Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 38 страниц)

Голос, какой-то голос. Это ей кричат…

Девушка споткнулась и полетела вниз, над ней что-то пронеслось, обдав упругой жаркой волной, и исчезло в проходе. Она тут же вскочила, развернулась и вновь кинулась прочь. Огромные ноги отдалились, но никуда не делись. Они играли с добычей.

Опять этот голос!

Маритха удачно свернула в другой проход прямо перед носом у догонявшего её чудовища, и прислушалась сквозь дрожь, колотившую её на бегу. Точно голос. Маритха, говорит. Её зовёт.

Остановись, Маритха! Остановись, пока не поздно!

Ещё чего! Нет, пока она жива! Это не голос, это жуть, что за ней гонится, заманивает. А ей казалось, что она знает этот голос… такой знакомый… такой близкий… От него так больно… так больно… Как он мог… её…

Остановись, Маритха! Голос упрашивал. А в затылок снова дохнуло жаром. Невозможно больше бежать. Будто сердце сейчас разорвётся…

Кто-то ударил её, прямо в сердце. Она покатилась, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Скорчилась на земле, ожидая скорой расправы. Чудовище топталось над ней, ходило взад-вперёд, пыхтело, отвратительно причмокивало. Дышало жаром прямо в ухо. Но не нападало.

Девушка немного отдышалась, но все равно еле втягивала воздух из-за страха, стеснившего грудь. Глаза упорно не открывала. Сейчас отойдёт эта жуть подальше в ту сторону, и Маритха как вскочит…

Не беги, Маритха! Что бы ни случилось!

Снова этот голос! Она верила ему… Огромные ноги все ходили над ней, но разрывать её пока так и не разорвали. Девушка прислушалась внимательнее. А что, если правда? Казалось, что тварь описывает вокруг неё круги все больше и больше. Что, если уйдёт, только надо на месте сидеть, не двигаться?

Маритха застыла. Вокруг неё посопели, почмокали, и вдруг над головой раздался такой ужасный хохот, что кровь остановилась. Она бы вскочила и побежала дальше, но ноги просто отнялись, а одна рука как к камню приросла, не отдерёшь. Все, на что девушка оказалась способна, это нелепо дёргаться, смежив до боли веки.

Так, так, оставайся на месте, не беги…

Я не бегу.

Главное, не беги.

Не побегу…

На неё нисходило нежданное облегчение. Невдалеке ещё похаживали, посапывали, но девушка приободрилась. Выжидала только, когда ей разрешат встать или идти. Она ведь заблудилась, и если Аркаис её не найдёт… Нет, он не может не найти!

Рука странно подёргивалась. Маритха разлепила веки. Топот внезапно стих, и вокруг стало тихо. Только голос:

– Давай же, вставай. Нам пора.

Девушка с усилием сбросила наваждение. Сын Тархи в неизменном пушистом облачке света, скрадывавшем обличье, осторожно поднял её с камня. Он до сих пор держал её за руку.

– Что… что случилось?

– Ничего не случилось. И хорошо. А могло бы.

Он тронулся вперёд, Маритха потянулась следом, опираясь на его руку.

– Это ничего?! Да за мной такая тварь гналась!

– Никто за тобой не гнался. Кроме страха.

– Никто… – Маритха на миг остановилась.

– Наваждение. Если бы я не держал тебя за руку, ты унеслась бы прочь. Для тебя тут… силы слишком неистовы. Да, здешние силы не для тебя, – повторил он, раздумывая о чем-то. – Ты очень слаба.

– Не разберёшь, то я сильная, то, вот, снова слабая стала… Держал… – дёрнула она рукой, но та была надёжно захвачена её спутником, не вырвешься. – Но я же бежала… Одна! До сих пор не отдышусь!

Дыханье до сих пор вырывалось из горла со свистом, а в груди, внутри, очень глубоко, все болело от удара.

– Никуда не бежала. Но для тебя все было как в действительности. И если бы тебя нагнали, это тоже была бы действительность. Для тебя.

У девушки мурашки по коже пробежали.

– Но ведь не догнали…

– Ты вовремя остановилась. Догоняют тех, кто бежит.

Маритха вздрогнула, внутри отдалось болью.

– Меня ударило чем-то… – прошептала она. – Это кто? Оно?

– Это я, – поразил её Аркаис. Девушка даже встала, и ему тоже пришлось остановиться. – Следовало остановить тебя. Пока не поздно.

– Ты меня ударил? – У Маритхи слезы навернулись. Хоть оно и понятно, хоть и следовало… все равно обидно.

– Я велел остановиться. Так, чтобы ты услышала. Мне жаль, что вышло… так болезненно.

Воцарилась тишина. Он мог бы приблизиться к ней снова. Как-нибудь. Ведь это так просто! Слезу там вытереть или по щеке погладить. Но он молчал. Маритха упрямо торчала на одном месте, сцепив зубы, и вдруг поняла. Сын Тархи не стал вытирать ей слезы, он убрал эту боль, что не давала дышать. Тонкой струйкой уже знакомой прохлады она утекала куда-то в пространство. Вот и все, почти так же, как и было. Нет, лучше, спокойнее.

– Я мог бы утереть твои слезы, – усмехнулся он, – но они высохли.

Девушка смущённо улыбнулась. Теперь она часто забывает про то, что он слышит и видит её насквозь.

– Хорошо, не убил ещё. Надо же… Велел остановиться! Раз, и все!

Он может убить всего одним словом, вспомнила она с восхищением.

– Я же не могу лишиться своего Ключа!

На этот раз они засмеялись вместе. И вместе тронулись вперёд.

– А что это было-то? Чудище… которое вроде привиделось? – выдохнула девушка, протискиваясь в узкий проход вслед за Сыном Тархи.

– Я же сказал, твой страх.

– Страх он такой… невидимый, – заметила Маритха, все ещё не успокоившись окончательно. – У него огромных ножищ не бывает, и он за тобою почём зря не топает… И не сопит. И уж точно хохотать не умеет!

– Невидимый? – Ход расширился, и Аркаис шагал все быстрее. – А ты кого-нибудь видела?

Маритха покачала головой.

– Он же со спины за мной!.. А потом уж я глаза закрыла.

– Даже если бы увидела. Такой же домысел, как и все остальное. Это был твойстрах, и только. Без вкуса, цвета, запаха и звука. Не жаркий и не холодный. Ты сама его расписала красками, вдохнула жизнь. Он обрёл свою плоть благодаря тебе. Так понятно? Или мне придётся втолковывать до скончания времён?

Девушка подавленно молчала, только их шаги раздавались в тишине. Это же… не мысли даже! Так нечестно!

– Мысли… образы… – процедил Аркаис в её сторону. – Все равно. Это все ты.

– Да что это за место такое! – стонала Маритха. – Кошмарное! Проход этот жуткий!

– Удивительное. Сильное. Там мир становится тобой. Все исчезает, остаёшься только ты. Эту пещеру трудно преодолеть.

– Мной… мною… Я не такая! – тупо повторяла она, силясь понять, что с ней за напасть такая приключилась. – Что у меня, ничего больше нет, кроме… этого вот?

– Это суть. То, что есть. Вся твоя жизнь – это то, что ты видела. Или слышала. Чудовище, что жаждет тебя разодрать. Она такая, это место не лжёт. Не стоит пытаться сейчас одолеть это знание, пока ты неспокойна… Когда-нибудь поймёшь.

– Ладно, ладно, – бормотала Маритха, ей и самой хотелось забыть поскорее.

– Что бы то ни было, а оно прошло.

Он уверенно шагал, не сворачивая в боковые проходы.

– А ты ведь знал… Иначе зачем за руку заранее?.. А?

– Догадаться нетрудно. Я знаю тебя.

– Больше всех…

– Больше тебя самой.

– Ты прости, что я про тебя так подумала… там… ну, плохо подумала…

В ответ он только рассмеялся. Очень громко, и хохот далеко раскатился под низкими сводами.

– Мои слезы утирать не стоит.

Девушка закусила губу. Потом сама не удержалась, хихикнула, представив такое воочию.

– А тебя… тоже кто-то догонял? Или за такими, как ты… тут не бегают? – сгорая от стыда и любопытства, лепетала Маритха.

– Здесь мы равны. Было бы несправедливо, если бы меня обошли вниманием.

– А кто за тобою гнался? – немного увереннее протянула девушка.

– Я не бегу, и потому гоняться за мной нет смысла.

– Ты ничего не видел?

– Видел. Но мне хватило сил проглотить это без твоей помощи.

Девушка сглотнула. Не суйся туда, куда не просят, – вот что он ей говорил. Сын Тархи не собирался раскрывать свои тайны Маритхе, как не желал и того, чтобы она видела его без светлой дымки, смазавшей почти все черты.

– Теперь молчи. Просто иди, не думай ни о чем.

Чувствуя приближение очередной напасти, Маритха прикусила язык и сильнее сжала его руку, как будто та могла её защитить. Что ещё? Теперь-то она знает, как с этими чудищами справиться, и все равно не по себе.

Она уже притерпелась к мощи своего спутника, даже рука меньше болела, но скоро подрагивать стало все тело, потом зудеть, изнывать от сильной дрожи. Выкручивало руки, ноги, спинной столб гудел, голову немилосердно ломило, глаза ослепли. Теперь её вели за руку, как слепую. Страха не было, но вместе с крепчавшей болью рождалась усталость. Надо, наконец, добраться до этого проклятого Храма, даже если это будет стоить жизни. Такбольше жить невозможно! Не хочу.

Сын Тархи влёк её сквозь тьму, а девушка еле переставляла ноги. Каждый шаг через боль и одуряющую дрожь. Только ради него. Каждый – через не могу. Ради него. Нам надо в Храм Ступеней.

Нам надо туда… К Двери, такой же самой, как в родном доме Маритхи, старой, заброшенной, с проржавевшими засовами. Она стояла перед дверью, гладила каждую щербину на ней, узнавая, а ноги продолжали нести еле живое тело. Вперёд, к цели.

Маритха не заметила, как они одолели этот кусок пути. Ноги шли помимо её воли – она даже не чувствовала их, голова разбухла и раскалывалась от боли, а девушка напрочь про неё забыла. Но она явственно ощущала щекою дверь родного дома, словно прижималась к ней на самом деле. В последний раз. Прощай. Ради него…

И снова внутри что-то вздохнуло, раскрылось, как будто сердце выпустили на свободу. Повеяло знакомой уже лёгкостью, лившейся изнутри, плавившей все препоны, боли, страхи, беды. Источник, поняла Маритха. Снова он. Как же вовремя!

Ей показалось, они продолжали двигаться вперёд обычными шагами, но стены пещеры проносились мимо, словно путники летели с ветром, так стало свободно и легко.

Пока не утёрлись в стену. Путь закончился, и девушка с удивлением ощупывала противный, скользкий камень. Потом пнула его ногой. – Как же так? Как теперь выйти?

– Подождём.

Аркаис опустился на каменный пол. Маритха пристроилась рядом на бурдюке.

– А чего мы ждём?

– Чуда, – серьёзно ответил Сын Тархи.

– Чуда? – Он не стал повторять. – Чуда?! И ты не можешь… сломать эту стену?

– Мои возможности не безграничны.

– И это после того, как мы сюда добрались?.. Давай тогда вернёмся!

– Попробуй.

– А ты не пойдёшь?

Аркаис покачал головой. Ладно. Она встала, нерешительно потопталась. Села.

– Выход только один. Сколько ни ходи, окажешься здесь.

– Ты так говоришь, будто знаешь, – проворчала Маритха.

Злиться было сейчас невозможно, счастье опять пылало в сердце, и ничего нельзя было с ним сделать. Неприятность, произошедшая с ними, казалась ненастоящей, почти придуманной. Таким же домыслом, как и все остальное в этой пещере.

– Знаю.

– Откуда? Если ты видишь такое, то, может быть, и выход отыщешь?

– Не вижу. Мои возможности здесь очень ограниченны, – повторил он.

– Так, может, стоит попробовать? Ну, обратно? Пойдём себе потихоньку… глядишь – и выйдем…

– Я уже пробовал. Однажды. Попытки выйти отсюда способны довести до безумия.

– Да что за пещера такая! – всплеснула она руками.

– Не поняла ещё? Это не пещера. Храм Бессмертных. Теперь ты побывала уже в двух, Маритха. Ты счастливее многих в этом мире.

– Я неплохо прожила бы без обоих…

Отчаяться не удавалось, хоть ты наизнанку вывернись! Вместо того девушка принялась расхаживать взад-вперёд.

– А может так случиться… – Она запнулась.

– Что мы отсюда не выйдем?

Ну? Может? Что же ты молчишь, Сын Тархи?

– Это Храм Бессмертных. Их воля.

– Ты знал – и пошёл.

– Знал. И пошёл.

– А как же бессмертие?

– Ты так печёшься о моем бессмертии? Или о жизни своей?

Теперь засмеялась Маритха.

– А что плохого, если о жизни своей?

– Ничего.

– Я так и знала. – Она вздохнула без особой горечи. – Потому, верно, и горы недолюбливала, а пещеры – так и совсем не выносила. Что ж… от судьбы не уйдёшь. Особенно когда в тебя запретного знания битком напихают…

Аркаис усмехнулся.

– Отдыхай, Маритха. Выход найдётся, но искать его бесполезно. Будем ждать, когда его укажут.

Девушка снова оседлала свой бурдючок. Подумав, пододвинулась поближе к Сыну Тархи, а то вдруг тут тварей всяких незримых тьма. Спутник её дышал легко, почти неощутимо, то ли уснул сидя, то ли снова отправился в какие-то далёкие дали. Ей бы так. Девушка только сейчас ощутила накопившуюся усталость. А вот забыться все равно не удастся. Хоть изнутри и льётся во все стороны счастье. Дура, подумала Маритха, просто дура: сидит тут и радуется. Чему?

Прилечь, впрочем, не мешало бы – хоть ногам роздых дать. Она пыталась пристроиться на полу, подложив бурдючок под голову, но камень под ногами оказался жутко ровный, ни тебе выемки подходящей, уютненькой, ни чего-нибудь под спину подсунуть. Да ещё случалось, земля под ней слегка подрагивала, точно глубоко внизу над огнём бурлил котёл с водой. Девушка и так и эдак старалась притулиться. Вот бы и ей так спать научиться, сидя. Поёрзав немного, она свернулась у ног Аркаиса, так безопаснее, потом пододвинулась ещё. Наконец положила голову ему на колени, потом и вовсе поудобнее приладилась, плечами оперлась. В ответ ни звука, ни движения. Ну, раз так…

Внезапно, не успев ничего сообразить, Маритха снова окунулась в Источник. Да не так, как обычно, а со всей силой Сына Тархи. И поняла, почему нельзя оттуда выйти. Потому что… нельзя. Невозможно. Наверно, это и есть вечность. Настоящая. Тут можно остаться…

К своему удивлению и неудовольствию, девушка очнулась. Вокруг гулял вечный назойливый ветер. Ветер! Это значит, где-то выход… Она преспокойно закрыла глаза. Пока ещё можно… Но, видно, уже нельзя. Ожидаемое не пришло. Маритха сунула руку под голову, обнаружила тощий бурдюк с водой, вскочила, шатаясь, на ноги.

– Ты где?!

– Здесь.

На непослушных палках вместо ног девушка приковыляла к отверстию, у которого стоял Сын Тархи. Оттуда и веяло ветерком. Не такая большая дыра, но человек вполне пролезет. Свобода! Они не умрут в этой каменной клетке!

В порыве счастья Маритха кинулась к своему спутнику, обвила руками, прижалась к груди. Как будто гора сжалась до такой малости, что Маритха смогла её обнять. Как будто она на миг поймала ветер, что вот-вот унесётся прочь. Тангар – совсем другое дело, он настоящий. Такой, как есть. Никогда она так ясно не ощущала, что обнимает всего лишь оболочку, под которой не человек, а целый мир. И никогда не была так счастлива.

Страсть не тревожит сердца Великих. Их любовь иная…

Пускай иная. Пускай любая, какая есть.

– Пошли! – оторвалась Маритха, словно вспугнутый зверёк, опасаясь, что ещё миг – и все исчезнет.

Она первая полезла в отверстие, бившее в лицо свежим ветром. Впервые Маритха ему рада. Даже постояла, раскинув руки, чтобы почувствовать свободу во всей полноте.

Сын Тархи прозрачно улыбнулся.

– Мы встретились не так давно, но той Маритхи уже нет. Если бы я продвигался так быстро, давно бы обрёл бессмертие.

– Нам пора, – вздохнула девушка. – Куда идти?

Радость все же померкла, хотя, казалось, она просто вечная.

– Мы рядом с Храмом Ступеней. Я слышу его. Осталось только вход найти.

Маритха растерялась.

– Уже? Уже пришли?

– Почти.

Он двинулся поперёк склона, скользя по каменной осыпи. Девушка, как привязанная, тронулась за ним, отгоняя нелепые мысли.

Вот и все. Маритха невольно протянула руку вперёд, намереваясь ухватиться за его арчах, вздувавшийся на ветру, еле сдержалась. Что ж, пускай хоть ему отмерится полной мерой…

– Приветствую тебя, Аркаис! И тебя, Маритха!

Она сразу даже не поняла, откуда эти слова и почему ей знаком этот голос. Ещё бы! Его ни с чем не спутаешь. Но сегодня он не проникал в самое сердце, потому что оно и без того переполнено. Потому девушка и решила, что попросту почудилось. Да и спутник её продолжал пробираться вперёд как ни в чем не бывало. Однако вскоре он остановился. Площадка, облюбованная им, была почти ровной, и Маритха пристроилась у самого её края, присела на небольшой валун.

– Не могу порадовать тем же самым, – небрежно уронил Сын Тархи. – Выходи, не тревожь пространство.

В первый раз Маритха, разинув рот, наблюдала, как в один миг из ничего родилась зыбь, из зыби – тень, из тени – нечто вроде столба. Из него все перетекло во что-то непонятное, потом соткалось в человеческую фигуру. Однако фигура продолжала оставаться призрачной, её края все время подрагивали, изменялись. Мгновения летели, а силуэт оставался бесплотным.

Наконец он сразу превратился в Великого Равангу, потом его качнуло, отбросило в сторону, еле на ногах устоял.

– Я предупреждал, Раванга.

– Я помню, Аркаис.

– Не стоит затевать такие игры попусту, да ещё поблизости от Храма.

Великий, как всегда, благодушно улыбался, не было знака, что его гнетёт какая-то забота. Как будто он явился проводить своего недруга в дальний путь. Нельзя сказать, однако, чтобы Маритха обрадовалась его появлению. Теперь и «прощай» по-человечески не скажешь. И ничего не скажешь. Раньше надо было, глупая женщина. Пугливая. Нерешительная. Раньше стоило суетиться, а теперь Сыну Тархи не до неё будет, раз уж Раванга сдержал обещание, у Храма встретил. У них тут своих дел…

– Мы ждём вас довольно долго, – после продолжительного молчания уронил Раванга. – Обычно ты стремителен поблизости от цели.

Мы. У Маритхи защемило сердце. Он таки привёл Тангара… И как она ему в глаза посмотрит? Что скажет? Что это в песне её так поётся: суждено полюбить было сильного… а пойти за другим, кто сильнее… Так получается? У некоторых странные песни, и странное в них поётся. Но разве ж она виновата!

– Мы не торопились, – между тем ответствовал Сын Тархи, безразлично, словно беседовал о чем-то малозначащем. – Нечто вроде паломничества. Один Храм, потом другой. Там два дня, здесь… почти трое суток.

– Трое? – вырвалось у Маритхи. – Не может быть!

Аркаис не стал её разуверять. Все внимание было занято противником.

– Вот как. – Раванга смотрел на Маритху, и по знакомым мурашкам, цеплявшимся к её коже, она поняла, что тот пытается проникнуть сквозь Сферу. – Я чувствовал, что вы близко. Но потом исчезли вновь, оставалось только ждать. Не думал, что ты рискнёшь отправиться в Горный Храм вместе с нею… Ты мог убить её. Там силы, жёсткие даже для нас с тобою.

– Это так. И если бы Бессмертные желали мне помешать, мы не увидели бы света. – Тут девушка вздрогнула. – Но мы перед тобой. Несмотря на всю мощь Горного Храма. Что до Маритхи… я переоценил её силы. Эти места затмевают даже совершенный разум. Ты знаешь.

Маритха только взгляд переводила с одного на другого. Неужто там, в пещере, они вправду могли…

– Твой разум они затмили давно и безвозвратно.

Впервые вкрадчивый и сладкий голос Великого по казался ей отвратительным.

– Может быть, ты и прав.

– Мои старанья дали всходы? Тогда я повторю… Вернуться можно всегда. Даже если нет пути обратно…

– Всегда можно вернуться, – откликнулся Аркаис. – Твои старанья… – он усмехнулся. – И на этот раз они тоже тщетны. Но слова все равно хороши.

– Ты не повернёшь?

Девушке за этим почудилось куда больше, чем три коротких слова. Решимость. И обречённость. Они прятались за привычным ей тихим покоем Раванги, как всегда светившимся полуулыбкой знающего. Может быть, сила Сына Тархи постепенно сливалась с Маритхой, а может, это Источник прибавил прозорливости. Или она грезила наяву.

– В этот раз Бессмертные позволили мне далеко зайти.

В этот раз?

И вновь ей услышалось больше, чем сказано. Он не могповернуть. За его насмешкой скрывалось то же самое… решимость и обречённость.

– В последнее время я часто вижу силу Бессмертных рядом с тобою, – сказал Раванга.

– Она приходит.

– Неужели они говорят с Сыном Тархи?

– Для Великого Раванги это оскорбительно?

– Бессмертные делают то, что могут, для нашего мира.

Опять за ровным голосом Маритхе почудилась рябь, хоть из последних слов она ровно ничего не поняла.

– Оставь её, Раванга. Пускай Маритха выполнит то, что ей назначено, и освободится. С неё довольно схваток. Разве не для того ты сам вёл её к Храму?

– Я обещал ей свободу и сдержу своё слово. Но тыторопишься, Аркаис. Маритха долго с собой сражалась и преуспела, насколько могла – с неё уже довольно. Но главная схватка ещё впереди. Последняя. С тобой. Её миг истины.

Девушка встревожилась. Какая ещё схватка? Какой-такой миг? Схватываться с Аркаисом решился бы только безумец. Ну, и ещё Раванга. Ему не в первый раз. Она пришла сюда ради Двери, Сына Тархи и своей последней надежды, про которую услыхала на озере… А не ради какой-то глупой схватки, с самого начала обречённой.

– Не стоит начинать все с начала, – почти пропел Сын Тархи, без всякой насмешки, сплошной мрак один. – Вспомни своё обещание. Мне казалось, нам удалось прийти к соглашению.

Мрак собирался вокруг, плотный, хоть ножом кромсай. Легкие вспышки озаряли сгустившийся мир, точно заходящее солнце пыталось пробить багровыми лучами стену тьмы. Маритха сжалась. Миры тут и правда теснили друг друга. Какие-то непонятные ей силы сотрясали обоих Великих так мощно, что и ей передалась дрожь, заставившая почти впасть в забытьё. У них, верно, вовсе разум кипел и крошились кости. Две фигуры окаменели. Обличья тоже. Казалось, они сейчас исчезнут. Оба.

Маритха боролась с темнотой, вытесняла её из головы, как могла. Изо всех сил растирала лицо тяжёлыми, неподъёмными руками и почти не чувствовала этого. Она не может сейчас упасть без чувств! Так близко от цели. Где этот Источник, когда так нужен? Притих, присмирел внутри, не хочет сейчас развернуться. И все равно Маритха прислушалась к нему, раскопала внутри тень от его огня. Полегчало.

– Ты не вправе… все должно быть… сочтено, – слово за словом выдавливал Великий.

Все кончилось. Мир дунул ветром, метя прямо в лоб, так, что девушка еле удержалась на камне.

– Обещание – это пустяк, – вдруг сказал Сын Тархи. – Главное – человек, что стоит рядом. Её схватки позади, – со значением упирал он на что-то, не ясное Маритхе.

– С каких пор ты заботишься о людях?

– Возможно, с тех самых, как ты перестал это делать.

– Ты мастер извращать очевидное.

– Мастер, но не только в этом, – согласился Сын Тархи. – Однако не время. Здесь, над Храмом, я не могу помешать твоему безумству так же, как ты не сможешь помешать моему. Не пытайся спасти уже обречённое равновесие, и мы разойдёмся навсегда. Я исчезну, разве не об этом ты мечтал? Сыновей Тархи почти не осталось, скоро уйдут последние из нас. И тогда равновесие сместится в твою сторону, Раванга! Подумай, как прекрасен этот мир без меня и мне подобных!

– Для тебя притягательны любые изменения, Аркаис, но для обычных людей они чреваты. Тебе мало Табалы? Ты жаждешь разорения всего? Новое равновесие… – Он кротко улыбнулся посулам своего недруга. – Оно породит противника пострашнее одного из Сыновей Тархи. Бессмертного Аркаиса. И то, что ты делал с единицами, с сотнями людских Нитей, твои будущие ревнители сделают с половиной нашего мира. Ты этогохочешь, Маритха? – резко обернулся к ней Великий. – Тыхочешь стать тому причиной? Ты, кому во сне мерещатся пленённые Нити?

– Уже не мерещатся, – пробормотала Маритха.

Она не хотела слушать дальше. Она ненавидела голос, что раньше доставлял ей такую радость. Нить женщины по имени Маритха больше не хотела сиять и радоваться от одного его слова, теперь он не трогал сердца, занятого, переполненного другим. Напротив, сейчас он карал её, и карал незаслуженно. Не за что её винить!

– А чего ты винишь меня, а не своих Бессмертных? – неожиданно спокойно и рассудительно встряла Маритха в их странный разговор. – Есть Дверь, значит, и Ключ найдётся. А мир… вот пускай Бессмертные и думают! Раз Дверей понаставили! Уж если мир так сильно поменяется, как ты говоришь, значит… так и задумано. Ты ведь их слушаешь, так спроси!

– Они молчат, предоставляя решение нам.

– Ну вот… я и говорю! – Девушка не знала, как бы это обернуть себе в пользу. Ни да, ни нет. Вроде бы…

– Они испытывают твою волю, твою Нить. Не знаю, для чего. Возможно, когда клубок размотается вновь, тебе уготована участь Великого. Или первой в этом мире Великой. Нужно лишь…

– Мне это ни к чему, – поспешно отрезала Маритха.

– Ты многому у меня научился, – расхохотался Сын Тархи.

– Приходится учиться у тебя, хотя за каждый шаг в твою сторону я отдаю то, что собирал долгие годы, – часть своего теперешнего естества. Чтобы избежать ещё худшего. Слишком многое уже утрачено в честном с моей стороны противостоянии. Нельзя без конца совершать одну и ту же ошибку.

– Ты решил последовать моему совету и выйти из привычного круга? Ты ужеидёшь путём Сына Тархи…

– Ну, хорошо, – Маритху, с трудом продиравшуюся сквозь каменный лабиринт их речей, вдруг осенило. – Бессмертные не отвечают? Пускай тогда укажут! Уж против-то их воли по ступенькам никто не проскочит?

– По Ступеням, – с глубоким почтением поправил Раванга.

– Ну, по Ступеням! Пускай тогда… волю свою покажут! А мы поглядим.

– Не твои слова, – покачал он головой. – Не твои мысли.

– Может, и не мои… Зато вроде правильные.

Раванга вдруг принялся разглядывать её своим «далёким» взглядом, полуприкрыв глаза.

– Что? – испуганно воскликнула Маритха. – Что такое?

– Эта правильность – всего лишь поверхность. Но ты стараешься видеть только её, опасаешься заглядывать вглубь.

Маритху стало колотить. С чего бы? Девушка вскочила.

– Хватит с меня «вглубь»! Вы Великие, вы туда и глядите. А я только Ключ и хочу открыть эту Дверь! – изо всех сил защищалась она от непонятной напасти. – Потому что надоело! И я готова, идём скорее!

Никто не сдвинулся с места.

– Ты хочешь открыть эту Дверь? Для кого? Сына Тархи?

Вроде он не знает!

– А больше никто и не просил, – пробормотала Маритха.

– И все, что ты знаешь об опасности, коей подвергаешь весь мир, тебя не остановит? Ради его любопытства и ненасытной жажды? Ты выбираешь его интерес вопреки всему и всем?

Девушка покачала головой. Не нравилось ей все это. От Великого повеяло чем-то грозным. Конечно, Аркаис её оберегает, но ведь сам говорит, что Раванга не слабее…

– И то, что ты узнала о промысле Сына Тархи, тебя не остановит? – ещё раз справился Раванга, и голос его царапал сердце, принуждая опомниться.

– Ты сам говорил, что он не против закона… – отбивалась Маритха. Как будто все, что она совершить собирается – редкая мерзость! – И… мир наш такой, что все тянут жилы последние друг из друга. И ещё, – вспомнила она, – он обещал всех выпустить, когда уйдёт к Бессмертным! Я же для них стараюсь!

– Да, он очень добр. – Раванга глядел в сторону Сына Тархи и словно чего-то ждал. Никогда Маритха не видела его таким… уставшим, что ли… или хмурым?

– Я больше не стану тебя останавливать, – сказал Аркаис, до того молчаливо наблюдавший за ними обоими. – Потому что… не стану. Твоя воля, но прежде рассуди ещё раз, последний. После того как нашёлся Ключ, ты совершил уже не одну ошибку и многое потерял на этой дороге. Решим наш спор между собою. У Двери. Оставь Маритхе то, что есть, не забирай. Она все равно пойдёт в этот Храм, не за моею жаждой – так за своей. Так должно быть, такова Великая Песня. Ключ тянется к замку, и так будет всегда – ему надо коснуться своего предназначения, ибо только тогда можно двигаться дальше. Да, это я привёл её сюда, Сын Тархи, привёл ради своих целей. Но то, что ты сейчас сделаешь, больше отнимет, чем прибавит, но не даст уклониться в сторону. Напрасное мучение. Я все сказал.

– Ты не сказал, что боишься правды. Маритха бежала от неё все время. Но правда всегда догоняет.

Маритха затравленно глядела то на одного, то на другого. Ей вспомнилось чудище, что по пятам гонялось за нею в Храме. Что же происходит?

– Я не боюсь, – сказал Сын Тархи. – Я всегда к ней готов. А ты?

«Догоняют тех, кто бежит», – неизвестно отчего всплыло в её памяти. Однако устоять на месте снова не получилось.

– Если это ещё какое-нибудь запретное знание, то с меня хватит! – выкрикнула девушка. – Все! Так и знай – не буду слушать!

Она натянула поглубже шапку, стиснула с обеих сторон, прижимая к ушам. Раванга что-то говорил, но Маритха для надёжности и глаза закрыла, чтобы по губам не угадать ненароком. Если Аркаис не может его остановить, она сама управится. И нет легче способа, чем оглохнуть. Он не может её заставить!

Маритха долго сидела на камне, ничего не видя и не слыша, и, наконец, ей надоело. Она приоткрыла глаза – ничего не изменилось. Разве что Аркаис отошёл подальше, на тот край площадки. Раванга все так же пристально смотрел на неё. Уже не говорил. Ждал. Ну что ж, она тоже подождёт.

Руки стали неподъёмными, девушка почти перестала владеть ими. Сама же она почти прилипла к валуну, на котором сидела, тело перестало слушаться, сделалось тяжёлым и чужим. Маритха умоляюще поглядела на Сына Тархи.

«Помоги! – безмолвно выкрикнула. – Почему не помогаешь? Я не хочу этой правды! Мне достаточно той, что есть! Ничего не хочу больше знать! Пойдём скорее в Храм! Ты же можешь!»

«Он не оставит тебя, Маритха, – раздался внутри знакомый голос, тихий и далёкий, словно здешние камни заглушали его. – Он требует, чтобы все было сочтено и оплачено. Около Храма я не могу этому противиться. Таков закон. Я не могу его нарушить. Не сейчас».

«Я знаю уже столько правды, что другой мне не нужно!» – Маритха ещё сопротивлялась.

«Догоняют тех, кто бежит. Будет тяжело, но выслушай. Подумай. И решай. С открытыми глазами, как обещала. Ты имеешь право знать, ведь это тебепридётся платить за любоесвоё решение. Таков наш договор. И я о нем сожалею».

Маритха тускло взглянула на Великого, потом обречённо уставилась на каменное крошево у своих ног. Предчувствие было самым черным. Почему Аркаис уступил так легко?

– Ты думаешь, что бед и так хватает, не стоит плодить ещё большей муки, не так ли? – ласково спросил Раванга.

Она хмуро кивнула.

– А знаешь, откуда взялись эти беды?

Маритха покачала головой. Бессмертные её невзлюбили, не иначе…

– Откуда слухи о тебе, один уродливее другого, разнеслись по всей Табале? Отчего «хозяева» города принялись за тобой охотиться? Почему Такхур хотел тебя обидеть? Почему Самах польстился на золото и принял смерть? – продолжал он спрашивать, но Маритха только склоняла голову все ниже.

Неспроста он этот разговор завёл… И хоть внутри червячком копошилось желание таки узнать, откуда такая напасть взялась, и все-таки… лучше бы оставить все как есть. Как бы то ни было, а она почти уже в Храме. Ей бы про Дверь подумать…

– Ты знаешь этому причину. Ты слушала меня бессчётное множество раз, но услышать не пожелала. Разве я не говорил, что Аркане искусно, необыкновенно тонко играет на Нитях? И тем заставляет людей делать все, что ему необходимо.

Маритха не стала поднимать глаза, упорно разглядывая каждую щербинку в маленьком камушке у её ног.

– Он очень тонко слышит каждую Нить и легко находит то, что может использовать. Страх, ненависть, алчность… и многое другое. Это он извлёк наружу страх Тангара перед существами из незримого, что забирают людские тела, и тот заточил тебя в каменную клетку. Использовал похоть Такхура, чтобы устрашить тебя ещё больше, повергнуть в отчаяние. Тангар вмешался тогда лишь волей случая, и замысел не удался. Однако ненависть Такхура и разгоревшаяся алчность нового хранителя Самаха опять привели тебя на край гибели, где Сын Тархи смог заполучить свой Ключ. Ты скажешь, он спас тебя… От своих собственных козней! Ведь небывалый лихорадочный интерес, породивший охоту за тобой по всей Табале, тоже его рук дело. Та же игра на Нитях, в которой так сильны Сыновья Тархи. Зависть Васаи и мечта о могуществе, о долгой жизни… То же и у других: зависть, алчность, страх. И все это Сын Тархи обратил на тебя. Не для того, чтобы твоя Нить прервалась до срока, нет. Каждый его шаг был для меня посланием. Я не оставлю женщину, говорил он, и где бы она ни прошла, вокруг будет страх и ненависть, со всех сторон сдавят беды и горести, и ни в одном глухом подземелье ей не будет покоя. Отдай мне Ключ, требовал Сын Тархи, и все закончится. Воцарится мир в Табале и в сердце женщины. Ты понимаешь меня, Маритха?