Текст книги "Амхельн. Под знаком орла (СИ)"

Автор книги: М. О. Глакс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

Глава 23

Эстер

Леди нервно кусала ноготь, наблюдая за тем, как пара техников возилась вокруг зеркала, висящего посреди широкой пустой стены. Странные наступили времена. Все, против чего приходилось сражаться совсем недавно, возвращалось в новом обличии и обещало, казалось бы, служить благим целям. Сперва Тали не спала ночи напролет в попытках очистить город от некромантской нечисти, а теперь владеющие скверной по её же одобрению пришли под купол и встали на сторону Эстера. Предыдущие правители запрещали использовать порталы, ведь ими пользовались адепты Тьмы, сами по себе они открывали врата, соединяющие две точки на карте Вусмиора через Нижний мир, а при плохом исходе там можно было и вовсе затеряться навсегда. Леди помнила, как на первом курсе ее отчитали за невинный вопрос о порталах, а теперь она лично отдала указание настроить точку выхода здесь, предполагая, что вход будет где-то во вражеском Лонде-Бри.

– Мы закончили, мисс Тали, – отозвался один из мужчин, когда отражение Верховной Хранительницы уступило в зеркале, стоящем на полу у стены, чернеющей пустоте Нижнего мира. – Портал готов.

Он вынул из зеркальной рамы один из двух эфирных кристаллов, и горящие руны на ее поверхности тут же потухли, а Леди вновь увидела свое отражение в зеркале.

– Зеркало, в раму которого нужно вставить этот камень, будет входом, а здесь автоматически откроется выход, – пояснил техник, вручая переливающийся на свету многогранник.

– Главное, чтобы им воспользовался нужный человек, – озвучил тревожные мысли Хранительницы другой сотрудник технического отдела.

– Верно, – согласилась Тали. – Но на этот случай портал мы и организовали здесь, под куполом, но на границе, а не где-нибудь в центре города…

Поблагодарив за работу техников, Леди прошла следом за ними по короткому коридору и вскоре оказалась на улице, отчего на секунду прищурилась от яркого солнечного света. Здесь, на окраине Эстера, купол над городом был куда ближе и виднелся куда ярче, и даже несмотря на искажение завесы, солнце светило прямо в глаза. Сезон цветов подходил к концу, уступая место самой жаркой поре года. В прямом и переносном смысле. Нынче даже те, кто всегда был далек от решения городских проблем, не уходили в привычные отпуска и каникулы. Во-первых, покидать Эстер жителям категорически запрещалось, даже дорога в Шеут теперь была отрезана. Во-вторых, многие предпочитали заниматься боевой подготовкой не только по вечерам, после основной работы, но и в отпускное время. Все новостные выпуски и пойманные трансляции из Амхельна лишь укрепляли веру эстеровцев в приближение неизбежного столкновения с темными.

– Мисс Тали, это он? – раздался слегка застенчивый голос за спиной голос Нейтана Блейка.

Вернувшись из тяжелых раздумий, Леди обернулась к бывшему преподавателю. Он должен был ожидать ее здесь вместе с Милтоном, но Джейсон куда-то отлучился, а наедине с Блейком Тали часто ощущала неловкость. Он когда-то учил ее уму да разуму, и, будучи старше ее на пару десятков лет, стал обращаться к ней официально сразу, как только она стала Верховным Хранителем. Хотя для Леди Блейк все еще оставался авторитетом, перед которым она боялась оплошать. Вот и сейчас, оказавшись наедине с бывшим учителем тайных стражей, Тали засомневалась, все ли делала правильно.

– Да, это кристалл от портала для Евы, – она задумчиво потянулась отдать Нейтану камень, но стоило ему протянуть руку, Леди обеспокоенно взглянула на шпиона. – Мистер Блейк, она точно не отдаст его эпигонам?

– Ваши хранители в любой момент разобьют зеркало, если вместо Джоан и Квентина из портала покажется кто-то в орлиной маске, – пожал плечами Блейк, взяв кристалл. – Если же Рид исполнит свою роль как следует, значит, в стане врагов у нас появится, наконец, влиятельный союзник. Убьем двух антеру разом – спасем Берч и Хоука и удостоверимся в лояльности кузины нашего Правителя…

– Разве ей не разумней будет сбежать из Лонде-Бри вместе с Джо и Квентином? Она в тот же час окажется под подозрением…

– Если только это окажется для нее последней возможностью выжить, – усмехнулся Нейтан, казалось, что он в какой-то степени даже восхищался Евой. – Как бы ни складывались обстоятельства, Рид всегда выбирает ту сторону, где у нее больше перспектив.

– Поняла. Жаль, что она не хотела сотрудничать, пока был жив Эш, – поджала губы Тали.

В то время она и подумать не могла всерьез о помощи со стороны Евы. Ради Эша Рид точно не стала бы рисковать головой. Любовью к Джоан Ева за одну короткую встречу в далекой юности тоже не успела проникнуться. Почему же она рискует сейчас?

– Еще как жаль… – тяжело вздохнул Блейк и спрятал кристалл во внутреннем кармане своей туники хранителя. – Сделаем все возможное, чтобы вернуть вашу подругу и Хоука…

– Квентин для меня тоже не рядовой страж, – грустно улыбнулась Леди, обхватив себя руками, словно яркое солнце вдруг могло обжечь холодом. – Как и вы… Как и Эш… Вы все для меня как члены семьи, которых я просто не могу потерять.

– Хватит с нас потерь, верно? – неожиданно подмигнул ей Блейк, от чего Леди растерялась еще больше. – Мы справимся, Тали, у нас просто нет иного выбора. Вот увидите!

Леди сперва неуверенно кивнула и хотела было просто поблагодарить учителя за поддержку, но руки ее будто сами раскрылись ему навстречу, чтобы молча, без лишних слов обнять. У нее было много учителей. Йозеф Картер, Вергилио Сейдж, Джошуа Абрамс… И Нейтан остался единственным, кто еще был жив и рядом с ней.

Нейтан понимал, что слова здесь и правда излишни. Он на пару секунд приобнял Тали в ответ, похлопал ее по плечам и отстранился.

– Мы справимся, – повторила она его слова и коснулась рукавом глаз прежде, чем из них полились бы неуместные для ее статуса слезы.

«Мы справимся!» – улыбалась собственной уверенности Леди, крепче вцепившись в руль своего эфикара. Она оставила Блейка на Милтона, чтобы не затягивать и без того сентиментальный момент прощания с бывшим учителем. Тем более, если данные ими друг другу обещания сбудутся, это расставание будет недолгим. А они обязательно сбудутся. Блейк прав, у них просто нет иного выбора.

Два дня. Аллард Рейн вышел снова на связь, и недолго думая она, Дин и Клаус решили назначить переговоры через два дня. Отсюда и спешка с созданием портала, и возвращение Нейтана Блейка в Амхельн. Нужно было передать кристалл Еве и убедиться, что она успеет подготовить побег Джоан и Квентина.

Побег из Лонде-Бри, из самого сердца обители Арнлейва Эгго. Безумие! Но Леди тут же помотала головой, отгоняя зудящую на задворках сознания тревожность. Все получится. Они справятся!

Осталось только справиться ей самой, Дину и Клаусу на предстоящих переговорах – выиграть как можно больше времени, и быть может, правда что-либо выторговать у правителей Амхельна. Или хотя бы вывести Орла на чистую выводу.

Или убить. Если Арнлейв, Равен или Аллард намереваются напасть на них, то почему бы не воспользоваться возможностью и напасть на Эгго? Что с того, что он зазнавшийся и неубиваемый засранец? Наверняка даже великий лорд Орел не переживет, если его голову отделит от шеи ее лучезарный меч.

– Мы – что? – уже привычный скепсис на лице Клауса сменился искренним удивлением.

– Будем объективны, Клаус. Арнлейв, а особенно его генерал – не из тех, кто горит желанием задерживаться за столом переговоров, – уверенней продолжила Леди, когда вернулась в Штаб и собрала соправителей в кабинете Дина. – Да и Равен при удобном случае любит перейти от слов к действиям, уж я-то помню…

Она встретилась глазами с Ридом, в которых обида и ревность на мгновение уступили место болезненной ностальгии по временам, когда они оба так же, как и сейчас, способны были жизнь отдать друг за друга, но, помимо долга, в этом еще были замешаны искренние и взаимные чувства. Как раз то, что оба теряли нынче с каждым часом все больше и больше.

– Так вот, мы все понимаем, что в какой-то момент дипломатические переговоры могут стать агрессивными, с применением оружия, эфира и эфирных кристаллов.

– Другого от темных мы и не ожидаем, – серьезно сказал Дин, ему, как и всем, не нравилась изначально эта идея, но в сложившихся обстоятельствах других вариантов по спасению Джоан и Квентина просто не предвиделось. – Они явно что-то задумали, иначе бы Рейн не вышел так скоро на связь и не согласился бы на встречу.

– Я думаю, они, как минимум, попытаются взять меня в плен, – пожала плечами Леди, смотря на Клауса. Тот специально не отвечал на ее взгляд, ведь в таком случае ему пришлось бы снова участвовать в моральном выборе между ней и Джоан. А как бы Берч ни пытался обвинить Тали во всех грехах, принимать всерьез такое решение он был не способен. – Почему бы нам в ответ не спланировать, как максимум, убийство Орла. Как минимум, Равена или Алларда. Они не упустят возможность достичь своей цели, так почему же мы должны мыслить иначе?

В кабинете Правителя Эстера повисло звенящее молчание. На лицах Дина и Клауса то и дело отражались какие-то аргументы против, но рассеивались раньше, чем кто-либо из них решался озвучить их вслух. В конце концов, все они делали в этот раз высокие ставки, чтобы рассуждать, как адепты Света не планируют убийств. Время полумер оставалось в прошлом, и быть может, действуй они смелее раньше, то и не оказались бы в таком незавидном положении, отрезанные от всего мира, один на один практически со всем Вусмиором. Если все, что было раньше, было в какой-то степени ошибкой, то пора уже начинать их исправлять.

– Ну… они точно нападут на нас, и тогда пострадает слишком много людей. Мы вынуждены будем сражаться с ними, а затем все это закончится тем, что нам придется атаковать Эгго и, возможно, даже убить, – Клаус первым озвучил то, к чему сперва пришла Леди, и о чем теперь думал Дин. – Почему бы и правда не попробовать прикончить этого ублюдка раньше, чем мы потеряем кого-то еще?

– Это будет… довольно неожиданным намерением с нашей стороны, – сначала нахмурился и затем усмехнулся Рид, откинувшись на спинку своего кресла. – Уверен, они голову сломали в попытках предположить, что мы можем предложить им на этих переговорах.

В кабинете вдруг повисло молчание, как будто они до сих пор не верили, что обсуждают это всерьез. Каждый из соправителей смотрел в одну точку, свыкаясь с этой мыслью и взвешивая все риски.

– Может, нам стоило это сделать чуть раньше? – нервно выдохнула Леди, начав ходить взад-вперед перед столом. – Знай мы, что они так легко и быстро решатся на встречу…

– Эгго напал на тебя в Эстере, и мы едва остановили его. Мы не могли так рисковать снова, – все еще хмурился Дин.

– Да… наверное, – Леди вдруг на миг потеряла уверенность в своей затее. – Но в этот раз у нас нет все равно нет другого выхода, почему бы не попробовать?

Хранительница поджала губы. Сомневаясь в том, что соправители ее поддержат, она с надеждой переводила взгляд с одного на другого.

– Даже если мы избавимся только от Равена, у Орла мигом пропадут глаза и уши по всему Вусмиору, – неожиданно прищурился Рид. – А без генерала в рядах эпигонов вновь начнется разлад. Даже убив одного из них, мы на какое-то время сможем обезвредить Амхельн.

– А если нам удастся избавиться от Орла… Амхельн тут же начнет пожирать сам себя, как это всегда было с темными… – воодушевленно улыбнулся Клаус, следом за Дином, довольно скрестив руки на груди. – Как будто даже Тьма рассеялась от одной этой мысли, вам не кажется?

Леди осторожно взглянула на Дина, ожидая, что тот возразит, но на его лице была непривычная ухмылка, когда он слушал Клауса.

– Если мы и правда сможем добиться чего-то из этого, то весь риск будет оправдан, – подозрительно покосилась на Советника Тали, нервно сжимая кулаки, на кону стояло слишком многое. – Учитывая, что, скорей всего, мы сможем положиться только сами на себя, нам нужно обсудить все сильные и слабые стороны друг друга и учесть способности наших оппонентов.

– О том, на что способен Орел, нам остается лишь догадываться, – азартный огонек в глазах Дина сразу же поугас. – Нужно быть готовым к любым фокусам.

– Каким бы эфиром он ни обладал, его можно рассеять такой же эфирной бомбой, какой они постоянно пытались застать меня врасплох, – презрительно хмыкнула Леди. – Будем действовать теми же методами.

– Но Эгго владеет скверной, – заметил Берч. – Даже если мы развеем на время эфир, он может иссушить нас.

– Метательные ножи и мечи, – этот план она продумала еще по пути в Штаб. – С того расстояния, на каком мы будем находиться, Клаус со своим телекинезом сможет попасть в него, чтобы на время отвлечь. Дженнифер многое рассказывала о его способностях, но, кажется, ни разу не видела его с мечом в руке. Поэтому Эгго главное отвлечь. Основную же часть по ближнему бою с ним или Аллардом я возьму на себя своим клинком…

– И все это при условии, что с ними не придет вся армия Амхельна, – темные грезы на лице Дина уступили реальности, в которой все равно не предусмотришь все варианты.

– Мы это уже обсуждали, – следом за ним нахмурилась Леди, понимая, к чему клонит Рид. К участию Дэвида в этом вопросе. – И сам Рейн подтвердил, что помнит о запрете приближения темных к Эстеру. Поэтому эти переговоры будут уникальным случаем, когда правителей Амхельна точно не будут сопровождать сотни эпигонов Орла.

– Но и свое прикрытие мы не сможем обеспечить, как следует, – напомнил Клаус. – Мы уже обещали Рейну, что вороны Галбрейта смогут осмотреть место встречи.

– Мы в любом случае рискуем, – снова пожала плечами Леди. – Так почему бы и не рисковать более оправдано?

– Смерть побери, – фыркнул Рид, явно не веря тому, что собирался сказать. – Хорошо, но прежде, чем мы обсудим все возможные комбинации наших способностей, нужно удостовериться, что Дэвид вновь не исчезнет в самый ответственный момент, как это было с профессором Штейном. Тебе точно удастся обеспечить нас его поддержкой?

Они встретились в долгом взгляде, в котором болезненная привязанность друг к другу перемешалась с чем-то опасно близким к ненависти. Может, это на них влияла Тьма, определенно вновь сгустившаяся в воздухе. Но обсуждение кого-то третьего между ними не шло им на пользу, даже когда на кону стояла судьба всего Вусмиора.

* * *

Сколько раз она уже приходила сюда? Из любопытства. Необходимости. Или отчаяния. Каждый раз, пересекая площадь, отделявшую Штаб хранителей от того единственного, что осталось от прежнего Дома правителей – нескольких колонн, Леди не знала, чего ей стоило ожидать. Каждый раз одинокая фигура на вершине одной из колонн, почти неподвижно наблюдавшая за городом, не вызывала ничего, кроме вопросов и сомнений.

Сегодня же все было иначе. И когда, заметив Леди, Дэвид привычно спустился сверху через портал, возникший из ниоткуда, вопросы и сомнения теперь отображались на его лице.

– Леди? Что-то случилось?

– А почему должно что-то случиться? – нервно усмехнулась Хранительница, натянув рукава, пытаясь так скрыть свою ложь и стыд за нее.

– Потому что чаще всего ты приходишь ко мне именно тогда, когда у тебя есть на то веская причина…

В голосе Всадника Смерти как будто звучал легкий оттенок обиды. И от того Тали чувствовала себя еще более паршиво. Дэвид был прав. Она приходила к нему только в крайнем случае, а когда он сам появлялся без приглашения, то чаще всего отвергала, пугаясь чувств, которые Дэвид одним только своим присутствием. И речь шла не о мурашках от холода, который исходил от посла Нижнего мира. Дэвид провоцировал в ней куда более противоречивые и даже противоестественные эмоции. Именно поэтому она пугалась и отстранялась раз за разом. И судя по интонации Дэвида это задевало его самые тонкие струны души.

– Я… мы можем поговорить? Может, прогуляемся, как тогда, где-нибудь в парке или по набережной? – неуверенно проговорила Тали, надеясь, что он все-таки не читает ее мысли.

Ей нужно было сделать шаг, к которому она не была готова. Но обстоятельства вновь и вновь требовали от нее чего-то, к чему просто нельзя быть готовой.

– А разве ты больше не беспокоишься о том, что могут сказать окружающие? – улыбнулся Дэвид, но улыбка вышла скорее подозрительной, чем теплой.

– Конечно, беспокоюсь, но это будет не так странно, как если бы я позвала тебя посидеть в каком-нибудь кафе или предложила встретиться у меня дома.

– Почему? Я уже не раз бывал у тебя дома, – Дэвид продолжал улыбаться, но теперь его улыбка стала более коварной, намекая об обстоятельствах его визита.

– Вот именно поэтому и странно, – смущенно вздохнула Леди и сделала пару шагов в сторону, и у Дэвида не оставалось иного выбора, кроме как последовать за ней, тем самым втягиваясь в импровизированную прогулку. – Странно и то, что сперва я хотела соврать, как часто вспоминаю ту самую первую нашу прогулку, потому и хотела пригласить снова.

– А ты не вспоминаешь? – Дэвид быстро нагнал ее, но все еще оставался на шаг позади, и Леди пришлось оглянуться, чтобы заметить на его лице уже неприкрытую обиду.

– Не потому, что не хочу вспоминать, нет. Признаюсь, все это время я и вовсе старалась не думать всерьез о том, что между нами происходит. Кто я, а кто ты, Дэвид? Что может быть общего между простым человеком и Всадником Смерти?

В разгаре еще был рабочий день, поэтому прохожих на улице было не так много, и все же Леди постоянно оглядывалась, словно пытаясь запомнить всех, кто мог увидеть их вместе.

– Я тоже когда-то был простым человеком, хотя кого-кого, а тебя точно нельзя назвать обычной, – продолжал улыбаться Дэвид, теперь просто и открыто. Он, в отличие от Леди, казалось, совсем не замечал никого вокруг.

– Когда-то, это когда? Тысячу лет назад? Две? – нервный смешок вырвался из груди Тали. – Что это меняет? Пойми, Дэвид, я с раннего детства слышала страшные сказки про Смерть и его Всадников, а потом и сама видела, какими жестокими и бескомпромиссными они бывают.

Они шли по тротуару, с одной стороны от которого не спеша проезжали эфикары, а с другой вдоль кирпичных строений высились цветущие яблони, огороженные круговым забором. Солнце продолжало ласково припекать, а Леди приходилось говорить о каких-то пугающих и леденящих душу вещах. Все вокруг только способствовало ощущению, что она на внезапном свидании с высоким и привлекательным брюнетом, а не с всемогущим Всадником Смерти. От того и ее страхи казались глупыми и преувеличенными.

– И большинство из этих сказок, к сожалению, правда, – несколько отстраненно согласился Дэвид, устремив взгляд куда-то вперед.

– Да… И тут появляешься ты, переворачивая все мои представления о Всадниках с ног на голову. Да и не только мои… Все вокруг заметили, как мы близко общаемся. Но они… – Леди сделала паузу, чувствуя, как сердце бьется все сильнее с каждым словом, – как и я, не понимают, что происходит. Как мне на тебя реагировать? Разве правильно все то, что между нами? Разве Смерть этого не запрещает? Не вскроется завтра, что за нашу связь тебя или меня ждет суровое наказание?

Голос Леди дрогнул на этих слова, ведь однажды она уже проходила через это с Дином. Тогда Тали узнала о запрете на отношения между правителями слишком поздно, успев влюбиться в наследника Эстера. Повторять эту же ошибку с Дэвидом она не собиралась, помня, кто он на самом деле. Но все оказалось еще куда более прозаичней.

– Наша связь… интересное и очень удачное словосочетание в нашем случае, – он как-то странно потупил взгляд, прежде, чем посмотреть на Тали обескураживающими и виноватыми глазами. – Если честно, я не знаю…

– Что? – опешила Леди. – Что значит, ты не знаешь?

– То и значит, что даже за две тысячи лет я не помню случаев наказания Всадников за связь с кем-то из смертных. Но думаю, тут дело не в том, что этих связей не было, просто они не могли оказывать какого-то серьезного влияния на баланс Света и Тьмы…

– А я уж думала, ты сейчас начнешь наговаривать про то, что я – единственная такая избранная, на кого обратил внимание сам Всадник Смерти, – посмеялась Леди, чувствуя себя глупой школьницей на прогулке со старшеклассником.

– Не знаю, среди правителей Верхнего мира, может, и первая, – без какой-либо иронии пожал плечами Дэвид, не сводя с Леди обеспокоенного взгляда. – После твоих слов я теперь понимаю, насколько безответственным было мое поведение…

«Мне не привыкать…» – хотела было ответить Тали, но все же промолчала. Не с той целью она пришла сегодня к колоннам Народной площади, чтобы Дэвид вдруг вспомнил о том, что он – Всадник, и занял нейтральное положение, как это делал Всадник Уолш до него. И, покосившись на Дэвида, Леди не могла не задержать взгляда, чтобы не полюбоваться живостью эмоций на его лице. – «Как же он не похож на Уолша… Такой живой… Настоящий…»

Она едва заметно мотнула головой, ей ведь нужно было сосредоточиться на причине, ради которой она пришла сюда, но никак не получалось выбрать удачный момент и нужные слова для этого.

– Даже если все так, как ты говоришь… Ты прав, Дэвид, на моих плечах не меньшая ответственность, и я должна понимать, чем рискую, соглашаясь… на эту связь… – она осмелилась прямо посмотреть ему в глаза и тут же осознала роковую ошибку, ведь сразу начала тонуть в карем море его взгляда.

Они остановились где-то на полпути до набережной, посреди куда более оживленного переулка. Тут их видели прохожие и проезжающие мимо на эфикарах и омнибусах горожане, но сейчас все это уже не имело значения. Ставки были слишком высоки, чтобы отступать и прятаться.

– Пока это касается нас двоих, Леди, тебе и твоему городу нечего бояться, я обещаю, – проникновенно произнес Дэвид, не отводя глаз. – Не хочу разочаровывать, а может, говорить очевидные вещи, но Смерти глубоко плевать на все, что здесь происходит, пока соблюдается баланс. А за балансом, как известно, в первую очередь следят Всадники…

– Этим ты точно не удивил, – горько вздохнула Леди. – Если бы равновесие правда соблюдалось, Уолш, что был до тебя, не допустил бы и половины того, что творили темные до основания купола над городом.

– Мне жаль, – тихо проговорил Дэвид и, к удивлению Тали, взял ее за руку. – Именно поэтому я хочу хоть немного исправить твое мнение о нас…

– Значит, ты все же можешь помочь нам? – так же тихо, но с надеждой в голосе спросила Леди, радуясь, что ей не пришлось говорить это самой прямо в лоб. – Можешь немного нарушить равновесие?

– Немного я уже нарушил его, не раз, – улыбнулся он тому, как невинно Леди просила его нарушать правила. – Но ты ведь говоришь о чем-то большем?

Тали улыбнулась, искренне и широко. Она хотела податься вперед и обнять его, даже несмотря на то, что все это мог видеть весь город. Хотела, но все же не решилась. Однако чувство, что в этот самый момент Дэвид каждым новым словом завоевывал все больше ее доверия, было просто опьяняющим.

Она не собиралась просить его о большем, по крайней мере, пока. И то, что он, кажется, был готов пойти ей на встречу и в этом, уже о многом говорило.

– Нет-нет… Нужно лишь, чтобы ты был рядом в нужный момент и выполнил то, что уже пообещал.

Дэвид слегка вскинул голову. Он и так был выше Леди, но сейчас посмотрел на нее не свысока, но крайне удивленно, будто впервые увидел впервые за эту встречу.

– Что вы задумали?

– То же, что и всегда, – наконец, Тали решилась на то, чего еще никогда себе не позволяла. Подняла руку и ласково провела пальцами по волосам Дэвида. – Пытаемся защитить Эстер. Ты поддержишь нас в этом?

– И все-таки я не ошибся, – он снова улыбнулся, одновременно хитро и обворожительно. – Ты с самого начала пришла ко мне торговаться, не так ли?

– Жаль, что ты так меня воспринимаешь, – рука Леди ненавязчиво скользнула с волос к щеке Дэвида. – Я просто должна быть уверена в том, кого выбираю…

Конечно, если бы не подпирающие обстоятельства, Тали бы еще не скоро решилась на этот разговор, но в этот самый момент она была благодарна этим обстоятельствам. Ведь если Дэвид будет верен своим словам, Смерть ей свидетель, она готова стать той первой, кто публично вступит в связь с Всадником. Да, ради города. Но не без подлинных чувств со своей стороны.

– Что ж, да будет так… – в этот раз его улыбка чем-то насторожила Леди, и прежде, чем она успела что-либо понять, за его спиной разверзлась чернота портала. – Тогда я хочу кое-что тебе показать.

– Что, куда? Нет, Дэвид, не надо… – Тали не любила порталы и хотела отпрянуть, но хватка Всадника Смерти оказалась сильнее.

Не успела Леди даже что-то понять, как мрак рассеялся, а ее сердце сковал новый страх – страх высоты.

– О, Смерть! – воскликнула Тали, оказавшись на вершине одной из колонн в центре Народной площади. – Нет…

Ноги тут же подкосились, но оказалось, что Дэвид все же переместился следом за ней и теперь крепко держал ее одной рукой за талию, а другой за руку.

– Не бойся… Доверься мне, Леди… – сквозь порывы ветра доносился его голос, полный уверенности и силы. – Я всего лишь хотел показать тебе этот город своими глазами…

Секундный испуг прошел, или все это сила внушения, которой обладал Всадник Смерти? Но вскоре Тали смогла совладать со страхом и довериться крепким рукам Дэвида. Тогда помимо пугающей высоты Леди начала замечать и многие другие детали – маленькие фигурки людей, мельтешащих по тротуарам, чуть более крупные очертания городского транспорта, серое здание Штаба и расположенных рядом строений с красными черепичным крышами. С высоты колонны, казалось, весь Эстер был как на ладони, даже виднелась башня-маяк, светящая с набережной спокойным белым сиянием. А над всем этим – едва заметный мерцающий купол, олицетворение всех самых смелых мечтаний Леди, желания защищать всех и сразу.

– Но на самом деле, изо дня в день смотря на Эстер отсюда, я… – голос Дэвида вернул Леди к реальности, на вершину колонны посреди площади, основанной на заре ее правления. – Пытаюсь разглядеть и понять твой мир, Леди. Этот город… это же и есть весь твой мир. Я прав?

Почему-то от этих слов Тали почувствовала, как к ее горлу подкатился ком, а на глазах навернулись непрошенные слезы. Конечно, она никогда не скрывала того, чем жила все эти годы. Но и к осуждению, и непониманию Леди тоже привыкла. Мало кто мог понять все ее жертвы ради Эстера.

– Понимая, что это и есть твой мир… – Дэвид медленно, даже нежно стал поворачивать Леди к себе, чтобы заглянуть в ее растерянные глаза, в которых уверенность уступила место страху. – Я хочу защищать его вместе с тобой, насколько хватит моих сил и возможностей. Ты позволишь?

Леди все понимала. Все это не могло быть просто случайностью и просто порывом эмоций. Чувства были и у нее, и у него. Но она пришла на эту площадь сегодня с определенной целью. И чувства были лишь удобным предлогом.

И Дэвид назначил всему этому вполне конкретную цену. Под таким подходящим предлогом чувств. Все справедливо. Чтобы сделка состоялась, необходимо было уплатить эту цену. На виду у всего города.

Нет, не у города. А напротив Штаба хранителей. Там, где были окна кабинета Правителя Эстера.

От Леди не требовались слова. Всаднику Смерти нужны были действия. Тали понимала это. Поэтому и прижалась всем телом к Дэвиду, а их губы сомкнулись в нескончаемо долгом поцелуе.