Текст книги "Амхельн. Под знаком орла (СИ)"

Автор книги: М. О. Глакс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 40 страниц)

– Наследник? Ари… леиф… Ёрн леиф… – удивленно вздернула брови Джен. – Арнлейв!

Злобно захлопнув книгу, так что в воздух поднялось облако пыли, Дженнифер отказывалась верить столь очевидной догадке. Крепко прижав Капитуляр к груди, инфанта рванула назад и тут же встретилась глазами с неистово бьющейся в клетке огромной птицей. Орел… арн… наследник… лейв. Орла наследник…

Нет, не может быть! Слишком много чести, чтобы об Эгго было что-то в Первом Капитуляре Смерти, самой важной реликвии Верхнего мира. Это заблуждение, в которое верит сам Арнлейв, и которое он хочет навязать остальным.

Нет, нет, и нет, все это дурацкое совпадение, не больше, ведь тогда можно дойти и до того, что все, чему ее учили с детства, могло быть ложью. Но мысль было уже не остановить. Все эти способности Арнлейва, никто, кроме него, не способен на такое… И в обычных Капитулярах никогда не писали об исключениях. Что же еще могло скрываться на страницах Первого? Тогда почему тот же Касадо, учивший Джен, как и сотни других некромантов, читал его, но, не придал большого значения этим строкам, как и многие до него. Подумаешь, какие-то там наследники в древности…

Но многое кажется не важным, пока ты не столкнешься с этим в реальной жизни.

Глава 25

Эстер

На дороге, уходящей на север, появилось несколько черных мобилей. Эстеровцы запретили открывать порталы прямо перед барьером, очевидно, правители Амхельна прибыли в ближайшую обитель, а уже оттуда поехали на эфикарах до Эстера.

На Леди нахлынули огромной волной воспоминания, в очередной раз выбив почву из-под ног. Она не была в Лонде-Бри с тех пор, как сбежала оттуда. Но в ее памяти столица единственного государства Вусмиора всегда ассоциировалась с роскошью: красивая одежда, дорогие дома и эфикары последних моделей. И сейчас фантомные боли восьмилетней давности буквально сдавили ей внутренности.

Она повернула голову направо, посмотрев на Дина и стоявшего по другую сторону от него Клауса. Они не замечали ее взгляда, словно скала замерев перед грядущим. Тали слегка улыбнулась. Тогда ее заперли в темнице, и надежда померкла в ней, но сейчас она не одна. И ни Клаус, ни Дин не позволят схватить ее.

– Похоже, они решили убить нас своим пафосом, против него даже твой барьер бессилен, Тали, – на лице Берча появилась легкая ухмылка, когда из одного из эфикаров вышли Арнлейв Эгго и Равен Галбрейт.

– Что ж, значит, и я не зря надела свой парадный белый китель по такому случаю, – ответила Леди и с улыбкой переглянулась с Дином.

Эгго, похоже, никогда не расставался с черным цветом в одеянии, и Советник сегодня поддержал его, тоже облачившись в темный смокинг. На лице Правителя была белая маска, открывавшая только нижнюю часть лица. С правого плеча свисал, прикрепленный к костюму металлической лапой орла, плащ. А вот на плече Равена сидела ворона.

Аллард Рейн вышел из другого мобиля, он, в отличие от своих соправителей, вел сам, и сегодня сменил свой серый плащ на черную форму эпигонов, но и тут позволил себе вольность, расстегнув китель и показав белую рубашку под ним. На поясе генерала висел меч, а его плечи украшали золотые лапы орла, точно так же, как у Арнлейва. Аллард будто не спешил и спокойно шел позади своих соправителей.

– Жаль, что мы встречаемся здесь, на окраине, я так надеялся еще раз взглянуть на ваш чудесный город, – Арнлейв широко улыбнулся, не позволив кому-то заговорить раньше него, словно тем самым показывая, кто здесь главный.

– Это исключено, – спокойно ответил ему Дин.

– Не очень гостеприимно со стороны тех, кто инициировал эту встречу, – вступил в разговор Равен, заключив руки в замок перед собой.

– Уж вы, Советник, точно знаете толк в приеме гостей, – не сдержала нервный смешок Леди, все еще не в силах отделаться от накативших воспоминаний. – Эти тепло и комфорт, какими вы окружили меня в свое время… Просим прощения, что наш менталитет не позволяет поддержать подобный уровень радушия.

– Только если позволите устроить вам новую экскурсию по Лонде-Бри, – хищно оскалился Галбрейт. – Уверен, то, как изменилась столица Амхельна за эти годы, оставит у вас неизгладимое впечатление.

– Точно! За такое и умереть не жалко, – романтично вздохнул Эгго и, вскинув голову, окинул взглядом переливающийся барьер между ними. Если бы не он, никто бы не изображал тут любезность. – Впрочем, я начал не с того, вы ведь позвали нас на переговоры, где же мои манеры? Хотел передать вам, мистер Берч, пламенный привет от вашей жены. Она совсем недавно поразила всех нас своей отвагой на моей свадьбе. Я поистине восхищен Джоан, неудивительно, что именно она стала женой Советника Эстера.

– Что ж, поздравляю вас со свадьбой, – всем своим видом Клаус давал понять Эгго, что его ничуть не задели слова Эгго, однако Леди чувствовала в его голосе злость, но лишь потому, что знала, каким мягким и добрым он обычно бывает. – Инфанта Эфрейн много мне рассказывала о времени, когда вы жили в Мармиати-Ай. Видимо, вам удалось урегулировать один щекотливый момент, связанный с Николасом Керро.

– Мне передать Дженнифер привет от вас?

– Обязательно, – довольно ответил Берч. Привычная дипломатичность изменила сегодня Клаусу, и он решил ответить Орлу в его же стиле. Кто бы мог подумать, что этих двух настолько разных людей будет связывать неугомонная Дженнифер Эфрейн.

Тали едва заметно повернула голову и встретилась взглядом с Дином. До этого они гадали, каким образом у них получится потянуть время, какие выдвинуть надуманные причины переговоров, чтобы сдержать нетерпение «гостей», но те и сами как будто приехали поговорить, а не обнажать клинки при первом же удобном случае. Хотя этот обмен колкостями явно не способствовал продуктивному диалогу.

– К слову, о женах. Мистер Рид, Кэтрин очень скучает в Лонде-Бри. Еванджелина, ваша кузина, как умеет развлекает ее, но, думаю, она все еще мечтает вернуться к своему мужу, – судя по тому, как улыбка Арнлейва все больше походила на оскал, слова Клауса попали в цель, и Эгго переключился на Правителя Эстера. – Я пообещал ей, что после того, как ваша Хранительница умрет, она обязательно воссоединится с вами.

Укол про Кэтрин предназначался двоим. Леди невольно сжала руку в кулак, она была готова простить ей все ее истерики и выходки, отдала Дина, заперев все свои чувства к нему на замок, смирилась с ее вечным мельтешением перед глазами. Но она никогда не простит Кэтрин предательство, которым та подставила под удар не столько правителей, сколько всех жителей Эстера.

– Надеюсь, у вашего нового союзника – Фреда Уивера – хватит мозгов, чтобы забрать сестру обратно в Шеут раньше, чем та станет вурдалаком. – Рид не был так же красноречив, как Клаус, а его привычная хмурость и недовольство играли на руку, создавая впечатление, будто слова Арнлейва совсем не задевали его. Но Леди знала, что больше всего Дина беспокоила именно кузина, исправно служившая адептам Тьмы.

– О, думаю, все решится гораздо раньше, нежели в теле Кэтрин начнутся необратимые изменения. Не ради ли этого мы тут собрались – разрешить все наши разногласия⁈ – Хоть эти слова и предназначались Дину, но Арнлейв уже смотрел на Леди. – Мисс Тали, конечно же, я не забыл о вас. Я привез вам подарок, в качестве извинения за то, что наш генерал чуть не убил вас.

Леди взглянула на Алларда, молча следившего за своим Правителем, очевидно, Эгго извинялся не за нападение, а за то, что генерал не довел начатое до конца. Но на секунду ей показалось, что в глазах Рейна возник какой-то вопрос, ответ на который он и сам искал здесь. Его как будто вообще не интересовала Леди, в отличие от его соправителей, словно он был случайным свидетелем происходящего. Но развить эти мысли помешал Арнлейв.

Эгго взмахнул рукой, багажник мобиля, на котором он прибыл, открылся, и оттуда под действием телекинеза в воздух взмыл какой-то темный овальный предмет. Прежде, чем Тали смогла осознать, что именно бывает такой формы, отрубленная голова ударилась об городской барьер и упала на землю, откатившись назад.

– Узнаешь? – из голоса Арнлейва исчезла приторно-наигранная вежливость, сменившись жестким холодным тоном, и все любезности сразу сошли на нет.

Клаус и Дин с тревогой взглянули на свою соправительницу, которая с ужасом смотрела на изуродованное лицо бывшего сокурсника-невидимки.

– Эш… – с каждой секундой ее сознание, казалось, погружалось во Тьму, и Леди из последних сил пыталась взять себя в руки, сжимая кулаки. – Подонок… Какой же ты подонок…

Смотреть на голову Эша, валявшуюся на земле, было невыносимо, но и сделать ничего было невозможно. Ведь городской барьер только выпускал, но внутрь снаружи ничто не могло попасть.

– Как грубо, – усмехнулся Арнлейв и сложил руки на груди, довольный своим выступлением. – Напомню, что он был пойман прекрасной Еванджелиной Рид в Силдсе в момент, когда на нашего генерала напали мятежники.

Каждым своим словом он словно пытался столкнуть друг с другом правителей Эстера, подчеркивая детали и обстоятельства событий. Вот и сейчас он вновь напомнил, что кузина Дина работает на них. Именно она поймала Эштона Грея, и именно она сдала Джоан, Квентина и Дженнифер эпигонам Орла, а сейчас, со слов Арнлейва, нашла общий язык с Кэтрин. Сердце Леди бешено забилось. Что если они знали об их плане? Что если Ева обманула их, и это очередное предательство? Они столько лет не общались с ней и теперь могли лишь доверять словам покойного Эша и заверениям Нейтана Блейка.

– Мы не отдавали ему такого приказа, – вступился Дин, чувствуя, что Леди нужно время. – Он следил за Евой, это правда. Как бы то ни было, она моя кузина, и мне важно было понять ее мотивы… работы на адептов Тьмы.

– Мотивы? – на этот раз рассмеялся Равен, Арнлейв смерил его одобрительным взглядом, а Аллард, до этого глазами сверливший Орла, недовольно посмотрел на Советника, достав из кармана сигарету. Как будто ему, как и Дину, пришлась не по душе эта реакция. – Она – послушная собачка на привязи, которая выполнит любое грязное дело, лишь бы выжить самой и спасти своих родителей. Ева продаст кого и что угодно.

Рука Дина сжалась в кулак, а сердце Леди пропустило удар, снова погрузив ее во Тьму.

– Судьба занесла Эштона Грея в Силдс, где он пытался, как и вы, разгадать, кто же так удачно выставляет Эстер виновным во всех бедах, – заговорил Клаус, стараясь сохранять спокойствие, но его голос то и дело наполнялся желчью. – Вы же, наверняка, залезли в его мысли, прошерстили там все с симбионтами. И не нашли ничего, что свидетельствовало об обратном. Ведь так?

– Аллард? – Эгго посмотрел на генерала, словно он был не в курсе событий.

– Все так, не нашли, – Рейн выдохнул дым от сигареты.

Короткая фраза заставила даже Дина и Леди выйти из эмоциональной комы и посмотреть на генерала Амхельна так, словно они впервые видели его. К их огромному удивлению, он согласился с ними и даже не обвинял Эстер во всех бедах, как это было еще в Мармиати-Ай. Но Арнлейв и Равен словно и не обратили внимание на это.

– Мы не посылали никого убивать Леорика Вагнера, – горделиво вскинул голову Берч, – наши шпионы не имеют никакого отношения к нападению на генерала Рейна, как и проникновение Дженнифер Эфрейн в компании наших хранителей не подразумевало под собой ничего, что могло нанести вред Амхельну или его правителям.

– Вы хотели заполучить Первый Капитуляр, чтобы добыть защитные амулеты Всадников Смерти, – перебил его Арнлейв, давая понять, что он в курсе и этого.

– Ради этой цели наши хранители были отправлены в Мармиати-Ай, задачи проникать в Лонде-Бри у них не было вообще, – Леди, все еще не пришедшая в себя от вида отрубленной головы Эша, оправдывалась, как школьница.

– Странно, нам казалось, вы хотели провести эти переговоры, чтобы попытаться спасти своих людей, а не подписать им смертный приговор, – слова Тали только рассмешили Равена, и он надменно расправил плечи. – Видимо, если мы казним Джоан Берч и Квентина Хоука за их самоволку, то тогда снимем вину за этот инцидент с Эстера?

Пока Леди выдерживала гневный взгляд Клауса, вперед вышел Дин. Его голос едва ли не эхом прокатился по равнине, окруженной лесами. В отличие от Берча, Рид не собирался сдерживаться ни в словах, ни в жестах, ткнув пальцев в сторону оппонентов:

– Вы думаете, это смешно? К чему эти беспочвенные манипуляции и провокации? Все мы – взрослые люди, но задираем друг друга, как дети. И все ради чего? Под вами весь Вусмиор, даже Шеут теперь на вашей стороне. Это их выбор. Но Эстер уже давно находится под властью адептов Света, это пристанище людей без эфирных способностей, которые не хотят служить Тьме и стать со временем вурдалаком или его ужином. Мой отец и его соправители навели порядок здесь, и люди больше не боятся выходить на улицу из своих домов. Мы с помощью барьера и вовсе обезопасили город. И не допустим, чтобы вы вторглись в Эстер и сделали его темной обителью, прибегая к ничтожным и подлым предлогам. Оставьте нас в покое!

– Браво, Дин, – довольно похлопал Арнлейв. – Я не был знаком с твоим отцом, но в тебе поистине чувствуется тот стержень, что есть только у тех древних родов, что стояли у истоков создания нашего мира. Мы были бы прекрасными союзниками, и, уверен, если бы не твоя привязанность к Верховной Хранительнице, все решилось бы гораздо проще.

Рид пропустил мимо ушей колкость по поводу их отношений с Тали, чего не скажешь о ней. Эгго мастерски манипулировал самыми тонкими струнами души, и, к своему стыду, Хранительница велась на эти уловки. Ей требовались колоссальные усилия, чтобы не отступить назад и не обхватить себя руками, как беспомощного ребенка, в попытке защититься от давящих со всех сторон вины и ответственности за свои решения.

– Леди – часть Эстера, благодаря ей в нашем городе царит покой, она, как никто другой, заслужила свое место здесь. А, значит, наши требования касаются и ее, – тем временем не отступал Дин, пока предательски молчал Клаус. – Ни Эстер, ни Леди, ни жители нашего города не достанутся Амхельну. И верни наших пленников, думается, ты и так уже узнал сполна все, что хотел. Джоан и Квентин уже не нужны ни тебе, ни твоим соправителям.

– А что я получу взамен? – Арнлейв сделал особое ударение на слове «я», ведь разговор, наконец, перешел к своей сути.

– Вопреки условиям, вы вновь пришли сюда с целой армией, хотя делаете вид, что это не так, – Дин намеренно проигнорировал его выпад. – Как видишь, твои эпигоны пока еще живы. Но сколько бы вы ни отправляли сюда своих бойцов, никому из них не пробиться через барьер. Поэтому я настаиваю на том, что необходимо освободить пленников и оставить наш город в покое, и тогда никто не пострадает. Ни сейчас, ни потом.

– Правитель, это пустая трата времени, – скучающе заключил Равен, повернувшись к Орлу. – Как я и говорил, им нечего предложить нам. Они еще более жалкие, чем мы думали.

– Дин, кроме шуток, мира можно добиться гораздо проще, – Эгго резко вскинул руку, заставив Галбрейта замолкнуть, и сделал шаг вперед. – Я понимаю твои чувства. Понимаю чувства каждого из вас. Но никакие эпигоны больше не будут осаждать Эстер, стоит вам только отдать мне вашу Хранительницу. Более того, я сразу же верну вашему Советнику его жену, и этого убого Квентина Хоука тоже, он давно у всех поперек горла. А твоя кузина, Дин… и она будет свободна. Я более, чем щедр, три человека и спокойствие целого города взамен всего на одну жизнь…

Арнлейв улыбался, продолжая сеять сомнения в каждом, кто его слышал. Даже Аллард, до этого внимательно следивший за Орлом, хмуро взглянул на адептов Света. Какими бы абсурдными ни были слова Эгго, но звучали они совершенно искренне, будто он и впрямь готов поступиться всем ради возможности получить Леди Тали.

Но никто из соправителей Эстера ничего не ответил ему. Тогда улыбка Арнлейва поблекла:

– Можешь перестать, Дин, тебе не удастся уйти от этого выбора, разорвав меня на части. Я настолько хорошо овладел целительством, что твоя способность слишком медлительна, чтобы убить меня. Неужели вы считали меня таким глупцом, будто я приду совершенно безоружным навстречу с одними из самых сильных эфиристов Вусмиора?

Леди и Клаус разом повернулись к Дину, рука которого все это время была зажата в кулак, светившийся красным светом. Очевидно, все это время он пытался убить лорда Орла.

– И это мы ведем себя, как дети? – презрительно хмыкнул Равен. – Это ведь уже может считаться за нападение на нашего Правителя во время мирных переговоров. А значит, мы имеем полное право напасть в ответ, и даже у вашего Всадника не будет аргументов, чтобы нас остановить…

Он вдруг замолчал, на этот раз все внимание было приковано к Леди, которая достала светящийся меч Хранителя из-за спины и сделала несколько шагов вперед, а барьер перед ней мигнул.

Еще пара шагов, и Леди оказалась за пределами барьера Эстера. Позади где-то послышались недовольные возгласы Милтона, но Дин поднял руку вверх в знак того, чтобы хранители не вздумали встревать. Тали выставила меч вперед, удерживая его на уровне шеи Арнлейва.

– Какого Всадника⁈ – выкрикнул Аллард, в мгновение вытащив свой клинок, и с размаху попытался ударить по Леди, но телекинезом Клауса генерала откинуло назад, а его собственное оружие нависло над ним. Как ни пытался Рейн схватить его своими тенями, противопоставить быстрым передвижениям меча, которым ловко управлял Берч, он ничего не мог.

Сотни воронов Галбрейта попытались окружить Тали, но все они тут же были уничтожены одним движением руки Дина, а сам Равен скорчился от боли, когда все его тело было готово разорваться на части.

– Ты думаешь, Дженнифер не пыталась убить меня? Как видишь, у нее ничего не вышло, – надменно усмехнулся Арнлейв, а его правая рука обросла кристаллом с острым окончанием, заменив ему оружие.

– Вряд ли у нее был меч, чтобы снести тебе голову, – процедила Леди, от ее злости и негодования кристальный меч буквально ослеплял своим светом. Но Эгго не сдвинулся с места.

– Мы уже проходили этот этап наших отношений, – недовольно цокнул Арнлейв. – Помнится, это закончилось печально для некоторых твоих стражей.

– Именно поэтому я сейчас здесь одна.

– И что ты сделаешь? Убьешь моих соправителей?

– О, нет, пока нам это ни к чему. Какой в этом толк, если ты быстро найдешь им замену? – ее голос как будто стал ниже и злее на секунду. Эгго хоть и не испугался, но явно не ожидал подобного выходки. – Вот она я. Попробуй убить меня.

– В прошлый раз…

– В прошлый раз ты запер меня в своей кристальной клетке, – перебила его Леди, явно не давая повести в этом разговоре. Левой рукой она залезла в карман, из которого достала эфирную бомбу. – Взрыва недостаточно, чтобы обезвредить купол над городом, но хватит, чтобы лишить вас способностей за его пределами. Давай посмотрим, что ты и твои соправители смогут сделать, когда здесь не будет эфира. Насколько мне известно, Равен не держал ничего тяжелее чернильной ручки, а с Аллардом мы уже попрактиковались в подобном спарринге. Исход тебе известен. Без эфира ни одна твоя способность не будет работать, как и голова не прирастет обратно.

– Ты забываешь, что у меня есть скверна, – Арнлейв снова усмехнулся, но уже не так уверенно, как прежде, и сделал шаг назад.

– О, и что ты сделаешь? Иссушишь меня до смерти? Какой тебе толк от меня в виде зомби? – даже сквозь щели в маске Тали заметила, как испуганно расширились глаза Эгго, и от этого еще вернее ощутила свое превосходство, казалось, все, наконец, шло по их правилам. – Просто обожжешь? Эфир вернется, и мой барьер снова заработает, и я смогу сражаться. А после… – голос окончательно изменил Леди, приобретя совершенно непривычные для нее ледяные и расчетливые ноты, – я вернусь в Эстер и обучусь некромантии. Только представь, у меня будет не просто барьер, но и скверна. Ты уверен, что хочешь предоставить мне возможность стать еще сильнее?

– Браво, ты и правда застала меня врасплох своим заявлением, вот только учти, что у нас численный перевес. К тому же, мои эпигоны ближе, чем ты думаешь, – усмехнулся Арнлейв.

– Как и стражи Эстера… – парировала она. – И более того…

Она вдруг опустила меч, а затем поднесла острие к своему горлу. Привычная ухмылка Эгго исчезла с его лица, сменившись не то страхом, не то злостью.

* * *

Лонде-Бри

– Я сказал, сними маску! – послышалось снаружи, и Дженнифер вздрогнула, вынырнув из круговорота мыслей и догадок, стоило только достигнуть входных дверей в зал Эгго.

Снаружи ситуация явно выходила из-под контроля. Что ж, удача не могла им сопутствовать во всем. Но теперь, крепче сжав Капитуляр в своих руках и ощутив прилив уверенности в своих действиях, Джен поняла, что готова идти до конца. Сдаваться на полпути она больше не намерена.

– Я не хочу вмешивать тебя в это, Лазар… – грозно пробасила Рид, а когда некромантка открыла дверь, то быстро узнала в ее собеседнике капитана, напавшего с отрядом эпигонов сразу, как только она вместе с Монтеро и эстеровцами проникла в Лонде-Бри.

– Какого Всадника… Ты!!! – он сразу же принял боевую стойку, а в руках заискрились молнии, осветившие ожоги на лице, которые оставила ему инфанта из Мармиати-Ай в их первую встречу. – Предупреждаю сразу, мне плевать, что ты теперь жена Правителя! Я убью тебя, не моргнув и глазом!

– Да ну? Если бы было плевать, то уже бы убил, – презрительно фыркнула Джен и свободной рукой распахнула двери. – А трепать языком каждый горазд…

Внимание Лазара Фела тут же привлекли двое эпигонов, превратившихся в зомби. Повинуясь безмолвному приказу некромантки, они резво кинулись на капитана. Ева, обнажив кинжал, предусмотрительно попятилась в сторону, чтобы не попасть под перекрестный огонь. Она понимала, что, даже с опытом Фела, у него было не так много шансов, чтобы успеть отбиться и от зомби, и от Дженнифер, которая, стоит ей только набраться уверенности, действительно начинает пугать окружающих.

Вот и сейчас Лазар надеялся поразить кинувшихся к нему мертвецов молнией, но их бездыханным иссушенным телам этот вид эфира не причинил никакого вреда. А Фел тем самым потерял драгоценные секунды, за которые некромантка успела обрушить на него сокрушительную волну изумрудного огня.

– В прошлый раз я, кажется, не закончила с тобой, – прижимая к себе книгу с переливающимся в зеленых бликах черепом на обложке, Джен сделала пару шагов вперед, а вихрь скверны не оставлял и шанса капитану эпигонов.

Ей показалось, что она услышала, как Ева нервно сглотнула комок, подступивший к горлу, как будто ей было жаль Фела. Но Дженнифер упивалась своей силой, и Рид не успела даже возразить, ведь капитан в считанные секунды превращался в обугленное иссушенное нечто, непригодное ни для чего, кроме как служить некромантке.

– Ты идешь или как? – окликнула ее Джен, заметив, как та застыла в оцепенении возле того, что осталось от капитана эпигонов. – Думаешь, он бы пощадил тебя, узнай, кто под маской?

Ева вдруг очень не вовремя вспомнила момент их близости. Тогда ей было даже не противно, и если бы не обстоятельства, то между ними могло и завязаться нечто серьезное. Но в итоге она вновь обвела его вокруг пальца, заставив, как и многих других, себя ненавидеть. Очевидно, ответ на вопрос некромантки был отрицательным, но какая-то часть Евы не хотела верить в это. Именно эта ее часть и совершала сейчас все это лютое безумство.

– Он успел позвать кого-то на помощь? – спросила Джен, когда Рид, наконец, нагнала ее.

– При мне – нет, – сухо отозвалась Ева, по-прежнему стараясь говорить как можно меньше.

– Что ж, тогда пока придется опять попрощаться с нашими помощниками, – щелкнув пальцем, Эфрейн обрезала нити марионеток, ведущие к зомби, и теперь они снова двигались вдвоем по коридорам, которые должны вернуть их назад, в катакомбы Дома правителей.

Джен, предусмотрительно спрятала Первый Капитуляр под широкую кофту, прижав его руками, чтобы он не выпирал и не выпадал, поэтому найденный трофей не становился причиной ненужных допросов. На их пути снова неоднократно встречались эпигоны, но из-за масок сложно было понять, видели ли они кого-то впервые, или с кем-то уже пересекались. Собственно, из-за отсутствия маски именно фигура инфанты по-прежнему вызывала всеобщий интерес, а Ева отлично продолжала играть роль молчаливого конвоира. После всего, что устроила Дженнифер пару дней назад, для окружающих было неудивительно, что ее руки «украшали» наручники, а откуда и куда ее могли вести, мало кого интересовало. Даже парочка встречных капитанов без масок сопроводили отряд заговорщиц ехидным смешком.

– Чтоб мне провалиться в Нижний мир, – не удержалась Рид, когда они спустились по лестнице в темницу и остановились возле подсобки, в которой не так давно спрятали тело симбионта Стефана. – У нас получилось… Осталось добыть ключи и освободить эстеровцев…

Но Дженнифер, погруженная в тяжелые думы после внезапных откровений из Первого капитуляра, не спешила разделять ее радость. Она отправилась в Лонде-Бри ради каких-то глупых амулетов, но это привело ее к куда более серьезным тайнам. Хотя о раскрытии говорить еще рано, Джен чувствовала, что лишь едва заглянула за ширму происходящего на самом деле. Поэтому ничто не должно помешать ей на этом пути – ни преждевременная радость, ни непредвиденные обстоятельства.

– Что случилось? Почему вы не заперли пленницу, солдат? – сразу же насторожился охранник в будке на входе в тюрьму, но облако скверны, проникнувшее к нему через отверстие для документов, было красноречивей любых ответов.

Крики эпигона неизбежно привлекли внимание стражей снаружи, но их очень быстро постигла та же участь. За несколько секунд Дженнифер уже окружало трое новых зомби, не считая Стефана, который вскоре выбрался из подсобного помещения.

– Ты что творишь? – чуть ли не зарычала Ева, чем заслужила пренебрежительный взгляд некромантки.

– Хочешь сказать, у тебя был план, как без проблем провести мимо них эстеровцев? Их смерть – лишь вопрос времени.

– Мне кажется, ты переигрываешь со своей ролью неуправляемой психопатки, – настороженно буркнула Рид, обойдя Эфрейн и пробравшись в будку для поиска нужных кристаллов-ключей.

– Вероятно, я так долго слышала подобные оскорбления, что уже склонна с ними согласиться, – с некоей усталостью в голосе ответила Джен.

– Ну что ж, мы убили четверых эпигонов, одного капитана, и все еще не освободили Джоан и Квентина, – найдя нужные ключи, Ева почувствовала, как зудящее чувство страха смешивалось с адреналином и азартом в смертельном коктейле. – Нам стоит поторопиться, пока сюда не стянули всю армию Орла… Идем!

– Мы во что бы то ни стало должны передать это в Эстер, – Дженнифер показательно сжала крепче под кофтой Капитуляр, который мешал ей держать наготове скверну. – Что-то мне подсказывает, что оно может быть еще важнее, чем все думали. Даже важнее тех двоих внизу…

– Мы их здесь не бросим, поняла? Я даже слышать не хочу об этом! – Ева с сомнением покосилась на инфанту, державшей древнюю книгу, словно то был ее драгоценный ребенок. – Это по-прежнему способно убить Орла?

– Если это не убьет, то ничто не сможет, – поджала губы некромантка, в ответ покосившись на маску и погоны Рид. Кажется, орлиная символика уже начинала пугать Эфрейн, ведь все это могло быть не просто гербом власти или эмблемой династии Эгго. Дженнифер оставила закладку Арнлейва на той странице, где и нашла. Оставалось надеяться, что в Эстере обратят на нее должное внимание.

До тюремных камер никто больше не пытался перекрыть им дорогу.

– Сегодня особенно пусто здесь, удача определенно на нашей стороне, – но в голосе Евы звучала не радость, а сомнения. Куда делись все патрули? Наконец, Рид указала Дженнифер за угол. – Джоан и Квентина держали… тут…

Последнее слово Рид произнесла после короткой паузы, когда в небольшом крыле из четырех камер заметила больше эпигонов, чем во всей тюрьме. Все они явно скучали, не понимая, почему начальство направило столько стражи для охраны двух замарашек из Эстера. Кто-то ходил туда-сюда в попытке размять плечи, кто-то сел прямо на пол, пытаясь попасть камнями в квадратики расположенной напротив решетки. Но все, как один повернули к пришельцам клювы золотых масок с профилем орла.

– Сглазил… – фыркнула Дженнифер, не забыв, что в разговоре с Евой стоит конспирироваться.

– Есть идеи? – неуверенно спросила Рид. От ее способностей, которые она старалась не демонстрировать, как и от кинжала на поясе, толку сейчас не было бы почти никакого.

– Количество не имеет значения, – пожала некромантка. – Поэтому план прежний, лишь бы не задеть наших…

Понимая, что происходило что-то неладное, эпигоны настороженно переглянулись. И когда Джен и Ева расступились, стало ясно, что под прежним планом некромантка имела в виду пару-другую агрессивно настроенных зомби. С утробным воем ворвавшись в это крыло, они молниеносно устроили полный хаос, в котором пошли в ход как холодное оружие, так и эфир. Эфрейн же не теряла времени и, воспользовавшись общей суматохой, залила пространство всепоглощающей скверной.

Не прошло и минуты, когда наполненное криками и воплями крыло вновь погрузилось в гнетущую тишину, а в одной из камер на другой стороне замаячила чья-то тень.

– В очередной раз убеждаюсь, что все страшилки про тебя – истинная правда, – вцепившись в прутья, чтобы удержаться на ногах, и тяжело дыша, проговорила бывшая жена Советника Эстера.

– Не думала, что когда-нибудь скажу это, но я тоже рада видеть тебя, Джоан. Причем, живой, – хмыкнула Эфрейн, подавшись вперед.

– Но это ненадолго, если мы не поторопимся, – звучным басом проговорила Рид и звякнула цепочкой, на которой висела целая связка кристаллов-ключей. – Времени мало, мы уже наделали достаточно шума…

И в этот самый момент все вокруг залил оглушающий сигнал тревоги. Времени больше не было.