Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 38 страниц)

Корка вновь стиснул кулаки.

– Сладко поешь, – протянул Такхур, но Маритха поняла, что устроителю удалось его зацепить. – Сладко, что и говорить. Да не верю, что ты, Корка, делиться будешь. Никто не делится, а ты – нате!

– Умный ты человек, Такхур, ничего не скажешь. И осторожный к тому же. Вот сам посуди: мы с твоею тайною оба поднимемся. Это ж сколько дел втайне от Храма можно провернуть! Ты ж сам – хранитель бывший, понимать должен, про что я толкую. Ведь если б не Ведатели, ловили б вы нас вечно… аж до прихода Бессмертных, – хохотнул он. – Мне лучше раз с тобою поделиться, чем с ними бесконечно тягаться. Подумай, – снова призвал он, – это же Табала, золотой город. Через него вся Аданта золотишком с Той Стороны наполняется! Разбогатеешь так, что страшно станет!

– Заманчиво сулишь, Корка, – задумчиво процедил хранитель. – Тайны у меня ещё найдутся, правду говоришь. Я с адика не один день по горам бродил. Как увидал, что за народец, так и понял, что зря его у нас так мелко величают. Они ведь чего до сих пор вольные, как ветер? Сколько наши Покровители, поди, к рукам прибрать пытались… Они, Корка, своими песенками любому Ведателю глаза застить могут. И не только Ведателю. И ещё много чего по этой части. Кажется, от языка Бессмертных осталось.

– Так они тебе правду и сказали, – пробормотал Корка не очень уверенно.

– Не сказали, сам догадался. Не говорят они, как люди, воют только. Года два у них прожил, как родной. Кочевал с этими песнопевцами по Нагорью… пока близко к нашей стороне не подошли. А там уж был таков. А за два года, знаешь, сколько ихнего разведал. И Раванга ваш, вот, нисколечко не страшен. – Он щёлкнул пальцами. – И вот что, Корка… знаешь, чего я это все берег, берег, а тут вдруг решил перед тобою рассыпаться?

– Ну и чего?

– С хозяином твоим мне в делах не тягаться. Лучше и пытаться не буду, хоть собирался, имел такую дурость в голове. А вот с тобою можно, Корка. Ты и сам человек куда не бедный, и людей под тобою рисковых много. А мне Табала твоя ни к чему. Сам с хозяином разбирайся, мне ни к чему, – повторил Такхур.

– А чего хочешь? – подстегнул его Корка.

Маритхе можно было уже не прислушиваться. Они говорили все громче, не опасаясь лишних ушей. Это потому, что уши эти больше не опасны. Однако сквозь дурноту и выкручивающую боль, сводящую плечо и раскалённым прутом пронизавшую руку-, она продолжала надеяться. Среди пустоши повезло, и тут, воля Бессмертных, не оставят. Потому и слушала их чудные речи, рассчитывая прислужиться тому, кто спасёт. А уж кто это будет, воля не её. Только не шёл никто, и выходило так, что не соврал Такхур, и никто уже не придёт, и оттого Маритха слушала ещё старательнее, заглушая свои страхи.

– Да кое-что там осталось… что мне не досталось, – складно получилось у Такхура, и он ухмыльнулся. – Разного там хватает. И тебе, и мне хватит. И людишкам твоим.

– Ага, – Корка довольно пощёлкал пальцами, – вот ты о чем.

Он принялся ходить туда-сюда, потирая руки. Маритха старалась стать как можно незаметнее, несмотря на холод и боль. И вдруг дёрнуло так сильно, что стон сам вырвался из горла. Оба её похитителя обернулись.

– А давай бабу поспрошаем, пока ты в думах? – не переставая нехорошо ухмыляться, предложил Такхур. – Может, она тоже чего путного знает, хоть не верю я. Пустышка она. Даром, что из пустоши.

Его хохот начал сотрясать и девушку. Она поползла вдоль стены, неловко отталкиваясь от холодного камня, подальше от него.

– А чего бы Раванга пустышку разыскивал?

– Не знаю, – сказал хранитель, не отводя от Маритхи нехорошего взгляда, – может, кого-то на неё поймать решил, Табалу почистить от вашей плесени. Его Покровитель просил, и не раз, точно знаю. Может, в хозяина твоего и метил. Кто его разберёт. На то он и Великий. Тангар и то темнить вздумал. Говорит, храните покрепче – мол, не человек она. А потом как на меня накинулся! Чуть морду всю на сторону не свернул… – он злобно выругался, сплюнул. – Ничего, встретимся ещё… когда за ним Радиха не будет… Ты подумай, Корка, да стал бы он беречь её, если б нелюдь была? Не стал бы. Вот и смекаю, он с Равангой заодно гут. А баба – все одно баба. И такая пригодится. Тем более, не уродина.

– То-то ты из-за пустышки этой в дозорные загремел, – ввернул Корка.

– А наговорам и горакха научить можно. Не только бабу глупую.

Такхур резко подался вперёд, схватил Маритху за руку, теперь другую уже, но тело все равно сотряслось болью, и девушка запричитала:

– Да оставьте вы меня! Ну что я вам? А? Ну, пустышка и есть. Прав ты, прав во всем. И ничего я не знаю! Все скажу, что знаю, только не трогай!

– Так что же с тебя тогда спросу? – осклабился Корка. – Коль и вправду пустышка.

– Все расскажу! Это не меня, это его, другого Ведателя искал Великий! – Она пыталась вырваться из лап. Такхура, но тщетно. – Он и хранителей потому с собой привёл! Хотел от него чего-то. А тот, другой, он не стал с Великим говорить, не побоялся… А меня, – частила девушка, – он случайно в пустоши нашёл… обещал мне Игана вернуть, что по законам Бессмертных и так мой… А Великий и говорит, отдавай мне тогда женщину. А я сдуру и поехала. А он меня упёк в этот каменный мешок, и…

– Заткнись, – рявкнул Корка. – Кто он, что он… Откуда Ведатель другой взялся? Да кто, что и кому обещал? Иган какой-то ещё приплёлся…

Досада проступала все больше в его голосе.

– Ты нас за недоумков держишь или сама убогая? – хрипел он все глуше.

– Погоди, погоди, – почти добродушно вмешался хранитель. – Времечка мне немножко дай, я её посговорчивее сделаю. У нас тут один должок остался…

Девушка остолбенела. А потом забилась в его руках, не помня себя, даже боли почти не чувствуя.

– А ну! – Такхур встряхнул её сильнее. – Ты это брось! Ты поласковее будь да попроворнее, тогда и проживёшь подольше. Слышишь? Жизнь свою протянуть, что ли, не желаешь?

И тут Маритха заревела в голос, сообразив, что суждено ей тут пропасть. Сгинуть ни за что. Первый раз за всю дорогу в Табалу сообразила, что глупость сделала. Напрасно она из Ашанкара… Лучше бы у Нихи осталась прислужницей, лучше бы что угодно, чем такое!

И тут Такхур её выпустил так резко, что Маритха снова грохнулась об пол, не удержавшись на ногах. Прямо больною рукой. Когда отстоналась, поняла, что вокруг творится странное.

Такхур носился по пещерной зале, отмахиваясь от пустого воздуха. Глазам не верилось – ведь ничего там не было! Однако махал он так, как будто руки себе решил оторвать. Потом выхватил нож и принялся вовсю дырявить воздух.

Девушка разобралась, наконец, где беснующиеся тени на стенах, а где Корка, и брови её вовсе вверх поползли. Над трупом Самаха он боролся с той же самой верёвкой, что укоротила жизнь хранителю Маритхи. Как она попала на его шею, одним Бессмертным ведомо. Вряд ли он сам её натянул. Но никого рядом не было. Корка сам хрипел, сам затягивал верёвку, сам же её ослабить пытался. Упал на колени, борясь с нею, как с живою. А главный её обидчик, сам не свой, уже не раз проносился мимо девушки. Однако увернуться было нетрудно даже ей, еле державшейся на ногах, потому что Такхур не видел ничего, кроме своего врага.

– И долго ты собираешься тут стоять?

Маритха аж подскочила, обернулась. Узнала бы этот голос из… многих, многих, многих. Всех голосов мира! И шарф этот расшитый, знакомый. И вечную насмешку, что сейчас показалась лучше самого участливого слова.

Он протянул ей руку, и Маритха уже ухватилась за неё, но тут же отстранилась. Так это и есть тот самый хозяин? Иначе откуда он взялся?

– Ты только и делаешь, что кричишь о спасении. Мёртвый услышит.

– Значит… он соврал? Такхур соврал? Нет никакого слова тайного… против Ведателей которое? – вцепилась Маритха в его руку. – Тогда почему Великий?.. Почему не пришёл?

Тут пришелец сам резко дёрнул её за руку. Девушка вскрикнула, чуть не упала, однако мгновение спустя поняла, что произошло. Такхур, смотря сквозь неё, опять пронёсся мимо.

– Неподходящее место для тебя, женщина.

Ей показалось, что её спаситель развлекается, наблюдая за тем безумием, что творилось в пещере Корки. Ведь это же он… её спаситель? Или похититель? Или хозяин?

– Если ты предпочитаешь ждать Равангу – жди, пожалуйста. Тогда я удаляюсь и оставляю тебя наедине с друзьями. Надеюсь, когда я вас покину, им станет намного легче, и вы сможете продолжить разговор. А там и Великий поспеет. Как только пара будет снята.

– Как-кая п-пара?

От мысли о том, что Ведатель оставит её с Такхуром, Маритха начала заикаться.

– То, о чем твой знакомый рассказывал, – небрежно кивнул он в сторону Такхура, отводя Маритху с его дороги. – Пара – песня Бессмертных. Колеблющая Нить. Так, что её не узнать среди других подобных. Спутывающая виденье таким, как я. Пошли отсюда, если решилась, наконец. Мне надоело танцевать среди безумцев.

Ведатель отпустил её и тронулся к двери, запахивая на ходу свой богатый арчах. Девушка двинулась следом, потом ускорила шаг, схватилась за его одежду, словно опасаясь потеряться в подземелье.

– Там ещё люди Корки! Четверо… а может, и пятеро… Я в точности не сосчитала.

– Не беспокойся.

До самого выхода в ревущий ветер Маритха увидала лишь одного человека в чёрном. Со скачками и проклятиями он сдирал с себя что-то невидимое вместе с лоскутами одежды. Ведатель просто отодвинул его с пути, и Маритха проскользнула следом. Даже не оглянулась, страшась заразиться его безумием.

– Что с ними? – шепнула она, с трудом натягивая наличник.

Никто не услыхал бы её в шуме бури, но он услышал. Как всегда.

– Не беспокойся, – повторил, наклонившись к ней. И только.

Выбрались на узкую улочку. Девушка тут же тяжело привалилась к стене, от которой ей следовало бы бежать подальше, и поскорее. Силы покинули. Рука, плечо, шея горели немилосердно. От боли голова на части раскалывалась.

– Не могу, – прошептала она.

Ведатель обернулся, протянул руку.

– Если ты мне друг… если друг, – шептала она в полузабытьи, – помоги добраться… к Великому. Он поможет… Он все может.

Не обращая внимания на её слова, Ведатель резко распустил пряжки её арчаха. У Маритхи уже не было сил сопротивляться. Холодно… Она почувствовала, что падает, и уцепилась за своего спутника. Боль вспыхнула огнём и начала гаснуть, гаснуть… как и её разум. Спасительное забытьё пришло некстати, когда нужно бежать со всех ног. Но было так хорошо, боль таяла где-то вдали, там, где выла буря, пока не осталась лишь заноза, не давшая забыть о происшедшем.

– Пойдём, – слабо отозвалось в ушах.

Девушка с удивлением открыла глаза. Ведатель звал её. Никуда она не провалилась, оказывается. Как повисла, так до сих пор и висела у него на плече. Никакого забытья, и… никакой боли. Она двинула свободной рукой. Тяжёлая, как камень, но невредимая. Это как?..

– Пойдём.

Ведатель отстранился. Маритха задрожала, сразу стало студёно. Он куда-то показывал в темноте. На неё? Ах, на распахнутые полы её арчаха. Она скинула огромные рукавицы, чтобы управиться с пряжками, но на леденящем ветру руки тут же онемели. Конечно, намного легче распустить, чем собрать, с досадой подумала она, и тут же раскаялась. Что бы он ей ни сделал, а тело уже не болело до стонов. Однако ледяные иглы треплющей их бури, наверно, куда опаснее. Лёгкое невесомое тепло, окутавшее плечи и грудь, пока он стоял вплотную, теперь исчезло, как не бывало. Тело все сильнее сотрясала дрожь, мешая пальцам и снова путая мысли.

Какое-то время, показавшееся Маритхе вечностью, Ведатель лишь наблюдал, как девушка пыталась справиться со своими одёжками. Наконец она не нашла ничего лучшего, как запахнуть полы и принялась негнущимися пальцами возиться с рукавицами. Ведатель вновь подошёл. Сам натянул рукавицы, притянул её к себе. Быстро, словно по своей воле, все застёжки встали на место. Девушка постаралась спрятать удивление: его цепкие пальцы, казалось, не стыли на морозе вовсе. Да разве от него хоть что-нибудь спрячешь?

Спутник поманил её за собой, и Маритха пошла, потому что самой искать Равангу среди незнакомых путаных улочек, к тому же ещё и пустынных, сгибаясь под порывами ледяного ветра, было глупее глупого. А этот Ведатель… Что бы там у него с Равангой ни случилось, а он уже второй раз спас её от верной смерти. Значит, вреда не сделает. И зачем он Нить её привязал?

Девушка следовала за неожиданным спасителем, удивляясь тому, насколько легче стало двигаться. Ветер ослабел, что ли? Может, и так, хоть и крутил до сих пор, бросался на них отовсюду, с ног сбить пытался. Ведатель спокойно вышагивал, лишь немного сгибаясь да изредка пошатываясь, будто вспарывая неистовые дуновения бури. Маритхе казалось, что ей оттого и легче, что за ним, в хвосте, его силы. Так же, как и в пустоши, девушке почудилась необыкновенная мощь в этом теле, закутанном в тяжёлые одежды. От его силы голова кружилась, а мысли путались и стремились к одному: вечно следовать за ним. Тогда бы никто уже больше не обидел. Не, смог. Не осмелился.

В таких думах она и добрела до убежища Ведателя.

Едва спутник Маритхи постучал в дверь, как им тотчас же открыли. Словно ждали у дверей. Да это же гостевой дом, сообразила девушка. Высокий горец, тепло одетый, как и все в этом выстывшем городе, низко поклонился. Поднял светильник повыше, чтобы гостя проводить. Ничего про Маритху не спросил, как будто знал, что гость его не один явится. Ещё бы, принять в своём доме Ведателя, да хорошо, чтоб доволен остался, все равно что благословение Бессмертных привлечь. А вот рассердить Ведателя… кому-кому, а Маритхе лучше всех известно, каково это.

Однако гость отодвинул хозяина с дороги, забрал светильник, небрежно сунул в руки Маритхе. Сам же уверенно принялся подниматься вверх по каменным ступеням почти во тьме. Девушка поспешила за ним, опасаясь, что останется одна. Гостевой дом не лучшее место для женщины, да ещё в Табале. Зачем Ведатель привёл её сюда? Она не о том просила, но что для него слова Маритхи? Если даже сам Великий с ним не может справиться? Если даже сам Великий его боится?

– Не боится, – Ведатель даже не обернулся. – Но остановить меня ему не по силам. Это правда.

Девушка вздрогнула. Насмешливый голос рассеял шлейф его силы, за которым она следовала, точно зачарованная. Маритха остановилась в страхе. И этот обманул. Напрасно было даже надеяться, что отведёт, куда она просит.

На этот раз он обернулся, и свет упал на непомерно узкое даже для горца лицо.

– Ты пленница с тех пор, как отправилась вслед за Великим и его верными псами. Неужели не хочешь стать гостьей, а не пленницей? Хотя бы на этот вечер? Моей гостьей, Маритха. Или ты поскорее стремишься в новую клетку, что нашёл для тебя Раванга?

И ноги сами понесли Маритху, хотя голова говорила иное: нельзя верить Ведателю, который измыслил с её Нитью что-то хитрое. Нельзя верить тому, кто против Великого. Нельзя у него помощь принимать, и Великий про то строго-настрого наказывал. Но разве этот странный человек хоть что-нибудь дурное до сих пор ей сделал? Даже совсем наоборот… Сейчас с ним было спокойнее, чем со всеми Великими на свете.

Он вёл её до самого верха. Первый раз девушку не в пещеры тащили. Ступени были обтёсаны грубо, да и глыбы, из которых они сложены, совсем не подходили друг к другу, потому девушка то и дело спотыкалась. Ведатель же поднимался уверенной, лёгкой поступью, будто вокруг горело множество свечей и заливало все ярким светом.

Он тронулся вдоль узкого коридора, не оглянувшись в её сторону. Отставшая Маритха кинулась его догонять. Какой огромный дом! Ну, точно, гостевой. Только не для таких бедняков, как она. Богатый, даже роскошный. Широкие двери по сторонам и узоры на стенах. И ни одного человека вокруг, только тот, что впустил их.

Ведатель распахнул дверь. Маритха нерешительно перешагнула порог и застыла. В её светильнике, похоже, сгорели последние капли жира, и огонёк, сделавшийся сразу синим и слабым, затрепетал, почти на давая света. Зато появился другой. Он осветил лицо Ведателя и пошёл зажигать одна за одной свечи в диковинных пузатых прозрачных мисках. Ведатель прошёлся по всей просторной комнате, даже зале, зажигая всюду свет. Все самые укромные уголки сразу выступили из тени.

Наверно, половина всего места на этаже под крышей принадлежала сейчас Ведателю. В этой части дома не было перегородок, только мощные подпоры держали свод.

Девушка только ахнула. Не привычна она к такому богатству. Не веря себе, она подошла к резной подставке, провела пальцем по гладкой поверхности, уловила слабый незнакомый запах, будоражащий, чуть горьковатый. Неужто дерево? Поддаваясь соблазну, она тронула ещё что-то, потом ещё. Да тут почти все из дерева, которое и в родных-то местах большая редкость! Даже до́ма в Ашанкаре все сплетено из чёрной лозы или слеплено из глины. Камень там не очень-то в ходу, а вот грязи разной хватает. Даже у них в Предгорье деревянные вещи значили одно – богатство. Их привозили издалека. А в горах и лозы-то нет. Горцы часто прямо на пол шкуры кидают. Так и живут. Здешний пол тоже завален пушистыми шкурами, красивыми, очень светлыми и ещё, с резкими темными пятнами. Она никогда не видала таких чудесных, необыкновенных…

Маритха переводила взгляд с одного чуда на другое. На диковинную утварь, какой и вовсе не знала, на увешавшие все стены муштары, таинственно блестевшие струнами, на необычайно красивые подставки для странных, а порой и уродливых фигурок. Иногда у них не было ног или рук, иногда даже лиц. Она почему-то боялась на них смотреть, но проклятые куски дерева и камня притягивали взгляд. Невольно Маритха подалась вперёд, пытаясь разглядеть танцующую женщину, разведшую руки в стороны, коснулась большого сиденья с перильцами. Оно качнулось, накренилось, и девушка отпрянула в сторону, едва не грохнувшись.

– Ты устала, Маритха. Измучена. Напугана. Садись отдыхай, – услышала Ведателя и совсем смешалась.

Она так жилище разглядывала, что про хозяина позабыла. То есть… не про хозяина, это же гостевой дом… Неужто тут всюду так?

– Я редко бываю в Табале, очень редко. Это и есть моё здешнее обиталище. И оно ждёт меня всегда, как бы ни был переполнен этот дом. Что, впрочем, тоже случается редко. Здесь гораздо теплее, чем в подземелье, где ты провела последнее время, так что сними хотя бы наличник, – легко усмехнулся он, небрежно скидывая свой широкий роскошный арчах.

– Зачем? – сказала Маритха и сразу же поняла, какой глупый вопрос, и вид её дурацкий – с ног до головы завёрнута, будто тюк какой-то.

Не дожидаясь ответа, она принялась стягивать верхние одёжки. Незнакомец прав, тут было намного теплее, чем в тех подвалах, где девушка успела побывать. Маритха уже отвыкла от того, что холод может и не есть её костей. Жаровники в этом доме топились получше, чем в жилище Покровителя Табалы.

– Ты ведь не бывала в покоях самого Покровителя, – оборвал её мысли незнакомец. – Уж поверь мне, там гораздо уютнее, чем в пещерах для слуг и непрошеных гостей.

От того, что он слышит каждое слово, сказанное самой себе и даже вовсе не сказанное, Маритха тоже отвыкла.

– Ты ведь голодна?

Она кивнула, понимая, что бесполезно гордо отнекиваться. Да и незачем, раз уж она сюда заявилась. Ведатель дёрнул какую-то толстую верёвку, идущую вдоль стены. Потом прошёлся туда-сюда, поглядывая на девушку.

Маритха не осмелилась его разглядывать. Посматривала искоса, смиряя своё любопытство, пока он сам не подошёл почти вплотную, словно поймав её жалкие потуги скрыть свой интерес. И только тут она отважилась взглянуть прямо. Как и Раванга, он оказался невысок и не очень-то заметен. Вот только лицо узковато даже для горца, да глаза тоже, да скулы кажутся острее… нет, это потому что лицо такое узкое. Те же пепельные волосы и глаза. Скромное свечное пламя многое крадёт, не видно как следует. И все равно, даже Тангар с виду намного красивее его, и больше, и сильнее.

Маритху точно ветром качнуло, пришлось даже отступить на шаг, чтобы удержаться. Откуда тут ветер? Это снаружи, вон, шумит за толстыми ставнями, а тут тихо. Пышет теплом жаровник, и так уютно, спокойно. Тут же её повлекло обратно, она пошла вперёд, шаг, другой. Остановилась прямо перед Ведателем. Голова отяжелела, а тело, наоборот, сделалось приятно лёгким. Да будь что будет! С тех пор, как она подошла к ворогам Табалы, все крутится не так, как ей мечталось. Ну и пускай.

– Садись где пожелаешь, – сказал он, и Маритха опустилась прямо тут, у его ног, на пушистые мягкие шкуры, потому что её ноги дальше не шли.

И как она могла его опасаться?

– Странный выбор. Не лучше ли тебе будет в кресле, на мягких подушках?

Он указал на те самые диковинные шатающиеся лавки с перильцами, и Маритха испуганно покачала головой.

Разве место Ведателя не в Храме, среди братьев по ремеслу?

И уж точно не в этой бесконечной роскоши.

Зря Маритха в долгий путь отправилась. Лучше б дома сидела. Теперь же она только и делает, что за жизнь свою дрожит. И все-таки…

– А что с ними? – осторожно спросила она Ведателя.

– Со знакомыми твоими?

Девушка кивнула.

– Они потеряли разум?

– Не беспокойся.

Опять эти слова! Она сейчас сама разум потеряет!

– Не потеряли… пока. Им всего лишь довелось увидеть то, что скрыто от обычных глаз. Я приоткрыл завесу – и только.

– Что увидали? – не поняла она.

– Ты многого не видишь обычными глазами, Маритха. А равно и они. Все вы слепы. – Он подошёл к одной из фигурок, провёл пальцем по гладкой поверхности. – Но для вас так лучше, спокойнее. Незримый мир ужасен для непосвящённого. И прекрасен…

– А с кем они… – Маритха запнулась, вспоминая, в каком ужасе сражались с этим самым невидимым миром её похитители.

Ведатель усмехнулся.

– С тем, что узрели. Или кого узрели. Хорошо, когда не видишь, не знаешь, не чувствуешь. Словно нет ничего, лишь то, что вокруг, – он обвёл рукою комнату. – Но как только проникаешь тудахотя бы взором, тот мир становится плотным… ощутимым. До ужаса.

– Невидимый… – прошептала девушка.

Великий тоже говорил про невидимый мир. Что-то такое… можно потерять что-то важное там… кажется…

– Великий не терял времени даром, – усмехнулся Ведатель. – Лучше бы он потратил его на тех, кому оно действительно нужно.

– Зачем ты привязал мою Нить к своей? – нежданно для себя выпалила девушка.

– Вот уж не думал, что Раванга догадается так скоро, – без тени смущения уронил он, опускаясь на те самые подушки, что недавно предлагал Маритхе. – И уж совершенно не предполагал, что вздумает болтать об этом с тобою.

Снова насмешничал. Хотя, казалось бы, повода нет никакого. Да он оправдываться перед нею должен!

– Зачем ты мою Нить привязал? – решительно повторила Маритха, хотя злилась больше не из-за Нити, а из-за его издёвки вечной.

– Ничего подобного. Привязал! Тебя слишком мною запугали, Маритха. Я не так страшен, как ему рисуется, Уж скорее, это он чрезмерно озабочен моей персоной.

«Врёшь!» – хотела сказать она, но вовремя спохватилась. Не нужно Ведателя попусту злить. Жизнь уже успела научить.

– Он не мог мне соврать, – осторожно сказала девушка.

Ведатель расхохотался. Маритха сжалась. Смех был нехороший, едкий. Это над ней он издевался. Зачем он вообще её сюда тащил? Неужто она ему нисколько не нужна и правда только скуку его развлекает? Стало обидно до слез.

– Конечно, онне мог, решила маленькая Маритха, которая столько всего повидала за свою долгую жизнь!

Девушка вспыхнула, вскинулась было, но сил хватило только, чтобы приподняться. Она и не представляла, что так сегодня выдохлась. Да и руку опять заломило. Ноги, как каменные, путались где-то внизу и не хотели распрямляться.

– Он не мог! – зло пробормотала Маритха, думая, как выпутаться из этого дурацкого положения хоть с каким-то достоинством.

Она топталась перед Ведателем на коленях, не имея сил встать и уйти, но и не желая заново бесславно плюхаться на шкуры и дальше внимать этому…

В таком положении девушку застал стук в дверь, и она тут же уселась обратно, изрядно повозившись, сгорая от стыда. Хозяин милостиво разрешил войти. На пороге появилась какая-то женщина с огромным подносом в руках. Удивилась Маритхе, рассевшейся на дороге, но виду особо не подала, только глаза округлила. Поклонилась.

Ведатель небрежно указал прямо на пол, и женщина опустила свой поднос рядом с Маритхой. Вблизи девушка заметила, что у служанки заспанный вид. Её, видно, подняли прямо с постели. Ещё бы, глубокая ночь. Однако недовольства прислужница не выказала нисколечко, наоборот, смиренно топталась, чего-то ожидая.

– Мой господин ещё чего-нибудь желает?

– Если здесь все, что я просил, то ничего не надо.

– Господин может звать меня, когда захочет.

Женщина склонилась ещё раз, метнула в Маритху недобрый взгляд и исчезла, осторожно притворив за собою дверь.

Ведатель тут же встал и закрыл дверь на запор. Вот теперь-то Маритха узнает, что он хочет от бедной девушки.

– Ешь, – сказал он. – Пей.

Всего лишь. И уселся обратно.

– Сначала ты меня освободи… от твоего проклятия, – настаивала Маритха.

Плохое время она выбрала для решительного отпора. Плечо ломило все сильнее. Девушка оперлась о пол другой рукою. Выкрученная Такхуром кисть уже её не держала. Как же она раньше не замечала этой боли? Наверно, от испуга.

– Это не проклятие. – На этот раз Ведатель не засмеялся, и злость Маритхи сразу притухла. – Не наговор и не сглаз: Ничего бесчестного с моей стороны. Я щепетилен по отношению к тем, с кем заключаю договор.

– Так что, ты скажешь, ничего и не было?

Если б он так сказал, Маритха бы поверила. Без оглядки. Так хотелось хоть кому-то верить!

– Боюсь, что в этом мире такое вряд ли возможно, женщина. Уж во всяком случае, для тебя, – спокойно, даже мягко ответил он её мыслям.

Маритха тяжело улеглась на здоровую руку. Боль и горе навалились на неё. И сонливость. Да и голод тоже. А рядом поднос, полный снеди.

– Так, значит, ты привязал мою Нить? – упрямо повторила она. – Может, ты и Ведатель, может, и сильный, только это моя Нить! Верни все, как было!

– А зачем? Зачем тебе это, женщина? Что плохого в том, что ты сейчас здесь и лежишь на мягких шкурах, а не валяешься в той самой пещере мёртвая?

Маритха вздрогнула. Ведатель, уличённый в недобром деянии, даже и не подумал смутиться. Продолжал насмешничать, едва поглядывая в её сторону. Нарочно припоминал её спасение, в чёрной неблагодарности уличал. Вот ведь, посмотрите на неё, дважды от смерти избавил, а она все про какие-то мелочи толкует… Но Маритха не успела и рта раскрыть.

– Оставь себе пустые слова, – оборвал он ещё не начатую покаянную речь. – Мне они не нужны. Ты позабыла осыпать меня своими благодарностями, потому что знаешь – мне они ни к чему. И ещё знаешь – уж Раванга постарался, – что просто так я бы и пальцем не двинул, чтобы тебе помочь. И каждый миг твой разум занят бесполезным гаданием: что же мне нужно от бедной несчастной Маритхи!

Его насмешливая едкость становилась невыносимой, и Маритха завозилась на месте, пытаясь справиться с рукою и с желанием бессильно запустить в него чем-то с подноса, торчавшего так близко. Только руку протяни.

– И ещё ты стонешь от боли и надеешься, что я тебе помогу. Так же, как недавно облегчил твои страдания, чтобы ты смогла дойти сюда. И злишься оттого, что сейчас я не замечаю твоих мучений и не предлагаю помощь, чтобы ты, слегка поупиравшись, могла благосклонно её принять, – чеканил он. Ухмылки как не бывало. Голос отливал металлом. – А ещё ты готова запустить в меня вот тем кувшином. – Он кивком указал на тот самый узкогорлый кувшин, с тончайшей вязью у горлышка, что девушка в мыслях уже послала ему прямо в голову. – Но не решаешься – не знаешь, что тогда случится. Давай, попробуй! Давай же!

Девушка облизала губы. Ещё чего. Как это она… Этого он только и ждёт, чтобы броситься на неё. И будет потом говорить, что сама виновата. Нет уж, пускай он первый…

– Боишься меня, – уже спокойно, возвращаясь к своей обычной ухмылке, продолжал Ведатель. – Страх, опять страх, бездна страха! Это он лишает твою голову мыслей, которые сделали бы ей честь. А то, что в ней остаётся, бездарно вращается по кругу. Ничего ты не слышишь, Маритха! И с тупым упорством земляного червя обвиваешься вокруг одного ма-аленького узелка на своей Нити, который, кстати, только что спас тебе жизнь. И требуешь от него избавления. Изволь… если ты на самом деле этого хочешь.

Кое-что Маритха все-таки услышала, что бы он там ни говорил.

– Как это, жизнь… спас? – пробормотала она.

Ведатель пожал плечами.

– Тебе даже в голову не пришло, что один лишь я услышал твои стоны о помощи, когда на тебе пребывала пара, наложенная Такхуром. И умело наложенная, должен я сказать. Ты так молила своего Великого, но он не пришёл! Ни один из Ведателей не увидит твоей Нити, когда на ней такая сильная пара. Даже он. Можешь не держать на него зла. Адика, чьи секреты пода хватил этот хранитель, – маленький, но древний народец. Говорят, они существуют ещё с тех самых времён, когда по земле ходили Бессмертные. У наших Ведателей нет средства против их штучек. Потому они до сих пор свободны от рук Покровителей Великой Аданты, потому вольны в своей судьбе.

– Так Такхур взаправду меня от Великого спрятал? Не врал он?

Ведатель притворно вздохнул.

– Опять вернулись к началу, – усмехнулся он. – Как же не хочется верить бедной маленькой Маритхе, что даже Великий не так уж велик в своём могуществе!

– Такхур… он же не Ведатель даже, – перебила его девушка. – Он такой же, как я! Как все! Не мог он там просто! Помог ему кто-то!

– И на кого же ты думаешь? – усмехнулся он её глупой мысли, слегка покачал головой. – Такхур… И простой человек может Ведателя надуть, если кое-какие штучки знает да собой хорошо владеет. Не о тебе, конечно, речь, – ввернул он по обыкновению. – А Такхур далеко не прост оказался. Во всяком случае, не так, как представиться хочет. Простой Ведатель, конечно, не заметит, но я различил печать…

– Какую? – не выдержала Маритха, когда поняла, что продолжать он не будет.

– Тайных знаний. Всего лишь Первый круг, но и то удивительно. Он был при Храме. Очень давно, – пояснил, видя изумление девушки, – но был. И не простым прислужником. Из него Ведателя взращивали. Значит, есть у него… – он не закончил.

– Что есть? – подстегнула Маритха.

– И глаз… и ухо… И Нить он слышит. Не помнит о том ничего, но знание не уходит, какие печати ни накладывай… Дремлет…

– Как это, не помнит?

– Печать накладывают редко, и лучшие Ведатели над тем суетятся, – небрежно бросил он. – Выгнали твоего Такхура вон из Храма. За что, это скрыто теперь навсегда. А тайные знания Первого посвящения запечатали. Так поступают, когда будущий Ведатель уходит из Храма.