всадником Смерти выходила бы за рамки объяснимого.

– Вы успели достаточно узнать нашего Верховного Хранителя, чтобы понять, что она вполне способна постоять за себя, – Дин не стал маскировать колкий намек в своих словах. – Уверен, у Леди были веские причины не выполнить свои обещания. О чем бы вы там ни договорились…

Когда Дэвид подошел вплотную ко столу Дина и оперся на него руками, Рид на мгновение всерьез задумался, потянуться ли мысленно к эфиру для защиты, потому как в темно-кофейных глазах Всадника Смерти явно читалась угроза.

– Мистер Рид, мне кажется, в нашем общении с вами есть некоторое недопонимание. И если вам в какой-то момент показалось, что вам дозволено разговаривать со мной в таком тоне, то должен вас предостеречь. Да, я проявляю крайне несвойственную благосклонность к вашей обители, но в этом отнюдь не ваша заслуга. Все, чем вы можете похвастаться, что привлекли внимание к Эстеру самого Смерти. Не самое радужное достижение, не так ли?

Природная вспыльчивость и характер, при котором Дин редко от кого терпел подобные выражения, уже было взяли над ним вверх, как вдруг вопросительный наклон головы Дэвида заставил Рида промолчать, уловив смысл последних слов Всадника.

– Вот и славно, – холодно улыбнулся Дэвид. – У всего есть своя цена. Даже у моей поддержки. Поэтому, если не хотите лишить Эстера и этого, то проявите благоразумие в следующий раз, когда будете обдумывать свой ответ.

Желваки заиграли на лице Дина от усилий, приложенных для того, чтобы вновь промолчать. Зато говорили красноречиво потемневшие зеленые глаза, которыми он сверлил Всадника Смерти.

– Что ж, если все же увидите мисс Тали раньше, чем я, передайте ей мое напоминание о нашей встрече, – все так же упиваясь своим положением, Дэвид отпрянул с холодной улыбкой на лице. – Не смею больше отвлекать вас от дел, Правитель Эстера.

Развернувшийся мрак портала тут же поглотил фигуру Всадника, оставив Дина вновь одного в кабинете. И только звук треснувшего карандаша, который Рид все это время сжимал в руке нарушил звенящую тишину.

Что ж, теперь можно было не сомневаться насчет блуждающих по Штабу слухов. У Всадника Смерти действительно был личный интерес к Леди. И что с этим делать, Рид попросту не знал. Но, к его удивлению, он был как никогда рад, что в этот самый момент Тали была где-то далеко.

* * *

Мармиати-Ай

До обители некромантов оставалось еще несколько километров, но черный столб дыма, виднеющийся на фоне мрачных, затянутых тучами небес, был виден издалека. И несмотря на пасмурную погоду, жар, стоявший снаружи эфикара, настойчиво проникал внутрь фургона, доставляя и без того напряженных пассажиров еще и дискомфорт.

Стивен и Клаус сидели впереди, изредка предлагая сменить друг друга за рулем, а Эрика и Леди дежурили возле Кори Касадо в салоне фургона.

Как бы ни храбрилась невидимка, но она уже давно отвыкла от долгих вылазок и нет-нет, да проваливалась на пару мгновений в дрему, а Леди, несмотря на усталость, не сводила сурового взгляда с некроманта, прикованного цепями и наручниками к креслу напротив. Она отхлебнула воды из походной бутылки и вытерла пот со лба влажным платком, устало покосившись на пробегающие за окном густые леса.

– О, приближаемся к Мармиати-Ай, – неожиданно подал голос Касадо-младший после долгого молчания, хотя до этого изводил их пустыми разговорами. – Кори скучал. Здесь гораздо лучше, чем в тесном Эстере. Вот она, настоящая свобода, не стесненная куполом.

Леди снова перевела взгляд на пленника, она никак не могла привыкнуть к тому, что он теперь говорил как нормальный человек, а не сумасшедший, хотя в его голосе все еще слышались детские нотки, несвойственные взрослому мужчине.

– О да, жарко, душно… И вонь от трупов, которые ходят по вашим узким улицам, – поморщила нос Тали, сама не зная, зачем вообще вступает с ним в спор.

Наверное, потому, что обычно в путешествиях Клаус всегда находил какие-нибудь темы для разговоров, но сейчас за всю дорогу он ни проронил в ее адрес ни слова, и напряжение, возникшее между ними, давило едва ли не больше, чем сама поездка во вражеский город.

– О-о-о, что может понимать в свободе та, которая весь город засадила в тюрьму? – некромант усмехнулся, и в эту секунду он больше походил на того безумца, каким его привыкли все видеть. – Люди здесь могут свободно передвигаться и за пределами Мармиати-Ай, даже путешествовать на острова. Вашим жителям и не снилось такое счастье. Уж Кори это точно знает.

– Счастье? – Тали едва не поперхнулась и, словив на себе умоляющий взгляд Стива в зеркале заднего вида и проигнорировав его, продолжила. – Ваша обитель жива только благодаря слепой вере, беспросветной бедности и смиренности. Пока жители прозябают в нищете, зажиточные некроманты скупают тела их умерших родственников. Скверна здесь на каждому углу. А эти алтари⁈ Я молчу о том, что во главе Мармиати-Ай стоят Эфрейны, у которых в роду каждый последующий безумнее другого. И судя по всему, остальные некроманты ничуть не лучше.

– Если что-то кого-то не устраивает, они всегда могут покинуть город, но, как видишь, наш город до сих пор живее всех живых, а как долго выдержит ваш под куполом? – рассмеялся пленник, едва на захлопав в ладоши, довольный тем, что ему удалось вывести Хранительницу из себя.

– Будь моя воля, то я закрыла бы ваш город куполом. Но по другой причине. Это сумасшествие не должно расползаться по Вусмиору, – недовольно буркнула Леди, снова поймав на себе взгляд Стива, который намекал на то, что ей пора бы завязывать.

– Сказала та, кто пригрела в Эстере Дженнифер Эфрейн, впустив в свой город безумие, – хмыкнул некромант.

Тали и Касадо-младший еще несколько секунду сверлили друг друга глазами, но больше не проронили ни слова.

Безумие всегда ходило рядом с обителью некромантов, и стоило им только хлынуть в Эстер по приказу Орла, как и город под куполом в считанные двулуния заразился этим хаосом. А избавив Эстер от этой заразы, Леди теперь сама ощущала, как, приближаясь к Мармиати-Ай, ступала по тонкой грани между здравомыслием и сумасшествием.

– У вас точно не было никакого портала, ведущего в город? – обеспокоенно спросил Хикс, нарушив долгое напряженное молчание, повисшее в фургоне, когда они наконец, подъехали к воротам Мармиати-Ай.

Предполагалось, что невидимость Эрики и барьер Леди могут решить любые проблемы. И хоть крепостные стены вокруг обители некромантов были частично разрушены, глубокий ров вокруг них лишал возможности к ним незаметно пробраться. Дорога с трассы проходила прямиком через каменную арку, подле которой и на ее вершине виднелись силуэты охраны. Казалось бы, можно разогнаться, применить невидимость и проскочить мимо стражи прежде, чем они опомнятся, вот только дорога перед аркой была хаотично усыпана десятками трупов. Можно было не сомневаться, что в случае опасности это несанкционированное кладбище обернется грозной армией зомби.

– Дженнифер рассказывала, как когда-то проникала в город со стороны моря на одном из грузовых кораблей, но мы точно не сойдем за тех, кого местные провезут без каких-либо вопросов, особенно учитывая младшего Касадо в цепях, – скептически хмыкнул Клаус, Леди посмотрела было на него, чтобы ответить, но поняла, что эту фразу он сказал Стивену.

– А как она вместе с Джоан и Квентином попали сюда в этот раз? – недоуменно воскликнула Эрика, пытаясь подсчитать количество патрульных на крепостных стенах.

– Кажется, она хотела воспользоваться помощью одного из своих старых знакомых… – неуверенно протянул Берч.

– Что? – Леди тут же отвлеклась от циркуляра, на котором набирала приказ для хранителей, шпионивших внутри Мармиати-Ай. – Каких еще знакомых? Если бы возникли трудности, Джоан должна была воспользоваться помощью наших людей, как и мы сейчас… Клаус, какого Всадника? Почему я об этом узнаю только сейчас?

– Во-первых, я не знаю наверняка, что случилось, во-вторых, Эфрейн не посвящала меня в подробности, – зло буркнул Берч. – Лишь убедила, что у нее все под контролем.

– Оказаться в плену Амхельна – это называется под контролем? Теперь я почти уверена, что во всем виновата эта полоумная…

– Эта полоумная сидела бы, как и Джоан, в целости и сохранности в Эстере, если бы кто-то не был одержим легендами о сказочных приблудах! – казалось, Клаус едва сдерживался всю дорогу, чтобы не вспылить. Но когда Леди заговорила с ним, его терпению пришел конец. – А мы бы не цеплялись теперь за любую возможность, чтобы хоть как-то помочь им…

– Ребята, тише, – шикнула на них Эрика. – Мы для того и поехали сюда, чтобы во всем разобраться. А если вы раньше времени привлечете к нам ненужное внимание, то вряд ли чем-то поможете своим друзьям…

Леди зло посмотрела на зеркало заднего вида, в котором встретилась с обиженным взглядом Клауса, но нашла в себе силы не отвечать. Конечно же, сейчас уже не имели никакого значения какие-то там амулеты, главное найти способ, как вызволить Джоан, Квентина и Дженнифер. И хоть Тали, бесспорно, чувствовала свою вину, но ведь тогда с планом согласились все, а теперь Клаус вел себя, как обиженный ребенок.

– Леди, ну что там? – подал голос Стив, разминая пальцы на руле эфикара. – Что делаем?

– Эрика, приготовься сделать нас невидимыми. Стив, жми педаль эфира по сигналу, – сухо отозвалась Леди, как раз получив подтверждение по коммуникатору. – У нас будет не так много времени, когда внимание стражи будет отвлечено от дороги…

Кори Касадо неожиданно визгливо расхохотался, переводя во время разговора взгляд с одного на другого.

– Вы правда надеетесь прорваться? Да этот эфикар превратят в обугленную покрышку раньше, чем вы увидите замок Эфрейнов, не говоря уж о доме моего отца, – под его наручниками то и дело виднелись слабые всполохи скверны, но ограничители не позволяли ему пустить в ход ни эфир, ни дыхание Смерти. – Дайте мне с ними переговорить, так будет куда больше шансов…

Эрика и Леди взволнованно глянули друг на друга, но решили не вестись на провокации Кори. Хоть целители и прибрались в его голове, а лекари отмыли и остригли, так что его речь стала более связной и осмысленной, да и сам он не выглядел так мерзко, но ни о каком доверии речи и не было.

Внезапно где-то за стеной Мармиати-Ай раздался внезапный взрыв, озарив светом хмурую округу. Фигуры на крепостных стенах мгновенно пришли в движение, как и десятки трупов, лежащих вдоль дороги.

– Сейчас! – скомандовала Леди, и Стив ударил ногой по педали, а Эрика припала ладонями к полу фургона.

– Вы с ума сошли-и-и! – завопил Кори, задергавшись так, словно к нему вновь вернулась прежняя одержимость.

Внимание эфиристов и некромантов на стенах было сосредоточено на внезапном взрыве внутри Мармиати-Ай, а зомби плотным кольцом стягивались к проходу в город.

– Эм-м-м, Леди? – тревожно протянул Хикс.

Конечно, проезд до самых ворот теперь был расчищен, но стена из мертвецов становилась почти непроглядной.

– Гони, Стив, не останавливайся! – процедила сквозь зубы Тали, вцепившись одной рукой в сиденье под собой, а другой схватившись за поручень. – Быстрее!

Сторонний наблюдатель, если бы такой нашелся, не мог бы увидеть стремительно приближающийся к воротам эфикар, но в свете разгорающегося пожара можно было заметить едва уловимые блики куполообразного защитного барьера, движущегося с нарастающей скоростью.

– Давай! – рявкнула Леди и зажмурила глаза, приготовившись к дикой боли в висках, когда ее эфирная завеса столкнется разом с десятком неповоротливых мертвецов.

С громким хлопком столкновение произошло, но не с той силой, которой боялась Леди. Словно зомби было не два-три десятка, а всего пара-тройка штук. Удивленно раскрыв глаза, она заметила, что большинство из них разбросало в стороны еще до того, как невидимый фургон, окруженный барьером, прошел через арку. Причиной этому был Клаус, выставивший вперед обе руки и разбросавший телекинезом орду мертвецов.

– Невозможно! – опешил Кори, наблюдая за тем, как фургон проскочил ворота и теперь на сумасшедшей скорости въезжал на территорию Мармиати-Ай.

– Спасибо… – едва слышно вымолвила Леди, когда Клаус, вспотевший от напряжения, на секунду обернулся в ее сторону – и ответил одним лишь кивком.

Тали быстро отправила приказ хранителям, устроившим саботаж, чтобы те скорее отступали, не привлекая к себе большего внимания. Свою задачу они выполнили.

– Погоня? – обеспокоенно спросила Эрика, словно прикипев ладонями к полу фургона.

Стив и Клаус посмотрели в зеркала, а Леди обернулась к заднему окну эфикара.

– Кажется, нет, но ты сможешь еще продержаться какое-то время?

– П-ф-ф, могла бы и не спрашивать, – улыбнулась Эрика, но пот, струившийся по ее лицу, говорил, что задача была не самой простой.

Из-за хмурых, нависающих над городом тяжким грузом туч сложно было понять, сколько сейчас времени, но до вечерних сумерек ещё было явно далеко. Фургон эстеровцев пересекал одну разоренную улицу за другой, и помимо разрухи, у них наблюдалось еще одно общее свойство – почти абсолютная пустота. Редко где маячил в отдалении чей-то силуэт, и непонятно, живого или мертвого, но в целом Мармиати-Ай производил пугающее впечатление вымершего города.

– Кажется, здесь можно найти что угодно, только не помощь, – скептически произнес Стивен, огибая стены замка Эфрейнов, который выглядел таким же покинутым.

– Вы и не найдете здесь ничего, кроме своей погибели, – злорадно рассмеялся Кори, из-за чего тут же больно ужалился о барьер Леди, не сдержавшей нарастающего напряжения.

Фургон поднимался по серпантину, тянущемуся вдоль скалы, возвышающейся над городом, и отсюда город еще больше напоминал огромные погребальные руины. Свежее пожарище и стража у подъездных ворот были единственным признаком хоть какой-то жизни. Куда делись остальные жители – пополнили они армию мертвецов или сами стали новоявленными некромантами – оставалось лишь догадываться. У Леди и Клауса, как у правителей, возникло много вопросов к Эйдену Эфрейну и советникам Мармиати-Ай, которые когда-то тоже управляли городом. Но как бы ни было сложно оставаться безразличными к творящемуся вокруг хаосу, нужно было помнить, что они прибыли сюда по совсем по другому поводу.

– Здесь вам нужно свернуть направо, – неожиданно Кори произнес что-то, кроме угроз и оскорблений, чем вызвал всеобщее недоумение.

Стив нажал на педаль тормоза, и эфикар остановился на развилке, стоило только подняться на вершину скалы, нависающей над городом, словно огромное надгробие.

– Не слушай его, – сказал Клаус, хмуро окидывая взглядом высушенный скверной лес, раскинувшийся впереди. – Это прямая дорога до поместья Касадо.

– Прямая, и охраняемая сотнями лучших студентов отца, – фыркнул Кори. – Если объехать плато через учебные полигоны, можно попасть домой, застав моего папочку врасплох.

– С чего бы тебе помогать нам? – покосилась на него Леди.

– Я хочу попасть домой, вы меня достали, как и эти наручники, – скривился Кори, поднимая руки, которые и правда покраснели под костяными браслетами. – А еще я хочу увидеть удивленное лицо папочки, когда непрошенные гости появятся у него на заднем дворе…

– Учитывая, скольких некромантов он отправил на верную гибель в Эстере, – пожала плечами Леди, встретившись с несогласным взглядом Клауса. – Пожалуй, кроме отца действительно вряд ли кто-то всерьез будет рад встрече с ним…

– А если все с точностью до наоборот, и он таким образом хочет завести нас в ловушку? – Берч смотрел на Тали так, словно она собиралась втянуть его в очередную свою авантюру.

– Ребята, решайтесь скорее, мои силы и правда на исходе уже, – выдохнула Эрика, когда поняла, что молчаливое противостояние Клауса и Леди затягивалось.

Виновато глянув на подругу, Тали вопросительно посмотрела на Берча. Раз Клаус не собирался менять гнев на милость, то и сейчас пусть решение принимает он, а не она.

– Езжай прямо, Хикс, – стоя на своем, скомандовал Советник Эстера.

– Прямо так прямо, – пожал плечами Стивен, поймав в зеркало заднего вида молчаливый кивок Леди.

По-прежнему сохраняя невидимость, фургон двинулся вперед, а лес из сухих, обожженных скверной деревьев обступил их теперь с обоих сторон. Серое небо, выглядывающее из-за этих черно-белых обугленных стволов, казалось еще более мрачным и угнетающим, словно чем глубже эстеровцы погружались в Мармиати-Ай, тем меньше жизни оставалось вокруг. Только их эфикар был едва тлеющим огоньком среди мертвых пустошей.

– Мне кажется, или там кто-то есть? – спустя какое-то время спросил Стив, медленно пробираясь по проселочной дороге сквозь лес.

Леди уже не раз замечала чьи-то едва различимые силуэты среди высохших деревьев, но ничего не говорила, только молча окружив эфикар защитным барьером. После реплики Стива Клаус тоже начал оглядываться и вскоре ощутил пробежавшие по коже мурашки.

– О-о-о, тебе не кажется, – ехидно протянул Кори. – Интересно, как скоро они догадаются о ваших фокусах…

– Нам долго еще до поместья? – тем временем подала голос Эрика.

– Дальше, чем до Нижнего мира, – рассмеялся Касадо, и в этот самый момент снаружи что-то громко хрустнуло.

То ли защитная завеса отломила ветку одного из нависших деревьев, то ли эфикар переехал торчавшую корягу. Как бы то ни было, этого хватило, чтобы в тот же миг весь окружающий мир словно бы прекратил свое существование, утонув во всепоглощающем зеленом пламени. Скверна волной накрыла эфикар, не в силах пробиться сквозь барьер Леди.

– И как долго ты так продержишься, а? – присвистнул Кори, нетерпеливо дернув на себя цепи. – Думаешь, он их остановит?

– Я уверена, что… – хотела было ответить ему Леди, как вдруг от боли поморщилась, а следом за болью в висках услышала громкий хлопок снаружи.

А затем еще и еще. Зомби. Десятки зомби. Сотни. Рождающиеся словно из зеленого пламени и остервенело бросающиеся на купол, хаотично и непредсказуемо, с разных сторон. Клаус попытался несколько раз применить телекинез, но в условии нулевой видимости он смог отбросить лишь одного-двух зомби, все остальные его выпады уходили в никуда, а мертвецы каждый раз появлялись с разных сторон.

– Мы в ловушке, – выдохнул Стив, испуганно дергаясь каждый раз, когда перед лобовым стеклом возникали и исчезали клацающие зубами полуразложившееся лица оживших трупов.

– … в которую вы сами же себя и загнали! – истошно вопил Касадо, бренча цепями, словно всерьез надеялся сорвать их. – Они разорвут нас на части и высушат до костей, стоит только на секунду ослабить барьер. Надо было слушать Кори, а теперь все мы здесь подохнем!

– Да заткнись ты уже! – Эрика, в чьей способности сейчас уже не было никакого смысла, оторвалась от пола и залепила Касадо звучную пощечину, от чего в его руках вновь едва вспыхнула скверна, которой только костяные ограничители не давали воли.

– А-а-а, – застонала Леди и, в попытке превозмочь боль в висках, пристально посмотрела на пленника. – Ты же не хочешь умереть вместе с нами, верно?

– Нет! Кори хочет жить! – еще сильнее стал рваться некромант, когда кто-то всерьез стал с ним разговаривать.

– Тали, что ты задумала? – сквозь гул в висках услышала возмущение Клауса Леди.

Очередное безумие, которое или их спасет, или приблизит их гибель. Впрочем, скорбный конец и так уже был недалек, и в этот раз по вине Берча.

– Эрика, сними с него ограничители, – сквозь зубы процедила Тали.

– Тали, какого Всадника? – сразу же завопил Клаус, но и Эрика не спешила исполнять приказ Верховной Хранительницы Эстера.

– Леди, объясни…

– Он – сильнейший некромант среди всех в этом лесу, – несмотря на боль, Тали пыталась связно выразить свою мысль. – Только он в состоянии остановить всех этих зомби и скверну… А если этого не сделать, мы точно обречены!

– Он еще вчера служил Арнлейву и убьет нас сразу, как только с него снимут наручники! – Клаус пытался вразумить Леди, хотя понимал, что если у его соправительницы кончатся силы, которые она до сих пор не восстановила после Шеута, то они и правда обречены.

– Эрика, это приказ! – не выдержала Хранительница и строго посмотрела на подругу, не спешившую снимать костяные браслеты.

Берч не стал больше спорить, поскольку решил, что сейчас это бессмысленно.

– Да поможет нам Смерть… – лишь выдохнул Стив, когда невидимка, зажмурившись от безумия происходящего, потянулась к Кори, чтобы снять с него наручники.

– О-о-о, да-а-а… – простонал Касадо-младший, когда ощутил уже позабытую свободу, его рука тут же озарилась зеленым светом.

– Мы выйдем вместе. Ты остановишь зомби и скажешь им, кто ты, чтобы они пропустили нас… – Тали, зажмурившись от очередной волны оживших трупов, налетевших на барьер, строго посмотрела на некроманта. – А иначе…

– И-и-иначе что? – улыбнулся Кори, она заметила в его глазах безумие, которое за пределами обители Света, похоже, начинало возвращаться к нему.