Текст книги "Амхельн. Под знаком орла (СИ)"

Автор книги: М. О. Глакс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 40 страниц)

– Отпусти меня! – рыкнула Ева, все же набравшись храбрости и выдернув руку, но тут же ощутила, как сзади ее схватил зомби. – Какого Всадника⁉ Убери эту тварь от меня!

– А как же исполнение любого желания? Выходит, ты – обманщица? – усмехнулся Эйден, с довольным видом разглядывая ее с ног до головы, а оживший мертвец, буквально воплощая его фантазии, водил руками по телу шпионки, готовый сорвать с нее одежду. – За вранье следует наказать тебя…

– Только попробуй! И генерал отрубит твою голову раньше, чем твоя сестра станет женой Орла, – прошипела Рид, сама не зная, стал ли бы Аллард вообще мстить за нее.

Но эти слова произвели эффект ведра с холодной водой, обрушившейся на Эфрейна. Зомби тут же отпустил ее, а от самодовольной ухмылки Эйдена не осталось и следа. Он сделал шаг назад, окинув Еву новым, крайней подозрительным взглядом.

– Ты кто такая, и какое вообще имеешь отношение к генералу? – голос Эфрейна задрожал, и Рид поняла, что ее блеф попал в цель, видимо, Аллард уже произвел на некроманта неизгладимое впечатление. – Зачем тебя подослал ко мне Равен?

Но, к сожалению, Еве нужен был этот неуверенный в себе социопат, поэтому она поспешила сменить гнев на милость и снова нацепить на себя прежнюю маску очарования.

– Генерал, знаешь ли, с недавних пор не особо жалует некромантов, после того, как твоя сестра обожгла его лучшего друга. Не стоит лишний раз злить его. В твоих же интересах просто дождаться свадьбы, – Эйден скривился, но продолжал молча слушать. А Ева, хоть это, как она уже успела убедиться, было опасно, продолжала испытывать на нем свой темный эфир. – Я всего лишь выполняю поручение Галбрейта и приглядываю за тобой, моя задача – сделать твое пребывание здесь менее скучным, за исключением этих твоих некромантских игр. Я не шучу, еще одна подобная выходка, и Рейн узнает об этом.

– Ты мне угрожаешь? – Эфрейн снова оглядел Еву, но теперь уже словно принимая ее правила.

– Предупреждаю.

– Не ври мне, я здесь далеко не гость, а заложник. Иначе, я бы уже давно забрал свою ненормальную сестрицу и казнил бы ее, а не сидел здесь, – похоже, эфир Евы, наконец, смог зацепить нужные струны в душе Эйдена, и он начал говорить то, что важно ей.

– Ты же понимаешь, что лорд Орел никогда не позволит этому случиться, – она сочувствующе выдохнула. – Если будешь так рассуждать, то тебя быстро сочтут мятежником. В твоих же интересах следовать плану нашего Правителя.

– Да, я наслышан о том, как здесь не церемонятся с аристократами, – Она должна быть казнена, – очевидно, это глубоко засело в голове Эйдена. – Моя сестра должна быть казнена!

– Можешь сколько угодно это повторять, но подумай вот о чем – когда Дженнифер станет женой Правителя, то может потребовать у него все, что угодно, например, трон Мармиати-Ай.

Ева подливала масло в огонь, но на всякий случай приметила пути выхода из комнаты на случай, если гнев Эфрейна выльется на нее.

– Она не посмеет!

– Дженнифер⁈ Очень даже посмеет, – не унималась Рид, дергая за нужные ей ниточки. – У нее хватит на это наглости, а у Арнлейва – сил.

Эйден яростно взмахнул руками, но зомби вокруг, наоборот, безжизненно рухнули на пол вместе с тем, как Эйден осознал свое безысходное положение.

– Именно поэтому Советнику важно, чтобы все было улажено до того момента, пока Правители Амхельна и Мармиати-Ай не станут родственниками. Нельзя, чтобы кто-то после свадьбы воспользовался неразрешенными конфликтами внутри семьи, как это случилось между Эстером и Шеутом, – Ева так уверенно говорила, что и сама поверила в эту идею.

Конечно же, Галбрейту было плевать на это все. Но даже если об этом разговоре узнает сам Советник, то ничего из перечисленного никак не подорвет его авторитет или авторитет Орла. Методы, которыми Рид добывала информацию, редко интересовали Равена, поэтому сейчас она чувствовала, как у нее развязывались руки.

– И что же они хотят от меня⁈ Я и так всецело предан Амхельну, и выслал по приказу Орла в Эстер всех своих лучших некромантов, – в руках Эйдена от негодования то и дело вспыхивала зеленая скверна.

– Для начала не мешаться у него под ногами. Поверь, это первое правило выживания в Лонде-Бри, – улыбнулась Ева, делясь своим бесценным опытом. – А, во-вторых, стоит поговорить с сестрой, не думаю, что хоть кому-то пойдет на пользу, если она накинется на тебя прямо во время торжества.

– Поговорить⁈ Да мы готовы убить друг друга! – вспылил было Эфрейн, но затем, сделав еще пару шагов по темной гостиной, остановился и посмотрел на Еву. – И как мне это сделать? Меня сослали в какую-то глушь, чтобы я и не думал показываться никому на глаза.

– Именно для этого Советник и приставил меня к тебе. Он же ведь сам тебе сказал, что через меня можно согласовать любую встречу.

Рид усмехнулась. Надо же, насколько случайно брошенная Равеном фраза сыграла ей на руку, и подобраться к Дженнифер стало делом не таким уж невозможным.

Глава 9

Лонде-Бри

Услышав шаги за дверью, Дженнифер мгновенно открыла глаза. Инстинкты сработали безотказно, и, следуя прежним привычкам, Эфрейн бы вскочила на ноги, схватила что по крепче и приготовилась бы огреть пришельца этим по голове.

Вот только теперь Джен не видела в этом никакого смысла. Да, шаги за дверью послышались впервые за пару дней, что и пробудило ее от легкой дремы. Теперь ни что не могло побудить беглую инфанту куда-то бежать и что-то делать. Ни старые обещания, не опостылевший страх перед будущим, ни даже собственный голод. Разве что самая могущественная некромантка Вусмиора не могла позволить себе ходить под себя, поэтому время от времени заставляла себя нехотя подняться с кровати и с пустым взглядом сходить в заднюю комнату.

К еде, любезно оставленной Арнлейвом в холодильном шкафу возле входной двери, Дженнифер ни разу не притронулась. Быть может, если ей повезет, когда Эгго вспомнит о ней в очередной раз, Джен уже умрет от голода? Хотя от этих мыслей Эфрейн чувствовала себя еще более жалко. Если бы у нее осталась хоть толика прежней храбрости, то она нашла бы более действенный способ покончить с собой. Да, на окнах теперь решетки, но все равно можно было что-то придумать. По факту же Джен покорно ожидала, когда новый хозяин захочет снова поиграть с ней.

Каким же жестоким порой бывает разочарование в самой себе. Эфрейн всегда считала себя человеком, которого трудно понять. Да, можно узнать причины ее поступков и поведения, попытаться примерить на себя ее шкуру в попытке почувствовать, каково быть опальной инфантой из Мармиати-Ай, но Джен была уверена, что никто не способен ощутить глубину пережитой ею боли. Боли, которая изменила ее, сперва сломала, а потом закалила. И, само собой, на понимание всего этого не способен такой выродок, как Арнлейв.

Но именно Эгго смог разложить ее сложность на элементарные составляющие, понять, что важно, а что нет, упростить всю ее сущность до одной ключевой детали, без которой Дженнифер Эфрейн – никто, пустышка, безвольная кукла. Все эти годы она закрывала глаза на прозвища и оскорбления, которыми ее заклеймили. Отцеубийца, предательница, психопатка… все это имело значение и оправдывалось жаждой мести, владевшей Джен. Все, чем, по сути, являлась Эфрейн – это мстительницей, и стоило ей только дать возможность для удара и тем самым лишить того, чего она так яростно желала, от Дженнифер сразу ничего не останется, кроме пустой бесхарактерной оболочки.

Где-то в глубине души Джен сама об этом догадывалась, но всегда считала, что она или исполнит свою месть и будет ликовать над растерзанным трупом Арнлейва, или попросту сдохнет на этой опустошительной дороге, не имея уже больше возможности мучиться угрызениями совести. Но Арнлейва читал ее, как открытую книгу, и оказался способен дать ей, что она так желала, правда, без перспективы быть бездыханным трупом.

Теперь Эфрейн понимала, как глупо и бессмысленно было все, чем она жила годы после гибели Ника. И как бессмысленно сейчас все, что будет дальше. Арнлейв Эгго – бессмертный ублюдок, которого не брала ни скверна, ни холодная сталь. Он обращался с эфиром, как ему угодно, и нет силы, способной его остановить. Ей ни за что не выбраться из его плена, а все, кто попытаются ей помочь, закончат также, как Джоан и Квентин, которых, скорее всего, уже нет в живых.

Поэтому, когда следом за шагами послышался скрежет кристалла о замочную скважину, Дженнифер так и осталась лежать на кровати, не подавая признаков жизни, кроме открытых, едва моргающих глаз.

Замок щелкнул, и дверь еле слышно отворилась. Пришелец сделал пару неспешных шагов, остановился. Видимо, окинул взглядом комнату и убедился, что пленница на месте. Потом открылась дверца холодильника, у визитера ушло несколько мгновений, чтобы убедиться в устроенной несанкционированной голодовке, после чего, судя по приблизившимся шагам, он прошел к постели.

Дженнифер заметила растянувшуюся над ней тень и краем глаза – застывшую перед кроватью фигуру. Ей не хватало духа повернуть голову, но по уже знакомому ощущению, когда ее тело покрыли сотни невидимых иголок, она поняла, кто пришел. От того ей еще сильнее захотелось превратиться в каменную бесчувственную статую.

Наконец, Арнлейв молча сел на край кровати, и Джен уже не могла его игнорировать, раз тот появился в поле ее зрения. Одними только глазами она повернулась к нему и встретилась с его блуждающим взглядом.

– Послушай, Дженнифер, все не обязательно должно быть вот так, – начал он после минутного молчания, во время которого он неприкрыто любовался ее фигурой. – Не обязательно морить себя голодом и отказываться от возможностей, которые я могу тебе дать. Ты уже воспользовалась моим доверием и смогла сделать то, чего я не позволил бы ни одному человеку во всем Верхнем мире. Так доверься мне в ответ, и я сделаю все, чтобы искупить свои ошибки.

Джен смотрела на то, как проникновенно и даже, казалось бы, искренне говорил Арнлейв, но почти ничего не понимала из его слов. Таким тоном говорят о мелких проступках, ненамеренной лжи или других простых вещах, которые так часто случаются в отношениях. Но человек перед ней виновен в убийстве, и не только Ника, по воле Эгго сложили головы десятки некромантов, сотни темных и еще больше светлых. Арнлейв называл ошибками, которые можно искупить, истребление всех, кто вставал у него на пути.

– Ты уже пыталась меня убить, ничего не вышло, – пожал плечами Эгго, надеясь, что улавливает ход ее мыслей. – Можешь попробовать снова, если это тебе поможет. Но я предлагаю перейти на другой этап отношений, туда, где вместо попыток уничтожить друг друга мы начнем видеть положительные стороны нашего… скажем так, союза.

Дженнифер не выдержала и закрыла глаза. Все это было выше ее сил. Даже Тьма не пыталась нашептывать ей советы, и дело тут было не во влиянии Арнлейва.

– Зачем… – сухим хриплым голосом спросила Эфрейн. – Зачем ты это делаешь?..

– Что именно, дорогая? – тут же оживился Арнлейв, довольный тем, что она заговорила. – Разговариваю с тобой? Я же сказал, что…

– Пытаешься уговорить меня, – собрав остатки сил, жестко перебила его Джен. – Тебе же ничего не стоит сломить мою волю, заставить меня, внушить свои желания и сделать своей марионеткой.

– Ах, Дженнифер, ты совсем меня не понимаешь…

– Неужели тебе больше нечем заняться между планами по захвату мира? – открыв глаза, она ненавидящим взглядом посмотрела на Эгго.

Когда-то, в очень короткий период времени, он и правда казался ей привлекательным. Молодой посол могущественного Амхельна. Ее ученик, обладающий загадочным иммунитетом к дыханию Смерти. Мужчина, увидевший в ней нечто большее, чем тень властного Беренгара Эфрейна. Темный, обещавший ей когда-то свободу. Казалось, только он мог выпустить ее из клетки ее жизни.

Но все было ложью. Уже тогда Арнлейв тайно управлял Амхельном, обучался некромантии и пытался соблазнить Тьмой всю ее семью, а обещанная свобода точно, как и сейчас, в любой момент могла обернуться новой золотой клеткой.

– Когда я захвачу этот мир, мне будет приятно его разделить с кем-то, кто мне не безразличен, – тень падала на изуродованную часть лица Эгго, оставляя на свету растянувшиеся в улыбке губы, легкую ямочку на здоровой щеке и темные глаза, блеснувшие задорным огоньком.

– Разделить мир, полный трупов. Как романтично…

– Все, чтобы моей любимой некромантке было с кем играться, – Эгго беззаботно прилег напротив, подставив под голову руку. – Что мне еще сделать, чтобы ты поверила мне?

– Ты – психованный социопат, Арнлейв, способный убивать по щелчку пальцев и манипулировать чувствами других людей, – без какой-либо эмоции на лице вымолвила Джен. – Вряд ли найдется хоть один человек во всем Верхнем мире, кто действительно доверяет тебе, а не попросту боится.

– И ты тоже… боишься меня? – нахмурился Эгго и прежде, чем она ответила бы каким-либо саркастическим комментарием, он продолжил, протянув было к ней руку, но так и оставив лежать на кровати на полпути к инфанте. – Дженнифер, этим ты меня и зацепила, что никогда не испытывала того трепета, который присущ большинству из моего окружения. Более того, ты никогда не боялась встречи со мной, даже наоборот, я отказывался верить, что ты так стремилась найти меня только для того, чтобы убить. И несмотря на это, я отчетливо помню ту нашу первую ночь, которую мы провели в Лонде-Бри…

– Я пыталась ее забыть, – не сдержалась Эфрейн и изобразила отвращение на лице.

– Не верю, – хитро ухмыльнулся Эгго. – Этот момент – такой же особенный в твоей жизни, как и убийство Беренгара. Как и попытка убить меня. В каждом из этих моментов ты преисполнялась свободы. От стереотипов по поводу Тьмы, от тирании своего отца, и, наконец, от мести, отравлявшей твою жизнь. Последнее ты еще не осознала, но все еще впереди.

– Я по-прежнему хочу убить тебя, – процедила Дженнифер, чувствуя, как где-то внутри вновь пробудилось зудящее пламя.

– Вот! Именно! – чуть ли не хлопнул в ладоши Арнлейв, подобрав под себя ноги и сев в позе лотоса. Всем своим видом он пытался изобразить из себя ее давнего приятеля, словно и не было всех этих убийств и предательств между ними. – Именно в этом признании ты настоящая, такая, какой я тебя хочу.

– Смерть побери, меня сейчас стошнит, – закатила глаза инфанта, на всякий случай отодвинувшись от Эгго. – Сперва тебе придется убить меня, а потом воскресить, как зомби. Думаю, такому психу, как ты, это даже понравится.

Она хмыкнула и вздернула бровями.

– Мы уже шутим и подкалываем друг друга, ты заметила? – Эгго подмигнул ей здоровым глазом. – Но, Дженнифер, я не хочу убивать тебя или подчинять силой. В таком случае это будешь уже не ты…

От влюбленного воркования Арнлейва у Эфрейн пробежали мурашки по коже. Что если он не пудрит ей мозги, вдруг им правда руководят какие-то, пускай и извращенные, но чувства?

– Для тебя все это лишь игра… – попыталась она прощупать почву легким разочарованием в голосе, что тут же смело беззаботную улыбку с лица Правителя Амхельна.

– Вся наша жизнь – игра, – Эгго пожал плечами, опустив взгляд к ее сжатым в кулаки рукам. – Каждый из нас делает свои маленькие шаги, одерживает победы – или совершает ошибки и остается ни с чем…

Джен не помнила, чтобы когда-либо всерьез видела тоску и печаль на его лице. Арнлейв был каким угодно – надменным, заносчивым и маниакальным, но ни разу он не позволял на лице проявиться неподдельной грусти. В этот самый момент Эфрейн ощутила искреннее любопытство. Для нее Эгго всегда был импульсивным психопатом, но что было глубоко под маской? Что могло печалить его в моменты, когда он оставался один? Удавалось ли кому-то хоть краем глаза увидеть, каким был Арнлейв наедине, без всей этой напускной пафосности?

Молчание неестественно затянулось, и Джен не успела отвести взгляд, когда он поднял глаза, парализовав ее внимание.

– Я готов многое поставить на то, чтобы выиграть тебя, Дженнифер, – он неожиданно подался вперед, от чего Эфрейн сгруппировалась, как кошка, готовая в любой момент к броску. – Это лишнее… Я уже сказал, что не буду ни к чему тебя принуждать.

– И именно поэтому ты посадил меня под замок, – почти шепотом ответила некромантка, изо всех сил сохраняя самообладание под его испытующим взглядом. – Ты противоречишь себе… дорогой…

Дженнифер поморщилась, выплюнув это слово, а Арнлейв не позволил себе ничего больше, кроме созерцания, как она поджала при этом губы.

– Я пришел предложить тебе хотя бы попробовать мне подыграть. Сперва оцени ставки, Дженнифер, а потом уже принимай решение. Вернуться к своему жалкому протесту и голодовке ты всегда успеешь… дорогая…

Последние слова звучали уже как откровенная издевка, а не проникновенное убеждение, за что Арнлейв получил в награду еще один полный ненависти взгляд. Впрочем, и тут, скорей всего, был его холодный расчет. Он знал, что Дженнифер, несмотря на видимую сломленность, не настолько глупа и слаба, чтобы в угоду своей гордости не воспользоваться шансом переоценить свою роль в происходящих событиях. Ее точно так же манила неизвестность, как и тогда, несколько лет назад, когда она решилась пойти навстречу темноте портала вместе с ним.

«Ник, это только ради тебя…» – мысленно произнесла Джен, на секунду закрыв глаза. – «Только, если мне еще предоставится возможность отомстить…»

– И что же мне стоит оценить? Какой такой твой жест способен меня сразить наповал? – с сарказмом хмыкнула Джен.

– Кое-кто настаивает на встрече с тобой, – заискивающе протянул Арнлейв. – Но куда важнее, что эта встреча может быть интересна в первую очередь тебе самой.

– Что? О ком ты говоришь? – такой поворот событий оказался для инфанты неожиданностью, она точно не ожидала, что Эгго будет готов выпустить ее из своего заточения.

– Немного терпения, моя дорогая, и ты сама все узнаешь…

Поймав его хитрую улыбку, Дженнифер уже подумала, что безопасней было заключить сделку со Смертью, чем идти на поводу у Арнлейва. Но выбор сделан и отступать уже поздно.

* * *

Из-за поворота был виден небольшой уютный коттедж, окруженный лесом. Окна первого этажа подсвечивались тусклым светом, как и территория вокруг дома, окруженная слабыми фонарями.

Судя по тому, как стал притормаживать водитель, этот коттедж и был конечным пунктом их пути. Дженнифер, пребывавшая всю дорогу в недоумении, наконец, повернулась и столкнулась с внимательным взглядом темных глаз, смотревших сквозь прорези белой маски.

– Поездка вышла познавательной, но неужели не проще было воспользоваться порталом?

– Тогда бы для тебя ровным счетом ничего не поменялось. Одна комната, другая… – начал было Арнлейв, на что Джен нетерпеливо его перебила.

– Ах, так это тоже ради меня? Создаешь иллюзию свободы?

– Свободу – да. Иллюзию? Что ж, тут все будет зависеть только от тебя, – нижняя часть лица Арнлейва растянулась в ухмылке, от чего Эфрейн не смогла не поморщиться.

Изображать влюбленность ее никто не заставит. Достаточно того, что она повелась на его уговоры. Джен было интересно, какую игру затеял Эгго в этот раз, но не более того. Он сам хотел видеть ее настоящей, так пусть получает свое.

Но Арнлейв сделал вид, что не заметил ее пренебрежительной гримасы. Выйдя первым из эфикара, он поспешил его обойти, открыть перед Джен дверь и галантно подать руку.

– Серьезно? – вздернула она бровь.

– У меня не так много было возможностей поухаживать за тобой, не откажи же в этом удовольствии… – Эгго терпеливо продолжал стоять с вытянутой ладонью, пока инфанта не наградила его снисходительным взглядом и не протянула свою руку в костяном браслете.

Встав на ноги, Джен одернула черные расклешенные брюки и длинный кардиган. Платье, в которое ее не так давно одели эпигоны, она сдернула с себя и порвала на лоскуты при первой же возможности.

– Повелитель, инфанта Эфрейн, – за воротами в поклоне их встретила обворожительная брюнетка в темном брючном костюме, лицо которой показалось Дженнифер смутно знакомым.

Девушка ответила ей таким же узнающим взглядом, но быстро потупила глаза, когда Арнлейв удостоил ту вниманием.

– Мисс Рид, где наш достопочтенный гость? – влюбленное воркование в его голосе тут же сменилось холодной сталью.

«Рид! Точно», – вспомнила Джен. Она не раз слышала о кузине Дина, да и сама пересеклась с ней однажды в одном из баров Лонде-Бри. Но, несмотря на родственные узы, какими же они были разными – один правил обителью Света, а другая прислужничала в логове адептов Тьмы. Только по зеленым глазам можно было догадаться, что они были одной крови.

– На заднем дворе, позвольте, я вас проведу, – так же в поклоне Ева сделала пару шагов назад и засеменила вдоль левой стены коттеджа, где каменная дорожка, казалось, могла увести прямиком в лес.

– Достопочтенный гость? Арнлейв, что ты задумал? С кем это мы должны встретиться? – в очередной раз не стерпела Джен. Интуиция подсказывала ей, что сюрприз Эгго вряд ли был спонтанным, поэтому стоило ожидать чего угодно.

– Еще минуту терпения, дорогая, и ты сама все узнаешь, – ответил он, лишь крепче прижав своим локтем ее.

Дженнифер не могла игнорировать факт, что они шли рука под руку в вечерних сумерках, как парочка, отправившаяся на свидание. И то, что вскоре в таких обстоятельствах их увидит еще кто-то, не давало ей покоя. Однако, завидев высокого темноволосого парня, стоявшего у самой опушки леса, Джен быстро забыла о всяких глупостях.

– Эйден? – с сомнением окликнула она брата.

Брюнет, до этого разгонявший сумрак зелеными языками скверны, изумленно обернулся. Ярость, вспыхнувшая в глазах еще одного Эфрейна, сразу же потухла, когда он обратил внимание на то, как его сестру держал под руку Правитель Амхельна.

Из глубины леса в этот момент послушалось множественное утробное рычание, от чего тихий полумрак в свете тусклых фонарей показался особенно зловещим.

– Что ж, вы так давно толком не виделись, думаю, я могу оставить вас на несколько минут, – довольно выдохнул Арнлейв, отпуская Дженнифер, и повернулся к Еве. – Мисс Рид, покажите мне, с каким комфортом устроился здесь наш гость.

– Д-да, как скажете, повелитель, – с нескрываемым страхом ответила девушка и поспешила вместе с Правителем Амхельна скрыться из поля зрения некромантов.

Дженнифер же, стоило ей только понять, что Эгго всерьез оставил ее наедине с братом, растерянно начала оглядываться. В руках Эйдена по-прежнему опасно играли языки скверны, а ее кисти по-прежнему были скованы костяными ограничителями.

– Как же быстро ты меняешь стороны, сестра, – с пренебрежением бросил Эйден. – Словно перчатки, не иначе.

На нем была белая рубашка, поверх которой он надел бежевую жилетку, а на его брюках виднелись идеально выглаженные стрелки. Все на манер Амхельна, от традиционных длинных одежд Мармиати-Ай не было и следа. И ему ли еще что-то говорить о двуличности?

– Ты хотел поговорить со мной? – спросила Джен, проглотив оскорбление. От спора сейчас точно не было никакого прока.

– Хотел? Да какое значение имеет, что бы я хотел, – Эйден раскрыл руку, и шар скверны вдруг взорвался, выпуская на волю с десяток зеленых змей, изогнувшихся по двору, замерев в паре метров от сестры. – Но если бы имело, то…

Дженнифер не позволила себе дрогнуть. Она знала брата, он бы ни за что решился на такую вольность рядом со своим покровителем. И бегающие желваки на лице Эйдена были тому лишним подтверждением. Страх и собственная трусость не давали ему исполнить желаемое, хотя в этот самый момент никто бы не смог защитить инфанту.

– За что ты так меня ненавидишь, Эйден? Неужели ты все еще веришь в эту чушь, что я собирала армию мертвецов среди жителей Мармиати-Ай? Это все Беренгар…

– Ты убила его! – завопил Эйден, и стая зомби, поднятый им в глубине леса, вторил ему свирепым воем. – Ты хладнокровно убила нашего отца!

– Если бы я не убила Беренгара, то он бы убил меня, – Джен покачала головой. – И все из-за того, что я узнала, чем он занимался все это время…

– Ну и поделом тебе! – сплюнул он, а языки скверны подобрались еще ближе. – Кому стало лучше от того, что выжила ты, а не он? Кому, я тебя спрашиваю? Ты спасла Мармиати-Ай? Может быть, меня? Или себя? Посмотри на наручники на своих руках. Это стоило того? Думаешь, Беренгар, останься он жив, допустил бы все это?

Дженнифер стояла неподвижно, в то время как Эйден буквально метался в агонии. Одним только своим видом она выводила его из себя. Сестра олицетворяла собой причину всех бед, приключившихся с ним, он едва сдерживался, чтобы не избавиться от нее здесь и сейчас, словно это могло вернуть ему ту безоблачную жизнь, которая была у него до убийства их отца.

– Ну что же ты медлишь, Эйден, – ухмыльнулась Дженнифер, представив, что погибает таким странным образом. Ей точно не могло так повезти. – Кишка тонка перейти от слов к делу, а?

– В этом твой план, да? – вдруг взвизгнул Эйден, а скверна подобралась почти вплотную к его сестре. – Мало тебе было лишить меня отца и всего, что было раньше. Хочешь забрать и то, что осталось?

– А тебе есть, что терять? Оглянись, брат, у нас с тобой и так уже ничего нет. Так сделай хоть что-то еще в этой жизни, что принесет удовольствие.

На долю секунды Джен показалось, что ее провокация может возыметь эффект. В одержимом взгляде Эйдена промелькнуло просветление, когда он представил, как всерьез иссушивает скверной сестру, виновную во всех его несчастьях. Это и правда последнее, что доставило бы ему истинное наслаждение перед тем, как Орел разорвет его на части.

– Думаешь, от меня так легко избавиться? – на лицо Эйдена вновь опустилась Тьма, а скверна начала отступать. – Нет уж, сестричка, я еще понаблюдаю за твоими страданиями на посту первой леди Амхельна…

– Что? О чем ты, Смерть побери, говоришь? – тут же нахмурилась Джен. – Что это значит?

– То есть, хочешь сказать, ты еще не знаешь? – расхохотался Эйден, окончательно погрузив двор в полумрак, потушив свою сверну. – Я, как старший из рода Эфрейн, дал добро на твой брак с лордом Орлом.

– Ты… что… – воздух застрял в груди Дженнифер, когда на нее вдруг накатила абсурдность происходящего.

– О да, сестричка, видела бы ты себя со стороны, – от недавней агонии Эйдена не осталось и следа, на ее место пришла куда более привычная для него праздность и ликование. – Пожалуй, оно стоит того, чтобы почаще видеть на тебе это выражение лица.

«Продал… продал…» – в тот же миг зашелестел голос в голове инфанты. – «Продал тебя… как и свой народ… как продал и себя…»

Дженнифер потянулась рукой к горлу, по-прежнему не в силах вдохнуть. Конечно же, Арнлейв уже все решил заранее. Но зачем он сперва распинался перед ней, а теперь позволил так ее унизить? Зачем он дал этому выродку Эйдену смеяться над той, которая так важна ему?

«Ненавижу, ненавижу, ненавижу», – стучало эхо в ее висках.

– Ненавижу, – сперва еле слышно, а потом все громче повторяла Дженнифер, когда воздух, наконец, проник в ее легкие. – Ненавижу…

А Эйден все продолжал смеяться, наблюдая за паникой, охватившей сестру. Словно страх и отчаяние на ее лице могли хоть как-то компенсировать всю боль и унижение, которое он пережил на своем названном посту Правителя Мармиати-Ай.

И вдруг произошло нечто, что заставило Джен вздрогнуть. Пронзительный щелчок или треск, от которого мурашки побежали по коже. Словно звук ломающейся кости.

Когда Эфрейн подумала, что ей показалось, треск повторился снова. Оба костяных браслета внезапно упали с ее рук. И вместе с тем мигом оборвался смех Эйдена.

Джен, ничего не понимая, сперва подняла недоуменный взгляд на испуганного брата, а потом обернулась назад, заметив фигуру Арнлейва с вытянутой вперед рукой.

– Что… что все это значит? – сразу же запричитал Эйден, сделав назад пару неуверенных шагов.

– Арнлейв… – настороженно окликнула инфанта, потирая освободившиеся запястья.

– Мне не нужно его разрешение, – сквозивший в голосе холод Эгго смягчился, когда он перевел взгляд с Эйдена на Джен. – Но мне важно твое доверие, Дженнифер…

– Л-лорд Орел? – все так же лепетал Эйден, чувствуя, как из охотника мгновенно превратился в жертву.

– Я тебе уже говорил, что многое готов поставить на тебя, Дженнифер. И это как раз то, что я могу тебе предложить, – Эгго неспешно поднял левую руку, и фигура Эйдена тут же застыла, едва оторвалась от земли и поплыла по воздуху, приближаясь к ним. – Мне тошно от такого жалкого Правителя Мармиати-Ай, а тебе?

Повинуясь чужой воле, Эйден рухнул на колени прямиком перед Джен. От его жалкого писка она вздрогнула всем телом.

– Что… что ты хочешь, чтобы я сделала? – мотая головой, спросила некромантка, не сводя глаз с поникших плеч своего брата.

– Ничего, что бы ты не посчитала нужным, – пожал плечами Арнлейв. – Но не будь я рядом, он бы ни за что не пощадил тебя. Такой ничтожный человек не достоин править. И не достоин быть твоим братом.

Дженнифер пристально взглянула в глаза-щелки белой маски. Все это походило на дурной спектакль, в котором ей отведена главная роль.

– Что ты хочешь доказать мне, Арнлейв? Что если я захочу, то ты позволишь мне убить собственного брата? Что любого поставишь на колени передо мной? Или что всерьез отдашь мне Мармиати-Ай? – с каждым вопросом в ее голосе все больше звучало презрение и разочарование, от которого лицо Эгго становилось все менее приветливым. – Что ж, это впечатляющий жест, я оценила. Но думаешь, я поверю в искренность твоих порывов? Что мое решение действительно может на что-то повлиять? Ты уже решил, что я – твоя, и всего лишь хочешь добиться моего согласия, чтобы я произнесла это сама. Нет, Арнлейв, нет. Придется тебе прибегнуть к старому доброму эфиру. Только насильно сделав меня своей марионеткой, ты заставишь меня плясать под свою дудку.

Дженнифер попятилась, не зная, как далеко ей удастся уйти. Шаг, два, десять? Но играть в этом спектакле главную роль она больше не собиралась.

– Если хочешь убить его, пожалуйста, – махнула рукой Дженнифер. – Я в этом не участвую. С меня хватит!

Развернувшись, Джен понимала, что до леса слишком далеко, и ближайший способ скрыться из поля зрения Арнлейва, это свернуть за угол дома. Но куда дальше? До калитки? Там эфикар с верным эпигоном Орла. Куда бы она ни бросилась, у нее просто нет шанса выбраться из этой западни. Все противостояние было еще одной жалкой иллюзией.

– Ох, Смерть! – словно из ниоткуда перед ней возникла Ева Рид, на которую и налетела Джен в своем глупом побеге.

Но брюнетка не стала останавливать инфанту. Наоборот, к ее удивлению, она молча помогла некромантке подняться, а потом направилась в сторону заднего двора, не мешая ее побегу. Но прежде Джен ощутила что-то в своей ладони.