Текст книги "Ступени в вечность"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 38 страниц)

– Хм… – хмыкнул Ведатель. – Как же я мог упустить? Раз положено, то продолжай. Ничего не забыл, хранитель?

Охотники заволновались не на шутку.

– Да я…

В одно мгновение вверх взметнулась та же рука, словно запечатав рот и Первому хранителю, и его людям.

– Спокойнее, Тангар, – звучный, но очень мягкий, необыкновенный голос его согревал Маритхе сердце.

А ведь сам этот главный ничуть не разозлился!

– Отдай то, за чем я пришёл, и ты сможешь продолжить свой путь, – так же мирно продолжал незнакомец на лохматом звере.

– Ты зря трудился. И твой хранитель со своими людьми старался зря, веря, что спасает нас от твари. У меня нет того, что ты просишь, Рава́нга, – уже серьёзнее ответствовал Ведатель.

– Ты лжёшь, Саис, – мирно, без видимого недовольства заметил охотник.

– Даже если так, что из того?

–  Онтебе не принадлежит, – убеждая, воззвал к нему таинственный победитель горакхов.

– Равно как и тебе, – уронил спутник Маритхи.

– Я верну его туда, откуда он был утерян! – уговаривал пришелец.

Ведатель легко рассмеялся.

– Боюсь, даже тебе не по силам такая задача. У меня нет того, что ты ищешь, Раванга!

Маритхе показалось, что она оглохла, даже ветер смолк. А холодный воздух сгустился до того, что вместо лёгких вдохов его приходилось глотать, как воду, и выталкивать наружу с усилием в груди. А потом он зазвенел. Или это у неё в ушах зазвенело? Тоненько так, нежно. Она помотала головой, сглотнула, как научилась делать в горах, чтобы прогнать сгустки воздуха, засевшие в ушах. Напрасно! Давило все сильнее. Заныли виски, а воздух ещё уплотнился. Девушка задышала медленнее, пытаясь захватить ртом побольше. Нежный звон в её голове перерос в визг, потом в вой. Она начала задыхаться и захрипела, хватаясь за полог. Кричать было поздно. Теперь уже не получится, нечем.

Вдруг все закончилось. И Маритха упала на спину тарпа, снова вдыхая привычную студёную свежесть. Вернулся свист ветра и окрики охотников невдалеке, отрывавших от горакха все самое ценное, пока их главные разбирались с путниками.

– Я чувствую – онздесь, – уверенно произнёс самый главный, этот Раванга. – И предвидел, что ты не захочешь с ним расставаться.

Раванга… Что-то смутно знакомое чудилось за этим именем.

– Ты ничего не можешь сделать со мной, – легко бросил Ведатель. – Ты убедился вновь.

– Как и ты, – кротко согласился соперник. – Для того я и привёл с собой хранителей. Для того отвадил горакха, которого ты для них приберёг. Нетрудно было догадаться, зачем ты его придерживал. Тебе изменила обычная изобретательность.

– Я не таскаю с собой по пустоши целый отряд хранителей. Обхожусь тем, что есть.

Так что же, это Ведатель не разрешал уйти горакху? Маритха метнула в его спину изумлённый взгляд. Выходит, эти Ведатели ещё сильнее, чем она раньше думала!

– Однако перевес сейчас на моей стороне, – заметил охотник. – Вряд ли твоя спутница сможет противостоять им, – он тоже позволил себе усмехнуться. – И кто же она такая, Саис?

– Не много ли ты хочешь знать?

Если Ведатель и был недоволен, то не подал виду. И голос ничуть не изменился. А вот Маритха вздрогнула. Этот странный человек и её успел приметить? Это когда она из носилок высунулась? Или он тоже Ведатель? Она слушала, почти не дыша.

– Как хочешь, Саис… Как пожелаешь… – спокойно ответил охотник и вдруг громко спросил: – Женщина, как ты здесь очутилась?

– Лучше молчи! – быстро обернулся Ведатель. – И думай поменьше!

Но было поздно. Язык-то Маритха ещё успела прикусить, да вспомнила уже и павшего тарпа, и старика несчастного, и добрую половину недавнего разговора. И тут же она услыхала своего спутника:

– Я нашёл её в пустоши и обещал доставить в Табалу. Как видишь, она всего лишь случайная попутчица. И дела твоего никак не касается…

– Не потому ли я слышу егосейчас так явственно, – перебил пришелец. – Не потому ли, Саис? На тебе бы я мог и не заметить…

Он помолчал. Верно, прислушивался. Маритхе казалось, что внутри зажигаются и гаснут маленькие искорки. Такие же, как и голос этого Раванги, добиравшиеся до самого сердца. Но понежиться она так и не успела.

– Он у неё, – удовлетворённо сказал обладатель необыкновенного голоса. – Так, Саис?

– Ничего у меня нет! – закричала Маритха, едва высунувшись из-за полога. – Не знаю я ничего, я просто в Табалу хочу! Мне только до Табалы добраться!.. Слышите?!

Новая напасть подстерегла ни с того ни с сего. И теперь уж Ведатель не защитит её от этих людей. Да и что защищать, если сам втравил? Вот почему он с собой Маритху взял: хотел на неё какую-то вину свою свернуть, беззащитной девушкой в своих темных делах прикрыться. А… бывают ли у Ведателей дела-то тёмные? Все-таки между людьми и Бессмертными стоят… Но этот, он может. Точно может. И не страшно ему Бессмертных искушать? Ох, облило Маритху потом, а вдруг он в её узел подбросил чужое, что этому Раванге принадлежит, пока она на тарпа громоздилась? Вот сейчас его отпустят, а её заберут с собой эти непонятные люди.

– Раванга… – начал было Ведатель, но Маритха, не помня себя от страха, закричала снова:

– А если он мне что-то подсунул, что у вас украл, то не виновата я! Бессмертными клянусь и своей Нитью клянусь – не виновата! Чем угодно поклянусь, только отпустите!

– Молчи, женщина! – властно бросил её спутник, и у Маритхи перехватило горло, ни словечка не выронить.

Девушка закашлялась и откинулась назад в носилках.

– Это всего лишь женщина, Раванга, самая обычная глупая женщина, чтобы доверить ей хоть что-нибудь ценное. Разве ты не видишь?

Маритха заскрипела зубами сквозь кашель. Вот сейчас она отдышится, а потом…

– У меня нет того, что ты ищешь. Равно и у неё ничего не припрятано. Если хочешь, я даже сброшу вниз её жалкие пожитки, и пусть твои бравые хранители в том убедятся.

– Нет, – услышала Маритха уверенный голос. – Ты лжёшь, Саис. Я многого не слышу явственно, но не потому, что её Нить молчит, а потому, что ты ловко чинишь препятствия. Ты ведь не думаешь, что я не заметил этого?

Ведатель хмыкнул:

– Это моя спутница, и наши дела тебя нисколько не касаются.

– Ты лжёшь! Иначе для чего ты в этой пустоши в такую пору? Зачем направляешься в Табалу? Твой путь лежит на Ту Сторону. Значит, ты нашёл его. Я слышу его, я чувствую!

Ведатель, как ни странно, рассмеялся.

– Я не обязан выбирать пути, которые разрешишь мне ты. Или не так, Раванга?

– Не обязан, – услыхала Маритха, уже приходя в себя, как будто рука, что схватила её за горло, разжалась. – Но есть пути, что заповеданы Бессмертными.

– Бессмертные пока молчат.

– Когда-нибудь они заговорят с тобой! – пообещал охотник, и в его проникновенный голос впервые влилась суровость. – И ты услышишь!

– Тогда и спросим, – предложил Ведатель. – А теперь дай нам продолжить путь.

– Тебе не попасть в Табалу!

Это выкрикнул Первый хранитель Тангар, опережая своего главного. Маритха рискнула немного высунуться из-за полога, а то ничего и никого как следует не видно. Её новый знакомый вроде не собирался отдавать Маритху этим странным людям. Хотя сам он тоже… человек небезопасный, как оказалось. От всего услышанного голова кругом шла.

– Отчего же не попасть? – тем временем спрашивал Ведатель. – Туда нет прохода только преступникам! Так постановил Верховный Покровитель всей Аданты, и не твоему хозяину менять его наказы! Я не виновен ни в каком злодействе. Или виновен, Раванга? Твои помощники, не знают, что ищут! Они пришли ко мне лишь потому, что ты указал им пальцем. Лишь потому, что тыуказал.

Человек, которого Ведатель называл Равангой, обернулся к хранителю:

– Он прав, Тангар. Его обязаны впустить в Табалу. А вот женщина, что найдена им в пустоши, будет доставлена в город хранителями Покровителя Табалы. Это их дело.

Опять нежданный поворот. Нет, Маритхе совсем не хотелось, чтобы Ведатель отдал её целому отряду хранителей. Хотя этот Раванга, видно, добрый человек… хоть тоже Ведатель.

– В этом нет нужды, – отрезал спутник Маритхи. – Мы уже близко, и она останется со мной.

– А зачем тебе лишняя обуза, Саис? – вкрадчиво спросил охотник. – Что она может дать тебе? Ты ведь ничего просто так не делаешь.

– То же, что и всегда. Ты знаешь, о чем я, – непонятно для девушки отозвался Ведатель.

– Женщина поедет с нами, – как о деле решённом сообщил пришелец.

Хранители придвинулись ближе. Тот, кто назвался Тангаром, махнул рукой. Маритха заметила, что остальные охотники уже покончили с горакхом и теперь помалу принялись стягиваться вокруг их тарпа. Неуютно стало, совсем неуютно.

– Ты надеешься расспросить её, когда меня не будет рядом? Глупая затея, Раванга. Она знает так же мало, как твои спутники.

– Тогда в чем дело? – мягко вопросил этот самый Раванга. – Отдай нам женщину и продолжай свой путь. Ты знаешь, пока она со мной, ничего не случится. В Табалу её доставят целой и невредимой.

– Нет, – сказал Ведатель.

– Ты слишком дорожишь ею.

– У нас договор, – отозвался спутник Маритхи с лёгкой поспешностью. – Я нужен ей и выполняю то, что договорено.

– Вот как. – Охотник покачал головой, и у Маритхи сжалось сердце, нехорошим вдруг повеяло от уговора с Ведателем. – И ты не хочешь расстаться с ней даже до въезда в Табалу? Что-то здесь не так.

И тут Маритха, взвизгнув, подскочила на спине тарпа. Как будто сразу много иголок кольнуло её изнутри.

– Я вижу! – победно возгласил пришелец.

– Ты опоздал! – холодно бросил Ведатель со своей высоты. – Ты имеешь не больше прав на найденное, чем я. И потому нашедший первым получает все.

– Всего лишь улыбка Бессмертных. Ты обольщён ею, Саис. Удача улыбнулась тебе, но попробуй её удержать, – качал головой охотник.

– Не сомневайся. Да, не забудь спросить у этой женщины, с кем она хочет ехать в Табалу. Тебе достаточно будет её слова, чтобы убедиться в предпочтении Бессмертных?

– Достаточно. Однако она скована страхом, она не знает ни меня, ни этих людей, с тобой же знакомство сведено, даже есть договор. И потому она наверняка выберет тебя и то, что ты ей предложил. Ты лукавишь, Саис! Не потому ли, что боишься? Справедливо будет, если я тоже скажу ей несколько слов. И что-нибудь предложу. Разве не так?

Ведатель ничего не ответил. Маритха, о которой, наконец, перестали говорить как о вещи какой-то, даже дали самой решать, тоже против ничего не имела. Только зря все это затеяли. Она, правда, пока никого из пришельцев не знает – хоть главный среди них, Раванга, приятен ей куда больше теперешнего спутника, – но обещание Ведателя возвратить её Игана дорогого стоит. Дороже некуда.

– Отойдите немного, – обратился Раванга к хранителям. – Все. И ты, Тангар. – Потом заговорил громче: – Ты слышишь меня, женщина?

Маритха высунулась ещё больше из своего укрытия.

– Как тебя называть?

– Маритха.

– Я Раванга, частый гость и друг Покровителя Табалы. Со мной пришли его хранители. Это лучшие защитники, что ты можешь встретить на много дней пути отсюда. Ты видела сама. Они избавили тебя от одной опасности и не дадут попасть в другую.

– Я… – запнулась Маритха, – лучше уж как есть буду. Так доберусь…

– А что пообещал тебе твой новый друг, Маритха?

Она молчала.

– Что бы он ни обещал, знай две вещи: первое – нет ничего, что не мог бы сделать для тебя Покровитель Табалы, если я его попрошу, и второе – тебе придётся дорого заплатить Саису за помощь. Дороже дорогого.

– Нет, – заторопилась девушка, – он не… Ведатель мне обещал… человека найти. Ему по дороге просто оказалось… Он сказал, его нет в Табале… Игана моего… а я ехала, ехала… Мне нужно… Мне теперь никак нельзя иначе. А он, – с непонятно откуда взявшейся обидой за своего спутника горячилась Маритха, – сам предложил. И ничего не попросил. Он щедрый!

«Хоть и противный. Да пускай издевается, Сколько влезет, лишь бы Игана мне вернул», – не удержалась она от мысли.

– Ведатель?.. – непонятно удивился охотник. – Вот как…

– А разве ты не Ведатель? – осмелела Маритха.

Этот человек был много проще её знакомца, не смеялся, не издевался над бедной девушкой. Его она не боялась. С ним она бы поехала куда угодно. Но сейчас её путь лежал на Ту Сторону.

– Ведатель, – подтвердил он.

– Ну вот…

Маритхе больше нечего было сказать.

– Если твой человек, этот Иган, на Той Стороне… А ведь он там? – Маритха кивнула. – То Покровитель сможет послать хранителей на его поиски. И ты не будешь зависеть от воли Саиса. Он ведь не чтит законов Бессмертных, потому нарушает договор, когда ему вздумается. Сегодня он предлагает тебе, а завтра последует за новой целью, пренебрегая обещанным. И попробуй сказать, что я напрасно черню тебя, Саис!

Ведатель промолчал. Маритха забеспокоилась. Выходит что? Нельзя на слово его положиться? А ведь он ей показался таким… особенным.

– Нельзя, – сказал пришелец. – Он держит его лишь тогда, когда речь идёт о Нити. Я же выполняю всегда, чего бы это ни стоило. И попробуй сказать, что я лгу!

Ведатель промолчал и в этот раз.

Ум Маритхи заметался. И почему её все так обхаживают? И щедрость первого Ведателя… и желание услужить ей второго… Не зная, что делать, она не удержалась, чтобы не сморозить:

– А с чего мне такая честь? Он, ты, потом Покровитель, все хотят помочь Маритхе! А у меня больше нет ни золота, ни сил. Ничего нет, кроме меня… Только вам обоим другое что-то нужно, вот. Я же соображаю. И что такого нужно от Маритхи, чего нет у других?

И от испуга натянула наличник до самых глаз. Но пришелец по имени Раванга несказанно удивил её:

– Ты непременно узнаешь, что за судьба уготована тебе Бессмертными. Обещаю тебе. Не сегодня, но очень скоро. Дай лишь увериться мне самому.

И это довершило дело.

– А Покровитель… правда мне поможет? Ты клянёшься Бессмертными? – спросила она для порядка.

– И даст приют в своём доме. Я предлагаю от его имени. Тангар! – крикнул этот новый Ведатель, и Первый хранитель подъехал к ним. – Имею ли я право предлагать что-либо от имени Покровителя Табалы? Ответь.

– Да, Великий Раванга.

Маритха чуть не свалилась с тарпа. «Великий»! Ох, Бессмертные! Настоящий! Вот кто, оказывается, ей помощь предлагает! А она ещё жмётся!

А она ещё думает, откуда это имя знакомым показалось! Да в окрестностях только и разговоров, что про Ту Сторону, про золото да про Великого из Табалы. Только вот по имени называют его с опаской, она раз или два слыхала, вот из памяти и выпало.

– Где мой узел? – спросила девушка у прежнего знакомого.

– Я спущу его, женщина, не беспокойся. Мне не надо чужого женского платья, – холодный насмешливый голос наполнил её почему-то тоскою.

– Я… благодарю тебя, – выдавила она. – Когда-нибудь я тебе отплачу… за то, что спас. Когда будет чем…

– Скорее, чем ты думаешь, – бросил Ведатель, поворачивая голову. – Гораздо скорее. И берегись всех вокруг, как бы сладко они ни пели. Мой совет на прощание.

Девушка неловко заскользила по узелковой ременной лесенке, брошенной своим спасителем. Поймала узел со своими пожитками, неловко сжала в руках. Первый хранитель распорядился, и Маритхе подвели лохматого аинче, того самого, что остался без хозяина. Помогли залезть в седло, забрали узел. Тангар сам взялся вести за собой её зверя. Через несколько шагов осведомился, удержится ли она в седле, если прибавить ходу.

Маритха кивнула. Седло казалось широким и удобным, к тому же её примотали ещё и верёвкой, на всякий случай. Да и в шерсть она вцепилась намертво. Аинче не тарп, конечно, но падать с него ой как больно будет! Удаляясь от громадного тарпа, что продолжал свой путь вслед за ними, девушка не раз оглянулась, пока сумрак не скрыл очертаний и зверя, и всадника. Таинственный Ведатель остался где-то в темноте.

Глава 2
Случайная гостья

Что же нужно от неё всем этим Ведателям? К своему разочарованию, до самого конца их недолгой дороги Маритха так и не успела ничего разузнать. Только подле первых ворот в Табалу она сообразила, что опоздала со своими расспросами и теперь придётся ждать, лопаясь от нетерпения.

Отряд поднимался и поднимался в гору, пока из сгустившейся мглы вдруг не возникла стена, перегородившая путь между скал. Обнаружились и огромные ворота, беспрепятственно растворившиеся перед хранителями. Они въехали в город, но… за воротами оказалась все та же дорога, ещё круче забиравшая вверх по склону.

– А где город? – окликнула девушка Равангу.

К концу пути Маритха уже ничуть не боялась, но ворота в никуда опять всколыхнули её самые черные подозрения. Куда её привезли? Даром, что ли, Ведатель советовал самым сладким речам не верить? А она растаяла, как кусок жира в котле. А все этот голос, будь он неладен!

Неужто рядом с нею и впрямь один из Великих? Так запросто, близенько? Не в богатых одеждах, не в узорчатых носилках, а на спине лохматого аинче?

Однако Раванга, названный своими спутниками Великим, как раз о чем-то говорил со стражами у ворот, и на её неприкрытую тревогу отозвался Первый хранитель Тангар. Его зычный голос пока без труда перекрывал расходившийся ветер:

– Это внешняя стена. Город наверху. Скоро там будем. Приветствую тебя в Табале, женщина, пещерном городе!

– Пещерном городе? – недоуменно повторила Маритха, и хранитель скорее угадал, чем услышал.

Её аинче начал понемногу отставать, точно не желал без прежнего седока возвращаться. Тангар дёрнул поводья, поторапливая зверя.

– Ты не знала?

– Нет… – покачала она головой. – А как это… ну… может быть? – Ей приходилось почти кричать. – Пещеры?.. А как же город?

Маритха с тревогой оглянулась назад, но Раванга остался далеко позади и уже скрылся из виду в пелене вечной ночи.

– Не тревожься, женщина. Он нас нагонит! – вновь склонился к ней Тангар. – Как только свои дела закончит!

А не очень ли хранитель спешил развеять её тревогу? И рядом остался, как будто ждал ответа. Маритха промолчала.

– Тебе повезло, – заметил он, ничего не дождавшись от девушки, – Великий Раванга нечасто сам отправляется за теми, кому его помощь нужна. Люди сами его находят. Тебе повезло! – повторил он ещё громче, чтобы девушка услыхала сквозь ветер и окрики всадников, подгонявших в гору своих аинче.

Маритхе и самой к концу пути начало сдаваться: наконец-то ей повезло. Этот Раванга оказался не чета тому Ведателю, что подобрал её в пустоши. Всю дорогу Великий был рядом с девушкой. Сначала успокаивал, потом расспрашивал, едва заметно направляя нить их беседы. Маритха даже позабыла, как трудно говорить, не снимая наличника, перекрывая свист ветра, гулявшего над пустошью. Повязка намокла от её дыхания, и холод леденил лицо, но девушка вовсе того не чувствовала. Необыкновенный голос Раванги уверенно вёл её за собой, заставляя забыть о невзгодах пройденного пути, о мёртвом тарпе и недавно виденной схватке с горакхом, даже о старике Ведателе, принёсшем горе в её дом в Ашанкаре. Не так давно, вспоминая прошлое по воле всадника на тарпе, Маритха заново вскрывала свои раны, а теперь она отпускала, оставляла позади эти горести, и они становились далёкими и уже неважными. Стало спокойно. Главное, она тут, в Табале. Главное – пришла, одолела и теперь вернёт своё. Главное впереди. И только Иган, дожидавшийся её где-то по Ту Сторону, да ещё незнакомый Ведатель-насмешник по имени Саис не отпускали девушку.

Про бывшего её спутника Великий Раванга повёл отдельный разговор, на время отобрав у Тангара поводья и отпустив хранителя вперёд. Удивляясь такой таинственности, Маритха коротко поведала, что знала. Припомнила слова, сказанные им, свои речи. Даже удивилась, так много в голове осталось. А про что забыла, так Раванга, верно, сам увидал, потому что спрашивал такое, что она и словом не помянула. За этим минула большая часть пути, оставшегося до Табалы.

Девушку снедало нетерпение, однако она изо всех сил старалась угодить Великому. Ещё бы, такой человек про всякие пустяки болтать не станет. И с кем попало тоже. Маритха же, на счастье, крепко ему понадобилась. Уж не за тем ли, чтобы Ведателя-насмешника уловить? Что-то там он… нет, не могла она даже в мыслях про Ведателя сказать «украл»… что-то там он присвоил, чего ему совсем не положено, а Великий теперь вот ищет.

Сначала она даже забеспокоилась. Великий-то, мнилось ей, решил, что Маритха с Ведателем заодно. Как бы отвечать не пришлось, да не только за себя, а ещё и за человека того странного. Ведь недаром помощь предлагал, хотел её во что-то тёмное втравить. Сообразив, что Раванга не числит её виноватой, а, совсем наоборот, почитает чуть не обманутой таинственным Саисом, девушка принялась вовсю помогать Великому, припоминая по его просьбе речи бывшего своего спутника, слово за словом. А сердце её грела мысль, что и Ведатели, случается, тёмные делишки на Нити свои нанизывают. Однако и на них управа есть. Не все им над простыми людьми измываться безо всякого наказания.

Только Маритха успокоилась, как опять худая мысль пришла: Великий-то думал, что Ведатель какую-то ценность при ней схоронил, и, верно, большую. Потому с собой и взял. А ведь на самом деле ничего и нет, так зачем теперь с ней связываться… Так, получается? Но получалось как раз совсем не так. Даром, что ли, сам Великий ни на шаг от неё не отрывался. Даром хранители самого Покровителя провожали её в Табалу? Как-то чудно выходило: Маритха вдруг всем занадобилась! А вот зачем? Что за судьбу ей приготовили Бессмертные? Спрашивать Великого Равангу впрямую она не осмелилась. Раз сказал, что сам сперва уверится, а уж потом Маритхе расскажет, значит, так и быть. Пускай не сегодня. Только вот когда?

Тем временем отряд все больше ускорялся. Маритхе стало неловко, она то и дело сползала с седла, поначалу казавшегося таким удобным. И цепляться за длинную шерсть на шее зверя в толстых, почти негнущихся рукавицах было уже невмочь. Наконец девушка отважилась спросить у Великого, что случилось, дерзко прервав ход его мысли.

Он и не подумал сердиться. Разве она не замечает? Полосы на небе потемнели. Ветер свищет гораздо сильнее, и мгла сгущается. Это высоко в небе пелена застилает Большую Луну, что светит здешним холмам в дни; вечного мрака. Скоро этот большой белый круг спрячется за край земли, а Малая Луна, её ночная сестра, так и не появится за черным покрывалом. К ночи холмы покроет кромешная тьма. Большая буря приближается. Маритха ведь не попадала в бури в здешних пустошах?

Девушка покачала головой, невольно поёживаясь и поглядывая на большое яркое пятно у края неба. Рваные Сгустки мрака пятнали его все сильнее. Нет, в бури Маритха не попадала, посчастливилось, но много про них наслушалась в Барахе, да и не только там. Старик, её горе-проводник, тоже долго про них распространялся, коротая дорогу и не без удовольствия пугая девушку.

Раванга указал куда-то вдаль. Наверно, оттуда бури ждал. Ветер будет такой, что не только в седле не удержаться, но и на земле не устоять. Он ничего на своём пути не оставляет, говорил Маритхе новый спутник. Потому здешние пустоши так пусты. А от ледяных игл, что несёт ураган, мертвеют кожа, руки и ноги. Нельзя выстоять под напором здешней бури, но и чудом устоявшим не выдержать её жуткого дыхания. Они все равно потом погибают или калеками остаются, без рук, без ног, и никто, даже он, Раванга, не в силах вернуть им силу и прежнюю жизнь.

До полуночи нужно забраться в укрытие. И горе застигнутым в пути!

– А он? – вырвалось у Маритхи.

– Он? Саис? Ты думаешь о Саисе? – Раванга вроде и не удивился.

– Ну да… Ведатель. – Девушка начала запинаться. – Мы быстро едем… А он на тарпе. И ты ничего не сказал ему… про бурю.

– Он знает. – Великий смотрел в сторону приближавшейся бури. – Не тревожься о нем, Маритха…

– Да я и не тревожусь! – Она даже плечами пожала под меховой горой своего одеянья. – Просто он… Пускай Ведатель сам о себе тревожится, да… только спас он меня… и потом так долго вёз. Я бы сейчас посреди пустоши рыдала, кабы не он… Вот я и подумала, он ведь про бурю-то не знает… – окончательно запуталась Маритха. – А если знает, то пускай. Только вот… как на тарпе успеть вперёд бури?..

Ей почудилось, как внутри забегали знакомые искорки. Вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли, оставляя тепло и лёгкий, приятный зуд в груди.

– Ты все мне рассказала? Ничего не забыла?

– Да ничего… Ничего вроде… А что, что такое? – заколыхалось внутри нехорошее предчувствие. – Что ему нужно?! От меня-то?

Девушка стянула рукавицу и, приподняв наличник, быстро отёрла влагу с лица, пока ничего не отмёрзло.

– То, что ему,надеюсь, никогда не получить, – загадочно уронил Раванга. – Я об этом позабочусь. И о тебе, Маритха. Потому ничего не бойся.

Ну вот. Опять загадки. Она заколебалась, не решаясь прямо спросить, что за нужда в ней самому Великому. Он ведь обещал все рассказать… ну, вроде как обещал. Про судьбу её… и все такое. Правда, сказал, что все это потом, а вот когда это «потом» случится – не указал.

– Нет, скажи мне! – принялась настаивать девушка. – Скажи только это, и до прихода в Табалу я больше не потревожу твои великие раздумья! Я простая женщина! Таких, как я, их ведь много. Он сам сказал, что ничего у меня нет… такого… Что же тогда ему нужно?

– Не бойся прервать меня, Маритха, и понапрасну не кори себя за это, – легко отозвался Великий Раванга. – Значит, не о том сейчас надо думать. Раздумья, они тогда хороши, когда приходят ко времени. Вот ты уже вся извелась, и сердце болит, а есть ли о чем? Отбрось суету и вспомни о главном. Неужели не радостно, что Нить твоя до сих пор сияет? А где-то там, в пустынных холмах, уже смёрзлось в камень тело твоего проводника. Ему теперь не до тревожных дум. А ты все ещё в дороге и движешься в Табалу, как задумала. Славь Бессмертных, Маритха, радуйся счастливому исходу, потому что судьба не прощает небрежения к её подаркам! Радуйся, женщина. Не малостью ты сегодня одарена – жизнью целой!

Девушка задрожала. И правда, ей сегодня несказанно повезло, а она разнылась. Про Бессмертных-то она не забыла, все время им хвалу возносит. А не прогневался ли на неё Великий? Маритха украдкой косилась в его сторону. Не видать за наличником, но похоже, что нет. Казалось, он вообще никогда не гневается. Не беспокоится. Не торопится. И не дрожит. Вот и перед горакхом не оплошал, и перед Ведателем слабины не дал, вызволил её. Девушке казалось, что Великий Раванга не трясётся в седле рядом с ней, а скользит над пустошью, так легко бежит его аинче, так ловко он управляется со зверем. Как будто не человек, а сам Бессмертный… У девушки тоже все легче пылинки становится, когда он рядом.

Да, Маритхе повезло, что Великий о ней заботится. Но лучше бы ей по-иному… Лучше бы старик Ведатель никогда не переступал их порога. Тогда отцу Игана и в голову не взбрело бы отправить сына в горы, где даже дышать тяжело, не то что жить. Тогда бы сделалась Маритха хозяйкой в своей половине отцовского дома и не сестриных детей нянчила, а своих. А если бы муж Нихи ещё и сгинул где-нибудь… Она мечтательно улыбнулась, думая о несбыточном. Что ещё нужно для счастья?

Опомнилась девушка от еле слышного зуда под тяжёлой одеждой, покосилась на Великого. Лёгкость, пропитавшая её тело, куда-то подевалась, и зуд в груди больше не вспыхивал знакомыми искрами, а царапал изнутри. Кажется, это Раванга на неё смотрит. Хоть и рядом, а и правда, вокруг уже стемнело, ничего не видно. Хранители давно уже факелы запалили, но света от них – песчинка в пустоши. Ладно уж, пускай себе смотрит. Маритха уже свыклась со штучками Ведателей. И один, и второй – оба к ней внутрь заглядывали и оба желали над нею опеки. Им не её мысли глупые – другое нужно. А вот что это, Маритха и не знает. Как до Табалы доберётся, она больше шагу не сделает, пока не разведает! А то как бы не передумала… будь они хоть сами Бессмертные…

Новый спутник что-то сказал, но Маритха не сразу очнулась и пропустила его слова.

– Что?

– Ты чувствуешь, что он сделал с тобою, женщина? – спросил Великий. – Не ты это думаешь. Другие твои помыслы, другие твои слова.

Она растерялась.

– Твоя Нить дрожит. Дрожит… – словно нехотя повторил Раванга. – Он привязал тебя, Маритха. И теперь услышит везде, где бы ты ни оказалась. Потому и отпустил так легко.

– Ничего себе легко! А что… он мне сделал?

Раванга молчал.

– А? Скажи мне! Нет, не говори! – сразу же передумала девушка. – Сделай, как было! Ты же Великий! Люди про твои чудеса и тут и там говорят! – потянулась к нему, умоляя.

– Я не могу, – сказал он, и Маритхе показалось, что холмы ещё глубже погрузились во мрак. – Но не тревожься понапрасну. Защитить тебя в моей власти.

– Ну почему? Ты же Великий! Ты все можешь! – умоляла. Маритха.

– Человек волен изменять свою Нить. Но изменять чужие, да ещё без крайней в том надобности – все равно что бросать вызов Бессмертным. За это приходится дорого платить. Своею. И главное – нужда в том бывает лишь в редком случае, Маритха. Редчайшем. Потому что никто не готов к другому сплетению Нити, И ты не готова.

Что ж, ясно. Девушка пригорюнилась. Своею Нитью отвечать придётся… А она ему кто? Никто. А кто же теперь ей поможет?

– А если по крайней надобности? – робко пропищала Маритха, и только Великий мог расслышать её слабый голос за крепчавшим шумом ветра.

– Не тревожься, я обещал тебе свою помощь и помогу. Однако вслушайся в свои же слова. Ты просишь сделать, как было, а это не в моей власти. Не я менял, не мне и возвращать. Это как искать горсть песка, брошенную в пустыне, чтобы собрать все до песчинки. Я могу избавить тебя от ока Саиса, но след на твоей Нити все равно останется, и его, и мой. Гораздо лучше, если бы он сам, доброй волей, убрал этот узел…

– А ончто же? Или ему чужие Нити портить можно? Или платить за то не надо? – удивилась девушка.

– Надо, – покачал головой Великий. – Но он всегда играет на чужих Нитях. Он к этому привык.

– То есть как – играет? Портит или платит?

– И то и другое.

– А как же… ну… про вызов… Бессмертным… Из-за меня-то?

– Не надейся, Маритха!

Не видать ничего под наличником, но девушке показалось, что Великий улыбается. От этого стало спокойнее.

– Не надейся, ибо вся его жизнь – это вызов Бессмертным! – ещё возвысил он голос, хотя Маритха и так хорошо его слышала. – И вечная плата!

Ни с того ни с сего у девушки закружилась голова. Последние слова показались ей оглушительно громкими. Мало того, эхом они рванулись по пустоши, подхваченные ветром. И человек рядом с нею стал огромным, намного больше Маритхи, и тут же сжался обратно. И в голове прояснилось, и лёгкость вернулась в тело. А вот на сердце отчего-то сделалось тоскливо.

– Как же можно с Бессмертными воевать? – пробормотала она, не успев опомниться.

– Ему хорошо известны законы. И потому он ни разу не проиграл. Но и не выиграл. И терпят его лишь из-за того, что и борьба его, и гнев бесполезны. Так будет и в этот раз! Я в это верю.