Текст книги "Амхельн. Под знаком орла (СИ)"

Автор книги: М. О. Глакс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 40 страниц)

Глава 24

Эстер

В кабинете Правителя Эстера было чересчур душно и многолюдно, от напряжения, казалось, воздух вот-вот разрядится молниями. Но все присутствующие молча смотрели на карту Эстера, а точнее, на северные окраины, которые уходили далеко за пределы жилых кварталов или промышленных зданий, где дорогу окружал непроглядный лес.

– Джей, отряды готовы? – Леди, как и остальные, стояла, никто не позволял себе даже присесть.

– Да, они дежурят уже с самого утра. Северная граница усилена, остальные дежурят внутри города, а также с южной и западной стороны на случай, если в дело решат вмешаться Мармиати-Ай или Шеут, – четко отчитался ее «правая рука». – С восточной стороны чуть меньше, но туда, в случае непредвиденных обстоятельств, готовы прибыть отряды из центра города. Штаб будет под присмотром Билли.

– Вы уверены, что охраны достаточно для Штаба? Все-таки это главное здание города, – хмурился Стивен.

– Без правителей он не представляет никакого интереса, – помотал головой Джейсон. – Я бы еще усилил северную границу, это все-таки Амхельн.

– Это лишнее, вороны Равена с вечера летают над куполом, не стоит провоцировать их большим скоплением стражей, – Хранительница еще раз затянула и без того тугой хвост на голове. – Эрика, Блейк сейчас в Лонде-Бри, мы должны быть уверены, что Ева осуществит со своей стороны план, и он свяжется с тобой. Неподалеку будет дежурить Мэй и другие целители. Ты будешь ждать у портала Джоан и Квентина. Если что-то пойдет не так…

– Я вытащу кристалл, – кивнула Эрика, которая уже в пятый раз слушала этот план. – Я могу быть полезна на границе. Я могу проникнуть невидимкой за пределы барьера и устроить засаду.

– Нет. Ты только-только вернулась из Мармиати-Ай, не думаю, что Амхельну уже известно об этом, – Леди в свою очередь в пятый раз отговаривала подругу соваться в самое пекло. – Амхельн знает, что Стивен встал на нашу сторону, и вот его отсутствие вызовет вопросы. А Джей… кажется, весь Вусмиор в курсе, что он быстрее убьет меня, чем пропустит такую заварушку на границе. Нельзя, чтобы Орел заподозрил хоть что-то неладное. Поэтому на виду должны быть все, кого они ожидают увидеть, и скрыты те, о ком они забыли.

– В нынешней ситуации это не очень смешная шутка, – недовольно буркнул Милтон, хотя у остальных подкол Леди вызвал легкую усмешку, на секунду разрядив обстановку.

– Как только мы закончим, то сразу же вернемся к вам, – закончила брифинг Леди.

– Надеюсь, Ева не подведет нас… – выдохнул Клаус, внимательно выслушав все, что говорила его соправительница. И хотя он нервничал едва ли не больше всех, ведь, помимо прочего, на кону была жизнь Джоан, все же шанс вытащить ее вселял в него надежду, а на его лице появилась едва заметная улыбка.

– Не подведет, – коротко ответил Дин, скрестивший руки на груди, а в его голосе и взгляде читалась уверенность, не позволявшая остальным даже усомниться в хрупкости плана, в котором на самом-то деле могло пойти не так абсолютно все.

– Вам придется их долго сдерживать. Вытащить пленников из Дома правителей не так-то просто в любой обители, – Стивен обеспокоенно посмотрел на правителей.

– Не волнуйся, мы все продумали, – неловко улыбнулась Леди, переглянувшись с Дином и Клаусом. Они не посвящали остальных в свои планы, чем меньше людей было в курсе, тем больше шансов на успех. – Джей, Стив, вы, как капитаны Эстера, вступите в бой только по приказу. Ясно?

Хикс нахмурился, но лишь молча кивнул, а Джейсон недовольно закатил глаза, но спорить не решился.

– Время! – произнес Клаус, взглянув на часы.

– Мы доверяем каждому из вас, именно поэтому вы сейчас здесь, в этом кабинете. Если будем действовать как единое целое, то нас никто и никогда не сможет победить. В этом всегда была сила Эстера. Я полагаюсь на вас, – подвел итог Дин, а Леди взглянула на него, слегка улыбнувшись, словно и сама заряжаясь его уверенностью. – На позиции!

Все твердо кивнули, первыми вышли Стивен и Джейсон, которые должны были прибыть к месту переговоров раньше правителей, следом Эрика, у нее была самая невыносимая для любого стража задача – ждать.

– Тали, мы можем положиться на Всадника? – тихо спросил ее Клаус, когда они вдвоем вышли из кабинета, стараясь, чтобы Дин не услышал.

– Да, разумеется, – кивнула она, остановившись и дожидаясь Рида, как будто он мог отстать или потеряться в коридорах Штаба.

Правитель выглядел собранным и полным решимости, что в последнее время, после всех неприятностей, было редкостью. Но целители залатали его и Советника так, что у случайного прохожего не возникло бы и мысли, что еще несколько дней назад они едва могли шевелиться от боли. И лицо Рида на этот раз выражало не недовольство, а уверенность.

– Конечно, на него можно положиться, ты была весьма убедительна там, на колонне, посреди площади, – саркастично ухмыльнулся Дин, проходя мимо нее, а сердце Леди пропустило удар.

Она понимала, что этот финт Дэвида и их поцелуй вряд ли останется незамеченным, но все же надеялась до последнего, что каким-то образом это все-таки не дойдет до Правителя.

– Дин… сейчас не время для этого, – выдохнула она, идя за ним.

– Конечно, не время. Я не хочу, чтобы последнее, что я сделал перед своей гибелью – это поругался с тобой, – Правитель говорил без привычной злобы или ревности, но почва в этот момент ушла у нее из-под ног.

– Ты не умрешь. Я не допущу этого, – Леди чувствовала, как каждый шаг давался ей все труднее, словно она только сейчас осознала, на какое опасное дело идет.

– Надеюсь, не ценой своей жизни? – он обернулся и посмотрел на нее, а в его взгляде она прочитала одновременно надежду и отчаяние.

Тали вдруг подумала, что в этот самый момент хотела больше всего просто обнять и поцеловать Рида, на случай… если они не вернутся. Но какая-то неведомая сила держала ее, не позволяя даже коснуться его.

Дорога до выхода из Штаба, возле которого все еще виднелось не отмытое пятно крови профессора Штейна, казалась бесконечной. Она с усилием переставляла ноги, былая уверенность испарилась, сердце как будто и вовсе перестало биться. Леди сжала руку в кулак, она не может позволить себе раскиснуть сейчас. Только не она.

– Знаешь, что бы сейчас ни происходило между нами, – едва Тали вдохнула свежего воздуха, поравнявшись на лестнице возле Штаба с Дином, разум снова взял верх. – Я буду защищать тебя, даже если это будет стоить мне жизни. И знаю, что ты сделаешь это то же самое для меня. И совсем не по тому, что ты – Правитель, а я – Хранитель…

Она встретилась с ним глазами, думая, что все это время Дин не знал того, что творилось внутри нее, не мог бы догадаться, что одним неосторожным желанием Леди выкорчевала у себя все страдания о сестре. И теперь порой она сама себя не узнавала, ей казалось, что никто и никогда не поймет ее. Но сейчас Тали чувствовала, что Риду не требовалось каких-то эфирных способностей, чтобы видеть ее насквозь, его зеленые глаза всегда смотрели глубоко в душу. На пару секунд мир вокруг замер и сузился до них двоих, и непробиваемая стена, возникшая между ними, как будто рухнула. Казалось, сейчас они понимали друг друга так, как это было раньше, еще мгновение, и исчезнут все запреты и правила.

Звук приближающего эфикара вернул их обоих в суровую реальность. Леди поджала губы и опустила голову, а Дин недовольно сморщил нос и посмотрел на мобиль, за рулем которого был Клаус. Молча они спустились к нему. Правитель сел вперед, рядом с Советником, а Хранительница отстегнула ножны вместе с мечом и положила на заднее сиденье, а затем посмотрела наверх. Вороны Равена Галбрейта стаями летали высоко над куполом, но казалось, что даже свет от солнца померк, настолько много их было.

– Мы же не совершаем самую большую ошибку в своей жизни? – спросил Берч, как только она села на заднее сиденье мобиля.

– Надеюсь, что нет… – выдохнула она и, сжав ладонь в кулак, обволокла их эфикар барьером.

Для всех остальных жителей Эстера это был обычный день двулуния, с той лишь разницей, что город заполонили стражи. Но и к этому за последнее время все привыкли, так что никого уже это и не пугало, словно все знали, что правители справятся со всем. Лишь некоторые с опаской смотрели вверх, не понимая, откуда взялось столько воронья.

– Лиам, доложи обстановку, – набрала Тали на циркуляре бывшему сокурснику.

– Пока тихо, только эти проклятые птицы повсюду. Амхельн точно придет? – с сомнением спросил он.

– Вряд ли они упустят такую возможность, – Хранительница закусила губу, видя, как напряглись и ее соправители, слышавшие их разговор. – Милтон и Хикс скоро будут у вас.

Их эфикар пересек широкий проспект, свернул на узкие улочки, где шум и движение центра Эстера сменились тишиной и размеренностью, домов, как и людей, становилось все меньше, пока они не выехали за пределы жилых кварталов. Остальных жителей разворачивали, не позволяя приближаться к границам. Чем дальше ехали правители, тем выше становились холмы и гуще лес. Казалось, что даже солнце окончательно скрылось за полчищами ворон Равена и уступило место Тьме.

Все трое соправителей молчали, сомневаться в правильности решений было поздно, а отступать некуда, но у этого безумства была слишком высокая ставка, которая могла привести к тому, что весь Эстер отправится в Нижний мир.

– Эрика, как у вас дела? – Леди набрала подруге, словно та была последней надеждой, чтобы не проводить эти переговоры. Вдруг Ева успеет передать пленников раньше, чем они встретятся с Амхельном.

– Мы активировали портал, пока тишина… – выдохнула она.

– Умоляю, только не вздумайте соваться туда, – лишь ответила Тали и отключила циркуляр, заметив, как Дин повернул голову в ее сторону, как будто и он ждал положительного ответа.

Когда они, наконец, прибыли к границе, все вокруг было настолько спокойно, что пугало больше, чем если бы город окружили тысячи темных. Втроем они вышли из мобиля, Леди снова нацепила сзади меч Хранителя, и поспешили к Джею, Стиву и Лиаму, который занимался охраной границы.

– А ты хорошо их спрятал, – улыбнулась Тали, оглядываясь по сторонам, а из-за деревьев то и дело выглядывали стражи.

– Отряды эпигонов уже прибыли, – сморщился Лиам Свон, напряженно взглянув вперед, туда, где виднелась граница барьера.

– Другого мы и не ждали, – хмыкнула Леди. – Оставайтесь здесь, и не подходите ближе. Вступаете в бой только по моему или приказу Правителя или Советника.

Джей снова закатил глаза, но она уже не видела этого, а пошла следом за Дином и Клаусом, двигавшимися к границе в ожидании гостей. Казалось, замер весь мир, и ничего не предвещало беды.

– Придерживаемся плана. И не вздумайте вмешиваться. Доверьтесь мне, – тихо произнесла Леди, как только они втроем оказались возле барьера.

Клаус вопросительно посмотрел на Дина, словно ожидая его ответа, как и Леди. Сам же Рид не отвечал.

– Как скажешь, – на выдохе произнес он, когда молчание слишком затянулось, а Хранительница позвала его по имени.

В следующую секунду барьер словно обдало электрическим разрядом, а Леди почувствовала Тьму, которая обволокла его с внешней стороны. Каждый месяц она заряжала кристалл в башне, вкладывая в него все свою силу и душу. Тали поднесла раскрытую ладонь к барьеру, казалось, что в этот момент они стали единым целым. Купол над городом отозвался на ее прикосновение и замерцал.

– Они уже здесь, – лишь произнесла Леди, заметив гегемонов Тьмы.

* * *

Лонде-Бри

Это утро не походило ни на какое другое. Казалось, что даже обыденный для столицы Амхельна туман был не таким сильным, а небо хоть и затянуто, но светлыми облаками, а не тяжелыми тучами. И еще над городом не парили привычные для Лонде-Бри стаи черных воронов. Словно даже дышать стало чуть легче после отбытия из столицы всех трех правителей темного государства.

«Пора…» – прошелестел голос в голове Дженнифер, она вздрогнула и оглянулась, но улица еще была пуста.

Позади нее стоял дом, на верхнем этаже которого еще виднелись следы от взрыва скверны, а вдоль периметра садового участка то и дело маячили неуверенные тени ходячих мертвецов. Инфанта за считанные дни превратила это место в маленький филиал Мармиати-Ай без сторонних глаз и ушей, ведь все, кого приставлял к ней Арнлейв, стали зомби. Вероятно, эту сторону некромантии Эгго по-прежнему не мог принять, так как после их напряженного разговора в Доме правителей Джен больше не видела своего… мужа. А может, ему просто не было до нее никакого дела в свете назревающих переговоров с Эстером. Конечно, от воронов Галбрейта никуда не деться, и ее свобода была лишь иллюзией, но и этого оказалось достаточно, чтобы бывшая Эфрейн подготовила свой бунт против Арнлейва.

И вот, наконец, даже от вездесущих птиц не осталось и следа. Идеальный шанс провернуть задуманное. Единственный. Права на ошибку просто не было. А значит, нельзя терять драгоценное время.

– Где же она? – поджала губы Джен. Некромантка не совсем понимала, чем оправдан риск Евы, но той, кажется, не привыкать вести двойную игру. Чего не скажешь о самой инфанте. Если о своей подстраховке Рид позаботилась, то Дженнифер играла буквально ва-банк. В случае провала ее судьбе вряд ли кто-то позавидует.

«Завтра!» – гласило короткое послание от Евы Рид, оставленное в почтовом ящике перевалочного пункта Висенте Монтеро, в том самом доме, через который Джен вместе с эстеровцами так неосторожно проникла в Лонде-Бри. Конверт некромантке доставил один из ее зомби. Он же и оставил шпионке небольшой сверток, ставший ключевым элементом их авантюрного плана. И вот завтра стремительно превратилось в сегодня, а шпионки все не было.

Наконец, из-за поворота показался длинный серый фургон, за рулем виднелся сурового вида эпигон в золотой орлиной маске. Мобиль притормозил прямо напротив инфанты, после чего последователь Орла без промедления выпрыгнул из кабины и рванул к Джен, снимая на ходу с пояса костяные браслеты.

– Что ж, виновна, не буду этого отрицать, – с сарказмом протянула руки некромантка, оценивая фигуру эпигона, который, несмотря на форменные сапоги, был даже чуть ниже ее.

Конечно же, под маской скрывалась Ева Рид. Джен удостоверилась в этом сразу, как только та надела на ее кисти ограничители, но так и не защелкнула их, однако, как и настаивала шпионка, в голове инфанта не держала даже и мысли о том, кто прятался под маской, на случай провала и допроса симбионтом. Им обоим было на руку, что в армии Орла служили как мужчины, так и женщины, и шанс, что прикрытие Рид сработает, был довольно велик. Но Ева не собиралась выдавать себя ни внешностью, ни голосом. Поэтому она молча отвела Дженнифер в фургон и, быстро заняв место водителя, нажала на педаль эфира.

Не имея возможности обговорить с Рид еще раз все детали плана, Эфрейн пододвинулась поближе к окну, чтобы попытаться запомнить улицы Лонде-Бри, вряд ли их встреча состоится снова. Впрочем, как будто и столица Амхельна не изменилась с тех пор, когда она тут впервые побывала много лет назад.

За видимой свободой, сверкающей стеклянными небоскребами, за встречающимися улыбками и сладкими обещаниями скрывалась пленительная Тьма, которая безвозвратно завладевала любым, сводя его с ума. А люди без способностей слишком быстро превращались в вурдалаков, чтобы насладиться всем этим. Амхельн пожирал своих жертв живьем, переваривал и выплевывал за ненужностью то, что от них еще оставалось. Даже недавний мятеж лишь укрепил сложившийся здесь за многие годы режим. Но яркая красивая обертка столицы единственного государства по-прежнему притягивала к себе, даже сейчас Джен невольно восхищалась красотой этого города, удивительными зданиями, которые оставались позади. Ни Эстер, ни даже родной Мармиати-Ай никогда не восхищали ее так.

Ева вела мобиль по улице, ведущей к Дому правителей. Серый замок был виден практически с любой точки Лонде-Бри, и вблизи пугал своей монументальностью. Три его высокие башни с острыми парапетами словно пытались пронзить небо, а тяжелые черные полотна с изображением летящего орла на стенах каждой из башен будто напоминали о неминуемом трауре, который постигнет каждого, кто ослушается хозяев этого замка.

Согласно плану, Ева повернула в сторону от парадного входа Дома правителей, где Джен не так давно устроила немало шума. Эти двери – для важных персон и гостей, а пленников проводили через ворота, расположенные с торца. Стоило только Рид остановиться там, как дежурившие у входа эпигоны озадаченно переглянулись.

– Кого поймали на этот… – хотел было посмеяться один из них, но, когда увидел, как под сопровождением Евы из фургона вышла инфанта из Мармиати-Ай, тут же поперхнулся.

– Что еще устроила эта психопатка? – сложил руки на груди второй эпигон, окинув взглядом скромное одеяние некромантки – мешковатые штаны и кофту. Сегодня ничего не должно было мешать Джен действовать быстро. – Только правители на выход, а она сразу бежать?

– Так ее! – поддержал первый, следя за тем, как Ева, не церемонясь, толкнула инфанту к дверям в тюремный отсек. – Засунуть бы прямиком к вурдалакам, дак нет, опять поди Орел рассвирепеет…

– А где твой напарник? Ты одна, что ли, скрутила эту… – в голосе эпигона послышалось сомнение, как вдруг Джен решила подыграть всеобщей легенде о себе и дернулась в его сторону, злобно зашипев и оскалив зубы. – Твою ж… тащи ее скорее внутрь! Давай подержу дверь!

Отпрянув подальше от некромантки, он и впрямь рванул на себя дверь тюрьмы, избавляя Еву от ненужных объяснений. Первый этап был позади и оказался неожиданно легким, хотя Джен сомневалась смогут ли они вообще проникнуть в Дом правителей. Но этап был первым, но не последним.

– Вот же Смерть! – узнав в новой пленнице жену Правителя, эпигон, сидевший в сторожевой будке и, видимо, занимавшийся входной документацией, растерянно подскочил. – Только не говори, что эта дрянь решила попробовать сбежать именно в этот день…

– Меня удивляет, как каждый из вас делает вид, что я – глухонемая, – Джен снова пугающе осклабилась. – И, в отличие от парней у входа, я запомню твое лицо, умник…

Адепт в будке был без маски, и по его побледневшему лицу было ясно, что сейчас его куда больше волновали искры скверны, мелькающие между пальцами инфанты, которые якобы не могли вырваться на волю из-за сковывающих костяных браслетов.

– Долго будешь стоять? Ключи! – неожиданно подала голос Ева, о чем сразу же пожалела. Он был явно искажен каким-то устройством, который Рид специально встроила в маску, и превратился в глубокий и громкий бас, что слабо вязалось с ее хрупкой фигурой.

– Д-да, точно! – к счастью, темный был слишком растерян, чтобы обратить на это внимание. Он скрылся где-то в недрах будки, стал греметь какими-то цепочками, а потом послышался скрип помех коммуникатора. – Стеф, живо к выходу, нужно сопроводить заключенную…

Дженнифер услышала за спиной тяжелый вздох Евы и подозрительно повернулась на звук приближающихся шагов. По мнению инфанты, то был очередной отморозок, настолько фанатично поклоняющийся Эгго, что набил на своем лице орлиный профиль, но судя по тому, как Рид обернулась в поисках отступления и заерзала на месте, он мог стать серьезным препятствием.

– Какого Всадника… – тут же выпалил эпигон по имени Стефан, увидев в наручниках инфанту из Мармиати-Ай.

– Вы же понимаете, что миг вашей славы будет недолгим, – чтобы отвести внимание от Рид, которая молчала, как рыба, и, казалось, вот-вот выдаст их, Джен снова обратила все внимание на себя. – Мой муж выпустит меня, и я тогда познакомлю с дыханием Смерти каждого, кто хотя бы косо посмотрел на меня!

– Ну же, Стеф, нам не нужны проблемы, держи кристалл и уведи эту ненормальную куда подальше, – залепетал эпигон в будке, протягивая сквозь окошко ключ от одной из тюремных камер. Рид сразу поняла, что этот кристалл был отстегнут от целой связки, которая им как раз позарез была нужна, но оказалась совершенно недоступной.

Не теряя времени, Ева резко развернулась, словно на ней не было маски, и кто-то мог узнать ее лицо, и толкнула Джен вперед, пока внимание симбионта Стефана было отвлечено на кристалл. Такой зануда, как он, даже при виде жены Орла может не удержаться от неудобных вопросов, и лучше уйти как можно дальше прежде, чем они смогут, как следует ему ответить.

– Эй постой, малой, – окликнул Стефан Рид, которая постоянными толчками заставляла Эфрейн двигаться все быстрее. – Я понимаю, что тебе хочется избавиться от нее как можно скорее. Но расскажи, что случилось, это же просто бомба…

На последних словах он нагнал Еву и положил руку ей на плечо. Казалось бы, невинный жест в боевых рядах, но Рид инстинктивно отпрянула в сторону, словно ее могли убить.

– Ты чего такой дерганный, – сперва усмехнулся Стеф, а потом более серьезно окинул эпигона перед собой взглядом с головы до ног. Возникшая неловкая пауза лишь усилила подозрения. – Я тебя знаю? Кто твой капитан?

– Фел, – выпалила Рид первое, что пришло в голову, а ее ответ прозвучал нарочито грубо, а когда Стефан попытался снова схватить ее за плечо, сделала шаг назад.

Дженнифер уже поняла, что Стефан был симбионтом, а значит, мог читать воспоминания других людей, а значит, мог в два счета раскусить Еву.

– Да что ты? – в отличие от недалекого коллеги в сторожевой будке, Стефана сразу насторожил измененный голос Евы. Потянувшись к кинжалу на поясе, он задал еще вопрос. – Как тебя зовут? Сними маску. Живо!

– А скверны не хочешь отведать, придурок⁈ – зеленое пламя, вспыхнувшее в руках инфанты стало неожиданностью для всех.

– Какого… – так и замер на месте симбионт, чем тут же воспользовалась Ева.

Она живо представила, с какими истошными воплями будет умирать Стефан в скверном огне, поэтому недолго думая Рид выхватила свой кинжал из-за пояса и полоснула им по шее эпигона. Вместо крика тот издал лишь несколько сдавленных хрипов, после чего рухнул на пол, заливая холодный камень своей кровью.

– Это… было довольно внезапно, – удивленно прокомментировала ситуацию Джен, настороженно глянув назад, туда, откуда они пришли.

Но, похоже, на входе никто ничего не слышал. Ева хотела было ответить что-то вроде «давно об этом мечтала», но благоразумно промолчала, чтобы не выдать себя. Вместо этого она молча толкнула Джен вперед по коридору, но та предварительно заставила Стефана восстать из мертвых и последовать за ними, пока им не встретится место, где будет удобно спрятать его труп.

За углом тюремное крыло разветвлялось в разные стороны, но Рид точно знала, какой из них вел к подвальным уровням. Однако без ключей им там делать все равно было нечего.

– Нужно вернуться и забрать ключи из будки охранника, – скомандовала шпионка, но некромантка вдруг остановилась.

– Без устранения самого охранника это вряд ли получится сделать, – произнесла она очевидные вещи, однако на лице читался ещё один не озвученный вопрос.

– Тебя вроде бы ничего не остановило при попытке убийства этого ублюдка, – пробасила Рид, показательно подопнув тело Стефана.

– Но его могут быстро хватиться, и, как только мы вызволим пленников, нам нужно будет сразу бежать, – Дженнифер продолжала раздражать Еву самими собой разумеющимися фактами.

– Для этого мы и здесь, или я ошибаюсь?

– Я же говорила, что мне нужно кое-что найти и выкрасть, – инфанта, наконец, подобралась к сути, и Еве сразу это не понравилось. Чем дольше они разговаривали, тем больше у нее шансов выдать себя.

– Ты ведь уже нашла, что искала, – как можно тише процедила Рид, вспоминая их последний разговор, на котором лично для нее было все предельно ясно. С тех пор она направила некромантке лишь сообщение с датой начала операции, а в ответ получила от нее форму эпигона. Никаких лишних деталей они больше не обсуждали. Их и не должно было быть в таком ответственном деле.

– Я нашла, где это, но еще не выкрала, – насупилась Дженнифер, и Еву сразу же накрыло плохое предчувствие. – Джоан и Квентина нельзя возвращать в Эстер без этого. Тогда все будет напрасно…

На несколько секунд между ними повисло неловкое молчание, ведь весь план летел в Нижний мир, и, судя по недовольному выдоху под маской, шпионка явно не рассчитывала на такой подвох от некромантки.

– Только не говори, что это находится…

– В покоях Эгго, да, – Эфрейн ответила раньше, чем Рид успела бы начать возмущаться из-за заведомого провала операции.

Она оглянулась на шаркающего за ними и истекающего кровью Стефана, посмотрела в сторону лестницы к темницам, а потом в коридор, ведущий на верхние уровни замка. Прокрасться в покои Орла. Немыслимо! Ева ни за что бы не согласилась в этом участвовать. Даже если им удастся подняться и потом вернуться сюда, к тому времени уже кто-нибудь хватится Стефана или самого эпигона, приведшего такую важную пленницу. И все, пиши-пропало.

– Что там такого важного⁈ – не выдержала Ева. Она должна точно знать, ради чего идет на такой колоссальный риск. – Мы не договаривались об этом…

– Первый Капитуляр Смерти, – без уловок ответила инфанта, но, чтобы убедить Рид помочь, ей пришлось и приврать. – Благодаря ему можно понять, как одолеть Арнлейва даже со всеми его способностями. Он выкрал эту книгу у моей семьи, так как только она может пролить свет на то, в чем его секрет. Мы искали ее сперва в Мармиати-Ай, за ней и прибыли в Лонде-Бри…

Все это был, скорее, вымысел, но все же инфанта помнила, как Эгго тщательно расшифровывал с Бэзилом Касадо древние тексты. И возможно, истина была не так уж и далека. А вот про защитные амулеты Еве лучше не знать. Дженнифер и сама бы не согласилась на такое, будь на ее месте. Только жажда мести заставила некромантку отправиться сперва в Мармиати-Ай, а потом и в Лонде-Бри.

– Чтоб вас всех Смерть забрал, я не планировала сегодня подыхать, – выругалась Рид, больно схватив инфанту за руку и толкнув ее в сторону коридора, ведущего наверх. – Оставь только Стефана где-нибудь здесь, чем меньше внимания мы привлечем, тем больше шансов, что выживем.

Но Ева сама не верила в свои слова. Оставить в коридоре труп симбионта. Преодолеть несколько этажей на виду у десятка встреченных эпигонов. Пересечь покои самого лорда Орла в Доме правителей. Что же тут могло пойти не так?

Для зомби нашлось место в ближайшем подсобном помещении, между ведрами и швабрами, а Дженнифер и Ева снова принялись разыгрывать роль пленницы и конвоира. И к их удивлению, за пределами тюремного крыла они вызывали куда меньше вопросов. Встречающиеся на их пути эпигоны только провожали жену Правителя злорадствующим взглядом, мол, наконец, и на эту заносчивую выскочку нашлась управа. Рид ускорила шаг и подгоняла Эфрейн, чтобы ни у кого из остолопов в орлиных масках не возникло возможности остановить их. Будь Равен Галбрейт в городе, то повсеместное воронье уже давно бы подняло тревогу, но солдатам, каждый из которых шел по своим делам, как правило, не было никакого дела до обязанностей других. Лишь бы свое успеть и не схлопотать наказание от капитана за то, что они разевали рты там, где не нужно. Чего, конечно, не скажешь о самих капитанах, но удача еще некоторое время была на стороне двух авантюристок. Ровно до тех пор, пока они не добрались до дверей покоев Эгго, которые неизбежно охранялись парой дежурных эпигонов.

– Правителя нет на месте, вход воспрещен! – без какого-либо интереса пробубнил один из охранников, а вот другой с куда большим любопытством стал разглядывать фигуру инфанты.

Ева на другое и не рассчитывала, собственно, как и Дженнифер. Скверна, не успев вспыхнуть, вырвалась неистовым потоком из ее рук прямо на ничего не подозревающих стражей. Но, как бы ни старалась некромантка, прежде чем испустить дух, эпигоны успели наполнить коридор эхом короткого вскрика.

– Ну все, нам конец, – тяжело вздохнула Рид, толкая инфанту вперед. – Давай, бери свою книгу и бегом назад!

Вариантов, как выбраться из этой щекотливой ситуации, было немного, но первым делом нужно не привлекать еще большего внимания. Поэтому Ева решила занять место одного из эпигонов возле входа, собираясь затащить тела убитых внутрь.

– В этом нет необходимости, – хмыкнула Джен, и почерневшие от скверного огня зомби мигом встали на ноги.

– К этому трудно привыкнуть, – в голосе Рид, и без того искажённом устройством, сарказм прозвучал особенно ярко.

– Быстрее, чем кажется, – ответила некромантка и скрылась вместе с ходячими уликами за дверью.

Дженнифер второй раз в жизни оказалась в этом зале, но, несмотря на отсутствие хозяина, все также ощущала тут присутствие Арнлейва. То ли здесь была особая концентрация Тьмы, то ли тому виной был орел, встретивший пришелицу грозным взглядом. На инфанту всерьез набросился страх, что они с Евой в чем-то просчитались, и Эгго вот-вот выйдет из-за двери на другой стороне зала.

«Вперед!» – скомандовал голос в голове, и Джен рванула. Однако стоило ей только начать движение, как орел яростно забил крыльями и стал кидаться на ее стальные прутья.

– Я бы подумала на твоем месте дважды, птичка, – цокнула Эфрейн. – В отличие от твоего хозяина, уж тебя я точно превращу в курицу-гриль.

«Сделай это!» – чем ближе Джен подходила к клетке, тем более соблазнительно шептала Тьма в ее голове. Но что-то подсказывало некромантке, что даже исчезновение Капитуляра Эгго может пережить легче, чем гибель своего питомца. Это меньшее, что он заслужил за свои преступления, но Дженнифер пока не готова была проверять, кто для него мог быть важнее – она или этот орел, поэтому, взяв себя в руки, инфанта прошла мимо клетки, обогнула кожаное кресло в центре зала и без задержек проникла в комнату на противоположной стороне.

– Слава Смерти, он здесь! – с облегчением выдохнула Джен, заметив Первый Капитуляр там же, где и видела его в последний раз – посредине стола Арнлейва.

Схватить и бежать, пока не поздно! Но прежде, чем захлопнуть старую, как мир книгу, некромантка не могла не заметить, где лежала закладка Эгго. На странице, испещренной сложными иероглифами, которые то и дело перемежались с иллюстрациями, схожими скорее с неумелыми рисунками детей, чем опытных художников. И все же там легко узнавались изображения птиц, возможно, орлов, коней и черепов. Много черепов. Целая гора, складывающаяся в очертание орлиного профиля и непонятное слово, которое Джен даже не знала, как прочесть.

– Ари? Ёрн? Что за тарабарщина? – непонимающе скривилась Эфрейн. – Это что, так называли орлов в то время? Но при чем тут орлы и черепа? Они что, предзнаменовали какую-то чуму? Почему так много черепов?

На другой же странице было что-то столь же непонятное. Могло показаться, будто один из черепов отделился от общей кучи, но здесь некоторые иероглифы были размыты временем, а те, что можно было прочитать, инфанта не могла расшифровать из-за нехватки знаний. Чего не скажешь об Эгго. Видимо, личные встречи с Касадо не прошли даром, и на приложенной к странице бумаге можно вполне разборчиво прочитать «леиф» и начерченный рядом сбивчивым почерком перевод: