Текст книги "Амхельн. Под знаком орла (СИ)"

Автор книги: М. О. Глакс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 40 страниц)

Глава 17−2

Леди смотрела на распечатанный отчет, щурясь от яркого солнца, обычно она пыталась вникнуть во все проблемы города, но сейчас цифры были излишни.

– Мистер Рид, понимаете, сейчас, когда мы расторгли все отношения с Шеутом, Эстер остался на самообеспечении. У нас слишком мало ресурсов для полноценного функционирования города. Как минимум, большая часть сельскохозяйственных земель осталась за пределами нашей обители, а уже в следующий сезон цветов мы можем столкнуться с дефицитом муки, овощей и… – министр экономики Джозеф Донован, служивший еще при прошлых правителях, не договорил, так как его перебил Дин.

– В Тесс и его окрестностях есть достаточно места, где мы можем возделывать культуры, – Рид отчаянно пытался всмотреться в цифры, в отличие от своей соправительницы. Но его бледное лицо всем своим видом кричало, что он до сих пор не оправился от недавнего нападения, хоть и приступил сразу к делам.

– Да, но на это уйдет не один год, а учитывая, что к нам прибывает много беженцев из Шеута, наши запасы могут закончиться еще быстрее, чем мы рассчитываем, – Джозеф поправил круглые очки.

– У большинства шеутцев нет здесь ни дома, ни близких, у кого они могли бы остановиться. Мы даем им жилье. Что если отправить их в Тесс, выделить гранты на создание и поднятия фермерства? – Клаус старался не шевелиться, для него поездка в Мармиати-Ай также не прошла бесследно, поэтому бок еще ныл, на голове была повязка, а привычная улыбка окончательно исчезла с его лица.

– Гранты? У нас может не хватить на это средств. Многие жители собрались становиться стражами после недавнего выступления мистера Рида, шеутские хранители также станут для нас непосильной ношей… гранты лишь усугубят дефицит, – выдохнул министр.

Леди скрестила руки на груди и смотрела на пресловутое слово «отчет», словно загипнотизированная. В кабинете повисло молчание.

– Мисс Тали, неужели нам нужно так много стражей? Можно хотя бы сократить расходы на обучение их в академии, это уже позволит выделить средства для решения наших проблем, – казалось, что эта битва была бесконечной.

Почти каждый год мистер Донован приходил с одной и той же проблемой и способом ее решения. Вот только сейчас, и это понимала даже Леди, ситуация и правда была критическая.

– Мистер Донован, армия Амхельна в прошлом году превосходила нашу, союзную с Шеутом, в три раза. Сейчас мы остались одни, далеко не все стражи соседней обители хотят встать на нашу сторону. У Амхельна полно союзных городов, которые по первому зову кинутся ему на помощь, и это не считая некромантов, которые опасны сами по себе, а вместе с зомби вдвое больше, – Тали говорила монотонно, все еще смотря в одну точку, а затем посмотрела на министра. – Как вы думаете, мы можем урезать штат стражей? Вы переживаете, что через год нам нечем будет питаться. А вы уверены, что этот год у нас вообще есть?

Казалось, в этот момент она увидела, как на серых волосах ее собеседника появилось несколько новых седин.

– Все настолько плохо?.. – как будто даже его широкие плечи опустились вниз от резкого тона Хранительницы.

Пока он во всех своих отчетах видел безысходность и крах экономики, Леди видела в них неоправданный оптимизм, ведь строить планы на год или два она просто не могла.

– Нет, конечно, нет, – Советник недовольно смерил соправительницу взглядом, словно она могла бы быть и помягче с министром, а затем попытался улыбнуться, хоть это и вышло с натяжкой. – У нас есть купол, а значит, и город под надежной защитой, но политика правителей Амхельна становится все агрессивнее, и нам нужно быть готовым ко всему. В любом случае, мы сделаем все, чтобы не случилось непоправимого.

Несмотря на то, что голос Клауса звучал не так оптимистично, как обычно, министр как будто и правда приободрился.

– Мне кажется, идея нашего Советника с грантами и переселением беженцев Шеута в Тесс выглядит интересной. Попробуйте проработать режим урезания бюджетов в других областях, обсудите это с Клаусом. Не время отчаиваться, мистер Донован, но нам всем нужно собраться и сохранить наш город таким, каким он всегда был – спокойным и процветающим, – Дин посмотрел на министра, а Леди даже передернуло, насколько в этот момент он был похож на Энтони Рида. Та же серьезность и суровость, которой никто не мог возразить. Но, вместе с тем, это словно вселяло во всех уверенность в завтрашнем дне и воодушевляло на свершения. – На вас полагался Советник Тейт и мой отец, на вас полагаемся и мы, потому что знаем, что вы не подведете нас.

– Да, разумеется, мы все обсудим и предоставим вам новые цифры, – Джозеф от вверенной ему задачи по спасению Эстера даже выпрямился, словно от одного него зависело будущее. – Спасибо, что вы уделили мне время.

Он встал из-за стола, поклонился и вышел из кабинета. Воцарилась тишина, тяжелое молчание каждого из соправителей, казалось, вот-вот обрушит крышу Штаба. Им было что обсудить, но никто не решался заговорить первым. В последнее время любой разговор наедине трех некогда близких друзей перерастал в ожесточенный спор. Лишь звонок циркуляра заставил Клауса и Леди взглянуть на Дина, который с недоумением смотрел на входящий вызов. А затем, нажав на пару кристаллов на своем столе, вывел звонок на аудиографы в кабинете.

– После того, как ты едва не убил нас, у тебя еще хватает наглости звонить мне, Фред? – ответил, наконец, Правитель своему шурину, приставив палец к губам в знак того, чтобы Советник и Хранительница молчали.

– С большим удовольствием никогда не слышал бы тебя больше после того, как ты убил Реймунда, но, к сожалению, у нас осталось одно нерешенное дело. Это ваш развод с Кэтрин, – Правитель Шеута ответил не менее злым и колким тоном. – Я бы хотел, чтобы это случилось как можно раньше, и наши обители больше ничто не связывало.

– К сожалению, сейчас это невозможно, – пожал плечами Дин. – Для этого нам нужно снова встретиться. Мой Хранитель вряд ли разрешит мне покинуть Эстер, а тебя мы просто не пустим сюда.

– О, так она еще жива? – в голосе Фреда прозвучал неподдельный интерес, словно именно это его и волновало на самом деле, а не бессмысленная в сложившихся обстоятельствах брачная бюрократия.

Дин перевел вопросительный взгляд на Леди, а та недоуменно покачала головой, не понимая, что конкретно он имел в виду.

– Конечно, жива. Разве у тебя был повод сомневаться в этом? – переспросил Рид, а Клаус подался вперед, сморщившись при этом от боли.

– Кажется, Арнлейв Эгго на недавнем приеме упоминал, как генерал Амхельна разделался с вашей Стеной, – все это было произнесено с толикой надменности, словно Фред Уивер теперь стоял выше на несколько ступеней Правителя Эстера.

– Как видишь, Эгго вас обманул. Как делает это постоянно, – усмехнулся Дин, которого подобные вещи совсем не задевали. – Возможно, если бы он реже устраивал приемы по поводу и без, то уже бы знал, что его генералу не удалось задуманное.

– Вообще-то, повод был более чем весомый. Вы там совсем не интересуетесь ничем, кроме своего барьера? Арнлейв Эгго женился на Дженнифер Эфрейн, – последние слова он произнес медленно, смакуя.

– Что⁈ – ошарашено переспросил Рид, эта новость застала их всех врасплох. – Что значит – женился?

Он и Леди взглянули на Клауса, который даже не нашелся, что ответить, лишь обхватил забинтованную голову руками. Каждый из них знал, что по доброй воле импульсивная некромантка ни за что бы не согласилась на этот брак, но каким-то образом Орлу удалось сманить ее на свою сторону. И если до этого в душе каждого теплилась надежда, что они смогут вытащить троицу из Амхельна живыми, и Дженнифер станет неоспоримым преимуществом в грядущей битве, то сейчас все их планы рухнули в один миг.

– Да, теперь поддержка Амхельна некромантами официально подкреплена брачным союзом.

– Как видишь, брачные союзы могут с легкостью разрушаться предательством одного из супругов, – вновь усмехнулся Дин, не понимая, чем именно так усердно пытается подколоть его Фред.

– Кстати, о супругах. Я видел жену вашего Советника на приеме.

– Джоан⁈ С ней все в порядке? – Рид буквально озвучил вслух мысли своих соправителей, которые едва не подскочили на месте. А Клаус едва сдержался, чтобы не выдать себя.

– В порядке, но это пока. Вряд ли Орел простит ей и этому… как его… тот, который нарушил День тишины… их выходку, – едва ли не сплюнул с презрением Правитель Шеута, а Леди впервые увидела, как голубые глаза Клауса буквально потемнели от злости. До их развода Джо часто ездила вместе с ним в соседнюю обитель, и она сама не раз принимала бывших союзников у себя дома. А теперь эти люди буквально желали ей смерти.

– Выходку? – Дин выставил ладонь перед собой, когда Берч раскрыл рот, чтобы ответить Фреду.

– Твоя кузина устроила целое представление в честь свадьбы, – на этих глазах Рид помрачнел еще больше. Он редко говорил о Еве, но любое упоминание его родственнице, служившей их главному противнику, тут же отзывалось болью внутри. – Все так надеялись, что они умрут в этом лабиринте… Но они выжили, и у Джоан хватило наглости швырнуть в Эгго огненный шар, а у этого малохольного…

– Квентина Хоука… – поправил его Рид, а сам едва сдержал смех от новостей о рыжей бестии, даже Клаус, в ужасе обхвативший голову руками, улыбнулся. Это было так похоже на его жену.

– Мне без разницы, как его зовут. Он скоро умрет вместе с женой Советника.

– Жаль, что она не кинула огонь в тебя, у тебя не так много шансов пережить это, – рыкнул Дин.

– Сколько еще людей вы готовы принести в жертву, оберегая свою Хранительницу? – в тон ему ответил Фред.

В кабинете воцарилось молчание, Клаус не смотрел на Леди, а она, боясь увидеть его осуждающий взгляд, соскочила со своего места, стараясь при этом не произвести ни звука, и подошла к окну. У Тали и самой не было ни одной идеи, как вытащить подругу и Квентина из лап адептов Тьмы. И как бы она сейчас ни ненавидела Уивера, он был прав – слишком много жизней во спасение одной-единственной.

– Ты же принес в жертву свою сестру, сослав в Амхельн. Ведь понимаешь, что Кэт не протянет там долго без способностей и начнет превращаться в вурдалака? Ради чьей цели это было сделано? Ради твоей или Эгго? – Дин постарался перевести скользкий разговор, чувствуя, как напряжение снова нависло над ними.

Леди повернула голову в сторону Правителя, как будто в его ответе не было ничего такого, но это привычное «Кэт» сильно резануло ей сердце. Словно ей была противна сама мысль, что Рид, прожив столько лет со своей женой, мог испытывать хоть какие-то эмоции к ней после ее предательства и отъезда.

– Стоило переживать за нее раньше. Вы слишком переоцениваете свои силы, Эстера не станет намного раньше…

На том конце послышались короткие гудки, возвестившие о том, что собеседник прервал разговор. Соправители снова молчали, Дин и Клаус сидели на своих местах, переваривая услышанное.

– Какого Всадника он решил позвонить? – первой не сдержалась Леди. – Просто позлорадствовать?

– Очевидно, хотел выяснить, жива ты еще или нет, – выдохнул Берч, потерев лоб. – Что ж… зато мы знаем, что Джоан и Хоук еще живы, а Эфрейн нам уже и не нужно спасать… Только какой в этом толк? Нам ведь не за что даже зацепиться, чтобы хотя бы попытаться провести переговоры или обменять их на кого-то.

– Даже если бы и был, то сложно представить человека, которым бы Эгго не пожертвовал, – на секунду Леди даже подумала, что могла бы в той схватке в Мармиати-Ай взять в плен генерала Амхельна… Но все это было бы тщетно. – Не думаю, что Дженнифер всерьез решила выйти замуж за Эгго. Это же абсурд. Может, попытаемся связаться с ней?

– Тебе мало того, что с ней уже сделали? Не трогай ее, если Эгго узнает, что она связалась с нами оттуда, то может сделать с ней все, что угодно. И я, к сожалению, не о ее убийстве сейчас говорю, – Берч совсем не смотрел на нее.

Как будто знал, что из всей этой ситуации был единственный выход – сдать Леди Орлу, и тогда все их проблемы решатся, а Джоан вернется домой, к нему и Оливеру.

– Но мы же не можем просто так сдаться, – Тали резко развернулась и подошла к столу. – Мало того, что Джоан и Квентин застряли там, так еще и Эрика теперь пропала… Нам нужно что-то придумать, мы должны играть по их правилам. Почему бы нам самим не прийти и не убить Орла? Какого Всадника он явился в Эстер, а мы не можем приехать прямо к нему? Он всесилен, но не бессмертен. У меня есть барьер, если я отрублю ему голову, руки и ноги, вряд ли он сможет собраться обратно?

Клаус от удивления поднял на нее глаза.

– Ты это серьезно сейчас?

– Почему нет? – взмахнула руками Леди и начала ходить по комнате. – У него нет слабых мест, нет близких ему людей, ему наплевать на всех, кроме себя, своей силы и власти. Добраться до Амхельна мне поможет Блейк, а там… думаю, если я явлюсь прямиком к их Дому правителей, никто не откажет мне во встрече.

– Тали, у тебя все с головой хорошо? – Советник сморщился от боли в спине, пытаясь снова опереться на стул.

– А что ты предлагаешь? Просто сидеть и ждать? – Хранительница остановилась. – Мы же все понимаем, что этот вопрос так и висит в воздухе. Джоан в тюрьме. Мы туда никак не проникнем, какими бы хорошими ни были наши шпионы… Этого он будет ожидать меньше всего!

– Мы все здесь ради того, чтобы защитить Эстер, если бы не твой барьер, нашего города уже бы не было. Как ты не понимаешь, что они просто давят на нас, прикрываясь тобой… – Берчу с трудом давалось каждое слово, но он едва не срывался на крик. – Ты выжила в схватке с Эгго лишь потому, что вокруг было полно наших стражей. Кто знает, чем закончилась бы та битва? А теперь ты просто возьмешь и придешь к нему сдаться? Ради чего тогда все эти люди погибали? Ради чего Рид едва не умер? Чтобы ты вот так просто распорядилась своей жизнью?

– Ну, хорошо, давайте обратим против них их ж решения, так ведь они поступают? – не унималась Леди. – Вы ведь помните, что у нас действует запрет на приближение темных к нашему городу? Мы можем спровоцировать их на что-то подобное, а за нарушение правил Дэвид казнит их. На нашей стороне Всадник, мы просто обязаны это использовать!

– Ты что там, вместо целебного эликсира выпила виски? С каких пор считается, что Всадник на нашей стороне? Он такой же слуга Смерти, как и все до него. Тали, подумай. Что ты спровоцируешь? Нападение на город? Сколько людей погибнет прежде, чем он решит действовать? И решит ли вообще, если, как ты говоришь… мы спровоцируем, – Клаус хмурился все сильнее, как будто соправительница разом отчаялась и обезумела.

Леди, которая всегда старалась быть осторожной, делала все для сохранения мира в Эстере, сейчас была словно не в себе. И он не понимал, что с ней происходит, но с каждым ее словом злился на нее все больше.

– Ты сегодня бодро выглядишь, – неожиданно произнес Дин, который не вступал в спор, а все это время молча наблюдал за тем, как яро жестикулирует Хранительница.

– Что, прости? – Леди недоуменно посмотрела на Рида, а вместе с ней и Клаус.

– Ты сегодня бодро выглядишь, особенно для человека, который пережил нападение Алларда Рейна, и едва не разбился с огромной высоты. Клаус даже пошевелиться не может, а ты вон бегаешь по кабинету, машешь руками. Даже царапина на шее чудесным образом куда-то исчезла, – конечно же, Правитель подмечал малейшие изменения в ней.

Берч нахмурился и посмотрел на подругу, которая замерла в немом недоумении. В этот момент она вспомнила, как вчера, когда ложилась спать, едва смогла принять удобную позу, чтобы тело не саднило от боли. А потом… воспоминания, которые она так хорошо прятала за работой, вдруг вернулись. Леди совсем не подумала, что у людей могут возникнуть вопросы о ее скором исцелении. Особенно у Дина и Клауса.

– Не знаю, я следовала инструкциям Мэй, пила эликсиры и мазалась мазью, к тому же, вчера она подлечила меня еще раз, – это была совершенная ложь, которую Тали сочиняла на ходу.

– Разве? – Клаус нахмурился. – Я заглянул к ней вчера вечером, и она была очень обеспокоена тем, что ты не пришла к ней…

– Потому что мы встретились позже, – в иной ситуации Тали бы сгорала от стыда за свое вранье и за то, что произошло ночью, но сейчас она была готова идти до конца в своей лжи, от чего буквально вскипала от ненависти к своим соправителям.

– После она ушла сразу домой, Милтон сказал, что ты отказалась от помощи и отпустила ее, – Берч буквально ловил ее на слове. – И я сам видел, как они сели в мобиль.

– О Смерть, Клаус. Да, все так и было, но мне пришлось попросить ее вернуться, потому что у меня очень болела спина, – Леди понимала, что ее ложь можно легко проверить, спросив Джея или Мэй, но как будто она даже получала удовольствие от того, что хотя бы теперь водит их вокруг пальца.

– Ты? Ты отказалась даже ночь полежать в лазарете после возвращения из Мармиати-Ай, а тут позвонила Мэй, чтобы она развернулась?.. – напирал Берч, а Дин с абсолютно безэмоциональным лицом следил за Хранительницей.

– Клаус… это какой-то странный разговор. Я не понимаю, что ты хочешь от меня услышать. Да, мне стало лучше. Это плохо? Лучше бы я умерла?

– Что? Нет, я…

– Тогда давай просто закончим этот спор, у нас и так проблем выше купола, – резко оборвала она, довольная тем, что ей удалось-таки поставить его на место. – Если мы больше ничего не будем обсуждать сегодня, то я займусь своими делами.

Леди развернулась и уже было двинулась к выходу, как вдруг Дин подал голос:

– А, кстати, о твоих делах. Когда вас не было, ко мне приходил Вса… прости, Дэвид, и искал тебя. Говорил, что вы что-то хотели обсудить, но ты пропала, – он как будто произнес это невзначай. – Я не знаю, удалось ли вам встретиться после твоего возвращения, но решил передать тебе.

Хранительница застыла, словно ее только что замуровали в эфирный кристалл. Она понимала, что Дин, а вместе с ним и Клаус, похоже, быстро сопоставил факты. Поэтому сейчас Берч нахмурился едва ли не больше друга и посмотрел ей вслед.

– О, хорошо, попробую найти его, – Тали повернулась и нарочито легко пожала плечами, не понимая, что в эту самую минуту выстраивала огромную непробиваемую стену между ними.

– И о чем он хотел поговорить с тобой? Возможно, нам тоже стоит послушать? Мы, вроде как, твои соправители, – улыбнулся Берч. – Если это не… что-то личное?

Рид как будто и не собирался спорить, но следил за каждым ее движением, эмоцией. Он видел, как ее правая рука сжалась в кулак, а вокруг ладони блеснула защита. Леди нервничала.

– Джоан и Квентин в плену, Эрика пропала, Шеут отвернулся от нас, Амхельн вот-вот объявит нам войну… – голос Тали едва не срывался на крик. – А одного интересует, не станет ли его драгоценная жена вурдалаком в Лонде-Бри, – на этих словах Дин удивленно поднял брови. – А другого беспокоят нелепые слухи обо мне и Всаднике, которые ходят по Штабу! Вам и правда больше нечем заняться?

Сказать, что Леди была на взводе, было бы не сказать ничего. Она пулей вылетела из кабинета, оставив соправителей в недоумении. Клаус выдохнул, не то от боли, не то, чтобы выпустить пар, а Дин так и смотрел на дверь, за которой исчезла Хранительница.

– Рид, прошу тебя… – Берч снова облокотился на стол и обхватил голову руками. – Я должен заняться сейчас насущными делами города, Джоан в плену, а у меня кончается фантазия, как еще скрыть от Оливера, что его мама, возможно, никогда не вернется… И я не знаю, сколько еще протянет миссис Эклз, переживая за свою дочь. У нее и так плохо с сердцем, она может просто не выдержать… Прошу тебя, я не в состоянии тушить еще и этот пожар…

– Что ты мне предлагаешь? – Дин прекрасно понимал, что Клаус говорил о Леди, но последние события, вопреки всему, лишь отдаляли их. И сейчас в споре он как будто специально подливал масла в огонь, дожидаясь, когда Клаус выведет ее на чистую воду.

– Ты же знаешь, что Тали послушается только тебя. Только у тебя всегда была возможность достучаться до нее… Ты же видишь, с ней что-то происходит. Я не узнаю ее, но мне сейчас тяжело, у меня нет сил пытаться утихомирить ее…

– Ты же прекрасно знаешь, что те времена давно прошли. Стоит мне только заговорить с ней, как все неизменно сводится к постоянным ссорам и скандалам, – отмахнулся от него Рид, которому, в общем-то, едва ли было легче, чем Советнику, вот только его жена добровольно оказалась в Амхельне, и он, к своему стыду, даже был рад, что ее нет сейчас рядом. – Я не имею никакого влияния на нее. Попроси об этом Всадника, может, у него выйдет это лучше.

– Понятия не имею, что там происходит у нее с ним… но, когда вы вернулись из Шеута, а ты был одной ногой в Нижнем мире… – Клаус нашел в себе силы подняться, чтобы заняться своими прямыми обязанностями, – … Тали была готова отправиться за тобой следом.

* * *

Леди не помнила, как пролетела по коридорам Штаба, спустилась на первый этаж и снова застыла, в эту секунду как будто забыв, как дышать. На смену злости и ненависти вдруг пришел стыд. Она стояла в проеме, переваривая сказанное.

– О Смерть… что на меня нашло… – осознание накатывало все с большей силой, и теперь ей было стыдно за то, что она там наговорила, как будто это была вовсе и не она. Сердце бешено стучало, а Леди делала глубокие вдохи, чтобы успокоиться. – Нужно извиниться перед ними…

Она вдруг поняла, что тогда ей придется рассказать о Дэвиде, и реакции Дина Хранительница боялась больше всего.

– Нужно сперва поговорить с Клаусом… он поймет… а уже потом… – бормотала она себе под нос, словно перед ней, наконец, рассеялся туман, мешавший до этого ясно видеть и оценивать ситуацию. – Да… Клаус…

Но прежде, чем она решилась действовать, Леди заметила какое-то оживление на входе в Штаб. Оттуда доносились крики, разговоры, кто-то из стражей побежал в лазарет. Сердце Тали пропустило удар. Кошмарное предчувствие вмиг стерло все, что беспокоило ее секундной ранее, лишь всепоглощающий страх теперь звенел в ушах.

– Давай, вот так, осторожно, – доносился голос Джея. – А-а-а, Смерть! Может, позвать Берча, он телекинезом сделает это куда гуманнее…

– Милтон, ему уже не помочь, – возле капитана хранителей суетился Лиам, бывший сокурсник Леди.

– Мисс Тали… – произнес кто-то из стражей, заметив ее, а затем и остальные обернулись.

Каждый шаг давался ей все труднее, а хранители и стражи расступались и виновато опускали головы. Она поравнялась с Джеем, единственным, кто не решился отступить при ее появлении, и подняла глаза наверх.

На входе в Штаб, прямо на колонне, висело тело мужчины со вспоротым животом, откуда вывалились внутренности.

– Профессор Штейн…

В эту секунду разум Леди отказывался верить и принимать увиденное, даже все ее чувства замерли в один миг, словно боясь вырваться наружу. Как такое возможно? Кто посмел совершить подобное в самом центре Эстера? И именно сейчас, когда последние, кто доставлял неприятности – некроманты – оказались устранены. Город закрыт, всех прибывших тщательно проверяют…

– Джей, как… Как мы смогли допустить такое? – отрешенно спросила Тали, мотая головой, делая особый акцент на слове «мы», понимая, как глупо обвинять кого-то конкретного, ведь подобная дерзость – плевок в репутацию всех стражей и хранителей Эстера.

Пожилой ученый, бесспорно, уже умер от полученных увечий, его старые худые руки неестественно изогнулись в плечах, а голова тяжелым грузом болталась на шее, словно профессор так же, как и все вокруг, не верил в случившиеся и не мог оторвать взгляд от вида содержимого собственного живота, стремившегося выпасть наружу.

– Я… я уже отдал приказ прочесать всю округу, – Милтон не сразу нашел, что ответить, ведь убийство изобретателя сложной схемы для поддержания купола башне-маяке посреди дня было для него не меньшим шоком. – Такое не могло оставаться долго незамеченным, а значит, убийца не ушел далеко и еще где-то рядом…

Тали машинально обернулась назад, на Народную площадь, раскинувшуюся перед Штабом хранителей, и на колонны старого Дома правителей, которые предательски пустовали. Дэвид, как никто другой, мог бы помочь, но, видимо, ему тоже требовалось время, чтобы осмыслить произошедшее прошлой ночью.

– Какой бред… – поморщилась Леди, чем вызвала у Джейсона недоуменный взгляд.

Все эти воспоминания показались ей такими неуместными, как и все, что было связано со Всадником Смерти. Рядом с ним она переставала владеть собой, и враги начали этим пользоваться. Ситуация вновь и вновь выходила из-под контроля. Сперва водитель Уилл и другие хранители, потом Анна, почти смертельное ранение Дина, за ним плен Джоан, Квентина и Дженнифер, теперь Штейн…

При еще одном взгляде на обезображенное тело профессора Штейна лицо Леди непривычно ужесточилось, а в глазах вспыхнул праведный огонь.

– Подними всех, Джей. В Эстер так просто не прийти и не уйти. Мы обязаны поймать эту тварь во что бы то ни стало. Вероятно, остался кто-то из развалившейся шайки некромантов, кого мы упустили. Если что узнаешь, немедленно сообщи мне!

Говоря все это, Леди выглядела так, словно сама была готова немедленно броситься прочесывать улицы города, и Джейсон даже удивился, что вместо этого она решила направиться обратно в Штаб.

– А ты что собралась делать? – интуиция подсказывала ему неладное, когда Леди даже не обернулась и не удостоила его каким-либо ответом.

Верховная Хранительница стремительно пересекла оживленный холл Штаба, проклиная все за то, что, как бы она ни старалась, враг по-прежнему был на шаг впереди и точно знал, куда нанести следующий удар.

Ноги сами несли ее по лестнице, ведущей на цокольные этажи. Не так давно она покидала это место в полуобморочном состоянии после ею же устроенной истерики. И сейчас закипающий внутри гнев мало чем уступал тому, что был вызван убийством Анны. Профессор Штейн не приходился ей родным человеком, но он столько лет был рядом и помог воплотить в жизнь главную мечту жизни Леди – обезопасить своим барьером весь Эстер. А теперь его кишки украшали парадный вход Штаба хранителей. Большего удара и оскорбления от темных и придумать сложно.

– Мисс Тали? – удивленно спросил один из стражей в черном кителе на входе в одну из камер.

На секунду Леди замерла, смерив недовольным взглядом своих подчиненных. Никогда раньше она не задумывалась, что форма блюстителей правопорядка в Эстере так походила на одеяния эпигонов Орла. Эта неприятная ассоциация занозой впивалась в мозг, будто темные и в самом деле могли быть ближе, чем ей казалось.

– Пропустите, мне нужно поговорить с пленником, – тоном, не допускающим возражений, потребовала Леди, выбросив из головы ненужные мысли.

Стражи растерянно переглянулись, видимо, кто-то из них дежурил в прошлый раз, когда она чуть не прикончила убийцу своей сестры прямо здесь. Но никто не смел препятствовать приказу Верховного Хранителя, поэтому, согласно кивнув, они послушно отворили дверь.

Крепко сжав кулаки, Леди мысленно пообещала, что будет держать себя в руках, и вошла в слабо освещенную камеру.

– Давно не виделись, Оуэн… – сложив руки на груди, Тали попыталась разглядеть сгорбленную в углу фигуру некроманта, который не так давно горделиво заявлял о своей власти над ее сестрой. Сейчас же он сам походил на жалкую, бесформенную тень, что доставляло Леди неподдельное удовольствие. – И прежде, чем ты начнешь нести очередной бессвязный бред, я предупреждаю, что это твой последний шанс выторговать свою жизнь.

Тень в углу ожила всего на пару секунд, ровно для того, чтобы глянуть на своего визитера и вернуться в прежнее обессиленное положение. Только голос, уже слабый, но по-прежнему надменный, говорил о том, что Оуэн узнал Тали.

– Что же такого приключилось, от чего ты снова решила прийти ко мне после всех ваших симбионтов-дознавателей? С чего вдруг после десятка обещаний убить меня я снова стал последней надеждой, а? – он говорил и говорил, хотя Леди напряженно сжала челюсти еще на первом его вопросе. – Ты думала, что на мне все закончится, но не тут-то было? Кого убили на этот раз?

Леди сама не знала, чего хотела от него добиться. Симбионты и правда проверили его память вдоль и поперек, и хоть он не видел лица своего информатора, теперь, когда Кэтрин себя выдала, было очевидным, что именно она снабжала некромантов необходимыми сведениями для атаки. Оуэн был теперь бесполезен, но сам факт его пребывания здесь напоминал Тали о том, сколько раз она ошиблась, и кого не спасла.

– Повторяю, у тебя остался всего один шанс побороться за свою жизнь, – сохраняя остатки самообладания, Леди говорила строго и размеренно. – Скажи мне то, чего мы еще не знаем о планах Орла и предстоящих нападениях на Эстер. Вы же – темные, для вас нет ничего важнее собственной шкуры. Свою задачу ты уже выполнил, никто в Амхельне или Мармиати-Ай про тебя уже не вспомнит. Неужели ты готов так просто сдаться и умереть?

– Тебя послушать, как будто оставив в живых, вы спасете меня от неминуемой гибели, – Оуэн даже издал что-то вроде смешка, едва не сорвавшись на кашель. Леди видела лишь его дрожащий силуэт. – Не убьете вы, так убьет Орел, когда оторвет тебе голову и прорвется через ваш гребаный купол. Это случится куда раньше, чем ты думаешь, и он доберется до каждого, кто встанет на его пути, или кто хотя бы попробовал его предать…

– Насколько раньше? Это все жалкая бравада, или тебе известно, каким будет его следующий шаг? Судя по тому, что мои эфиристы ничего такого не нашли в твоей голове, все это лишь пустые угрозы… – фыркнула Тали, еще крепче сжав кулаки на своей груди, чтобы не ударить насмерть пленника барьером. Картина висящего на колоннах профессора Штейна перед ее глазами тут же сменилась безжизненным лицом Анны, мирно лежащей в лазарете.

– Главное, что оно так и будет. Орел придет за тобой, Леди Тали, и его никто не сможет остановить. А без тебя и твоего барьера уже некому будет защитить этот город. Когда-то власть над Эстером в одночасье перешла к тебе и твоим дружкам. Скоро история повторится, но только теперь Эстер в один миг падет перед Орлом…

Оуэн говорил без прежнего пафоса, спокойно и уверенно, как будто все это – уже неоспоримый факт. Об этом не раз докладывали и симбионты, что несмотря на кажущуюся хаотичность действий некромантов, все они фанатично верили в свой вклад в общее дело. Леди помнила, как когда-то Коул Харт пытался объединить темных в попытке свергнуть правителей Эстера и почти добился в этом успеха, но о слаженности и вере своих адептов, которой добился Орел, Харту оставалось только мечтать. Поэтому, слушая Оуэна, Леди непроизвольно ощутила, как холодок прошелся по ее коже. Каким-то потаенным уголком души, в чем боялась сознаться даже сама себе, Тали и сам как будто верила в этот неколебимый план Арнлейва Эгго. Что бы ни происходило, все будто было ему на руку. Именно поэтому Леди так грезила амулетами, за которыми отправила Джоан, ей казалось, что, если она не способна защитить своих близких сама в настоящем, в этом могло помочь нечто из далекого прошлого, к чему не будет готов даже вездесущий лорд Орел.